Рассвет, уходящий в ночь

      — Ну, ребя-а-а-ата! Ну что вам, жалко, что ли?! Ну всего один разочек! Как будто я вас прошу за меня экзамен по навигации сдать… Ну, ребята! Ведь вы и так никуда не ходите, сидите здесь, как сычи…       Лед тяжело вздохнул и отвечать не стал. Ворон пытался понять, почему вместо плотной липкой мази получается жидкий кисель, который прекрасно липнет к чему угодно, только не к коже. К нытью Бересклета, тянувшемуся, с небольшими перерывами, неделю, он привык, но сейчас оно было совсем некстати.       Ворон отодвинул ворох исписанных неудачными вычислениями бумажек и тоже вздохнул.       — Я не понимаю, почему ты не можешь один сходить? Мы тебе зачем? Ты ведь там уже был!       Бересклет помолчал и провёл пальцем под носом.       — Мне с вами спокойнее, — сказал он.       — Тебя обижают?       — Нет! — поспешно сказал Бересклет, который знал, что Ворон за своих друзей перебьёт всё училище с учителями вместе. — Просто… ну… Как ты не понимаешь! Там же…       Он сделал большие глаза и шёпотом закончил:       — Девочки!       — Естественно, девочки. Если я ничего не путаю, на вечера ходят, чтобы с ними знакомиться. Или ты ходишь за чем-то другим?       — Нет, конечно! Ну, Ворон… как ты не понимаешь? Они же такие… такие…       Ворон смотрел на него.       — …девочки, — сказал Бересклет и потупился.       — Вот диво. Мне кажется, ты радоваться должен. Если бы ты ходил на вечера, чтобы болтать с девочками, а там были бы одни мальчики, можно было бы разочароваться.       — Ворон!       — Что?       — Вы пойдёте или нет?       — Нет.       — Ну, Во-о-о-орон!       — Ты можешь понятно объяснить, зачем тебе мы, если ты там будешь с девочками общаться?       — Да я даже не знаю, как к ним подойти! Они такие… такие красивые, нарядные…       — Тебе с ними мешает знакомиться то, что они красивые?       — Да ну тебя!       Бересклет надулся и отвернулся. Ворон невозмутимо вернулся к расчётам.       — Со мной и так никто дружить не хочет, — пробормотал Бересклет. — Я улыбаюсь, а они носы задирают и мимо проходят, как будто от меня воняет… Девочки на меня даже смотреть не хотят.       Ворон вздохнул и нахмурился.       — Послушай, может, Леду с тобой сходить? Я-то там буду вообще дико выглядеть.       — Нет! — сказал Лед едва ли не с испугом. — Я с ним туда не пойду!       — Почему? — не понял Ворон. — Тоже мог бы с кем-нибудь познакомиться.       — Я не хочу ни с кем знакомиться!       — Тогда могли бы вместе постоять у стенки, выпить вкусного чаю и наесться булок. Ребят, вы не понимаете, что ли? Я не Дракон, мне там делать совсем нечего!       — Какая разница, Дракон ты или нет! — возмутился Лед, а Бересклет ему вторил:       — Совершенно никакого значения не имеет!       Ворон закатил глаза. Лед захлопнул книгу, встал с кровати и решительно сказал:       — Или мы идём втроём, или не пойдёт никто!       Ворон с грохотом уронил голову на стол.

***

      Столы, расставленные у стены, ломились от всевозможной выпечки. Просторная зала была полна народу. Парочки, успевшие познакомиться, прогуливались по центру, у стен стояли ребята, которые ещё не набрались смелости подойти к девочкам. Что в них было страшного, Ворон не понимал.       Тоненькие, стройные, в нарядных платьях, в бусах и браслетах из янтаря, жемчуга, яшмы, агата, с косами ниже спины, в которые были вплетены яркие шёлковые ленты, они и правда были очень красивы. Девочки переговаривались между собой, смеялись и с улыбкой поглядывали на смущающихся ребят.       — Ну? — сказал Ворон Бересклету, который нервно поглядывал в яркий, полный серебристых звонких голосов угол и допивал третий стакан чаю. — Если ты так и будешь здесь стоять, дело с места не сдвинется.       — Я боюсь, — просто сказал Бересклет, беря четвёртый стакан.       Ворон, приподняв бровь, посмотрел на Леда.       — Я с самого начала был против этой затеи, — сказал Лед, беспокойно посматривая по сторонам.       — Что в этом такого страшного? Будто они у вас крылья оторвут.       — Знаешь, если ты такой умный, сам и иди! — выпалил Бересклет.       — Я могу, только ты же сюда знакомиться пришёл.       — Я посмотрю, как ты можешь!       Ворон пожал плечами и пошёл в глубь залы, ловко огибая гуляющих. Друзья, вытаращив глаза, смотрели ему вслед.       — Правда пошёл, что ли? — ошеломлённо пробормотал Бересклет.       — Как видишь, — ответил Лед, который, казалось, не мог поверить собственным глазам.       Ворон не растерялся среди обилия красивых глаз, стройных фигур и насмешливых и чуть смущённых улыбок. Он подошёл к девочке в бархатном тёмно-зелёном платье с богатой вышивкой, на которую давно уже посматривал Бересклет, и слегка поклонился. Девочка, не ожидавшая, что к ней подойдёт эльф, с любопытством кивнула. Ворон представился.       — Лира, — улыбнулась ему девочка.       — Мой друг так поражён твоей красотой, что стесняется к тебе подойти.       — А ты не поражён или не стесняешься?       — А я не Дракон, — легко улыбнулся ей Ворон.       — Что ж, — Лира вытянула шею и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть того, о ком говорил Ворон. — Это вон тот рыжий, который глазеет, открыв рот?       — Он самый.       — А мальчик рядом с ним? Он ни с кем не хочет познакомиться?       — Решительно нет. Мы с ним пришли, чтобы поддержать друга.       Девочка передёрнула плечиками и царственным жестом вложила маленькую ладошку в руку Ворона.       — Что ж, веди меня к своему другу. Сам он подойти точно не соберётся. На прошлом вечере он так и проторчал до конца, подпирая стенку.       Когда Бересклет увидел, что Ворон приближается к нему под ручку с его дамой сердца, он запаниковал так, что едва не сбежал. Помешал ему Лед, который вовремя заметил его манёвр и ухватил за крыло.       — Пусти! — шипел Бересклет, отчаянно дёргая крылом. — Ты не видишь, что ли, они сюда идут!       — Конечно, сюда, куда им ещё идти?       — Прямо сюда! — шёпотом вопил Бересклет.       — Тебе эта девочка понравилась?       — Эта…       — Так в чём дело?       — Как ты не понимаешь! С ней же… с ней же РАЗГОВАРИВАТЬ придётся!       — Вереск, я правда не понимаю. Ты сюда пришёл на неё посмотреть или познакомиться? Если второе, как ты себе представляешь безмолвное знакомство?       — Я знакомство никак не представлял! У меня в жизни бы духу не хватило к ней приблизиться!       — Тебе к ней не надо приближаться, Ворон это за тебя сделал. Так проблема в чём?       — Чтоб тебе! Да пусти меня уже, они подошли почти!       Лед развернулся к Ворону и отпустил Бересклета только за тем, чтобы незаметно перехватить его крыло крылатой рукой.       Ворон рассчитывал оставить Бересклетову пассию товарищу и слинять — он до сих пор не любил многолюдные места. Однако Бересклет в непосредственной близости от предмета воздыханий в ужасе выпучил глаза и словно язык проглотил. Поэтому светскую беседу пришлось вести Ворону. Он никогда этого не делал, зато успел подметить, как это делают другие. Лира оказалась смешливой, задорной и смелой девочкой и прекрасно поддержала разговор. Лед, который представительниц противоположного пола тоже стеснялся и сам бы с ними заговаривать не стал, тем не менее, ни одной из них не был заинтересован, Лирой в том числе, поэтому, немножко привыкнув, пожалел Ворона и влился в беседу.       Время шло. Бересклет тушевался всё больше и отчаянно краснел, что было заметно даже под прикрывающей щёки короткой нежной шёрсткой. Привлечённые звонким смехом Лиры, подошли её подруги, потом подруги их подруг, и в результате Лед и Ворон оказались в цветнике, сами того не желая. Девочки хохотали, охотно угощались булочками, пирожками и чаем и с удовольствием болтали с эльфом и его светловолосым другом. Вырваться удалось только после окончания вечера.       Расстроенный Бересклет сразу завалился спать. У Ворона до сих пор в глазах пестрело от ярких нарядов, а в ушах звенело от смеха, поэтому он пошёл в парк проветриться. Лед составил ему компанию.       День весеннего равноденствия миновал. Ночь была полна по-весеннему прозрачными синими сумерками. Снег стал рыхлым и ноздреватым.       После долгого молчания Ворон сказал:       — Никогда больше. Пусть сам ходит.       Лед согласно кивнул.       — Мы пришли, а что толку? Мы с ними и разговаривали, будто нам это надо было. Я постоянно к нему обращался. В ответ или бормотание, ни слова не разберёшь, или такой взгляд, будто я ему с гадюкой предлагаю поболтать. Пусть сам разбирается.       Лед снова кивнул.       Несколько минут они шагали молча, поглядывая на звёзды, видневшиеся сквозь сплетённые чёрные ветви вековых деревьев.       — Знаешь, — сказал Лед, — я тебе иногда завидую.       Ворон удивился и посмотрел на него, приподняв бровь.       — Для тебя не имеют значения наши традиции. Ты не обязан их соблюдать. С одной стороны, ты не выходишь за рамки дозволенного, а с другой — делаешь то, что хочешь. А я… в ужас прихожу от того, что мне через несколько лет придётся жениться.       — Что в этом страшного?       — Как тебе сказать… Я просто не могу представить себе девушку, которую полюблю и с которой захочу связать жизнь. Вот сегодня, например. Они все красивые, умные, с ними интересно беседовать. Но…       Лед помолчал.       — Наверное, то, что я сейчас скажу, дико прозвучит. Никому другому я бы этого не сказал. Я не хочу семью. Не хочу управлять делами огромного поместья, воспитывать детей. Я хочу служить. Быть в небе годами, чувствовать крыльями ветер, охранять свою родину от эльфов и Тварей.       — Ты хочешь свободы, — тихо сказал Ворон.       — Да. Ты прав. Я буду Небесным Стражником.       Ворон кивнул:       — Уверен, у тебя получится.       — А ты? Ты думал, что будешь делать после училища?       Ворон слегка шевельнул плечом.       — Я не то чтобы думал… просчитывал варианты. Хоть я и учусь в первом корпусе, ясно, что после училища меня определят к Бескрылым. При самом хорошем раскладе удастся пробиться в дозорный отряд, но начальником отряда я стать не смогу. Придётся всю жизнь мотаться по лесам под чужим началом. При самом плохом меня определят в пограничные войска. И там я буду отбивать атаки эльфов и Тварей и останусь вечным рядовым.       — Но, Ворон, ты же учишься лучше меня! У тебя превосходно идёт стратегия и тактика! Тебе должны дать командование!       — Нет, Лед. Командование мне никто не даст, потому что я не Дракон. Военное начальство далеко не такое благосклонное, как Цертис. Чужак никому не нужен. Да и Пустота с ними, главное, чтобы чёрный меч дали. И я уйду в Нижний Предел.       — К людям?!       — К оборотням, которых там хватает. Там я буду среди своих, и мне никто не будет препятствовать. Там я смогу командовать, а не подчиняться.       — Но ты ведь можешь стать целителем.       — Всю жизнь чистить раны и накладывать повязки? И не дотрагиваться до меча, потому что испортишь руки, а руки — твой главный рабочий инструмент. Я и так от старших целителей постоянно получаю выговоры за царапины… Ну, нет. Я со скуки сдохну.       Лед недовольно покачал головой.       — Но идти в Нижний Предел… В эту грязь…       — Я вышел из этой грязи, Лед. Там мне и место.