***
Оставив рыжего волка и Бока под надзором Мелины недалеко от входа в пещеру, Саске прицепил к подсумку фонарь и двинулся через кромешную тьму внутрь расщелины. Прорубив себе путь сквозь бешеных волков, необычных осьминогов, странного вида прямоходящих тварей, он, спустившись по земляным уступам, оказался в глубинах пещеры. Там расположилось несколько палаток и костёр, на котором стоял котелок. Вокруг него расположились существа внешне похожие на Бока, а именно полулюди и со звериным возбуждением ожидали приготовления еды. В одной из палаток стоял сундук, вероятно принадлежавший тому вору, о котором упоминал швея. Как только Учиха ступил на их территорию, они сразу же почуяли его запах и громко зарычали. Первая половина зверей сразу же похватала деревянные дубины, копья и тесаки и яростно понеслась на незваного гостя, пока остальные спрятались в траве, скрываемые полнейшей темнотой для удара из-под засады. Вслед за первой половиной на шиноби побежал бешено рычащий вождь, который своими размерами и оружием сильно превышал многочисленную мелочь. — Хм. Я уж точно не собираюсь тратить время на мелкую падаль. Но, по крайней мере, испытаю свои новые приёмы Встав в боевую стойку и схватившись за ручку катаны, он собрал в ней большое количество энергии, после чего стремительно достал орудие из ножен и вертикальным взмахом выпустил наэлектризованную волну, которая моментально превратила мелкоту в кровавую кашу и поджарила вождя до хрустящей корочки. Подняв всё ещё заряженное оружие высоко вверх, он выстрелил одиночными молниевыми зарядами по всё ещё скрывающимся в траве тварям. Наступила тишина и покой. Но черноволосый не опустил оружия, так как почувствовал недалеко от себя ещё один источник жизни. — Выходи. Или я выкурю тебя оттуда. Как только предупреждение вылетело из губ шиноби, единственный выживший спрыгнул с небольшого выступа и показался перед ним во всей красе с поднятыми руками. — Пожалуйста, не убивай меня добрый человек, — с небольшой улыбкой дружелюбно заявил лысый мужчина. — Я видел, как ты разобрался с этими ублюдками и уж точно не собираюсь нападать на тебя. Давай лучше будем дружить, ведь я верный и неповторимый Лоскутик. — Ага, как же, — с высоко поднятой бровью, проговорил Учиха, вернув клинок в ножны и скрестив руки. — Получеловек Бок был совершенно иного мнения о тебе. — Ах, есть такое. Но эти ублюдки, которых ты только что поубивал, заставляли меня промышлять этими грязными поступками, — с печальным выражением на лице заявил несчастный, чуть ли не плача. — Отказавшихся они сразу же отправляли в котелок, поэтому под угрозой смерти, каюсь, я обманул множество добрых и честных людей и полулюдей. Но теперь, когда вы освободили меня от их гнёта, я собираюсь извиниться перед всеми, кому я так жестоко напакостил. — Хм. Если то, что ты говоришь — правда, то куда тогда они слаживали все награбленные тобой вещи? Швейный набор, например? — Ах, золотой швейный набор. Да, был такой, — задумчиво почесав подбородок, кивнул самому себя Лоскутик. — Все украшения и драгоценности они слаживали в сундук, что стоит в палатке вождя. Как я слышал, они как раз собирались на днях продавать все украшения какому-то бездарному богатею из вулканового поместья Устало вздохнув, и с некоторой долей жалости кратко взглянув на жертву обстоятельств, Саске двинулся к палатке, чтобы, наконец, закончить это ужасно скучное задание и выбраться из чёртовой пещеры. Не теряя времени, он открыл единственный сундук, и из него внезапно вышла волна тумана. — Какого…?! Не успевшего прокричать проклятья парня мгновенно затянуло внутрь сундука в совершенно неизведанное место. Сундучок быстро закрылся, а по пещере пронёсся заливистый смех Лоскутика.***
Вид со стены на весь золотой город был воистину впечатляющим и завораживающим. Золотым крышам зданий и прекрасной архитектуре столицы сопутствовали большая разруха и мёртвый гигантский дракон покрывающий своим телом небольшую часть города и стены. Но самым впечатляющим для Узумаки был облик огромного жёлтого дерева в центре города. К сожалению, Маления быстро топая по ступенькам к основанию города, не хотела тратить время на любование прекрасными видами. Но яростная торопливость девицы не помешала заинтересованному этим местом парню осыпать её большим количеством вопросов. — Как мне рассказывала мать, это произошло очень давно. Драконы, в том числе и Великий древний дракон Грансакс, напали на столицу королевства Лейнделл. Во время штурма стены Лейнделла пали — впервые за всю его историю. Это событие ознаменовало начало войны против древних драконов. Впоследствии они всё же были повержены. Из когтей, чешуи и зубов было сделано оружие для борьбы с другими драконами, — ответила на первый вопрос товарища Маления, спустившись вместе с ним на обширные улицы города. — В итоге драконы всё же проиграли и их остатки разлетелись по миру, но основным их логовом стал Драконий курган Грейолл. — Это огромное золотистое дерево в центре города и есть то древо Эрд, о котором ты прежде упоминала? — спросил желтоволосый, следуя вслед за ней по потрёпанной дороге взволнованно разглядывая великий сияющий золотом объект. — Говорят, что давным-давно Великая Воля послала золотую звезду, несущую зверя, в Междуземье. Считается, что эта звезда упала на Горнило жизни, и, слившись с ним, трансформировалась в Древо. Древо Эрд стало символом и источником силы всех, кто связан с Золотым Порядком от Богов до простых людей. Единственным, что могло уничтожить Древо, было Пламя Огненных великанов. Из-за этого моя мать Марика начала с великанами войну, но все было тщетно, так как пламя невозможно было затушить. В те далекие времена благословения падали с Древа Эрд словно слёзы. Кристальные слезы, которые веками зарождались там, где благоденствие Древа коснулось земли. Когда-то считалось, что священная смола будет вечно течь с ветвей Древа. Однако пора изобилия вскоре минула, а Древо Эрд стало религиозным символом. Смола, превратившись в янтарь, хранила в себе первобытную энергию жизни, — изложила как по учебнику полубогиня информацию своему собеседнику, у которого от большого количества непонятных терминов закружилась голова. — Вроде как-то так было в древних писаниях Междумирья. Но так было ровно до того момента, пока не зарезали Годвина, сына Марики и Годфри. После его смерти и погребения у корней Древа Эрд, корни испортились и начали заражать своих жертв «Проклятием тех, кто живет в смерти», не позволяя мертвым упокоиться и превращая их в живых мертвецов. — И… можно ли это положение как-то исправить? — поравнявшись с быстро шагающей по каменной тропинке барышней, он вопросительно на неё глянул. — После раскола началась ужасная и кровопролитная война за обладание трона Элдена. Как полубог и дочь Марики я сражалась за этот титул… — красноволосая остановилась и задумчиво взглянула на древо. — Ничем хорошим это для меня не закончилось. Что случилось с моей роднёй после сражения с Раданом мне неведомо. Вплоть до момента вашего появления в опоре Святого древа я находилась в коматозном состоянии. — Ты всё ещё хочешь владеть троном? — Мне не нужен был трон для себя. Я лишь хотела, чтобы Микелла занял его, хоть он и пытался отговорить меня от этого безнадёжного дела. Но, увы, моё страстное желание ни к чему хорошему не привело… — вздохнув девушка, продолжила движение к обрушенному канализационному каналу, а затем, присмотрев небольшой спуск вниз, прыгнула туда. — Я потеряла своих верных рыцарей, честь, а теперь ещё и брата. И я намерена вернуть, по крайней мере, последнее. — Похоже, твой брат очень важен для тебя, — с пониманием в глазах, заявил желтоволосый, спрыгнув вслед за ней через небольшую дыру в канализацию. — Нас связывает крепкая связь, и я люблю его всем сердцем. Кроме того, что он хотел вылечить мой недуг, Микелла пытался излечить Годвина от состояния не-жизни и позволить ему надлежаще умереть, но всё было безрезультатно. В какой-то момент Микелла начал поливать саженец собственной кровью в надежде, что из него вырастет Древо Эрд. Саженец был выращен на вершине города Эльфаэль и стал известен как Святое древо… — коротко осмотрев слабо освещённый многочисленными факелами тоннель на наличие опасностей, барышня двинулась прямиком через единственный проход. — Микелла предполагал, что новое древо сможет очистить этот мир от проклятий и болезней. Пока Междуземье погружалось всё больше и больше во тьму, а долгая война уничтожала всё вокруг, он прилагал все усилия к тому, чтобы у нас всех было светлое будущее. — Судя, по твоим словам, он отличный парень, — схватив два висящих в креплении факела и передав один члену команды, усатый пошлёпал по наполненной до бедра водой дорожке. — Было бы неплохо спасти его и заполнить этот мрачный мир красками. — Спасибо, я очень это ценю, — с мягкой улыбкой проговорила она, зайдя в обширный канализационный канал, но через секунду её настрой помрачнел, так как на горизонте появились враги. Два толстых изуродованных тюремщика почувствовав приближение живой плоти, похватали свои дубины и с рёвом побежали к добыче. Выхватив свой клинок, Маления прыгнула в воздух и стремительным выпадом проколола голову зверя. Парень зря времени не терял и, увернувшись от горизонтального взмаха дубины, забрался по доспехам второго противника и направил ряд жёстких ударов правым цестусом по его безмозглой головушке. Толстяк дёрнул рукой в сторону надоедливого комара в попытке сбить его с себя. Шиноби в последний момент отпрыгнул в сторону, в результате чего монстр ударил рукой по своему собственному лицу. Яростно заревев, он болезненно отшатнулся, после чего Маления недолго думая срубила ему голову точным горизонтальным ударом. Но времени на перерыв не было, так как услышавший гневный грохот собрата мутант пробил с ноги деревянные ворота и из помещения высыпались ещё семеро молодцов. Схватив игриво усмехнувшуюся валькирию за руку, Наруто решил избежать битвы и сбежать через второй проход. Но она вытянула свою кисть из его хватки и устремилась прямо к бешеным безумцам. — Я — Маления, клинок Микеллы, я почти никогда не знала поражений! — было громко сказано ею. — Ну, конечно… — глубоко вздохнув, раздражённо проворчал желтоволосый, с двумя факелами в руках. Запрыгнув на плечи одного из них, воительница проткнула ему голову. После чего увернувшись от деревянной кувалды в сторону, она вспорола живот второму. Даже не замедлившись на секунду, отрубила руку третьему, а затем, ловко извернувшись при помощи дубины четвёртого великана, обезвредила его. Кроваво ампутировав ногу пятого, она уклонилась от дубины шестого, а затем, слегка подпрыгнув, в воздухе провернула одиночный водный танец, превратив обоих в кровавый фарш. Воспользовавшись уже падающим трупом как трамплином, она прыгнула высоко в воздух и стремительным выпадом пробила череп последнего. Умело приземлившись на землю, она c безумной усмешкой даже не смахнула пота со лба. — Воу! — всё произошло за считанные секунды, и голубоглазый мог только шокировано озвучить результат этого геноцида кратко фразой. — Как ты уже понял, я привыкла с боем прорываться через препятствия, какими бы сложными они ни были, — выхватив пламя из рук товарища, дева двинулась через разрушенные ворота. — И судя по твоей недовольной физиономии, твой план, как и прежде на опоре Святого древа, состоял в том, чтобы обойти их. Честно говоря, ты не сильно напоминаешь воина. Я бы предположила, что ты шиноби из страны, что находиться дальнем востоке Междуземья. — Я и есть шиноби, только пришёл из мира, большая часть населения которого составляют шиноби, — прошмыгнув мимо лежащих трупов, он присоединился к ней. — М-м. Так значит, мне не показалось, когда ты сказал, что хочешь выбраться из этого мира, — заинтригованно обернулась к усатому полубогиня, после того как зашла в округлый канализационный тоннель, от запаха которого неприятно засвербело в носу. — Вот почему ты ничего не знал об Междуземье, древе Эрд и ныне великой золотой столице. Что ж теперь мой черёд задавать вопросы. Что же представляет из себя твой мир? Он сильно отличается от нашего? — Ничего особенного. Множество стран и различных деревень. Каждая обладает своими собственными погодными условиями, ремеслом, культурой, кланами и секретными способностями, — с улыбкой на устах кратко объяснил он о мире шиноби. — Каждый боец обладает особыми техниками, которые мы можем вызывать при помощи чакры или так называемой внутренней энергии. Мы можем использовать всё, начиная подменой тела и создания клонов до стихийных техник. — Так и почему же в бою со мной ты так и не воспользовался ни одной из этих техник? — вырезав несколько медленно снующихся по трубе улиток, задала вопрос красноволосая. — Потому что кроме ужасного владения копьём, ты лишь умело пользовался кинжалом и рукопашным боем. — Как только оказался здесь по неизвестной мне причине лишился всех своих способностей, — задумчиво проворчал парень, активно махая рукой, чтобы сбить неприятный запах. — Не знаю. Возможно, неправильно сработал телепорт, и что-то заблокировало мою силу или в этом мире вообще не работает чакра. Прежде чем Маления успела задать следующий вопрос, под их ногами послышался треск, а затем внезапно массивный кусок трубы сорвался, отправляя парочку с высоты нескольких метров в смердящее болото. Полностью погрузившись в ужасного качества водоём, они оба сразу же выпрыгнули на открытый воздух и начали выкашливать ужасную на вкус воду. — Кхе-кхе. Чёртова рухлядь! Просто замечательно! Теперь я ужасно воняю и ни хрена не вижу! — раздражённо заворчал желтоволосый, неудачно пытаясь стереть с себя грязь. — Кхе… кажется… кхе-кхе, кажется вдалеке есть какой-то источник света. Идём, — указала на тусклый свет в конце тоннеля грязная валькирия. Как можно быстрее выбравшись из загрязнённой канализационной воды, пара быстренько кое-как приведя себя в порядок, настороженно и молчаливо двинулась по маловыразительно освещённому тоннелю. Обернувшись назад на краткий миг, Наруто подозрительно нахмурил брови от еле уловимого убийственного намерения, которое через несколько секунд исчезло в темноте потрёпанного сооружения. Ещё в начале путешествия по столице он почувствовал, как некто или нечто осознанно следит за ними. И это точно не был намерение обычного безумного солдата. Неожиданно гробовую тишину нарушил какой-то глухой звук. С одинаковой периодичностью он повторялся, и чем ближе пара подходила, тем чётче он становился. — Выпустите меня! Выпустите меня отсюда! — заорал грозный мужской голос на весь тоннель. Приоткрыв единственную решётку в конце тоннеля и войдя внутрь, они увидели какого-то рыцаря в уродливом круглом доспехе. В тускло освещённой комнате, он зачем-то бился головой об стену, не обращая ни на кого внимание. Маления яростно сжала зубы и уже приготовилась к нападению на неизвестное существо. — Подожди, дай мне разобраться, — блондин мягко схватил её за плечо и упрямо отодвинул в сторону. Девушка недовольно нахмурила брови, но на этот раз всё-таки пропустила товарища вперёд. Она не знала, почему, но что-то в этом рыцаре было не так. Была ли это какая-то болезнь или проклятие, о котором она не была осведомлена. В любой случае, можно было с уверенностью сказать, что эта штука была очень опасна. Что ж, будем надеяться, что блондин знает, что делает. Крепко ухватившись за кинжал, Узумаки осторожно приблизился к ничего не подозревающему воину. Разговаривал он вроде как человек, но смертельное намерение, явно исходящее от него, не говорило о его дружелюбии. В любой случае, нужно сначала проверить его состояние, а потом уже либо немедленно кончать с ним или поговорить по душам. Оказавшись на расстоянии удара, шиноби негромко заговорил: — Эй! С тобой всё в порядке?! Рыцарь сразу же остановился. Медленно повернувшись к источнику звука, он молниеносно схватил Наруто за плечо и направил на него свои вспыхнувшие жёлтым пламенем глаза. Даже не успев вовремя среагировать, последнее, что услышал блондин, прежде чем в его разуме потемнело, был разъярённый рёв полубоги.