Миссия: Hurt/Comfort

      10 января Х782 года       Марк не спал всю ночь.       Вчера появилось сообщение Системы о назначении штрафа, однако самого наказания так и не последовало. Алое окошко периодически появлялось, напоминая о своем существовании, но не показывало ничего нового. Марк не увидел ни таймера, который отсчитывал бы время до штрафа, ни подробностей о том, каким он будет. Неведение накрыло, точно могильная плита, и не было никакой возможности развеять его. Единственным, что было понятно, становился очевидный факт: наказания невозможно было избежать. По какой-то причине Система решила придержать его, однако это вовсе не значило, что она забыла о нем или захотела отменить. Напротив, она выбирала наиболее подходящий для удара момент.       Однажды Марк уже сталкивался с таким, когда провалил Яркий квест. Система точно так же назначила штраф не сразу, а отложила его на несколько дней. Он даже успел порадоваться, что она решила сжалиться, однако недооценил её сволочной характер. Как только он расслабился и вернулся к артефакторике, решив провести эксперимент с рунными цепочками, перед лицом появилось окошко, сообщающее о начале действия штрафа. В тот же миг произошла череда невероятных случайностей, которая привела к последовательной детонации двух десятков лакрим. Огромный взрыв сотряс хижину, и Марк, очнувшись, не смог пошевелить правой рукой. Она почернела, а вырезанные на коже символы частично выгорели и исказились, образовав новую, неправильную рунную цепочку. Магическое ядро взбунтовалось, тело выгнуло дугой. Задыхаясь от боли, Марк даже не мог позвать на помощь. Если бы это ни произошло у наставника на глазах, неизвестно, чем бы всё закончилось.       От воспоминаний правую руку сковывало фантомной болью, а сердце — страхом. Задержка наказания заставляла воображение разыгрываться, рисуя всё более и более кровавые картины. К счастью, даже в них проникал слабенький луч света, ведь Марк уже связался с наставником, предупредив о назначенном Системой штрафе. Тот бросил исследования на севере, едва прибыв на место, и рванул в хижину, надеясь успеть подготовить всё к реанимации, если придется спасать Марка. Думая об этом, парень чувствовал каплю облегчения. В этом Аду он хотя бы был не один.       Больше всего Марк опасался, что наказание Системы застигнет его врасплох. Пока наставник не вернулся в хижину, перемещаться туда было бессмысленно, а потому до тех пор следовало отбиваться своими силами. Каждую секунду ожидая появления нового алого окошка, Марк не смыкал глаз. Он тенью бродил по квартирке, переставляя вещи с места на место, чистил ванную, поливал комнатные цветы, пил чай, готовил обед и ужин на неделю вперед. Он двигался, двигался и двигался, отгоняя дрему. Вот только длительное нервное напряжение и выпитый накануне эль сыграли свою роль — Марк с трудом удерживал себя в сознании. К рассвету он уже настолько клевал носом, что почти спал с открытыми глазами.       Вспомнив какую-то старую телепередачу о монахах, Марк, следуя их способу борьбы со сном, отломал ножку стула, сделав его трехногим. Теперь ему постоянно требовалось удерживать равновесие. Если бы он всё-таки задремал, то тут же рухнул бы назад, приложившись головой о пол. Удар привел бы его в сознание, и он смог бодрствовать дальше. На большее его уставший разум был неспособен, а потому еще несколько часов Марк балансировал на стуле, рисуя в тетради каракули там, где должно было идти описание работы нового артефакта. Когда часы пробили семь утра, он умылся холодной водой, заварил очень крепкий чай и посмотрел, какие ежедневные квесты Система выдала сегодня.       Вздохнув и прикинув, сможет ли он найти кого-нибудь в гильдии в такую рань, Марк пополз собираться. Он медленно оделся, не удосужившись выгладить вещи, провел пару раз расческой по волосам и махнул рукой на отражение в зеркале. Выйдя из дома, он несколько секунд тупо смотрел на замо́к, пока не вспомнил, что забыл ключи, и только после того, как нашел их и закрыл дверь, отправился в гильдию. Погода показалась особенно неприятной из-за холодного ветра и мокрого снега. Марк плотнее закутался в шарф, мысленно проклиная Систему на все лады.       К его удивлению, в гильдии уже собрались детишки, за исключением Каны. Они мирно болтали, сидя за одним столом, и, по всей видимости, завтракали. Милли с нежностью глядела на них, ставя тарелки с ароматными булочками, и широко улыбалась, принимая благодарность. Уходя к барной стойке, она потрепала по волосам Нацу, и тот просиял, точно внутри него зажглось маленькое солнышко. Марк отстраненно отметил это, решив позже записать в тетрадь, и вяло поздоровался со всеми. Детишки переглянулись, очевидно, отметив его паршивый вид, и в их глазах отразилось беспокойство, очевидно, только усилившееся со вчерашнего вечера. Нацу заерзал, пытаясь придумать, что делать, но не смог побороть смущение, поэтому остался на месте. Мира же смерила его очень внимательным взглядом.       Впрочем, она ничего спросить не успела, ведь Марк поднапрягся и отправился выполнять два ежедневных квеста. Ему удалось улучшить отношения с Лисанной и Нацу на два и три пункта соответственно. Оставшаяся миссия состояла в том, чтобы просидеть в гильдии полтора часа подряд, и Марк устроился за своим столом, решив тихонько вырезать несколько рунных цепочек на лакримах. Помня прошлый опыт, он сложил в специальный зачарованный ящик всё, что хоть немного было взрывоопасно, и сосредоточился исключительно на безопасных разработках. Выбор пал на фонарик, который мог работать от магической энергии окружающего мира и не потреблять волшебство пользователя. Для этого нужно было создать правильный концентратор и внедрить в него необходимые установки.       Зевая, Марк ковырял лакриму, почти не обращая внимание на происходящее вокруг. Когда к нему подсела Мира, он не заметил.       — Чудесно выглядишь, — сказала она, скрыв за ухмылкой беспокойство.       — А? — Марк поднял на нее красные от недосыпа глаза.       — Говорю, спать больше надо, яйцеголовый, — повысила она голос. — Ты что, совсем глаз не смыкал ночью?       — Это так заметно? — Марк помассировал веки.       — Такое чувство, будто ты сейчас помрешь, — сказала Мира и замялась на мгновение. — У тебя всё в порядке?       — Угу. Просто засиделся за книгой по артефакторике, — солгал он.       — Тогда иди спать. Чего приперся в гильдию?       Марк отвел взгляд, сходу не сообразив, что ответить. Утомленный разум отказался выдавать хоть какое-то объяснение ночному бдению, и Мире это не понравилось. Она сложила руки на груди, нахмурившись, и даже не обернулась, когда недалеко от них началась драка. Нацу и Грей снова сцепились, и Эльза бросилась их разнимать. Марк тоже не отреагировал на привычный бедлам и лишь отложил в сторону лакриму, подперев голову рукой и прикрыв глаза. Он вздохнул.       — У тебя кошмары? — понизив голос, спросил Мира. — Не можешь спать?       — Не в этом дело, — ответил Марк, пытаясь заставить разум придумать хоть какую-нибудь правдоподобную ложь. — Просто… просто пока не получается уснуть.       Мира вскинула бровь.       — Бессонница? — сказала она скорее для себя, чем для него, а затем так посмотрела на Марка, будто решила какую-то головоломку. — Попробуй подремать здесь. Я посторожу тебя.       Марк слабо улыбнулся, но покачал головой.       — Спасибо, но…       — Чего вякнул, придурок?! Я тебе все зубы выбью!       — Попробуй, идиот. Посмотрим, как ты запоешь, когда я тебе нос сломаю!        — Хватит, Нацу, Грей!       Марк обернулся, но не успел среагировать, когда вдруг около них оказались сцепившиеся подростки, пышущие магией во все стороны. Грей надавил на Нацу и повалил его спиной на стол, разметав записи и лакримы по полу. Тот попытался скинуть его, и вдруг во все стороны ударила волна огненной магии. Записи вспыхнули, и Мира машинально бросилась тушить тетради, пока Марк пытался поймать падающие лакримы. Исписанный особыми рунами ящичек, где хранились нестабильные пока лакримы, упал, а следующая волна огненно-ледяной магии разбила защитный контур. Марк вскочил.

Внимание! Штраф за угрозу провала квеста «Меня зовут Кана. Кана Клайв» начинается!

      — Назад! — закричал Марк, отмахнувшись от окошка Системы. — Сейчас рванет!       Подростки замерли, опомнившись, однако несколько лакрим уже опасно сверкали. Мира среагировала молниеносно и рванула к Грею, хватая его поперек груди и утаскивая назад. Марк подскочил к Нацу секундой позже и телепортировал их подальше от эпицентра взрыва. Когда первая лакрима взорвалась, перед ними появилась Эльза, вскинувшая щиты Алмазного Доспеха. Именно она сдержала последовательную детонацию семи лакрим. Несмотря на то, что они были значительно слабее тех, что взорвались похожим образом в хижине наставника, урон они нанесли немалый. Стол, за которым обычно работал Марк, разлетелся в щепки. Окно вылетело вместе с рамой, и в стене появилась большая дыра, сквозь которую тут же рванул холодный ветер.       Все с ужасом уставились на место взрыва, а у Марка бешено заколотилось сердце из-за того, что на сей раз под удар едва не попали подростки. Детишки, которые никаким образом не были связаны с Системой и не должны были оказаться втянуты в наказание. Страх и злость перемешались, и Марк, не контролируя себя, врезал Нацу кулаком по голове.       — Сколько раз я говорил не драться около моего стола?! — сорвался он. — Вы — два идиота, которые никогда никого не слушают! Что, если бы мы с Мирой не успели вас вытащить? Хотели бы остаться без рук или ног? А может быть, лучше было, чтобы вам сразу головы оторвало, раз вы ими не пользуетесь?!       — Марк… — попытался что-то сказать Нацу, но ему повторно прилетело по голове.       — Молчать! — приказал он. — Если ещё хоть раз вы подойдете к моему столу, когда я работаю, то…       — Марк, у тебя кровь! — испуганно закричал Нацу, и тот ошеломленно замер.       — Что? — Марк недоуменно перевел взгляд на свои руки и только в тот момент заметил, что на полу было мокро. Он прикоснулся к лицу, а затем уставился на окровавленные пальцы. В следующий миг тело скрутило спазмом. — Кха!..       На пол полилась кровь. Мир пошатнулся, и слишком знакомая боль ворвалась в тело. Марк рухнул на колени, и к нему кинулись взволнованные подростки.       — Марк!       — Мастер, помогите!       — Мое… мое магическое… ядро… — с трудом прошептал Марк, не веря, что это действительно произошло. Несколько идущих подряд волн магии после взрывов лакрим остановили ток волшебства в теле. — На… став… ник…       Марк упал бы на пол, если бы Нацу не подхватил его. Насмерть перепуганный подросток уложил его на бок, боясь, что он захлебнется кровью, а остальные забегали по гильдии. Кто-то рванул за водой, кто-то побежал за медиком, кто-то кинулся искать лекарство в аптечке гильдии. Мастер, оказавшийся рядом спустя пару секунд после того, как Марк упал, приложил к нему руку и замер. Очевидно, он заметил изменение в магическом фоне, а потому попытался понять, что случилось. Вот только крохи волшебства, которые тот влил в него для диагностики, отозвались болью стократно. Марк застонал и дернулся, пытаясь уйти от касания. Мастер тут же убрал руку.       — Что с ним? — словно сквозь шум неработающего телевизора, донесся голос Миры. — Почему ему так плохо?       — Ток магии остановился, — ответил мастер так, будто сам не верил своим словам.       — Как это возможно? — воскликнула Эльза.       — Какая разница! — перебил Грей. — Как спасти его?       Марк, едва соображая от боли, дотянулся правой рукой до Нацу и вцепился в него из последних сил.       — По…моги… — выдохнул он. — Разбей… лакриму… Пора… домой…       — Что? — подросток уставился на него покрасневшими глазами, а браслет на руке Марка вдруг засиял. — О чем ты?       — Прошу… — отчаянно удерживаясь в сознании, выдавил Марк. — Лакрима… разбей… Ну же!       Нацу схватил его за руку и сдавил лакриму, раскрошив её. В тот же миг над Марком засиял большой магический круг, и согильдийцы закричали от удивления и испуга. Спустя миг всё потонуло в белой вспышке. Марк почувствовал только удар о пол, когда появился в хижине наставника, вот только почему-то тот не рванул на помощь. Было тихо. Слишком тихо. С трудом открыв глаза Марк понял, что тот ещё не вернулся. Вероятно, он ушел так далеко на север, что не смог оказаться дома настолько быстро.       «Так глупо…» — проскочила в угасающем сознании мысль. — «Умереть в двух шагах от спасения…»       Тело обмякло. Марк остался лежать на полу пустой лаборатории, в которой находилось всё необходимое для того, чтобы запустить остановившееся магическое ядро. Грудь разрывалась от боли, конечности холодели, а дыхание становилось прерывистым и неглубоким. Если бы Марк не упал на живот при перемещении, то уже захлебнулся бы собственной кровью. За стенами беспокойно носились химеры, отреагировавшие на всплеск магии и почувствовавшие знакомый запах. Они царапали двери когтями и скулили, будучи не в силах помочь. Лес наполнился их воем.       Жизнь постепенно угасала.       Сознание Марка стало прокручивать странные картины, не то в поисках способа выжить, не то в предсмертном бреду. Он видел родной мир — такой далекий и такой желанный, большую часть его сознательной жизни бывший спокойным и прекрасным местом. Пусть в последние пару лет всё изменилось, Марк запомнил его ярким, безопасным и очень теплым. В нем остались все дорогие ему люди: семья, друзья, знакомые — и по каждому из них тосковало сердце. Они приходили в предрассветной дреме, когда сложно отличить сон от реальности, и Марк впитывал в себя эти образы, боясь однажды их забыть.       Он всей душой мечтал вернуться домой, к ним, но знал, что лишь Система может помочь. Причем не только из-за того, что она переместила его в этот мир, но и из-за того, что открыто заявила о единственной награде. Ни за ежедневные квесты, ни за Яркие не полагалось ничего, кроме собственной жизни, однако за выполнение глобального задания, в которое входила «Миссия: Hurt/Comfort» полагалось нечто ценное. Марку хотелось верить, что это было исполнение желания или что-то такое, ведь он собирался попросить возвращение домой. Даже если бы ему просто указали направление или дали заклинание, способное открыть врата в другой мир, он был бы счастлив. Любая возможность вернуть прошлую жизнь воспринималась даром небес.       Лишь на этом Марк продержался так долго. Не будь таинственной награды, он давно бы опустил руки и сдался на милость судьбе, оставив трудности хвостатых фей им самим. У него не было никакого желания решать их психологические проблемы или помогать им с ментальным здоровьем. Он не был психологом. В родном мире Марк учился на авиаконструктора и грезил небом, а не человеческими душами. Изучать тонкости взаимоотношений и внутреннего мира людей он начал лишь потому, что хотел помочь сестрёнке, которая из-за одного случая потеряла опору под ногами. Чтобы понять, как вернуть улыбку ей на лицо, он прочитал не один десяток книг и даже сходил на несколько семинаров и конференций по психологии. Однако всё это не сделало из него специалиста. Хвостатым феям, которые в большинстве своем были ментально сломаны, нужен был более опытный человек. Профессионал. Вовсе не любитель, едва коснувшийся этой темы.       Впрочем, Марк всё равно продолжал пытаться им помочь. Ради эфемерного шанса вернуться домой, он поднимал воспоминания обо всех прочитанных книгах и пытался сделать что-нибудь полезное. Большую часть времени он работал медленно и осторожно, боясь причинить хвостатым феям вред, и каждый день сомневался, правильно ли поступает. Действительно ли такой метод верный? Нужно ли действовать активнее? Будет ли толк от простых разговоров? Марк понятия не имел, успеет ли за год выполнить все задания, если в каноне хвостатые феи жили со своими проблемами по несколько лет. Однако он шел вперед. По узкой, непротоптанной тропинке, заволоченной туманом.       Подсознание Марка продолжало рисовать какие-то картины, смешивая людей и обстановки из разных миров. Согильдийцы, родители, наставник, бабушка Шура — их лица, точно в калейдоскопе, сменяли друг друга, и окружающее пространство плыло, то показывая здание университета, то оказываясь штабом рунных рыцарей, то превращаясь в родной дом. Марк не мог остановить это, а потому только наблюдал. Он ничего не чувствовал и ничего не слышал.       Так продолжалось целую вечность.       Постепенно, мгновение за мгновением, лица стали исчезать, и вскоре всё заволокло темнотой. Не холодной и безжалостной, как глубины океана, а мягкой и нежной, как объятия матери. Марк погрузился в них, растворяясь, и как-то естественно скользнул в поток. Он почувствовал что-то мягкое, затем услышал перезвон склянок, а после — ощутил запах трав. Было спокойно. Особенно от того, что чьи-то заботливые руки меняли холодные компрессы на его лбу.       Марк медленно открыл глаза. Губы дрогнули в слабой улыбке.       — Напугал же ты меня, — покачал головой наставник и смочил ткань в тазе. — Я думал, что опоздал. Больше никогда не делай так, идет?       Марк только прикрыл глаза, не в силах произнести ни слова.       — Ты проспал почти сутки, — продолжил тот и положил холодную влажную ткань ему на лоб. — Сейчас твое магическое ядро работает нормально, и мир больше не отвергает тебя. Однако мне пришлось переписать несколько рунных цепочек, чтобы в следующий раз иметь больше времени для операции. Разумеется, я надеюсь, что мне не придется снова вытаскивать тебя с того света.       Наставник нахмурился, но почти сразу сменил гнев на милость.       — Не будем сейчас об этом, — сказал он. — Пока тебе запрещено двигаться. Новым рунным цепочкам нужно стабилизироваться, чтобы магия правильно текла по телу. К тому же, на фоне операции у тебя опять началась лихорадка… Ох, когда-нибудь я придумаю, что делать с твоим иммунитетом, — наставник приложил руку к голове, немного ссутулившись. — Как же мешает, что твой организм воспринимает волшебство, как инфекцию, и бросает все силы на подавление, — он задумался. — Наверное, это потому, что в твоем теле изначально не было магического ядра.       Марк едва заметно пожал плечами. Глаза стали слипаться.       — Я приготовил несколько хороших настоев, тебе нужно выпить их, — продолжил наставник. — Не смей засыпать, пока я не вернусь.       Он пропал из поля зрения, и Марк перевел взгляд в потолок. За окном бушевала метель, но в хижине было тепло и уютно. Правда, смутное беспокойство проникло в утомленное сознание и заставило заерзать. Наставник был в своем истинном теле, не скрытый под заклинанием перевоплощения. Марку лишь несколько раз доводилось видеть его таким, ведь обычно наставник использовал более зрелый образ, который был ближе к его настоящему возрасту. Сейчас же ему не было и двадцати пяти лет. Наставник стал немного ниже ростом и у́же в плечах, из-за чего одежда стала ему велика.       Кроме того, Марк заметил, что тот был бледен, а пальцы мелко подрагивали, когда он накладывал компресс. В это сложно было поверить, но он, похожее, потратил практически всю свою магию, из-за чего даже не особенно затратное заклинание перевоплощения пришлось отменить. Марк не знал, вложился ли наставник настолько в его исцеление, что опустошил себя, или же истратился на путь домой, однако факт оставался фактом. Практические бездонные запасы сил канули в небытие, и впервые это произошло не из-за масштабного эксперимента, а из-за того, что он, Марк, едва не умер.       — Вот, тебе нужно выпить это, — сказал наставник, возвращаясь и прерывая его мысли. — Подожди, я помогу тебе сесть.       Он поставил на тумбочку три склянки, а затем осторожно приподнял Марка, подложив ему под спину подушку. Компресс шлепнулся на одеяло, и наставник небрежно кинул его в таз с водой. Марк лишь проследил взглядом за тканью, едва удерживая себя от того, чтобы уснуть. После остановки магического ядра сил не хватало даже на то, чтобы поднять руки, а потому он только клевал носом, пока наставник хлопотал около него. Беспомощность угнетала, но такая трогательная забота заставляла грудь наполняться теплом. Марк слабо улыбнулся, невольно вспоминая, что каждый раз, когда ему становилось плохо, наставник оказывался рядом. Он помогал ему переживать приступы боли и нарушение импульсов волшебства, и благодаря этому переносить кризисы становилось намного легче.       — Так, не спи, — строго сказал наставник. — Сначала лекарство, а потом уже будешь отдыхать.       — Мгм, — сонно отозвался Марк.       Наставник взял первую склянку и поднес её к губам, помогая выпить. Марк скривился из-за горького вкуса, чем вызвал тихий смешок, а затем еще больше сморщился, когда принял остальные два настоя. Вяло отплевавшись, он с помощью наставника снова лег в кровать и почти сразу крепко уснул. На сей раз его не посещали странные видения и образы прошлого, но зато он постоянно чувствовал, что был не один. Наставник остался рядом и помогал справиться с лихорадкой до тех пор, пока жар не отступил. Когда Марк проснулся в следующий раз, стало значительно лучше, хотя общая слабость никуда не делась. Впрочем, то, что грудь не разрывалась от боли и волшебство свободно и правильно текло по телу, несказанно радовало.       Не меньше радовало то, что Система не выдала никаких квестов за время, что Марк находился без сознания. Она отслеживала степень его вменяемости, а потому не пыталась заставить что-то делать, пока он был прикован к постели. Если бы каждый раз, когда Марк получал тяжелые ранения и сутками не просыпался, она бы назначала наказания за провалы, он бы давным-давно умер. Впрочем, выдавать квесты сразу после того, как Марк просыпался, никто не мешал, и ей было плевать, что он почти не мог ходить. К счастью, время появления ежедневных миссий прошло, а потому на сегодня можно было расслабиться и сосредоточиться на своем здоровье.       Наставник разделял такую позицию и провел мягкий осмотр, проверяя, правильно ли функционируют новые рунные цепочки. Лишь удостоверившись, что всё в порядке, с облегчением выдохнул и рухнул в кресло, растекаясь по нему. Марк почувствовал укол совести.       — Ты совсем не спал? — спросил он хрипло. — Сколько ты уже на ногах?       Наставник задумался и загнул несколько пальцев.       — Трое суток, кажется, — сказал он. — Но не беспокойся, я чувствую себя нормально.       — Точно? — нахмурился Марк. — Даже тебе должно быть нелегко после всего, что случилось. Особенно учитывая, что ты потратил всю магию, что была, и даже не можешь поддерживать перевоплощение.       — Я не хочу пока его надевать, только и всего, — отмахнулся он. — Впрочем, это должно волновать нас в последнюю очередь, — он поджал губы. — Что случилось, Марк? Почему у тебя остановилось магическое ядро? Это придурки из гильдии постарались?       — Нет, не совсем, — воскликнул Марк, вяло вскинув руки. — То есть в этом есть их вина, но лишь косвенная, ведь это было наказанием от Системы. Я сейчас нахожусь в двух шагах от провала квеста, и она решила таким образом подстегнуть меня, назначив штраф.       — Подстегнуть? — наставник напрягся. — Расскажи подробнее.       Марк обрисовал ситуацию, опустив подробности того, какой именно квест проваливает и почему, и подробно описал каждое действие Системы. Выслушав его, наставник помрачнел и на некоторое время замолчал, обмозговывая информацию. Он казался рассерженным, но Марк не мог понять, что именно его так задело: настолько сильное наказание от Системы или же причастность к этому хвостатых фей. В любом случае, он попытался перевести тему, забеспокоившись, что наставник пойдет бить лица согильдийцам. К сожалению, у него не очень хорошо получилось.       — Как всегда, — прошипел наставник сквозь зубы. — Они всегда лезут туда, куда не следует. И почему я не удивлен, что это произошло? Дай угадаю. Кто-то подрался рядом с твоим лабораторным столом, и несколько лакрим взорвалось, верно? Если бы они хоть немного думали головой, а не вели себя, как буйнопомешанные идиоты, ты никогда бы не пострадал!       — Это был несчастный случай, — настойчиво повторил Марк. — Если кого-то и нужно винить в произошедшем, то только Систему.       — Хвостатые тоже замешаны, и мы оба это понимаем, — обрубил наставник.       — Что толку их обвинять? Лучше порадуемся, что тебе удалось меня спасти. Без твоих артефактов и знаний, меня бы здесь не было.       Наставник фыркнул, очевидно, продолжая злиться на хвостатых фей и Систему. Марк улыбнулся и приложил руку к груди, к тому месту, где находилось магическое ядро.       — Эдвард, — позвал он, и наставник перевел на него хмурый взгляд. — Спасибо. Спасибо, что снова спас меня.       Марк улыбнулся, когда лицо наставника посветлело, а сам он немного расслабился. Напряжение в комнате угасло, и следующие несколько часов прошли вполне мирно и спокойно…