***
Пока министр следил за своей пугливой дичью, отборная дичь происходила снаружи. Первым делом, выйдя во двор, Волька увидел бесчисленные караваны верблюдов и слонов, гружёные под завязку золотом, самоцветами и душистыми специями. Последние стали причиной дружного чихания у сидевших на скамейках пожилых граждан и детей, которые по случаю прекрасного утра запрудили двор. От зверей исходил не только удушливый аромат пряностей, но и вполне различимый звериный дух, как в зоопарке или цирке. — Что это? — ошарашенно спросил Волька. — Это всё твоё, мой юный повелитель, — голосом сладким, как перезрелая хурма, произнёс старик. Пока ребятишки восторженно прыгали вокруг верблюдов и слонов, пока их мамы, позабыв о яичницах, супах и пирожках, смотрели в окна, Волька раздумывал о сложностях быть спасителем такого чересчур благодарного джинна, как Хоттабыч. — Послушай, зачем мне, обычному пионеру, столько всего? — спросил он решительно. — Не лучше ли отдать это всё государству? — Государству? — старик нахмурил брови. — Но бескорыстнейший из Волек, разве государство спасло меня? Нет, это сделал ты! И почему же теперь ты отказываешься принять мою благодарность? — Ну потому что нельзя так! — мальчик нахмурился, а старик опечалился. Вскоре чудесные караваны исчезли из вида, будто их и не было вовсе. Люди потёрли глаза да смирились, ну мало ли что может привидеться с утра. Зато вновь верблюды и слоны возникли перед зданием Главного банка, куда неизвестный пионер жертвовал всё это несметное богатство, записка, написанная кривым детским почерком, прилагалась.***
Хоттабыч шёл, насупившись, попытки Вольки втянуть его в разговор ни к чему не приводили, но по мере приближения к речке джинн оттаял. Его веселило то, как солнце сверкало на рёбрах мелких волн, будто кто-то разбил на тысячи осколков зеркало из полированного золота! На берегу Вольку ждал товарищ — долговязый мальчик по имени Серёжа Кружкин, а буквально через мгновение к ним присоединился Женя Богорад. Волька представил приятелям старика Хоттабыча и кратко рассказал историю их необычного знакомства, мальчишки присвистнули. — Вы, конечно, меня извините, — решительно вступил в разговор Женя Богорад, коренастый и крепкий, как маленький каменный идол. — Только вот никакого волшебства не существует. И верить в него антинаучно. — Как это не существует? — изумился старик Хотабыч, его приподнятое настроение грозило рассеяться без следа. — Эх, если бы я не забыл, как расколдовывать, то превратил бы вас, о недоверчивые, в два чурбана, а потом обратно! Тут уже и Серёжа Кружкин не сдержался, они с Женей чуть не покатились со смеху, тогда как Волька принялся увещевать старика. — Они не со зла, Хоттабыч! Просто сложно в это поверить! Если хочешь им доказать, то наколдуй что-нибудь безобидное. — Что например? — старик продолжал с неодобрением смотреть на смеявшихся школьников. — Груши! — Волька обожал груши. — Дюшес какой-нибудь. — Груши можно. Мальчики с интересом следили за тем, как старик вырвал пару волосков из бороды, изорвал их и что-то зашептал себе под нос. Внезапно будто из воздуха появилось блюдо с выстроенными пирамидкой грушами. Фрукты были, как на подбор, желтобокие, с глянцевой кожурой. Волька первый схватил грушу и, надкусив её, ощутил приятную сладость и сочность, остальные ребята присоединились к нему. После того, как грушевое обжорство закончилось, старик снова пошептал что-то в воздух и блюдо с остатками роскоши испарилось. — Теперь верите? — торжественно спросил Хоттабыч. — Верим, — неохотно признал Женя. — Хотя думаю, у всего есть своё объяснение. Джинн подумал, что если бы не дружба этого невежи с драгоценным отроком Волькой ибн Алёшей, то он бы продал дерзкого юнца в индийское рабство. Борогад, не ведающий, какая опасность над ним нависла, предложил наконец порыбачить. Серёжа поделился со всеми дождевыми червями и джинн со смесью ужаса и любопытства смотрел, как его прекрасный спаситель нанизывает извивающегося червяка на крючок. Рыбалка Хоттабычу быстро наскучила, он успел вздремнуть на солнышке, прикрыв лицо своим канотье. Проснулся он от победоносного крика Серёжи. — Клюёт, клюёт, — вскоре Кружкин с гордостью продемонстрировал трепыхающегося на леске карася. Джинн сразу же посмотрел на Вольку и заметил завистливый огонёк в глазах мальчика. Усмехнувшись про себя, старик незаметно вырвал два волоска и произнёс над ними заклинание. Почти сразу вода вокруг поплавка Волькиной удочки как-то странно забурлила, мальчишки с азартом кричали Костылькову тянуть! И тот тянул со всей силы, хотя неведомая рыбина явно была сильнее. — Сазан! — убеждённо крикнул Женя. — Ох, и повезло тебе, Волька, тащи его! Силы быстро оставляли пионера, но в этот самый миг он почувствовал неведомую мощь в руках. Пара богатырских взмахов и перед изумлённым взором собравшихся мальчишек предстал красавец осётр, почти два метра в длину, который висел на самой обычной дешёвой леске. Волька не успел опомниться, как рыбина уже лежала у его ног, слишком покорная и смирная. — Вот это зверюга! И что с ней будешь делать? — спросил Женя. — Не знаю, — Волька смотрел на трепещущие жабры рыбины. — Может, отпустить его? — Ты чего?! — возмутился Серёжа. — Представь, сколько рыбных пирогов можно из неё сделать, а сколько заливного, жарёхи и другого разного? — Но как мы её дотащим? — с сомнением спросил Волька и тут же пожалел об этом. Потому что, откуда ни возьмись, появились четыре чернокожих гражданина в одних набедренных повязках. Хоттабыч показал им на рыбу и те, зажав животину в стальных тисках мускулистых рук, с лёгкостью оторвали её от земли. Мальчишки сообразили, кто был инициатором появления этой чудо-рыбы, но каждый молчал. Волька потому, что не хотел обижать старика, Серёжа потому, что уже предвкушал, как обрадуется мама, когда он вернётся с большим кусом осетрины, а Женя Богорад думал, будет ли внутри икра, хотелось бы, чтобы была. Появление осетра произвело фурор во дворе, пожалуй, не меньший, чем появление полуголых темнокожих граждан. В какой-то момент один из них достал невесть откуда острый нож и, ловко умертвив рыбу, принялся её разделывать. Икры и правда оказалось много, её поместили в золотой тазик, который услужливо подставил другой невольник. Мама выбежала на улицу и, узнав, что рыбу поймал Волька, велела чернокожим парням занести икру и верхнюю треть рыбы к ним домой, а всё остальное раздала соседям, не забыв оделить мальчиков Серёжу и Женю. Пока шла раздача рыбы, которой лично руководила мама, невольники растаяли в воздухе, Волька простился с приятелями и вместе со стариком Хоттабычем они зашли в подъезд. На лестнице произошла встреча с бабушкой, которая спешила присоединиться к невестке и урвать свою минуту славы. Женщина так торопилась, что только вручила внуку ключ, а на его спутника даже не взглянула. В спальне Вольки их встретил довольный Нушрок, который недавно так славно наелся печёнки, что теперь даже взлететь не мог и только с блаженным видом сидел на кровати. Волька не стал его сгонять, а просто лёг рядом, довольный Хоттабыч вновь нырнул в аквариум. Пионер же лежал на спине и думал, за что ему был послан этот странный друг и можно ли как-нибудь исправить положение.***
Вечером на ужин была славная уха, икру мама с бабушкой уже засолили и унесли в прохладное место. Папа хвалил уху и попросил подготовить ему банку икры, он хотел угостить сослуживцев. Волька удостоился одобрительного хлопка по плечу, в любой другой день это бы наполнило сердце пионера гордостью, но не сегодня. Сегодня он ничем не заслужил похвалы. На другой кухне Серёжа Кружкин и его папа, заслуженный учёный-овцолог, с нетерпением ждали, когда перед ними поставят блюда с жареным осетром с луком. А у семьи Богорадов на ужин была сытная уха по-польски с рыбными кнелями. В спальне Вольки ворон принялся дразнить джинна. — Тоже мне, рыбу ему добыл, он тебя вообще просил о такой дуре огромной? — Нушрок беззастенчиво пользовался тем, что старик находился в воде вместе с прочими обитателями аквариума. Но ради такого случая Хоттабыч высунул голову из воды и пообещал превратить бывшего министра в здоровенную сколопендру, если тот не закроет свой поганый клюв. Но министр был в ударе, он сыпал остротами и едкими замечаниями, потому что знал, что пока старик не высушит бороду, волшебства не будет, а к тому времени как раз вернётся мальчишка. Расчёт оказался верный, в очередной раз джинн был лишён удовольствия превратить ворона в сороконожку. Волька лёг спать, Нушрок самым наглым образом устроился у него в изголовье на подушке, Хоттабыч досадливо ударил хвостом по воде и опустился на дно к другим безмолвным обитателям аквариума.