***
Под левым глазом неприятно жгло, пока кровь стекала по щеке вязкими струйками, щекоча шею и засыхая на вороте рубашки, а лопатки сквозь ткань неприятно царапало шероховатое дерево. Пистоль на мгновение дрогнул в похолодевших пальцах — это не истерика, не истерика, не... Вдох-выдох. Эту шхуну явно делали криворукие дебилы. И команда мастерам была под стать. — Мне следовало пришить тебя ещё в трюме, сучка, — рычит уже знакомый по пробуждению пират с простреленным плечом, попутно перекидывая окровавленную саблю в целую руку. Необтёсанное дерево сильнее колется в спину — я сознательно зажимаюсь в угол, пытаясь стать как можно меньше. У меня в распоряжении только одна пуля, разлитое на полу масло из разбитой осветительной лампы и ящичек пороха в углу чьей-то офицерской каюты. А ещё паника, что стремительно и с периодическим успехом затапливает подгоревшие мозги. Выиграй-время-выиграй-время-доберись-до-шлюпки-чуть-чуть-совсем-немного-... Следующая атака для меня, скорее всего, будет последней, если я не соизволю взять себя в руки. Ох, морские черти, давай, Каталина, думай! Тебя ведь ждут на «Победе». Кто ещё будет читать этим вурдалакам про утреннюю растяжку для прогона лимфы и пятнадцать техник макраме, если не ты? В конце концов, напрямую в лоб пирату я не выстрелю. Просто не смогу. Мои-руки-не-в-крови-не-в-крови-это-не-перерезанная-глотка-это-не-кровь Потом. Идея появляется. Дурацкая, бешеная и ебанутая — удивляться нечему, ко мне другие не приходят. Увернуться от лезвия сабли и её орущего дурниной хозяина получается без потерь, если не считать подвернутой лодыжки, но это такие мелочи, право слово. С силой отпихнутый ногой короб пороха идеально вклинивается между чужих сапог, заставляя пирата неловко запнуться при развороте в тесноватом для его габаритов помещении и повалиться лицом в лужу масла, больно разбивая нос. Выскакиваю за дверь и рука больше не трясётся — я целюсь не в человека, не на прямую... Время-время-тик-так-время-время-на-исходе-время-Катя-время Корабль идеально берёт левый крен. Щёлкает курок и порох взрывается, разнося по округе пылающие щепки и облизывая спину теплом, пока я сгрупированным кубарем скатываюсь вниз по коридору. Сквозь шум в ушах отчётливо пробивается гул боя, а через него — звон дежурного колокола. «Победа»***
— ...и пусть тёплая майская пора наступила ещё не на всех островах, но мы всё же предупреждаем вас заранее. Остерегайтесь особенно высоких зарослей травы и тёплых лужаек среди кустарников! В конце концов, змеи ядовиты, а тайговые клещи переносят клещевой энцефалит. Прячте локти в рукавах шёлковых прозрачных рубах, а нежную кожу ножек — в ткани штанов. Всегда с вами, Оками Реи-сан. Шеббек с интересом рассматривает бурлящую жизнью батарейную палубу. Количество пиратов Рокса несколько возросло с приобретением — как же хорошо, что когда-то шхуна идиотов, похитивших его жену, не сгорела полностью! Они выручили за неё немало денег — второго корабля, прекрасного среднего линкорна «Безупречная жемчужина». И сейчас все эти морские волки разместились в трюме, сдвинув обеденные столы в несколько непонятную геометрическую фигуру да с упоением слушая последние новости — и просто дурацкие статейки — из Мировой Газеты, с радостью обсасывая каждую новость в отсутствие веселья в их кратком морском путешествии до ближайшего технического порта. Он определённо слышит, как кто-то, прерывая игру в кости, начинает спорить насчёт злосчастной техники выращивания картошки в горшке, когда наконец замечает от души смеющуюся Каталину, что расположилась ровно по центру всей творящийся вакханалии о чём-то разговаривая с их одноногим старпомом Вельмонтом. У неё в руках — жёлтая газета, а в глазах — пляшущие самбу черти, готовые забавы ради потопить Дозорную флотилию, пока вокруг вьётся и плещется золотое шёлковое море волос. Его старая зелёная матросская куртка всё ещё висит на ней, будто пальто, однако она отказывается выкидывать памятную вещь. Немногочисленные украшения — всего-то пара колец да цепочка алабастского плетения — мерцают в свете ламп и свечей, паров рома и дыма от табачных трубок, а из-под халявы шнурованных высоких сапог, кажется, кокетливо отблескивают рукоять кинжала и пистоль. Красиво. Шеббек укореняется в своём желании украсть жену на остаток этого беззаботного вечера. — Лина, — зовёт он негромко, и в зале мгновенно воцаряется абсолютная тишина. Карне смотрит на него с лукавыми смешинками в уголках глаз, милыми приподнятыми морщинками, счастливой улыбкой-оскалом на обветренных розовых губах — шесть лет и вот его прекрасная жемчужина нахваталась от пиратов только самого худшего. Но как же ему нравится, Море! — Да, дорогой? — ласково отзывается она. — Пришло сообщение из Зунеши. Каталина хмурит брови — её лицо мгновенно теряет всю расслабленность и счастье при этом действии — затем неопределённо хмыкает каким-то своим мыслям и с показательным шумом, кажется, абсолютно наугад, распахивает газету на случайной статье. — «Скандал с тенрьюбито и завышенными ценами», — гордо декларирует Карне замершим тушканчиками пиратам. — Последняя статья на сегодня, ребята, и я иду с Шеббеком решать проблемы насущные. Чем быстрее разберёмся со всеми делами, тем быстрее двинемся к Новому миру. Толпа неудержимых — читайте, дурных — морских волков одобрительно воет, ворчит и скалится, заранее разминая заклякшие от долгого простоя мышцы под стук бокалов, что до верха заполнены разбавленным ромом и пенистым тёмным пивом. Рокс Д выходит в коридор, чтобы не мешать столь важной вехи отношений жены с командой, но всё равно краем уха цепляется за выразительный голос, который просачивается сквозь гул прямо к нему, в открытую дверь крытого прохода средней палубы. — Тенрьюбито от такой чудовищной наценки на шашлык из Морского короля был полон досады и разочарования, что выразил в ярком протесте: он набросился с кулаками на бедного официанта, который не мог достойно ответить привилегированному клиенту. К утру же эта новость облетела весь Сабаоди, а после обнаружилось, что у достопочтенного Кладония Пятнадцатого Великолепного, вероятно, просто не оказалось с собой кошелька в тот вечер...***
— Вон то облако похоже на кролика, а следующее за ним — на дракона. — Я бы сказал, что это скумбрия и корабль. — Фрегат «Чёрная жемчужина»? — Именно! Генка перекатывается на живот, подпирая подбородок руками и давя улыбку от уха до уха — сейчас начнёт, паршивец, вещать очередную статью из «Древа познания» или «Земли на ладони», не давая ни единой возможности сойти с выбранной им темы. Ну и пусть, ну и ладно, я даже не против. Бетонные плиты под спиной шершавые, твердые и тёплые, полностью прогретые настойчивым степным солнцем. Они по наклонной спускаются к небольшой заводи ставка, избавленной от густых зарослей камыша рыболовами-завсегдатаями, и лежать здесь, вытянувшись и спрятавшись в длинных тенях высоких кустов пятилистной сирени, даже без пледа очень приятно. Полуденный ветер лижет кожу благодатной прохладой, обдаёт запахом тины, травы и соли, донося до ушей гул комбайнов за посадкой, крики снующих по ставку уток и шум стокового водопада, который уходит руслом к отстойникам, в соседнюю балку со смешными ящерками и полянами цветущего чертополоха. Зажмурившись на пушистые облака, вдыхаю поглубже — детство прекрасно. И, ах, как же я скучала за этим запахом стоячей пресной воды, кто бы знал! Настолько, что даже бледнеющая вдали труба котельной совсем не портит вид почти не тронутой человеком природы. — Так вот, про фрегаты, — начинает Поттер, раскачивая в воздухе скрещенными ногами. — Они не самые большие и опасные корабли во флоте, ты знала? — Мгм, — я мычу в ответ что-то неразборчивое, слишком разморенная дневной жарой. Кажется, это тот год, когда солнце палило особенно нещадно и скос начался раньше срока на целых две недели. — Знаешь, — ворчит Генка, недовольно пихая меня локтем в ребра, — тебе бы лучше слушать. — Почему? — Пригодится. — Интересно где. — А то ты не в курсе, — Поттер хихикает и я приоткрываю глаз, чтобы точно разглядеть как от ветра топорщится его черная вихрястая чёлка. Слишком довольная морда у друга. Я пихаю его ногой в бок, заставляя скатится ниже к берегу, и с упоением слушаю чужой визг ужаса. В курсе ли я про фрегаты и линкорны? Вроде бы, да, а может и нет. В голове определённо крутятся какие-то воспоминания о пиратском флоте, что качается на морских тёмных волнах, и зелёной просоленной кожанке, гигантских морских змеях и синих чайках. Вот только... не помню. Я не помню и всё тут. — Знаешь, — Генка прикатывается ко мне ближе, крокодильчиком забираясь вверх по плитам и прижимаясь своим жарким боком к моему. В лицо своими зелёными глазёнками так проникновенно пялится. — Мне больше всего доставляет наблюдать как ты осознаешь себя. У тебя тогда такое смешное выражение! Что-то от этих слов внутри сворачивается склизким комком, пробивая хребет тонкими морозными иглами. Я позволяю нелепому чувству опасности и иррационального ужаса затопить меня с головой, резво вскакиваю на локти, пытаясь отползти подальше, и скидывая с себя... определённо не Генку Поттера. На предлечьях с нечеловеческой силой сжимаются мальчишечьи пальцы — кажется, я слышу хруст собственных костей. — Не забывай: каждое действие несёт за собой последствия, — шепчет Генка, а потом с силой вдавливает меня в горячие плиты, которые под моей спиной плавятся и растекаются, позволяя провалиться глубже. Небо на мгновение мелькает голубо-белой вспышкой, крик застревает в горле — черные воды смыкаются над моей макушкой. «Повесели меня ещё немного, Каталина»***
— Как Кловер? — Рейзор уложил его спать, перед этим буквально силой напичкав рыбным супом, — не отрывая головы от каких-то снабженских документов Каталина только хмыкает на такое поведение, будто совершенно не удивлённая чужим упрямством. Шеббек же продолжает, разогнувшись из позы «шахматного коня». Корабельные журналы просто ужасны! — Мучается с переводом почти пять дней. — По крайней мере, у него есть подвижки в этом неблагодарном деле. — Да, — кивает Рокс Д, а затем подбородком указывает на отдельную стопку тонких писем, что перевязана верёвочной тесёмкой. — А что у нас по флоту? — Крысы, — выплёвывает Карне, с силой сжимая перьевую ручку. Бедный предмет, не выдержав столь жестокого обращения, лопается по контуру корпуса, пачкая чернилами чью-то расходную накладную и тонкие пальцы его жены. Лина шипит, матерится на родном диалекте под нос и бросается судорожно вытирать пролитое первой попавшейся под руку тряпкой, которой оказывается пробник желтоватой парусины. С чужих губ срывается отчаянный стон. Кажется Шеббеку: не только вздыбленного и всё ещё недовольного своим положением археолога стоит уложить на отдых. Он осторожно вытаскивает из рук раздосадованной Каталины испачканный и безвозвратно испорченный отрезок ткани, им же аккуратно вытирая длинные узловатые пальцы с аккуратным маникюром. Парусина отправляется в мусорку под отчаянные вздохи еврея, которому не дали обобрать зеваку на пять шекелей, а Шеббек только посмеивается, утаскивая жену к кровати и заваливаясь с ней на мягкий матрас. Карне, как только небрежно сбрасывает с ног невысокие сапожки, сразу же устраивается поудобнее, заворачиваясь в теплый пушистый халат и укладывая голову на грудь Рокс Д так, чтобы точно прижиматься ухом к месту, где бьётся сердце, при этом видя чужое лицо. — Ну? — спрашивает Шеббек спустя несколько мгновений недовольного сопения. — Я просто, блять, не могу, — Лина замирает, напрягаясь до предела, а потом безбожно воет, утыкаясь носом ему в грудь. — Мы давим одних шпионов — появляются другие, изводим вторых — вылезают третьи, пока запудрим мозги последним — выясняется что кто-то из пиратов уже задумал переворот. А текучка в третьей батарее такая, что на Панк Хазард мы подцепили десятерых зайцев. Десятерых! Ещё чуть-чуть и я нахуй перестреляю всех этих долбоёбов, клянусь своим табуретом! — Ну-ну, родная, не горячись, — Рокс Д мягко хлопает жену между лопаток. Не то, чтобы это так уж помогло, но Каталина значительно расслабляется, вытягиваясь на кровати как большая довольная кошка. Недовольного пыхтения это, однако, не отменяет. — Может, устроить им смертоубийственную встречу с Дозорными? И чистку проведём, и от морского пса Монки Д Лойда избавимся на время. — И новые корабли угробим, ага, — Карне вскидывает голову, морщит лоб, а мгновение спустя предпринимает попытку укусить мужа за нос. — Мне фрегаты третьей дороги, как память и как памятник. Нашим с Вельмонтом нервам. Блять, да почему нельзя просто стребовать с этих идиотов клятву верности и потом всех неугодных пускать на корм Морским Королям? — Ты ведь знаешь, что никто из них не согласится дать клятву без хорошего подспорья. — М-м-м, — снова воет Каталина, — интересно, если я буду использовать избиение новеньких как способ снятия стресса, это устроит всю остальную команду? — Не думаю, — хохочет Шеббек, представляя скривленное в недовольстве лицо Вельмонта и других офицеров. — Им ведь тоже хочется развлечься дедовщиной. — Коль им так хочется поиздеваться над кем-то, то почему бы... не устроить соревнования-экзамен. Лицо Лины светлеет на этих словах, отображая момент внутреннего прозрения, и что-то глубоко внутри у легендарного и жестокого Рокс Д Шеббека сладко сжимается от предвкушения. Когда на губах его жены расцветает знакомая улыбка-оскал и зубы клацают в опасной близости у носа, Карне почти распевает на выдохе: — Лонг Ринг Лонг Лэнд. Отправим туда кого-нибудь из старых вояк — да того же Дэйви Блэка! — объявим о состязании со ставкой капитанского кодекса и пусть деды развлекаются. — О-о-о, — выдыхает Шеббек, в искреннос изумлении поднимая брови. — Никто из пиратов не станет подчиняться просто так, но когда дело доходит до азарта и капитанской чести... Их просто не остановить. Одобряю. — Значит, — Каталина резко подбирается на последних словах, заискивающе заглядывая в лицо мужа, — я могу делать, что хочу? — Полный карт-бланш, — Рокс Д кивает головой, соглашаясь. — Я тебя обожаю, — выдыхает Каталина и, резво вскочив с кровати да по пути к столу натянув ботинки, ещё более активно продолжает разгребать бумаги импровизированных отчётов от кораблей их небольшой флотилии в пять батарей. — Нет, не так. Я люблю тебя, и просто в восторге от этого!***
— Какой пиздец. Дым от папиросы скользит по губам и пальцам, растворяясь в нигде ближе к веткам клёна, что раскинулся на небольшом прибрежном выступе. Ниже на волнах легонько качаются корабли нашего пиратского флота — любимая «Безупречная жемчужина», старенькая, но крепкая «Победа», сёстры-фрегаты третьей батареи, отжатая в неравном бою у Морского дозора «Кляча цепей». Солнышко ласково светит, облака стайками плывут за горизонт, а с каменистого пляжа слышатся задорные голоса пиратов Рокса, пока сам капитан с офицерами и археологом исследуют развалины Пустой цивилизации — город, целый полуразрушенный город с купольным храмом и многоступенчатым дворцом. Боже. Морской дьявол. — Кэп, всё в порядке? — Леон, тот самый рыжий когда-то юнга, а ныне мой первый помощник с длинным хвостом вьющихся волос, усевшийся рядом на заправские корты, подаёт голос, с опаской косясь на подрогивающий в моих пальцах косяк. — Конечно, — отвечаю я, нервно стряхивая пепел к носкам сапогов. Нихуя не в порядке. Вот вообще, вот никак. Почему всё вышло так? Почему это вообще произошло? Разве достижение великой цели — не исключительная привилегия главных героев? Про Рокс Д Шеббека в древнем докладе моих одиннадцатиклассников не было и слова! Тогда почему? Какого хуя, ответьте мне, мы сейчас стоим всей морской армадой на блядском Рафтеле?! Последний затяг выходит особенно истеричным, вызывая ещё большее опасение во влажных серых глазах Леона — ну, да, в моём положении как бы нельзя курить, но сейчас очень-очень хочется. Мой внутренний опоссум не видит других способов справится с истерикой, кроме как получить лёгкий дофамин первым доступным способом и прикинуться мёртвым, игнорируя весь пиздец. — Леон, — шепчу одними губами, поправляя соломенную шляпу с красной ленточкой, которую прикупила когда-то в Логтауне. — Нет, кэп, никакого рома. — Леон. — По распоряжению Вельмонт-сана, только после разговора с капитаном. — О чём со мной хочет поговорить моя жена? Я подскакиваю от испуга, едва не падая в обморок — Шеббек выныривает из зарослей непонятных кустарников слишком тихо и внезапно. Резко подскочивший Леон позволяет мне на несколько мгновений опереться на его плечо, а после раскланивается, передавая мою тушку в заботливые руки Рокс Д и убегает к команде «Победы», оставляя меня один на один со всеми проблемами насущными. Сука. С-у-к-а. Пиздец. Хочется побиться головой о дерево, но взгляд у Шеббека слишком взволнованный и выжидающий. Он перекидывает одну из моих золотистых кос через плечо на грудь, поправляет голубую ленту и снимает соломенную шляпу, устраивая свой квадратный подбородок на моей макушке. — Итак? — Это... не настолько критично, — я судорожно выдыхаю, решаясь оттянуть момент неизбежного хотя бы на полчаса. Новость всё равно скоро всплывёт на поверхность, но говорить о ней прямо мне слишком тяжело и слишком страшно. — Что там с Исчезнувшим троном и останками города? — Кловер сказал: это уничтоженная во время Пустого Столетия цивилизация демонов, — Шеббек звучит напряжённым и не очень счастливым. Видимо, на Рафтеле не нашлось способа провозгласить себя Королём морей, зато нашёлся Погребной курган с тысячью скелетов. — Вероятно, мои предки. — Клан Д? — с некоторым изумлением и запозданием осознаю я. — То есть ты, по факту... король? — Король исчезнувшего мира, да, — в голосе Рокса звучит усталость и то самое веселье, когда уже подписался на какую-то хуйню, но поворачивать назад поздно и остаётся только принять происходящую вокруг дичь. — А ещё мы отрыли какую-то старую саблю. Её имя Львиный свет и, как опять же сказал Кловер, она упоминается в некоторых довоенных текстах как символ власти. Хочется смеяться. Честно, истеричный хохот вырывается из груди совершенно случайно, и я не скатываюсь в истерику лишь потому, что большие тёплые ладони трепетно сжимают мои бока под тёмно-синей шелковой кофтой. Ох, блять. Ох, ебать прогиб через колено. — Преемник, — неосознанно выдыхаю во временном бреду, разворачиваясь в кольце крепких рук и с силой сжимая щетинистые щёки. Шеббек крякает, неловко открывая рот. — У тебя будет преемник. Месяцев через восемь, — и я окончательно разливаюсь звонким смехом, наблюдая как вытягивается в понимании чужое лицо. Пиздец. Какой же пиздец. Где же там мой любимый табурет и выпуск Мировой Газеты с советами молодым родителям?