Семья - больше, чем кровь

Когда она думала о помощи Грейс в работе, то не представляла даже, что придется убить несколько душных часов на перебор бумажек. Отчеты, какие-то графики, схемы, непонятные каракули-диаграммы… казалось, Огустин просто сбросила на нее бумажную волокиту, пока сама засела за микроскопом, но… Откуда в 2154 году бумага? Деревьев на земле не было уже давно, почти как семьдесят лет. А бумагу, насколько Галатея знала, делали из деревьев. Остро встал вопрос — откуда? Подойдя со своими мыслями к ученой, девушка получила исчерпывающий ответ: «Баловство Паркера». Кто такой этот «Паркер» Поттер знала, в конце концов видела фамилию-имя в своем договоре. Некий Селфридж Паркер, управляющий Адскими вратами на Пандоре, должный отчитываться главенствующей верхушке, просиживающей штаны на далекой Земле. Информации по этому мужчине было мало, легче сказать, что не было вовсе. Ни кем был до назначения, ни где учился, ни увлечений, целое гребаное «ничего»! Словно появился из ниоткуда и, когда сделает свои неоспоримо темные дела, уйдет в никуда. Впрочем, не Галатее лезть в это дурно пахнущее дерьмо, которым тут с ног до головы облит каждый мало-мальски важный человечишка. Ей нужно заниматься исследованиями, учить Тедди, в конце концов — разбираться с собственной магией, которая порой знатно так шалит, пытаясь вырваться и убить всех, кто находится на базе, удушливым облаком темной сырой силы. Все-таки, не развивалась она толком как потомственный некромант с редким даром темного целителя, ибо в те времена, когда могла посвятить себя учебе, выбор падал на боевку, потому что способность бегать от авроров и отстреливаться была куда как предпочтительнее умения упокаивать души, снимать проклятия и лечить смертельно-больных и раненых. Так вот, получив исчерпывающий ответ от Грейс по поводу бумаги, который так и остался непонятым, девушка вернулась к разбору документов. Перебирая очередные тонкие листики, непривычно жесткие, словно не из бумаги сделанные, а из тонкого гибкого пластика (может, в этом дело?..), Тея наткнулась на несколько записей, в которых мелькало имя Сильванин. Явно не земное, больше подходящее на’ви, оно зацепило и заставило внимательнее вчитываться в текст. Поттер держала в руках обычный отчет о проделанной работе, написанный солдатом, вернувшимся с рейда. Сухим, официальным тоном на все-таки тонком пластике было написано, как небольшой отряд наемников из двенадцати человек, сопровождающий бульдозеры, был атакован несколькими на’ви. Связавшись по рации с базой, солдаты получили прямой приказ от Паркера на ведение стрельбы на поражение. Убили всех. Галатея подумала о том, что рада узнать о непричастности полковника Куоритча, который ей определенно нравился — не той симпатией, которую испытывают девушки к парням, а скорее как человек со стальной волей, умеющий отдавать приказы и принимать наказание за совершенные ошибки. По крайней мере, так она думала с тех самых пор, как в тренажерном зале смогла разглядеть сильную душу, ярко мерцающую и теплую, все еще живую, мерно бьющуюся в такт ударам сердца. — Что-то нашла? — Грейс подошла неожиданно, но Поттер чувствовала ее передвижения, так что не удивилась, лишь протянула найденный старый отчет. Прочитав несколько строк, Огустин изменилась в лице, словно резко постарев на десяток лет. С лица ушли краски, кожа словно выцвела, побелела, став похожей на старый пергамент. Отчетливо стали видны круги под глазами от недосыпа, морщинки вокруг глаз и на лбу, а еще бросилась в глаза седина, умело скрытая среди светло-рыжих волос. — Грейс? — Галатея осторожно коснулась плеча ученой, но женщина не отреагировала, пустым взглядом рассматривая пластиковый лист. Глаза ее потухли, высохли словно, забрав с собой яркость красок. — Грейс! Огустин вздрогнула, повернув голову на окрик, и, наконец, выпустила из рук крепко сжимаемый до этого отчет. Поттер не собиралась выспрашивать, выпытывать правду, просто смотрела на ученую взглядом, в котором открыто читалась готовность выслушать, если это понадобится, и Грейс как-то сразу сдалась, позже удивляясь столь непривычной для себя открытости почти незнакомой девушке. — Сильванин… — женщина тяжело вздохнула, — она была старшей дочерью оло’эйктана клана Оматикайя, будущая Цахик, такая яркая, живая девочка… Грейс замолчала, достав из кармана пачку сигарет. Закурила, выдыхая в потолок серый дым, неприятно оседающий на языке горечью, но Галатея не сказала ни слова о своем неудобстве и неодобрении. Лишь присела рядом с ученой на стол, молчаливо оказывая поддержку, показывая, что рядом. На самом деле, Поттер просто было интересно, она особо не сопереживала Огустин, хотя что-то глубоко внутри свербело и болело от осознания, что люди убили кого-то из на’ви; особенно сильно заболело сердце, когда в голове кровавой вспышкой замаячило воспоминание умирающей Ка’ани. Ребенок не заслужил такой страшной смерти. «Дети вообще не должны умирать!», — заорало то немногое, что осталось от изначально-светлой, открытой миру души. Ведьма прикрыла глаза, мысленно молясь Матери-Магии за все те души безвременно ушедших, кто еще был слишком молод, чтобы покидать этот мир. — У нас здесь была школа, — продолжила тем временем Грейс, — люди пытались научить на’ви земным наукам. О, как они быстро учились! Тянулись к знаниям так ярко, так охотно… Когда Корпорация впервые начала валить деревья, клан отреагировал очень остро. Сильванин перестала ходить в школу, ее очень злило, что люди вырубают лес. Однажды прибежала она и еще двое мальчиков, все раскрашенные… — Огустин тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Говорить о прошлом ей было больно, Тея чувствовала, как пульсирует чужая душа, разрываясь от чувств. Додумать, что произошло, не составило труда, да и Грейс, собравшись с силами, продолжила: — Они подожгли бульдозер. Решили, что я смогу их защитить. Солдаты догнали ребят у школы и… По щеке женщины скатилась одинокая, полная горечи слеза. Договаривать ей не пришлось, да и не смогла бы ученая выдавить из себя столь страшные для нее слова. Галатея вновь ощутила укол в сердце, куда как более сильный и болезненный, чем до этого. Теперь Поттер было искренне жаль женщину, в одночасье потерявшую буквально все. — Ученый должен быть всегда объективен, — тихий, равнодушно-сухой, насквозь фальшивый голос, скрывающий за собой незаживающую рану на сердце, резанул по слуху наждачной бумагой, — Мы не должны поддаваться эмоциям. Но я… я десять лет своей жизни отдала этой школе. Меня называли sa’nu. — Мама, — тихо перевела Галатея, стараясь успокоить собственную магию, что вновь разошлась, растеклась по венам жидким огнем. Слишком остро девушка воспринимает даже мысли о смерти детей. Видимо, душа ее все же жива и все еще умеет сострадать, только вот похоронена под толстым слоем сизого пепла. — Мама, — повторила Грейс и, словно очнувшись, вскинулась, встала со стола, на который присела в стихийном порыве повествования. Выглядела она не то, чтобы испуганной, скорее напряженной и ожидающей или колких насмешек, или равнодушия. Только по взгляду поняв, что женщина готова вот-вот сорваться и закрыться, чтобы вновь утонуть в своей боли, Поттер как-то быстро решила для себя, что ничего страшного не случится, если и она поделится с ученой своими переживаниями. — Мне было четырнадцать, когда я впервые столкнулась со смертью ребенка, — Огустин, уже собравшаяся было отвернуться и вернуться к микроскопу, замерла, — люди, которым я верила, заставили участвовать в настоящей кровавой бойне. Та деревня… нет ее больше. Я тогда была глупой, повелась на сладкие речи и беззаботное доверие, которое во мне растили с детства. Девушка замолчала, тяжело вздыхая. Открываться кому-то было очень трудно, особенно человеку, но что-то внутри, возможно остатки души или нечто более глубокое, то самое, что не имеет названия, но точно существует и порой ведет нас по дороге жизни, просило, умоляло доверится хоть кому-то. И кто знает, что послужило причиной выбора в такие вот «кому-то» именно Грейс, а не того же Джейка, Нормана или Цу’тэя. Возможно, она рассказывает это все просто потому, что момент подходящий, а может из-за интуиции, что вторила глубинному ощущению правильности происходящего. — Мне не довелось участвовать в самой бойне, — решила соврать девушка, чтобы не шокировать Грейс, которая вернулась и уселась на стол, снова закурив, — но мне не повезло участвовать в проверке. Искали выживших, чтобы добить. Свидетели были не нужны. И тогда я…черт, — глаза обожгло злыми слезами. Ведьма подняла голову, часто моргая, но это не помогло — первая соленая капля скатилась по виску и запуталась в волосах, за ней — другая. И так до бесконечности. Бросив бесплодные попытки бороться с подступающей истерикой, девушка продолжила: — Я наткнулась на разрушенный дом. Сначала подумала — пусто, а потом нашла ее. Маленькую девочку, на половину заваленную обломками стены. Руки сломаны, ноги наверняка тоже, вся в синяках и ссадинах, ослепшая от боли. Она звала папу, умирая у меня на руках, а я ничего не смогла сделать. Просто сидела и смотрела. Никогда не прощу себе того, что даже не попыталась ее вытащить. Рассказ закончился громким, изломанным и ужасно жалким всхлипом. Поттер закрыла глаза, опустила низко голову, чтобы закрыться волосами. Она чувствовала, что Грейс жалеет ее, а еще поражается, какой идиот послал четырнадцатилетнего ребенка в столь ужасное место. Ох, знала бы ученая, что она с полутора лет выживала, а не жила… Теплая ладонь накрыла крепко сжатый кулак, погладила белые от напряжения костяшки. Они обе молчали, не зная, что еще можно сказать в ситуации, когда любое слово может стать тем самым спусковым крючком, который выпустит последний, контрольный патрон и убьет те крохи самообладания, что еще оставались внутри, держа в обманчиво-крепкой хватке поводок от истерики. Галатея потянулась свободной от ладони Огустин рукой к карману брюк, достала смятую пачку сигарет, женщина безмолвно щелкнула зажигалкой. К потолку взлетело новое серое облако дыма. Тихо шумел работающий стационарный компьютер, чей голографический экран попеременно гас и зажигался неоново-синим; где-то в коридорах ходили люди; гудели лампы над головой. Даже не смотря на весь лоск и престиж Корпорации, немыслимые суммы, потраченные на исследования, перелеты сквозь космос и иже с ними, что-то остается неизменным. «Зажопили денег на ремонт — вот как это называется», — немного успокоившись, думает девушка и криво-косо усмехается. Грейс слезает со стола, ничего не говоря и подходя к микроскопу. Тея пожимает плечами, заталкивая остатки горечи и боли поглубже в обожженную душу, прячет в тенях свои переживания. Несколько минут — и вот она, вновь собранная, готовая язвить, насмехаться и игнорировать, если что-то не нравится. Словно и не рассказывала пару минут назад об одном из самых травмирующих моментов своей жизни. — Тедди знает о том, что ты пережила? — спустя полтора часа работы в тишине, спрашивает Огустин. Ее голос тоже вернулся к обычному, спокойно-нейтральному. Однако Поттер чувствовала — за маской спокойствия кипят эмоции. — Знает, — не оборачиваясь кивнула девушка, все еще перебирая знатно уменьшившуюся стопку документов. Теперь на столе лежали несколько папок, на обложках которых черным маркером прямо от руки были написаны несколько слов: «отчеты», «результаты исследований», «планы-графики экспедиций» и «списки необходимого оборудования для полевых работ». — И как отреагировал, когда рассказала? — Никак, — девушка обернулась, услышав, как ученая поперхнулась воздухом, — он с самого начала знал, через что я прошла. У меня от сына нет секретов. — Такая информация в столь юном возрасте может навредить его психике, — замечает Грейс, сложив на груди руки. — Не после того, что он пережил, — качает головой Тея, вновь отворачиваясь и показывая тем самым, что разговор окончен. Огустин не стала настаивать. *** Найти на огромной базе двух человек — та еще задачка, если ты не ведьма, которая предусмотрительно накинула на нужных людей магические маячки. Плутать долго не пришлось, Джейк и Норман нашлись в столовой. Сидели за столом, ковыряясь вилками в желеобразной жиже на подносе, и вяло переговаривались, иногда поглядывая на вход в помещение. Или ждали кого-то, или ее караулили, тут вариантов не так много. Заметив за столом подальше полковника Куоритча, который при ее появлении прекратил есть, девушка кивнула в приветствии и стремительно подошла к недо-друзьям. Ну, напряглись — уже хорошо, значит понимают, что косяк есть и этот косяк им же принадлежит. Присев напротив Джейка и Норма, Галатея прищурилась и задумчиво постучала пальцами по столу. Немного отросшие ногти отбивали четкий ритм, заставляющий взрослых вроде бы людей опускать взгляд и теребить собственные пальцы, словно им не по двадцать с лишним лет, а по семь-восемь максимум. «Да Тедди себя ведет не так наивно, как эти двое!», — насмешливо замечает внутренний голос, с которым Галатея соглашается быстро и без споров. Вот уж правда, Люпин в таких ситуациях выглядит куда как взрослее — не мнется, не прячет глаза, смотрит прямо и всегда готов признать вину, если докажешь ему его неправоту. А тут?.. Тяжело вздохнув, девушка посмотрела на парней раздраженно и устало, как мать обычно смотрит на хулиганящих детей. — Мне кто-нибудь из вас объяснит, какого хрена двое взрослых парней начали спорить с ребенком и довели его до слез? — Он влез в разговор, — заметил Норман, почти сразу пожалев о том, что вообще открыл рот. — Он защищал меня, — спокойно сказала Поттер, — потому что вы, два дурня, решили отчего-то, что Грейс готова выпустить моего аватара в леса Пандоры хоть сейчас с шашкой наголо. — Она тебя хвалила! — опять высказался Норм, пока Джейк отмалчивался, о чем-то усиленно думая, — Хотя ты не провела ни одной тренировки в теле аватара! — А вы много этих тренировок провели? — насмешливо прищурилась девушка. Кажется, их диалог слушала вся столовая, но было как-то плевать. К тому же, косячила не она, а значит не стыдно. — Одну, насколько я знаю. Вчера. Сегодня вы оба сидели в лабораториях, нет? Парни промолчали, признавая победу в этом раунде за Галатеей. Однако девушка не собиралась останавливаться на достигнутом и, усмехнувшись, сложила на груди руки, откинувшись на спинку стула. — Но, раз уж вы так уверены в своих силах, предлагаю пари, — бросив взгляд на наручные часы, Тея продолжила, улыбаясь так хитро, что сразу стала похожей на лисицу, — если вы продержитесь на спортивной площадке дольше меня — исполню любое ваше желание, в пределах разумного. Если выиграю я — извиняетесь перед Тедди. Идет? Салли и Спелман переглянулись. Им казалось слишком легким просто победить девушку, которая ни разу даже не ходила в теле аватара. Но, как Поттер успела заметить, некоторых мужчин легко развести «на слабо», так что закономерным стало согласие Джейка и Норма устроить соревнования. Судя по взлетевшему под самый потолок гулу голосов, обсуждающих бесплатное представление от научного отдела, зрителей будет много. — Полковник Куоритч! — позвала Галатея мужчину, уже вставшего из-за стола и собирающегося уходить. Когда Майлз обернулся, вопросительно выгнув седые брови, девушка улыбнулась и, тоже поднявшись из-за стола, предложила: — Будете нашим судьей? Чтобы было честно. Несколько долгих секунд Куоритч думал, рассматривая троицу ученых, умудрившихся раззадорить почти две трети базы таким плевым способом. С одной стороны — такое ребячество ему не по статусу, да и вообще… а с другой стороны — он сможет оценить физическую подготовку не только Галатеи, с которой успел познакомится не так давно, и которая его заинтересовала, но еще и Джейка Салли, и этого доходяги в придурковатой кепке (хотя последний полковнику был откровенно не интересен, но мы об этому никому не скажем, ага). — Время и место? — уточнил полковник. — Завтра в девять утра, площадка за корпусом разгрузки тел аватаров, — отрапортовала Поттер и, увидев кивок солдата-ветерана, победно обернулась к Салли и Спелману. Вот только увидела на их лицах не предвкушение соревнования, а неприязнь, почти отвращение. — Ну что еще? — Откуда ты знаешь Куоритча? — спросил Джейк, сверля спину уходящего мужчины взглядом карих глаз. — Да познакомились в тренажерном зале, — сказала девушка, — а что не так-то? — Доктор Грейс советовала нам держаться от полковника подальше, — сказал Норм, вставая из-за стола и беря в руки пустой поднос. — С чего бы? — все еще непонимающе смотрит на парней Тея. — Он против программы «Аватар» и нас, ученых, — просто высказался Спелман и ушел сдавать поднос, но просто в этой ситуации для Теи ничего не было. Как вообще связана работа в программе «Аватар», полковник Куоритч и Грейс? Посмотрев на Джейка, девушка столкнулась с серьезным взглядом, который не предвещал ничего хорошего. — Вчера Куоритч вызвал меня к себе в арсенал и предложил шпионить для Паркера. Как я понял, он просто передал прямой приказ от начальства, но непрозрачно намекнул, что я могу отказаться. Только… — Будут проблемы? — У меня — да, у вас — как пойдет. Если будете заступаться — точно будут. Галатея усмехнулась, рейтинг полковника в ее глазах лишь поднялся, хотя понимание того, что невозможность Джейка отказаться от слежки за учеными и протеканием программы «Аватар» и его нежелание быть «крысой» будет их проблемой ближайшее время точно, портило весь настрой на работу и завтрашнее недо-развлечение. — Значит, нужно поговорить с Грейс и рассказать о затее Паркера. — Она убьет Куоритча, — наблюдая за тем, как Норм отдает пустой поднос в окно приема грязной посуды, замечает Джейк. — Не убьет. Расскажем ей, что он выложил тебе все честно и открыто. — Почему ты его вообще защищаешь? — Хорошего человека можно и нужно защитить, если все остальные на него наговаривают, — пожала плечами девушка. — А Куоритч хороший человек? — удивленно протянул Салли. — Определенно да. — Откуда тебе знать? Вы знакомы три дня. — Просто поверь мне, Джейк. Просто поверь. *** Уже возвращаясь в комнату, чтобы принять душ и лечь спать, Галатея столкнулась с полковником. Сейчас мужчина был один, он медленно шел по коридору, о чем-то думая. Поттер отметила про себя, что ему очень идет военная форма, но без какого-либо сексуального подтекста. Поняв, что мужчина вряд ли ее заметит, если она просто пройдет мимо, Тея остановилась и, дождавшись, когда военный будет достаточно близко, чтобы не орать приветствие, поздоровалась: — Добрый вечер, сэр, — и вежливо улыбнулась, когда серые глаза сосредоточились на ее лице. — Добрый вечер, мисс Блэк, — также вежливо ответил мужчина, — что-то случилось? — Нет, — Поттер отошла от стены и встала напротив, — просто хотела сказать вам спасибо. — За что? — Вы предупредили Джейка о проблемах, которые сулит его отказ в слежке за нами, учеными и программой «Аватар». — Я просто делаю свою работу. — Не думаю, — девушка позволила себе улыбку более искреннюю, — в конце концов, все военные на этой базе — наемники. И вы тоже, не отрицайте. — Даже не собирался. — Наемники работают за деньги, которые платит Корпорация. А управляющий в Адских вратах — Паркер. Если он узнает, что вы рассказали Салли обо всем без утайки, то, уверена, будет очень недоволен. Разве нет? — А если я работаю вместе с Паркером? — усмехнулся Майлз, приятно удивленный тем, что кто-то оценил его поступок. — Не думаю, — повторилась Тея, вновь улыбнувшись, — вы слишком честный и верный, как для наемника, что я очень уважаю. К тому же, не уверена конечно, может и есть здесь такие уникумы, но Паркер никому не нравится. Слишком он… — девушка пощелкала пальцами, словно подбирая слово, — скользкий. — Опасные рассуждения, мэм, — говорит полковник, внутри соглашаясь с каждым словом. — Возможно, — равнодушно пожала плечами Поттер, — но я не боюсь, хотя это наверняка выглядит слишком самоуверенно со стороны. — Есть немного, — Майлз улыбнулся более открыто, — и откуда вам знать, что я честный и верный? — Считайте, я просто умею видеть больше, чем другие люди, — улыбнулась ответно Галатея. Куоритч не смог не усмехнуться в ответ, хотя со стороны его усмешка, откровенно говоря, была больше похожа на кривой оскал. Но Тея непривередлива, особенно когда прекрасно чувствует эмоции благодаря магии. Запищавшие наручные часы, цифры на которых ясно говорили, что время перевалило за девять вечера, заставили полковника и ведьму разойтись. На прощание девушка пожала крепкую, мозолистую ладонь и еще раз поблагодарила Майлза, сказав, что редко встречала таких людей, как он. Что это значило, мужчина не понял, но решил принять за комплимент, даже не догадываясь, что произнесенные слова для Галатеи значили очень многое. Майлз Куоритч стал ей немного ближе в этот день. Почти-другом. *** Что ж, на импровизированные соревнования подтянулись все, кто был свободен от работы. Солдаты, ученые, технические работники, медики, пилоты конвертопланов, даже несколько офисных клерков вылезло, явно подосланные Паркером, чтобы «блюсти обстановку». Полковник Куоритч пришел за двадцать минут до начала, и не один, а с Галатеей. Двое шли и разговаривали, иногда прерываясь на приветствия других. Подойдя к группе ученых, среди которых стояли недовольная Грейс, задумчивый Макс и радостный Тедди, прибежавший вперед матери, Поттер улыбнулась сыну и, посмотрев на Огустин, вздохнула, понимая, что после соревнований ее ждет головомойка и как минимум часовая лекция о том, какой Куоритч плохой и далее-далее-далее. Макс вызвался проводить Галатею к синх-камере, чтобы начать сеанс связи и девушка, уже уходя, специально-громко шепнула Тедди, чтобы он «следил за этими взрослыми, а то устроят тут спектакль с ором и руганью». Возмущенные взгляды Куоритча и Огустин, врезавшиеся в спину, заставили ее беззвучно рассмеяться, отчего плечи мелко затряслись, выдавая Поттер с головой. — Опасные шутки, Тея, — Пател улыбнулся ей, и блики его очков скрыли от ведьмы пляшущих чертей в темных глазах. Усмехнувшись, леди Блэк пожала плечами, ничего не ответив. В комнате с блоками связи Джейк и Норм уже готовились к подключению, так что размениваться на шутки и несерьезные угрозы никто не стал. Все трое заняли свои места, крышки синх-камер опустились и через несколько секунд уже аватары открыли глаза. Галатея аккуратно села, вновь чувствуя эту легкость и готовность колдовать бесперебойно несколько часов подряд. Необычно и захватывающе-странно, на самом деле. Проверять свои силы под взглядами ученых и врачей, следящих за состоянием синего тела, она не была готова, да и не будет никогда, наверное. Так что, быстро проверив реакцию и базовые показатели, ее отпустили на волю. Первый шаг под открытое небо Пандоры дался очень просто. Глубокий вдох, наполнивший легкие запахами бетона, пыли и нагретого солнцем песка, смешанными с легким, едва заметным ароматом металла, остался на языке привкусом сожаления о невозможности прямо сейчас рвануть в лес. Хвост за спиной слабо покачивался, распущенные волосы трепал ветер. Оглянувшись на дверь, в проеме которой стояли врачи, Тея попросила резинку для волос. Одна из девушек умчалась куда-то, а потом вернулась, протягивая тонкий, прочный шнурок — на такую гриву обычной резинки не хватит, да уж. Увидев, какой маленькой была ладошка врача по сравнению с синей пятипалой ладонью аватара, Галатея усмехнулась. Да уж, поразительное соотношение размеров… Еще один врач вынес из блока стопку одежды, передал Поттер и скрылся в помещении. Давшая ей шнурок для волос девушка подсказала, что стоит отправится в Длинный дом, где ночуют аватары, и переодеться. Послушавшись совета, девушка поспешила в указанном маленьким пальчиком в белой перчатке направлении. За какими-то чахлыми, явно медленно умирающими кустами показался и правда длинный деревянный дом. Внутри ходили аватары, переговариваясь и смеясь между собой. Потоптавшись пару секунд на пороге, Поттер все же вошла внутрь и тут же увидела синее тело в бордовой майке с надписью «Стэнфорд» на груди. Некоторые черты лица выдали в аватаре Грейс. Ученая, крутившая что-то в руках, вдруг бросила предмет Тее, которая ловко поймала, как оказалось, какой-то фрукт. Круглый теплый плод, явно только-только сорванный, нагретый местным солнцем, с приятной на ощупь, бархатистой кожурой. Тонкий сладкий аромат забился в ноздри, раззадорив аппетит. — Это спартан, — говорит Грейс, когда Галатея вопросительно смотрит на фрукт в своих руках, думая, можно ли его есть, — съедобен. Попробуй. Первый укус, наполнивший рот соком и сладкой мякотью, запомнится ей, наверное, на всю жизнь. По подбородку и шее потекло, подумалось вдруг: «Хорошо, что не успела переодеться, а то бы вся измазалась». Грейс с какой-то даже материнской нежностью наблюдала за тем, как Галатея в теле аватара впервые пробует местный фрукт. Когда от плода не осталось ничего, кроме липких, подсохших дорожек сока на коже, Огустин повела Поттер вглубь Длинного дома, показывая ее место для сна аватара, душевые и высокие металлические шкафчики, на каждом из которого была прикреплена табличка с именем и фамилией. Найдя свой, Тея открыла дверцу и нашла на одной из полок новое полотенце. — У тебя есть десять минут, умойся и переоденься. Я буду ждать тебя на улице, — кивает в сторону душевых, где есть раковины, сказала Грейс и ушла. Послушавшись, Тея умылась и собрала длинные волосы аватара в хвост, который затем закрутила за затылке, прямо над нейрокосой, в пучок. Закрепив прическу шнурком, поболтав головой, проверив надежность, девушка принялась переодеваться. Чтобы надеть белье и короткие шорты цвета хаки, пришлось сначала продевать в специальную прорезь хвост, а затем уже натягивать вещь на положенное ей место. Геморрно, но не критично. Натянув темно-серую майку, девушка бросила взгляд на тяжелые ботинки, стоящие у ее кровати. Из корпуса она вышла босиком, и даже холод бетона под пальцами не умалял почти детского восторга, проснувшегося в осколках души, когда она прошлась по пусть и сухой, почти мертвой из-за людей, но земле. Понимая, что время поджимает, девушка в итоге плюнула на все и вышла из дома босиком. Грейс и правда ждала ее возле крыльца Длинного дома, рассматривая одно из растений, высаженных рядом с пристанищем аватаров. Бедный куст умирал — Галатея это отчетливо чувствовала, и помочь она не могла. Проследив магическим зрением длинные подземные линии силы, девушка без проблем нашла причину скорой гибели — люди перебили корни, отрезав растение от плотной, удивительной корневой системы, связанной с другими представителями флоры. Наблюдалось это почти у каждого куста или цветка, даже у некоторых низеньких, чахлых деревьев, угодивших за забор базы. Печальное зрелище. — Готова? — Огустин обернулась, перед этим дернув острым ухом. Увидев, что Поттер без обуви, женщина усмехнулась и двинулась в сторону гула голосов. Тея поспешила следом. *** Первым заданием для соревнующихся был бег с препятствиями, представляющий собой специально подготовленный ровный участок, на котором в хаотичном порядке были разбросаны старые стволы поваленных деревьев, огромные шины от КАМАЗов и бульдозеров, низкие каменные стены, через которые нужно было перелезть и еще много всего, что перечислять Галатея не видела смысла. Джейк и Норман стояли отдельно от основной массы, выделяясь среди толпы людей ростом и синей кожей аватаров. Подойдя ближе, девушка услышала подбадривающие слова в свой адрес и пожелания «утереть нос этим сосункам» (конкретно Лайл, этого наемника Тея уже запомнила и узнает везде). Непонятно, почему Уэйнфлит решил поддержать именно ее, возможно роль сыграло их общение с Куоритчем, может еще что-то, но Поттер была не особо против нахождения рядом солдата. К тому же, Тедди сейчас сидел на руках у Грейс, чтобы лучше видеть происходящее, и не мог видеть наемника. Полковник, как приглашенный судья и просто достаточно уважаемый человек, вышел вперед, к началу полосы препятствий, и показательно поднял руку с зажатым в пальцах секундомером. Троица аватаров прошла на исходную, приготовившись бежать. Зрители замерли, снизив голоса до шепота, что все равно создавало непередаваемый гул. И если парни постоянно отвлекались на какие-то слова и реплики — их уши постоянно дергались, пытаясь уловить чужую речь — то Галатея заставила себя абстрагироваться, настроится лишь на голос Куоритча, который должен отдать команду начинать. Пару секунд промедления, и громкий, сильный голос полковника бросает короткое «начали». Тея сорвалась с места, словно гончая, получившая команду хозяина преследовать жертву. Под ногами чувствовалась теплая, прогретая местным солнцем земля, сухая и рассыпчатая. Ветер бил в лицо, заставляя немного щурится, но в целом ничего не мешало девушке вырваться вперед и первой из троицы перемахнуть с легкостью дикой лани поваленное дерево. Оставив позади морпеха и ученого, Поттер ускорилась еще больше, буквально ощущая, как за спиной расправляются невидимые людям крылья. Скорость бега никак не сравнится со скоростью полета в вышине неба, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба, так что ведьма просто наслаждалась моментом. Когда последнее препятствие было оставлено за спиной, девушка наклонилась к земле и подняла небольшой яркий клочок ткани. Махнув им ждущим на той стороне людям, показывая, что первой пришла к финишу, Тея услышала разноголосый вой толпы. Ждущий на стороне финиша солдат по рации отрапортовал полковнику, что первой пришла Поттер, и видимо Куоритч что-то сказал людям, раз те взорвались криками — радостными и не очень. Усмехнувшись, ведьма посмотрела на солдата, к которому как раз подбежали Джейк и запыхавшийся Норман. — Можно возвращаться? — уточнила девушка. — Да, мэм, — наемник кивнул, записывая в планшет результаты забега, — удивительная скорость, кстати. Поздравляю с первой победой. — Спасибо, — Галатея улыбнулась и поспешила вернуться к Куоритчу и Грейс, на руках которой извертелся от интереса Тедди. Следом за ней отправились Салли и Спелман. Первые мгновения троица шла в тишине, лишь переглядываясь. Затем Поттер закатила глаза и спросила: — Что? — Тебе не тяжело управлять этим телом? — поинтересовался сразу Норм, словно ждал вопроса. — Нет, — девушка пожала плечами, — не заметила особой разницы с человеческим телом. Разве что с хвостом порой сложно, цепляется за что-то. — Удивительно, — вспыхнули восторгом глаза Спелмана, — мне пришлось несколько часов тренироваться, чтобы получалось хотя бы ровно стоять. — Каждый реагирует по-разному, — философски заметила ведьма, — вот Джейк у нас сразу ломанулся на улицу… — Эй! — возмущенно вскинулся упомянутый, — Я бы на тебя посмотрел, если бы ты после нескольких лет безвылазного сидения в коляске вдруг снова почувствовала ноги! — Я не осуждаю, — покачала головой девушка, понимая, как, должно быть, грубо со стороны выглядело ее недо-замечание, — и уж тем более не собираюсь смеяться. На самом деле, я удивилась, что ты не перемахнул через забор и не убежал в лес. — Забор под напряжением, — отозвался Джейк, на самом деле не держащий зла, но очень тронутый где-то глубоко в душе, что Галатея посчитала нужным и важным объяснить свою точку зрения, а не отмахнуться простым «прости», ни грамма не искренним. — И охраны полно, — кивнула девушка, — никаких развлечений… Троица рассмеялась, подходя, наконец, к толпе. Люди улыбались, хлопали проходящих мимо аватаров по бедрам и коленям, ибо не дотягивались выше, и на площадке установилась атмосфера обычных соревнований — дружественная, смешливая, немного напряженная из-за азарта и желания победить, но не тяжелая и густая, какой могла бы быть. Полковник усмехнулся незаметно, рассматривая высокое синекожее тело Галатеи. Он почему-то так и думал, что даже в шкуре этих синих обезьян (да, не очень-то Куоритч любит на’ви) она выглядит привлекательно. Ее не портили ни иные черты лица, ни хвост и острые уши. Глаза на юном лице выделялись яркими зелеными бликами, привлекая внимание. Вообще, насколько Майлз успел заметить, абсолютно все аватары были обладателями золотых глаз. Но и здесь Тея смогла выделится, однако полковник не чувствовал в себе негатива, какого-то отторжения, которое обычно испытывал к всякого рода выскочкам. Объявив победителем первого раунда Галатею, мужчина рассказал о следующем — стрельба. Здесь первое место занял Джейк, все же раньше он служил в армии. Галатея со всеми своими талантами в магии была откровенно посредственным стрелком из автомата, а Норм вообще не сразу сообразил, как оружие в его руках должно стрелять. «Хотя мы же все проходили подготовку на Земле…», — подумала Поттер, улыбаясь выигравшему Салли. Затем были отжимания, подтягивания, снова бег, только теперь по кругу и должный проверить выносливость, а не скорость. С попеременным успехом вперед вырывались то Джейк, то Тея, как-то отсеяв в сторону Норма, который ни разу не был спортивным, даже в теле гибкого аватара. Впрочем, ученый и не расстраивался, особенно после слов Галатеи о том, что Спелман им с Джейком даст фору в антропологии. К середине дня окончательным победителем стала Галатея, всего на пару баллов обошедшая Салли. Джейк и не расстроился особо, так, поворчал для вида — у него просто не получалось злится на девушку, которая так заразительно улыбалась в те редкие моменты, когда ее не видели люди. Казалось, оказавшись в теле аватара, она перестала сдерживать что-то внутри, и это «нечто» вырвалось на волю вместе с яркими редкими улыбками местному солнцу и тем чахлым растениям, которые ученые старательно выращивали в огороде при Длинном доме. Он вообще заметил некую странность в поведении Блэк с людьми. Девушка словно ограничивала себя в проявлении эмоций, отсекая лишнее, оставляя на поверхности сугубо научный интерес, каплю дружелюбия и несколько крупиц открытости, которых хватало только на знакомство и пару предложений о какой-нибудь погоде. Собственно, Салли еще ни разу не видел, как Тея с кем-нибудь разговаривала открыто и легко, хотя, стоит признаться, они и не виделись особо. Сама Галатея, получив заслуженную награду в виде извинений Спелмана и Салли перед Тедди, была очень довольна всем произошедшим. И когда ее на полпути к Длинному дому поймала Грейс, девушка пребывала в прекрасном расположении духа. Женщина остановила Поттер на широкой тропинке и, встав рядом, посмотрела в сторону высокой стены, за которой прятался лес Пандоры. — Завтра мы отправимся в лес, так что будь готова к восьми утра, — голос Огустин был каким-то печальным. — Что-то произошло? — осторожно поинтересовалась девушка. После разговора в кабинете ученой, где обе рассказали друг другу нечто сокровенное и важное, больше не получалось делать вид, что они просто коллеги. Пока одинокая, но крепкая ниточка уже протянулась меж сердцами, и так просто оборвать эту метафорическую связь не получится. — Нужно будет зайти в школу, забрать приборы, — спустя минуту молчания все-таки ответила женщина. В теле аватара Грейс выглядела намного моложе, Поттер дала бы ей лет тридцать, но никак не все ее человеческие пятьдесят. Сама она, к слову, в некоторых чертах и вовсе напоминала подростка, хотя едва заметная угловатость придавала ее фигуре особый шарм. «Матерь-Магия, о чем я думаю вообще…», — когда мысли скользнули в сторону пространных вопросов, смогла бы она понравится Цу’тэю в теле аватара, девушка почувствовала, как поджались пальцы на ногах от смущения. Хорошо хоть, что на лице аватаров очень сложно заметить стыдливый румянец. Положив на плечо ученой руку в немой поддержке, девушка сжала пальцы, показывая, что разделяет чужую боль. Грейс благодарно кивнула и, встряхнувшись, сбросила с себя печальное оцепенение, чтобы погнать Поттер в Длинный дом, принимать душ и укладывать аватара спать. — Давай-давай, — несильный тычок пальцев в поясницу, — шевелись. У нас еще есть работа в отделе. Пришлось Галатее покорно послушаться и, наскоро приняв душ, улечься на длинную койку. Перекинув на плечо нейрокосу, девушка с интересом притянула ближе к глазам кончик, где среди волос прятались тонкие, бледно-розовые «усики», с помощью которых на’ви могут создавать так называемую связь — Tsahaylu. Занятная вещица, в общем и целом, изучить которую Галатее очень хотелось, но позже. Опустив голову на подушку и прикрыв глаза, цвет которых до сих пор вызывал у многих удивление, девушка постаралась уснуть. Но быстрее того произошел разрыв связи, так что, открыв глаза, Тея столкнулась с обеспокоенным взглядом Саманты, ее «личного» техника. — Что-то случилось? — Нет, — девушка нервно улыбнулась, — просто беспокоюсь. — По поводу? — Вдруг у вас вновь чуть не остановится сердце? Что на это ответить, Поттер не знала, так что просто пожала плечами, сев в синх-камере. Техник, проверив показатели и уверившись, что ведьма не собирается умирать, отошла в сторону, к столам, чтобы записать результаты. Из соседнего блока выскочил Норм, что-то нервно тараторя себе под нос. Окликать его девушка не стала, выглядел друг неважно. «Стой, друг?», — вдруг язвительно спросило ее внутреннее «я», — «Серьезно? Записала в друзья человека?». Галатея оставила без внимания ехидство ее темной стороны, предпочтя пока не думать о том, что готова внести в собственный список друзей людей. К ее блоку подъехал Джейк, тоже удивленный стремительным побегом Спелмана, но на вопрос морпеха девушка лишь пожала плечами. Подошедшая Грейс еще раз сказала о завтрашнем полете в лес и попросила Галатею найти в арсенале Труди Чакон, которую прикрепили к их группе в качестве пилота. Салли добавил от себя, что уже знаком с этой девушкой и вызвался составить компанию. Тея не была против, так что они вдвоем покинули научный отдел. В арсенале Труди оказалось найти просто — рядом с ней ошивался Лайл Уэйнфлит, а этого громкоголосого наемника даже сквозь грохот и вой можно было услышать. Пилот и стрелок переговаривались, готовя конвертоплан к патрулированию. Проверялось абсолютно все, каждый пункт немалого списка, и по несколько раз. — Труди! — позвал Салли на правах знакомого, и пилот обернулась. Увидев гостей, улыбнулась-усмехнулась, спрыгнула на пол из кабины своей «птички» и подошла ближе, чтобы не орать. — Здорово, мужик, — удар кулаком о кулак заставил Тею склонить голову к плечу, присматриваясь к этой парочке. Да нет, ничего особенного, просто хорошие знакомые. Показалось. — А ты у нас?.. — Тея Блэк, — ведьма протянула руку, которую пилот пожала, — оператор аватара. — Труди, — Джейк привлек внимание, — завтра нам нужен твой Самсон. — Экспедиция? — понимающе уточнила молодая женщина, — Принято. Лайл! Ты слышал? После дежурства никаких пьянок! Завтра летим в лес! — Да-да, слушаюсь, мой капитан… — донеслось откуда-то из кабины, и Поттер не сдержала веселого смешка. Ее поддержал улыбкой Салли и закатыванием глаз Чакон. — Короче, увидимся завтра, — махнула пилот на прощание и вернулась к проверке конвертоплана. Переглянувшись, Салли и Поттер пожали плечами и ушли, чтобы в коридорах к жилым корпусам разойтись каждый в свою сторону. Джейк хотел заехать в столовую и попытаться урвать порцию позднего обеда, а Галатее хотелось принять душ уже в человеческом теле, переодеться и отправится в лес, уже вместе с Тедди. То озеро, которое она нашла вместе с Цу’тэем, идеально подходило для медитаций и тренировок. Найдя сына в комнате за просмотром очередного мультфильма на планшете, девушка сообщила ребенку о первом его походе за территорию базы и, наказав собраться за полчаса, отправилась в душ. Что ж, Люпин собрался даже быстрее, уже предвкушая прогулку по зеленому, живому лесу. Когда Галатея вышла из душа, несколькими заклинаниями высушив длинные волосы, мальчик уже сидел в крохотной гостиной, нетерпеливо посматривая на часы. Усмехнувшись, девушка быстро заплела косу, оделась и собрала в рюкзак, украшенный рунной вязью, все необходимое для долгого пребывания на природе вместе с ребенком: еду, плед, несколько книг, которые планировала почитать, пока Тедди займется медитациями, кое-какое оружие — не все же палочкой махать! В общем, собралась она по полной и, выйдя из комнаты в гостиную, просто протянула сыну руку. — Аппарируем отсюда, чтобы лишний раз не рисковать, — когда Люпин взял ее за руку, девушка все-таки достала Старшую палочку и накинула на входную дверь заклинание-маячок и заклинание оповещения о гостях. Если кто-то вдруг придет к ним, она почувствует сработавшие чары и вернется в комнату. — Готов? — Ага, — весело, предвкушая тренировку и медитацию на природе, отозвался Тедди. Вихрь аппарации заставил лампу под потолком мигнуть.