***
Адриан не слишком обольщался, когда слушал речи Луки о хороших отелях в Лхасе, а потому, увидев известное во всём мире название, приятно удивился. Желание раскинуться на белоснежных простынях оказалось вполне осуществимым. Он, наконец-то почувствовав себя в безопасности, без зазрения совести проспал бы сутки напролёт, если бы не уверенный стук в дверь, напоминающий, что ночь пролетела до обидного быстро. Но выбора не было. Пришлось откинуть одеяло, поднять разомлевшее от тепла и уюта тело и открыть двери настойчивому гостю. – Куффен, твою мать, – прошипел Адриан, с трудом на ходу разлепив веки. – Нельзя было хоть на часик позже начать? – Вообще-то уже девять, – постучал по циферблату на запястье поразительно бодрый Лука. Он и сам не до конца понимал, откуда в нём столько энергии. Быть может, на пользу пошёл полноценный ужин перед сном или утренняя чашка эспрессо, а может, на позитивную волну настроил короткий ночной телефонный разговор с супругой. Рассказывать всех деталей непростого путешествия Лука не стал, посчитав, что лишь напугает Маринетт своими откровениями, поэтому ограничился общими фразами. Гораздо важнее для него было узнать, как дела у дочери, и сказать, как сильна его любовь, как много они обе для него значат, как отчаянно он сейчас желал обнять их. После, уже завершив звонок и от обиды на несправедливо огромные расстояния, разделяющие его с семьёй, отшвырнув телефон подальше, Лука ещё долго рассматривал незнакомый потолок и думал, думал... Представлял, как зарывается пальцами в распущенные волосы Маринетт, как целует её в макушку и вдыхает чуть сладковатый аромат шампуня. Мечтал, что подхватывает и кружит в воздухе малышку Мелоди, а она хохочет в ответ и лишь крепче вцепляется в его руки крохотными пальчиками. Верил, что скоро, очень скоро, вся эта невыносимая канитель с нападением на храм закончится, виновные получат по заслугам, а они с Адрианом с чистой совестью вернутся по домам. Лука знал – чтобы приблизиться к желаемому, нужно собрать все силы, отбросить усталость, задавить в зародыше зачатки страха и идти вперёд, прямиком навстречу пока ещё таинственной опасности. Он надеялся, что напарник разделял его позицию. И весьма огорчился, увидев в дверях сонного Адриана. – Девять? Уже? Сейчас соберусь, – Агрест промычал нечто невнятное и нехотя натянул поверх мятой футболки свитер. – Куда мы? В храм? – В ресторан для начала. – У нас свидание? – хохотнул уже окончательно пробудившийся Адриан. – У нас завтрак! – Лука на шутки с самого утра не настраивался, но ругаться не стал. – А то рухнем без сил уже к полудню. После еды Лука и Адриан вновь отправились в путь. Агрест уже примерно представлял намерения и опасения хранителя, поэтому не ждал, что тот прибегнет к помощи магии, и просто радовался арендованной машине. Выбранный Куффеном светлый внедорожник с непроизносимым названием Адриану понравился. Разгонялось это чудо китайской автопромышленности быстро, по шоссе ехало плавно, на ухабах деревенских бетонных дорог не подпрыгивало, в глубоком снегу не вязло, а формой кузова и вовсе напоминало более именитого японского собрата, но, к разочарованию Адриана, довести прямиком до места назначения, не могло. – Дороги до храма, точнее до его уцелевших стен, нет, – между делом бросил Лука на очередном повороте. – Не удивил, – Адриан, старательно затаптывая внутреннее негодование, отвернулся. Смириться, что им придётся оставить машину и следовать по горным тропинкам пешком, он смог достаточно быстро. Адриан отлично понимал, что слишком частое использование камней чудес и впрямь может выдать их. Но всё же Лука к внезапной опасности готовился. Перед выходом из отеля он и сам надел браслет, и напарнику протянул кольцо, пояснив, что эта мера лишь на экстренный случай. Сейчас Адриан многое бы отдал, чтобы такого случая избежать. Он рассматривал мелькающие вдали заснеженные вершины, разрезающие пышные облака, и надеялся, что ничего экстраординарного не произойдёт. Но чем дальше в лабиринт страха уводили его собственные мысли, тем сильнее хотелось отвлечься. Не придумав ничего интересного, он зацепился взглядом за сосредоточенного напарника. Куффен цепко держал руль и не спешил разгоняться, явно вызывая недовольство других водителей. Но лихачить на незнакомой дороге ещё и в горах казалось ему верхом безумия, поэтому он стойко терпел назойливые звуки клаксонов и послушно жался к обочине, когда очередной смельчак намеревался его обогнать. Адриан же поймал себя на мысли, что неплохо бы поддать газу. Даже вчерашние лихачи уже не казались ему откровенно безбашенными. Прокомментировать стиль вождения Луки он не успел. Пришлось выбираться из тёплого салона и пешком углубляться в горы. Тропинки здесь не оказалось. Если она и была прежде, то теперь единственный путь напрочь занесло снегом. Но Куффен стойко пробирался вперёд, не жалуясь ни на ветер, ни на мороз, поэтому Адриан, ступающий ровно по его следам, счёл, что тоже не имеет права на нытьё, но всё же вздохнул с облегчением, когда увидел вдалеке стены сгоревшего накануне храма. При свете дня они оказались удручающим зрелищем, однако откровенной паники не вызывали. Запах гари ещё бил по ноздрям, но уже не заставлял содрогаться. В голове Адриана пульсировала мысль, что самое плохое уже случилось. Лука и хотел бы разделить оптимизм напарника, но внутренний голос вновь с шёпота перешёл на отчаянный крик. Опасность затаилась где-то совсем рядом – Куффен это чувствовал кожей. – Пройдём вчерашний маршрут, – заговорил Лука. – Наверняка при свете увидим больше. – Разделимся? – уточнил Адриан. – Не уверен, что это хорошая идея. Снаружи спокойно, но кто его знает, что там, внутри, – Лука как бы невзначай коснулся браслета. – Идём рядом. Стараемся не шуметь. Говорим тихо и кратко, строго по делу. Если ты совсем не можешь сдерживать свои шутки, то так и быть, запоминай их. На обратном пути вывалишь их на меня скопом. – Какой ты великодушный! – всплеснул руками Адриан. – Инструктаж окончен? – Почти. Силы, – Лука кивнул на кольцо, – без надобности не используем. Трансформируемся, если всё совсем плохо. Но и не медлим, если ситуация патовая. – Например? – Если увидишь, что я лежу с простреленной головой, то ты опоздал, – съязвил Лука. – Угу, ясно всё. Твои слова невероятно обнадёживают. Решив, что обсуждений достаточно и пора переходить к активным действиям, Лука зашагал к храму. Стремительно преодолев ступеньки и отметив, как много обгоревших неопознанных предметов разбросано возле главного входа, он ступил за стены. Адриан держался на шаг позади. Куффен догадывался, что им предстоит преодолеть немало преград и прекрасно понимал, что в облике героев препятствия доставляли бы меньше хлопот, но рисковать ни собой, ни напарником не мог. Он медленно пошёл вдоль стены, изредка оглядываясь на бредущего следом Агреста. – С виду ничего целого, – шепнул Адриан, приподнимая обугленную балку. – Но, полагаю, нам надо перерыть весь этот мусор? – Верно. Но без лишнего шума, помнишь, да? – Мы ищем тела? Или ещё что-то? – Адриан, не боясь испачкаться, опустился на колени и принялся разгребать завалы. – Их в первую очередь. Но попутно обращай внимание на любые уцелевшие предметы, – пояснил Лука, шаря ладонями по куче остывших углей возле стены. – Какова вероятность, что здесь есть что-то ценное? – Невысокая, но и не нулевая. И будет совсем плохо, если здешние артефакты попадут в руки тех, кто напал на храм. Адриан вздохнул. Оспаривать слова Куффена смысла он не видел. Понимал, что тот прав, а потому с усиленным рвением принялся расчищать зал. Работа закипела. Медленно, метр за метром, квадрат за квадратом, они проверяли помещения храма, но ничего не находили. Адриан подходил к каждой куче сгоревших вещей с замирающим сердцем – то ли от любопытства и желания прикоснуться к случайно попавшей сюда магической вещице, то ли от страха увидеть погибшего человека. Лука все бушующие в нём эмоции уже привычно спрятал под незримой бронёй внешне непробиваемого спокойствия. Казалось, он даже не менялся в лице, когда они ступали в новый зал и всё начинали с нуля. – Мы точно не теряем время зря? – рискнул спросить Адриан. От долгого молчания и изнуряющих поисков чего-то неизвестного среди обугленных досок, истлевших тряпок и витающего в воздухе пепла в горле пересохло. Хотелось пить. А ещё лучше – убраться отсюда и вдохнуть свежий воздух полной грудью. – Отрицательный результат – тоже результат, – отозвался Лука, смахивающий со лба капельки пота. – Не думал, что в Тибете мне станет жарко. Куффен отбросил в сторону остатки циновки и присел на уцелевший сундук, обвёл взглядом своды зала, внезапно повернулся в сторону выхода – туда, где начинался узкий тёмный коридор. – Ещё три зала и тот, закрытый, так? – Адриан откинул со лба мешающие волосы и шагнул к напарнику. – Тише, – шикнул Лука. – В сторону! Агрест сгруппировался, парой прыжков преодолел расстояние от центра зала до окна, послушно вжался в стену и вопросительно взглянул на Куффена. – Мы здесь не одни, – почти беззвучно прошептал Лука. Не издав больше ни звука, он подкрался к проёму, откуда доносились едва слышные шорохи, затаился и сжал в руках посох, явно намереваясь использовать его как оружие. Адриан боковым зрением уловил тень справа. И замер, стараясь не выдать себя сбивающимся от волнения дыханием.Глава 7: Город солнца
8 мая 2023 г. в 09:25
Осознание, в какие проблемы он по собственной инициативе ввязался, ещё и прихватив с собой Адриана Агреста, прошибло Вайпериона током. Мозг, уже сгенереривавший смелую догадку о сожжении храма самим Орденом, отказывался рассматривать другие, тоже имеющие право на существование версии. И в ужас сейчас ввергал не сам дерзкий, если не отчаянный, поступок служителей, а причины, вынудившие их распрощаться со святым местом. Они скрывались, бежали, но... от кого? Что за враг явился на порог храма и вынудил пойти на крайние меры?
Рядовые охотники за артефактами встречались и прежде, но всех этих горе-энтузиастов с горящими глазами ждало сокрушительное поражение. Орден умел защищать свои ценности и при необходимости демонстрировал откровенную безжалостность. Но сжигать храм? Вайперион поднялся, прошёлся вокруг стола, хлопнул напарника по плечу.
– План такой.
– План? У тебя есть план? – истерично хохотнул Кот Нуар. – Успокаивает. А то мне уж было показалось, что мы в полной заднице.
– Этого я не отрицаю, – тешить Нуара бессмысленными надеждами Вайперион не стал. – План на ближайшие сутки.
– Слушаю, – отозвался Кот, желавший одного – отдохнуть после поездок, тушения огня и изнуряющих поисков.
– Варианта у нас два. Остаться тут, – Вайперион обвёл ладонью зал, – а с рассветом всё как следует осмотреть. В темноте мы могли легко упустить парочку деталей. А важны сейчас любые мелочи.
– А есть план, не предусматривающий ночёвку в сгоревшем храме?
Кот непроизвольно дёрнул плечами. Сохранившаяся библиотека казалась местом тихим и безопасным, но он знал, что стоит шагнуть за порог, как в ноздри снова ударит уже осточертевший запах истлевшего дерева. О том, какие ещё секреты хранит это затерянное в заснеженных горах место, думать не хотелось.
– Есть, – на счастье Нуара кивнул Вайперион. – Можно переместиться ближе к городу и заселиться в отель. Отоспаться с комфортом, поесть. Но утром, как ни крути, придётся вернуться сюда.
– Голосую за второй, – вяло пробормотал Кот Нуар. – Не думал, что этот день меня так вымотает.
– Тогда хватай вещи и вперёд! – нарочито бодро произнёс Вайперион и очертил в воздухе круг, приглашая напарника сменить обстановку на более приятную.
Кот Нуар, не скрывая радости, перебросил через плечо сумку и тут же прошмыгнул в портал. Поинтересоваться, куда конкретно их перенесёт магия, он не успел. Да и какое это могло иметь значение? Хранитель обещал город, отель и сон – о чём ещё можно мечтать после пережитого за последние два дня?
Не прошло и пары секунд, как Кот Нуар оказался посреди неизвестной деревушки. По сравнению с выжженными залами храма и неприступными горными склонами – самая настоящая цивилизация. Но ликовать он не спешил, а осторожно осматривался. Под ногами оказалась не слишком ровная дорога, выложенная бетонными плитами, по сторонам от неё, насколько охватывал взор, протянулись бело-серые каменные заборы. Из-за ограждений виднелись башенки домов. Крыши и ворота о богатстве местности не кричали, но выглядели вполне опрятно и ухоженно. Обычная горная деревушка, подумал Нуар.
Впрочем, его пристальный взгляд выцепил и несколько интересных деталей, не дававших забыться, что они в Тибете, а не где-нибудь вблизи столицы Китая. Кое-где трепыхались на ветру разноцветные флажки. Людей в столь поздний час на улицах почти не встречалось. Один-единственный мужчина в весьма колоритной национальной одежде ставший свидетелем появления незнакомых ему героев буквально из воздуха, резво отпрыгнул в сторону, выкрикивая что-то, по звучанию напоминающее молитву. Кот Нуар покосился на Вайпериона и не смог сдержать смеха.
– Это он от тебя так удрал! Я бы тоже испугался.
– С чего бы? – нахмурился Вайперион, пытавшийся понять, что стоит за словами Кота, и не путает ли он специфический юмор с неприкрытыми издевательствами. – Может, от тебя.
– Глянь на себя! Полузмей-полуконь с гитарой. Да ещё и с посохом! – Нуар зашёлся в приступе неконтролируемого смеха. – А я всего лишь котик. Кстати, это местечко премилое по сравнению с горящим храмом, но на обещанный город с приличными отелями не тянет. Уж извини.
– Вот это мы сейчас и обсудим, – Вайперион шагнул с дороги и спрятался за уступом каменного забора, увлекая за собой чуть растерявшегося напарника. – Я искал тихое место, чтобы перевоплотиться. А посох... м-да... придётся спрятать.
– Здесь? – округлил глаза снявший трансформацию Адриан.
– Я на идиота похож? – возмутился Вайперион. – Вещами обмотаем, чтобы внимание не привлекать. Мало ли, какую палку несём. Но если тебе моя идея не нравится, можешь прикинуться хромым с тростью.
Лука, вернувший себе привычный вид, поёжился от холода. Куртка, которая и в Канаде плохо спасала от ветра, здесь не грела совсем. Пришлось обмотать шею шарфом и вжать голову в плечи. Адриан, глядя на утепляющегося Луку, вытащил из сумки купленную в Монреале шапку и натянул её на макушку. Сделал он это скорее неосмысленно подражая напарнику. Холод, как ни странно, ощущался слабо. Зато внезапно накатила новая волна усталости и плохо контролируемое желание уснуть прямо здесь, прижавшись спиной к забору. От мыслей об отдыхе отвлекли прошедшие мимо ещё двое мужчин. Один лишь скромно покосился на чужаков, второй же бесцеремонно ткнул пальцем и что-то быстро проговорил спутнику. Разобрать речь Адриану не удалось, но хмурые взгляды трактовались однозначно. Им здесь не слишком рады.
– А теперь представь, какую панику мы бы подняли, если бы появились посреди центральной улицы города или сразу перед отелем? – Лука проводил взглядом местных жителей и, убедившись, что те потеряли к ним интерес, принялся обматывать верхушку посоха послушника футболкой.
– Не хочешь ли ты сказать, что дальше мы пойдём пешком? – возмутился Адриан.
– Ты опять за старое, да? – Лука нехотя пустился в объяснения. – Пойми ты, мы не знаем, с кем имеем дело, не знаем, что пропало из храма. Существуют артефакты, позволяющие отследить любую магию. Что, если они не в тех руках? Чем меньше светим камни чудес, тем безопаснее для нас же. И потом, тут идти километров десять. Если повезёт, поймаем попутку. Только веди себя как припозднившийся турист, а не как принцесса.
– Боже! – шутливо закатил глаза Адриан. – И всё же я тебя ненавижу!
– Отлично, – не стал скрывать усмешку Лука. – Меньше будем контактировать.
– Когда доберёмся до места, возьмём номера подальше друг от друга, – Адриан постарался придать выражению лица максимальную серьёзность.
– На разных этажах, – незамедлительно ответил Лука.
– В разных отелях, – не желал прекращать словесную перепалку Адриан.
– Ну, это уж слишком, – вконец расхохотался Лука и легонько хлопнул напарника по спине. – Ты сегодня неплохо держался.
– Это вся твоя благодарность за то, что я по твоей прихоти половину земного шара преодолел?
– А ты хочешь, чтобы я тебе в ноги кланялся? – разгадать эмоцию Адриана на этот раз Луке не удалось.
– Нет, но «спасибо» не будет лишним.
– Теперь я тебя ненавижу!
– Да шучу я! – выкрикнул Адриан, наткнувшись на суровый взгляд Луки. – Шучу! Кстати, куда мы?
– В Лхасу, – ответил Куффен. – В город солнца.
– Что за лирические настроения?
– Там адская солнечная радиация, – охотно пустился в объяснения Лука. – Нигде в мире больше такой нет. Надеюсь, ты прихватил солнцезащитный крем. Ну, или панамку. Хотя, от зимней одежды даже не надейся избавиться. Там тоже весьма прохладно.
– Это рандомный населённый пункт или у нас есть причины остановиться именно там?
Адриан и сам до конца не понимал, что заставляет его сыпать вопросами – банальное любопытство, желание глубже погрузиться в проблему или всего лишь попытки скоротать время в пути. Впрочем, Лука явно не противился беседе и даже пару раз одарил спутника улыбкой, как бы ещё раз намекая, что все крики про ненависть и номера на разных этажах – не более чем беззлобные шутки.
– У нас полно причин остановиться именно там, – пояснил Лука. – Во-первых, это ближайший город с приличными отелями. Ты же хочешь по ночам видеть сны, а не дежурить, чтобы наши вещи никто не украл? Во-вторых, там все условия для нас. Даже я хочу питаться знакомой европейской едой, а не жареными насекомыми.
– Тут вроде не принято есть подобную мерзость, – скривился Адриан. – Максимум чай на каком-то странном молоке.
– Я образно, – Лука чуть склонил голову. – Но меню и размер кровати – это не главное.
– Так что же повлияло на твой выбор? Прекращай уже плести интриги.
– Ты становишься скучным, – хохотнул Лука. – Но, так и быть, поведаю тебе о своих размышлениях. Для начала, я в Лхасе бывал, кое-что помню, хотя, полагаю, за семь лет город знатно разросся. Дальше, под боком аэропорт – в случае чего сможем улететь в Пекин, Шанхай или Катманду и затеряться там, но, надеюсь, до побега не дойдёт. А ещё именно здесь оформляются разрешения на въезд в Тибет. Вполне вероятно, что напавшие на храм люди засветились в городе. Знаешь ли, не все как мы прыгают через порталы с других континентов.
Нехитрая задумка Адриана принесла плоды – километры один за другим таяли под ногами. Неровная бетонная дорога плавно перетекла в петляющую меж гор трассу. Идти по узкой обочине приходилось друг за другом, но разговорам это ничуть не мешало. Иногда болтовня прерывалась рокотом проезжающих мимо машин. Тогда Адриан замолкал и пристально разглядывал силуэт шагающего впереди Луки.
В тот день, когда Агрест вернулся в Париж по его зову, они так и не пересеклись. Дожидаться выписки Куффена из больницы ему показалось бессмысленным. Сил хватило лишь на короткий разговор с Маринетт. Теперь же у него было полно времени, чтобы рассмотреть, каким стал избранник этой прекрасной девушки.
Адриан помнил вечно взлохмаченные бирюзовые пряди, серьги в ушах, ногти, покрытые тёмным лаком, бесконечные кожаные браслеты. Когда-то давно, будучи подростком, он даже завидовал свободному от предрассудков Куффену. Сам Адриан способности самовыражаться через внешность был лишён, как впрочем и любого другого способа показать себя. И он не обманул, когда сгоряча в ходе назревающей ссоры бросил, что считал Луку едва ли не образцом для подражания. А как иначе? Куффен, несмотря на юный возраст, не хуже психологов разбирался в людях, никогда не отказывал друзьям в помощи, смело бросался на врагов, иногда даже намереваясь разобраться с ними голыми руками, а уж когда брался за гитару или скрипку, умудрялся погружать своих слушателей в состояние, близкое к эйфории.
Но сколь сильно Адриан восхищался Лукой в юности, столь же отчаянно воспылал слепой яростью к нему в тот переломный момент, когда Сезар, не подумав, что может задеть чужие чувства, ляпнула о беременности Маринетт.
Адриан не ждал чуда, собираясь в эту поездку, и рассчитывал в лучшем случае на холодную вежливость. Впрочем, пеших походов по лесам и горам он тоже предвидеть не мог. Однако, общая проблема действительно сблизила его с Куффеном. И сейчас, разглядывая торчащие из-под шапки окрашеные пряди, потерявшие яркость в темноте, Адриан силился отыскать в сердце хоть крохи кипящего прежде гнева. Но не находил. И даже злился на себя за то, что счёл время, проведённое с человеком, забравшим себе сердце его Леди, весьма приятным. Теперешние чувства казались нелогичными, неправильными, а неподдельная забота Куффена и вовсе выбивала из колеи.
– Ты как? – после очередного резкого поворота спросил Лука. – Может, всё-таки попутку?
– Нет, спасибо, – ответил Адриан. – Что-то они мне доверия не внушают. Глянь, как гоняют.
– Привыкли, – пожал плечами Лука, провожая взглядом промчавшийся мимо автомобиль. – Если устал, можем передохнуть немного.
– Голова кружится. Но потерплю.
Адриан не лукавил, не пытался давить на жалость и не драматизировал. Картинка перед глазами с каждым шагом действительно теряла чёткость и норовила полностью расплыться с минуты на минуту. Дышать приходилось часто, но воздуха всё равно не хватало. Агрест подобной реакции организма не удивился ни капли. Знал, что лишь единицам удавалось без последствий адаптироваться к высоте. Он в число счастливчиков явно не входил. Зато Куффен, как ему казалось, чувствовал себя так, словно прожил в Тибете всю жизнь.
– Горная болезнь коварная, – Лука остановился, чтобы убедиться, что его напарник в порядке. – Тут каждый третий приезжий с ней сталкивается. В отелях постоянно дежурят медики. Одним везёт больше – за пару дней на ноги встают, а другим меньше – весь отпуск лежат под капельницами.
– Раз я всё ещё на ногах, значит перспективы неплохие, – усмехнулся Адриан.
– Хотел бы я верить, что твоё головокружение станет меньшей из наших проблем, – вздохнул Лука.
Адриан помассировал виски и тряхнул головой, готовясь продолжить путь. Лука перехватил сумку напарника и жестом пропустил его вперёд.
– Хотя бы увижу, если ты рухнешь без чувств, – пояснил он.
– Какой оптимистичный настрой, – буркнул Адриан. – О, боже, мне плохо! – он продолжил, добавив голосу драматичные нотки и схватившись за грудь. – Я умираю! Кажется...
– Актёр из тебя хреновый. Так что прекращай разыгрывать спектакль и перебирай ногами шустрее. Хочется уже в тепло. И прилечь.
– Слушаюсь, – Адриан перестал паясничать и зашагал вперёд.
Следующий отрезок пути дался тяжелее. Дорога сузилась, обочина и вовсе превратилась в извилистую полоску вдоль обрыва. Жажда сушила горло. Лёгкое головокружение Адриана постепенно перерастало в приступ мигрени. Но, на счастье уставших путников, за очередным поворотом мелькнула полоска света. Лхаса встречала героев яркими приветливыми огнями.