***
Коридоры университетского здания были наполнены гулом чужих шагов и голосами студентов, которые торопливо собирались на общий просмотр их работ. Третий и четвертый курс устраивали традиционный совместный просмотр, объединяя всех студентов, целью чего было обсудить живопись, рост каждого из студента и обмен опытом. Миа чувствовала себя смущенно, держа в руках свою картину и ощущая на себе взгляды любопытных взглядов проходящих мимо. Она нервничала, зная, что миссис Фостер, была недовольна ее решением вернуться к занятиям с Альбой. Миа приблизилась к аудитории, где проходил просмотр. Она заметила, как миссис Фостер стояла возле Альбы, обсуждая работы студентов с другими преподавателями. В груди шевельнулось сердце, отдаваясь неприятной дрожью во всем теле. Взгляд миссис Фостер упал на Мию, ее взгляд был колючим, казалось бы, даже презрительным. Никакой прежней теплоты, которую Джонс всегда ассоциировала с ней. Миа не смогла удержаться от нервного вздоха, но собрала волю в кулак и решила не позволить этому повлиять на ее уверенность. — Кажется, миссис Фостер все еще не в восторге от того, что ты вернулась к Альбе, — Джоэл, распаковывающий свой холст, кинул взгляд на пожилую женщину, которая почти не сводила взгляда с Мии. — Или слишком оскорбилась, что я ушла от нее. — Думаю, дело в Альбе, — настойчиво произнес друг, проверяя целостность своей картины. — У них и раньше назревали конфликты, мне кажется, что миссис Фостер ее недолюбливает. — Или не выдерживает конкуренции. Тихий смешок послышался рядом с Мией. Она нервничала, не зная, что ожидать от бывшей преподавательницы, ведь она тоже будет оценивать ее работы. Джонс не хотелось предвзятости, и несмотря на то, что мнения Альбы было бы достаточно, она все же не хотела упасть в грязь перед другими преподавателями. Совсем мимолетно они пересеклись взглядами, и Альба кивнула ей с улыбкой. Даже без слов Миа ощутила всю поддержку, которую выражала ей женщина. Накануне перед выставкой Альба сидела с ней в кофейне, обсуждая успехи Мии с ее картинами и продажами, и тогда Джонс поделилась с ней чувствами, относительного того, что думают о ней одногруппники. Некоторые из них были явно недовольны возвращением Мии в классы Альбы, а кто-то стал шептаться о том, что Миа получает какие-то привилегии от преподавательницы. Альба тогда осторожно обхватила ее ладонь и убедительно протянула: «Никогда не позволяй себе сомневаться в собственных силах из-за слов других». Миа старалась изо всех сил: игнорировать чужие слова, взгляды, критику и перестать сравнивать себя с другими. Во время просмотра, миссис Фостер приблизилась к Альбе, их голоса стали тише, но Миа все равно слышала их разговор. Ее ладони вспотели, а пульс ощущался в висках. — Альба, мне интересно, как ты относишься к решению Мии вернуться к твоим занятиям? , — словно между делом, спросила миссис Фостер, разглядывая чью-то работу. — Ведь она уже покидала твой класс ранее. Альба надеялась, что этот разговор не произойдет, но была готова к тому, что он завяжется. Миссис Фостер всегда ревностно относилась к своим студентам, и когда они переходили к другому преподавателю, очень болезненно воспринимала это событие. — Я полностью поддерживаю ее решение, Миа — талантливая художница. Я верю в ее потенциал и уверена, что она сможет достичь больших высот в искусстве. Когда она решила покинуть мои классы, я тоже отнеслась с пониманием, потому что знаю, что мои методы преподавания не для всех, — Альба дружелюбно улыбнулась, стараясь не делать обстановку напряженно. — Тебе не кажется, что зацикливаться на опыте и методах только одного преподавателя чревато для художника? Она только начинает свой путь, но сейчас это выглядит скорее какой-то личной одержимостью, нежели попыткой вобрать опыт каждого из наставников. — Я понимаю твои опасения, но я думаю, что Миа способна принять собственное правильное решение. А я готова поддерживать ее и помогать развиваться. Миа, слушая этот разговор, чувствовала, как в ней огненным комком растет смелость и уверенность в себе. Ей было так приятно знать и слышать от Альбы в разговоре с другими, что она верит в нее — остальное, как будто, отходило на второй план. Казалось, что рядом с таким человеком Миа была готова на все и могла справиться со всеми сложностями. Решив вмешаться, она хотела защитить Альбу. Мие почему-то казалось, словно в интонации Миссис Фостер звучало что-то обвинительное, словно Родригез убедила Мию перейти в ее классы, буквально «выцепив» из рук другой преподавательницы. Подойдя к женщинам сбоку и чуть прочистив горло, Миа произнесла: — Миссис Фостер, я понимаю ваши сомнения, но я чувствую, что Альба дает мне то, чего я действительно нуждаюсь. Я готова брать на себя ответственность за свой собственный путь. Миссис Фостер взглянула на Мию с недоумением, но Миа не отступала. — Я понимаю, что это может показаться странным или неправильным, но я верю в себя и в Альбу, как в своего наставника. Мне бы хотелось развиваться, учиться и создавать новые работы рядом с ней. Мягкая улыбка дрогнула на губах Альбы, и Миа видела в ней столько нежности, что тотчас захотелось прижаться к груди, закрыть глаза и просто насладиться объятиями. Миссис Фостер, неожиданно, сделала шаг назад, смотря на Мию с изумлением. — Миа, твоя страсть и решимость впечатляют меня. Я не могу не признать, что у тебя есть что-то особенное, и я искренне желаю тебе успеха в твоем пути. Миа почувствовала, как облегчение приятной волной охватывает ее плечи и руки. Предательская дрожь прекратилась. Она знала, что ее решение было правильным, неважно, что думала об этом миссис Фостер.***
Жизнь медленно возвращалась в привычное русло, Миа готовилась к выпускным экзаменам и активно изучала квартиры и комнаты, в которые могла бы съехать в обозримом будущем. Расходы, в связи с этим, возросли бы в несколько раз, но это определенно стоило того. Она чувствовала приятное волнение и переполняющую её смелость. Альба была словно катализатором изменений в жизни Джонс — Миа смотрела на нее с прежним восхищением, благодаря за всю поддержку, которую она оказывала. Отношения с родителями так и не сдвигались с мертвой точки, и Миа, в сотый, а то и тысячный раз, убеждалась в том, что ничего не изменится. По крайней мере, не сейчас — пока Миа застряла в их семейном доме и соглашается на те правила, которые диктуют ей родители. Она не была бунтарским подростком, пытаясь привлечь к себе внимания, она лишь понимала, что сейчас самое время становится взрослой, взращивая в себе эту зрелость. Удивительным было то, что ее родители настойчиво этого не хотели. Заснеженными холодными вечерами Альба часто встречалась с Мией, чтобы вместе прогуляться по району вместе с Пенни, а затем зайти на чашку кофе с десертом или засесть у нее дома под очередной фильм, который советовала ей Джонс. Миа, казалось бы, знала все лучшие фильмы, постоянно подбирая их под настроение Альбы. Та всегда доверяла ей в этом выборе, и еще никогда не была разочарована. В очередной день, когда мороз на улице был сильнее обычного, Миа мелко дрожала, пытаясь согреть руки. Пенни, не замечая никого вокруг, носилась по парку с другой собакой, радостно размахивая хвостом. Альба смотрела на розовые от холода щеки Мии и никак не могла скрыть глупую улыбку, ползущую по ее лицу. Удивительно, сколько прекрасного, доброго и самого светлого Миа вносила в ее жизнь просто своим существованием — то, как она нелепо пританцовывала на месте, отчаянно пытаясь не мерзнуть, как делилась очередной историей, захлебываясь в собственных словах и забывая о том, что рассказывала ее Альбе уже несколько раз. Сердце Альбы переполнялось такой нежностью, что, казалось, это чувство вот-вот разорвет ее изнутри. — Есть настроение на какую-нибудь глупую мелодраму? — подзывая Пенни к себе, спросила женщина. — Я бы сварила глинтвейн. — Под глинтвейн я согласна смотреть даже немое кино, — захихикала Миа, помогая Пенни стряхнуть с себя тонкое покрывало снега. По пути домой они зашли в супермаркет, споря о том, нужно ли купить готовые специи для глинтвейна или выбирать каждый ингредиент отдельно, а затем единогласно выбрали вино. По правде говоря, Миа ничего не смыслила в вине, но была рада тому, что Альба так важно советуется с ней, словно Джонс только что закончила школу сомелье. В итоге, выйдя с двумя бумажными пакетами наперевес, они кое-как дошли до дома, совершенно несвоевременно попав под сильнейший снегопад, и абсолютно мокрые зашли в квартиру. — Хорошо, я могу заняться пастой, а ты глинтвейном, — скомандовала Миа, по-хозяйски расставляя продукты в холодильнике. — Ты еще не пробовала мою фирменную пасту. — Я вся в нетерпении, — промурлыкала Альба, целуя девушку в холодный нос. — Главное, не устрой тут пожар. — Боюсь, что после этой пасты ты захочешь на мне жениться, — подтрунивала Джонс, наблюдая за тем, как Альба улыбается и тихо хихикает, открывая бутылку вина. — Я бы тоже этого боялась, мне как-то сказали, что я буду невыносима в браке. Вода уже нагревалась на плите, пока Миа бойко взялась замешивать соус. Удивленно кинув взгляд на женщину, она приподняла бровь. — Кто этот ужасный человек, который сделал такой предположение? — Мой отец, — Альба рассмеялась. — Но это было давно, он считает, что я слишком требовательна. — О, это определенно так, — щурясь и смеясь, Миа оказалась прижатой спиной к Альбе. Та обвила ее талию рукой, крепко прижимая к себе, а другой рукой освобождая шею от белокурых волос. — Ты должна была ответить: «О нет, Альба, это совершенно возмутительное предположение!», — мягко касаясь все еще прохладной кожи, женщина почувствовала, как мурашки покрыли заднюю часть шеи Мии. Ей нравилось, как тело Джонс всегда реагировало на нее, воздух между них словно наэлектризовался, и химию, которая витала между ними, невозможно было игнорировать. Отпуская из объятий Джонс, Альба улыбнулась, когда та обернулась к ней и, привстав на носочки, потянулась к губам. С Мией невозможно было нацеловаться. Когда ужин был готов, а по всей квартире витал сладко-пряный аромат глинтвейна, они обе расположились на просторном диване, притянув к себе тарелки с пастой. Миа выбрала очередной фильм, Пенни сопела в ногах, а на окном неспешно продолжал идти снег. Уют, в котором находилась Джонс вместе с Альбой, невозможно было представить ранее. Если бы кто-то еще год назад сказал Мие о том, что она будет вот так проводить свои вечера, склонившись над Альбой и, хмелея, будет пьяно бормотать ей признания в любви — она бы рассмеялась. Год назад Джонс не могла вообразить себе Альбу, мягко гладящую ее по волосам, целующую в макушку, такую нежную и ласковую, словно с какой-то другой планеты. Она определенно не знала эту женщину раньше. — Твоя мама по-прежнему относится с недоверием ко мне и нашим встречам? — словно из ниоткуда прозвучал голос Альбы, выводя Мию из легкого транса. Расслабленная, чуть пьяная от горячего вина, она поджала губы и подняла глаза на Родригез. Едкое чувство вины затопило грудную клетку, хотя в в глубине души она знала, что реакция ее матери — не ее вина или проблема. К сожалению, она никак не могла на это повлиять. — Все по-старому, — тяжело вздохнув, Миа обняла руку женщины, прижимая ее к себе. — Она все еще считает, что наше общение каким-то образом ужасно сказывается на мне, и она переживает, что у тебя плохая репутация после того скандала, хотя я объясняла уже тысячу раз… Осторожно перехватив ладонь Мии, Альба ласково взглянула в ее глаза, не давая договорить. — Ты не обязана оправдываться перед ней за то, к чему не имеешь никакого отношения, — губы коснулись костяшек пальцев, и Альба улыбнулась, но Миа могла видеть искорки грусти в ее темных глазах. — Мне жаль, что у нее такое негативное представление обо мне. Я всегда стремилась быть хорошим наставником и помогать тебе стать лучше. — Я знаю, Альба, все так и случилось, — сухая кожа губы оказалась зажата между зубов, и Миа закусила губу сильнее, пытаясь содрать ее. — Мне кажется, мама просто не хочет этого замечать. Думаю, ей неприятно думать о том, что кто-то смог дать мне больше любви и поддержки, чем она. Она всегда поверхностно судила о людях, у нее миллион предубеждений, но я хотела бы, чтобы она увидела, какая ты на самом деле. У Альбы не было цели нравиться кому-либо, даже если это были родные Мии, но все же, она почему-то хотела верить, что Натали еще сможет изменить свое мнение к лучшему. — Может быть, пригласим твою маму на мою выставку? Я думаю над тем, что могла бы выставить там твою работу, представив тебя миру, как свою подопечную. Так она сможет увидеть, насколько ты развиваешься и как важно для тебя мое присутствие в жизни. Миа тотчас подняла голову, сталкиваясь взглядом с Альбой. Она была удивлена такому предложению, особенно тому, что Альба действительно думала о том, чтобы выставить ее работы на собственной выставке. — Альба, это замечательная идея, — широко улыбнувшись, Миа кивнула головой. — Но я думаю, что до тех пор, пока я не закончу университет, этого не стоит делать. Я могу себе представить лица одногруппников, которые бы узнали о такой новости. — Думаю, они уже и так шепчутся, не спим ли мы с тобой. — После твоего каминг-аута, эта мысль была бы вполне закономерной, — пожала плечами Джонс, а затем нагнулась для поцелуя. — Если честно, я думаю, что многие стали думать о тебе иначе, после твоего признания. Сложно не признавать, что ты действительно невероятно горячая… Альба ощутила, как внизу живота потянуло от зарождающегося желания. Она покрепче прижала к себе Мию, вклинивая ногу, между ее бедер. Девичьи глаза блестели от выпитого, дыхание было тяжелым и медленным. Два рта встретились в медленном поцелуе, распаляя еще больше. — Что ж, могу только пожелать удачи в их фантазиях, — скользя рукой под свободную футболку, Альба хитро улыбнулась. — Останешься сегодня? — Останусь, — пробормотала Миа между поцелуями, переворачивая женщину на спину и оказываясь сверху.***
Весна прочно обосновалась в Нью-Йорке вместе с зацветающими раньше времени деревьями.Солнце робко грело затылки, а ветер приятно рассеивался в волосах. Время бежало не укоризненно быстро, не давая опомниться ото всех событий, окружающих Мию и ее жизнь. Собравшись в один из таких весенних вечером вместе с Джоэлем и Эммой в кафе, она спешила поделиться последними новостями и обсудить приближающуюся сдачу диплома. Свободного времени было так мало, что с Альбой они едва находили несколько часов в неделю, чтобы побыть наедине друг с другом. Тем не менее, встречи эти были такими долгожданными, что Мие каждый раз хотелось предложить остаться у Альбы навсегда. Эмма опаздывала, обещая, что угостит всех десертом в качестве угощения. Джоэл вошел в кофейню как раз вовремя, улыбаясь и принимая в свои объятия подругу, крепко стискивая ее. В последнее время они также крайне редко виделись вне учебы, а учитывая нагрузку с дипломным проектом — многие классы к концу учебного года заметно сократились. — Слишком загадочная улыбка для такого засранца, как ты, — Миа широко улыбнулась, наблюдая за счастливой физиономией друга, который явно что-то скрывал. — Нужно дождаться Эмму, и я все расскажу, — загадочно протянул тот, смеясь, когда глаза Джонс закатились от недовольства. — Давай лучше посплетничаем о мисс Родригез? На прошлой неделе она оставила тебя после классов с такой улыбочкой, что я сразу все понял. — И что же ты понял? Миа дождалась, когда друг сделал заказ, а официантка достаточно далеко отошла от стола. — Что она втрескалась в тебя по уши! Все занятие не могла перестать улыбаться, когда смотрела на тебя, — Джоэл сложил руки на груди. — Беспалевность не ваше второе имя. — Не говори ерунды! — отмахнулась Миа, не замечая, чтобы кто-то мог сплетничать о них. — Но у нас действительно все хорошо. — Я рад это слышать, правда. Джоэл искренне улыбнулся. Он знал, через что прошли Альба и Миа, чтобы, наконец, быть вместе, и даже если бы весь мир вдруг обернулся против Джонс, он бы без колебаний поддержал подругу. Несмотря на то, что Эмма принимала такое решение Мии с трудом, не понимая отношения с такой разницей в возрасте и социальном положении, она все еще поддерживала подругу. Уже позже, когда Эмма ворвалась в кофейню, как торнадо, они втроем смогли обсудить все новости. Джоэл похвастался, что получил стажировку в архитектурной компании, что станет большим шагом вперед в его карьере, Эмма рассказывала, что продолжает работать над своим комиксом, а Миа впервые нашла в себе силы признать, что решилась на переезд. Она долго взвешивала все за и против, боясь, что в конечном итоге не сможет тянуть проживание в одиночку, но с каждым месяцем ее положение становилось все лучше и лучше — заказы не оставляли ее без еды, и словно на заказ, она нашла небольшую комнатку, которую собиралась снять. Конечно, это было намного хуже ее текущего положения, квартира была слишком далеко от центра и выглядела сносно для того, чтобы там жить, но это было куда лучше, чем пытаться вести бесполезные разговоры с родителями. — Поверить не могу, что это происходит, — Джоэл едва ли не хлопал в ладоши от новостей, перевозбуждено ерзая на стуле. — Получается, наш ждет новоселье? — Только вы и я, — предупредила Миа, улыбаясь. — И никакого шума. Я должна смотреть комнату уже завтра, но Сьюзи, это соседка, сказала, что у меня есть все шансы заполучить ее. — Надеюсь, все сложится наилучшим образом, — Эмма сжала ладонь Мии в качестве поддержки. — Я знаю одного парня с общаги, если тебе нужна будет помощь с переездом. — Спасибо, — кивнув, Миа почувствовала, как ее глаза неожиданно для нее самой защипали. — Я так рада, что мы есть друг у друга. Не знаю, что бы я делала без вашей поддержки. Она почувствовала себя глупо, расчувствовавшись из-за такой ерунды, но все же была безмерно счастлива, когда Эмма и Джоэл одновременно качнули головой в подтверждение ее слов. В груди расцветало это прекрасное чувство, будто их дружба и дальше будет преодолевать все преграды, помогая им на пути к мечтам.***
Альба стояла на очередном мероприятии, окруженная яркими произведениями искусства и шумом разговоров. Шампанское уже ударило в голову, а болтовня с коллегами казалась абсолютно непринужденной. Иногда Альбе нравилось выбираться в свет, обмениваться пустыми и затяжными разговорами, напоминать о себе в прессе, а затем исчезать. Скандал, связанный с натурщицей, уже давно поутих, но время от времени кто-то вспоминал об этом в присутствии Родригез, рождая в ней волну сожаления. Приятного в этой истории было мало, однако, она все равно была благодарна ситуации за то, что решилась на такой смелый шаг, как каминг-аут. В свете софитов и курсирующих по залу официантов, разносящих закуски и выпивку, Альба внезапно обнаружила в толпе Патрика, который стоял всего в нескольких шагах от нее. Они не виделись уже довольно долгое время, и случайная встреча в галерее вызвала у Альбы смешанные чувства. С одной стороны ей хотелось закончить эту бесконечную войну, предложив сладостное перемирие, но с другой — она понимала, что Патрик вряд ли изменится, а его уязвленное эго будет давать о себе знать каждый раз, когда они будут пересекаться с Альбой. Стараясь оставаться просто вежливой и приветливой, Альба кивнула головой, когда Патрик заметил ее взгляд. — Привет, Патрик. Давно не виделись. Как ты? — дежурная улыбка натянутая на лицо, казалась женщине высшим пилотажем ее актерского мастерства. — Как нельзя лучше, — ответил он, беспечно улыбаясь. — А как проходит твоя жизнь после камин-аута? Я подозревал об этом еще с университета, ты постоянно ошивалась около своей подружки. Знаешь, что говорили у вас за спиной? Мужчина сально улыбнулся, и даже самая вымученная дружелюбная улыбка Альбы медленно опустилась. Пожалуй, это было ошибкой — здороваться с ним и пытаться возобновить хоть каплю адекватного общения. — Меня мало интересует, что говорят за моей спиной, — сохраняя лицо, Альба задрала подбородок, пытаясь сохранить достоинство. — Тянуть за собой такой груз тайны все эти годы, — Патрик сочувственно причмокнул губами, смотря на нее с пренебрежением. — Как можно верить в твое творчество, если ты сама не честна с собой? Полжизни во лжи, Альба. Невероятно! Альба почувствовала, как сердце ее забилось сильнее. Она не ожидала такой агрессии от Патрика. Она могла бы развернуться и тотчас закончить этот разговор, но уязвленная самооценка уже не давали ей сделать этого. Она с вызовом смотрела на мужчину, даже не думая отводить взгляд, сдаваясь в этой войне: — Мое личное пространство и моя личная жизнь не касаются тебя или кого-либо еще, и это никак не касается моего творчества. И я не собираюсь давать тебе объяснения или оправдываться перед тобой, Патрик, — взгляд небрежно мазнул по чужой фигуре. — Мне тебя даже жаль, ты прямо-таки наглядное пособие мужчины с задетым эго, который вместо того, чтобы отпустить ситуацию почти двадцатилетней давности, как маленький мальчик держишься за нее, пытаясь хоть как-то уколоть меня. На удивление, ничего не ответив, Патрик усмехнулся и, кивнув головой, отошел, оставив Альбу одну с ее мыслями и эмоциями. Альба все еще ощущала горечь от его слов, но вместо того чтобы погружаться в негатив, она решила переключиться. Елена обещала вот-вот подъехать в галерею, чтобы провести дальнейший совместный вечер с подругой. Уже после мероприятия, сидя в роскошно оформленном ресторане, Альба расслабленно выдохнула. Она по-настоящему наслаждалась атмосферой вокруг и компанией Елены, которая, как обычно, была беспечна и болтлива, рассказывая все последние новости из своей жизни. Медленно тающая на столе свеча придавала интимности, а тихая фоновая музыка создавала необходимый уют. Почти засыпая от удовлетворения и комфорта, Альба с улыбкой слушала подругу, параллельно думая о том, что хотела бы рассказать ей о Мие. Мельком она иногда упоминала Джонс, она признавалась, что Миа ей нравится, но они никогда по-настоящему не разговаривали об этом. Альба не откровенничала, рассказывая, что скопилось у нее на душе, и какие на данном этапе отношения их связывают с Мией. После выпитого и съеденного десерта, когда Елена, наконец, остановила свой поток речи, задавая встречный вопрос о том, как дела у Альбы, Родригез глубоко вздохнула. Слегка нервничая, она улыбнулась, глядя блестящими глазами на подругу. — Я уже рассказывала тебе про Мию… — Та-ак, немного, — заинтересованно протянула та, хитро щурясь и понимая, что сейчас ее ждет какая-то очередная увлекательная история. — Твоя студентка, по которой ты сошла с ума. Альба ощутила, как ее щеки загорелись, как у влюбленной старшеклассницы, а улыбка до боли сдавила щеки. Она не знала, что именно собиралась рассказать, но ей так хотелось поделиться тем счастьем, которое она ощущала рядом с Мией. — Думаю, я сильно влюбилась в нее, — Альба неловко прочистила горло, понимая, что не только выглядит, как подросток, но и звучит совершенно нелепо. — Все закрутилось как-то само собой, и мы уже несколько месяцев… Я даже не знаю, как это назвать. В отношениях? Пожалуй, в отношениях, да. Не было никаких официальностей, ты знаешь, я не люблю эту ерунду, но мы… Мне просто хорошо с ней. Елена широко заулыбалась и показательно открыла рот от удивления. Она помнила, что Альба словила какую-то обсессию на девчонку, но чаще всего это заканчивалось, не успев начаться. В этот раз — все звучало гораздо серьезней, к тому же блестящие глаза Альбы, ее мимика, неловкость в движениях — Елена ни на секунду не сомневалась в серьезности происходящего. — О мой бог, ты все-таки совратила ее! — Тише, — шлепнув подругу по руке, Альба зашипела, наклоняясь к подруге. — Никто никого не совращал, мы все совершеннолетние. — Ты так уже несколько десятилетий назад, — пошутила Елена, за что получила еще один шлепок. — Перестань, мне не шестьдесят. — О нет, знаешь, как говорят про наш возраст? Самый сок, чтобы совращать юных студентов. Альба закатила глаза, иногда Елена становилась невыносимой, когда пила шампанское и не могла остановиться в своей игривости. — Я сейчас остановлюсь. — Не останавливайся, Альба, — Елену было не остановить, она шутя пародировала Мию, которая могла бы выдавать эти фразы под женщиной. — Только не остана… Ничего не отвечая и дожидаясь, пока подруга закончит со своими выкрутасами, Альба кинула на нее многозначительный взгляд, заставляя ее, наконец, замолчать. — Ладно, так что там с ней? — Думаю, я по-настоящему созрела для отношений. По крайней мере, именно сейчас я чувствую в себе силы и желание быть рядом с человеком и впустить его в свою жизнь. Мы много разговаривали с Мией об этом, и меня радует, что она тоже сейчас делает шаги к тому, чтобы ее жизнь стала… более зрелой что ли? — Она заказала себе пряжу? — Господи, ты знаешь, что с тобой невыносимо разговаривать, когда ты выпьешь? — раздражение на секунду поднялось из груди, но Елена, словно почувствовав это, тут же сникла, поднимая руки вверх. — Извини, перебор, я согласна. Я рада за тебя, на самом деле, — искренняя улыбка коснулась губ, и Альба смогла расслабить плечи. — Прекрасно, что Миа вызывает в тебе такие сильные чувства. По правде говоря, я давно не видела тебя такой влюбленной, и если ты уж сделала выбор в сторону этой девочки, то я не сомневаюсь в осознанности этого решения. Теперь это звучало, как настоящая поддержка, которую и ожидала Альба. Она благодарно кивнула головой, вновь чувствуя себя наполненной силой. — Я тоже надеюсь на то, что это не было чем-то поспешным. По крайней мере, я жду, когда она закончит учебу, чтобы мы могли перестать скрываться. Ты не представляешь, каких усилий мне стоит держать себя в руках, когда я вижу ее в своих классах… — Не впадай в подробности, — засмеялась Елена. — Я чувствую, будто бы мне снова пятнадцать, это невероятно! — Не забывай только иногда подходить к зеркалу, — отмахнувшись от подруги, Альба ощущала, как самое приятное чувство разливается теплом по ее венам. Она буквально утопала в любви, и это не могло не радовать.***
У Мии день не заладился с самого утра: какой-то урод облил ее из лужи, проезжая мимо, в университете нее жутко разболелась голова, а ланч был, на удивление, разочаровывающим, словно из пластмасы. Апогеем всего стала раздраженная Альба, которая никак не объяснила свое поведение, но в классе живописи была жесткой и немногословной. Благо, что позже она все же написала короткую смс о том, что сегодня просто не её день, и чтобы Миа никак не воспринимала это лично. Миа знала, что Альба переживала за переезд Джонс не меньше ее самой — она помогала с выбором комнаты, проконсультировалась с Еленой по поводу договора на аренду, хотя этого можно было вполне избежать, и всячески поддерживала Мию на всех этапах ее переезда. Разговор с родителями о ее переезде, дался Мие с трудом. Родители словно слушали мимо ушей, постоянно повторяя, что это глупое, совершенно ребяческое решение, и, судя по всему, не до конца верили в происходящее. Что может чувствовать ребенок, который знает, что рабочие заботы родителям гораздо важнее? Миа ощущала пустоту, обида уже осела холодным пеплом на дно в ее груди, оставляя выжженное пространство вокруг. И когда ее руки, наконец, дошли до сбора вещей, расставленных коробок по комнате и тщательно проработанных списков, что обязательно нужно взять с собой — мама осторожно вошла в ее комнату, стуча и всовывая голову так, словно боялась увидеть перед собой нечто ужасное. Усталость на ее лице была настолько очевидной, что сердце Мии на секунду сжалось. — Собираешься? — тихо спросила Натали, неловко заходя в комнату и останавливаясь у самой стены. Она взглядом окинула беспорядок, царивший вокруг, и прочла несколько надписей на коробках: «Летняя одежда», «Книги», «Рисование». В голове до конца не укладывалось, что Миа действительно решилась на это, что это не пустые разговоры за ужином — а вот, она пакует свои вещи, наводя порядок в голове, коробках и собственной жизни. — Нужно успеть до завтрашнего утра, за мной заедут в десять, — Миа не пыталась переключиться, продолжая методично упаковывать холсты и принадлежности для живописи. Она не хотела выпрямляться в спине, чтобы видеть эти глаза матери. Она чувствовала, как давит на нее это интонация в чужом голосе, глубокий болезненный вздох в тишине — нет, она не сделает шаг назад после нескольких месяцев убеждений. — Бросаешь нас с отцом совсем одних, — Миа редко слышала такую тоску в голосе мамы, но сейчас она почему-то казалась ей искренней. — Мы всю жизнь положили на то, чтобы ты ни в чем себе не отказывала, а тебя так ужасает жизнь с нами. Миа выдохнула. Что ж, теперь все вернулось на свои места — классическая, любимая манипуляция от мамы. Лишь на секунду она подняла взгляд, чтобы встретившись глазами с ней, улыбнуться кончиками губ. — Мне нужно учиться жить самостоятельно, без вашей опеки. — Конечно, — поджала Натали губы. — Если тебе этого так хочется. Миа не ответила. Она не знала, что нужно было сказать на фразы, которые они проигрывали в десятках интонаций и разговоров — это все равно не приводило ни к чему хорошему. Это в принципе ни к чему не приводило. Продолжая собирать вещи и полагая, что на этом их короткий разговор закончен, она вдруг почувствовала прикосновение теплой руки к спине. Удивительно, но мама почти никогда не обнимала ее и не была особо тактильным человеком, так что сейчас — Мие казалось это проявлением чего-то особенного. Рука скользнула вниз по позвоночнику, и прежде чем развернуться и выйти из комнаты, Натали тихо протянула: — Может, это действительно пойдет всем на пользу.***
— Это свидание? — глупо смеется Миа, когда Альба встречает ее с небольшим букетом цветов: таким, как она любит — много зелени, россыпь разных цветов. — Может быть, — лукаво улыбается женщина, оставляя короткий поцелуй на губах. — Ты сказала, что твои свидания чаще всего были ужасными, нужно исправлять. — Я сказала об этом несколько месяцев назад, — засмеялась Джонс, наблюдая за тем, как Альба выгибает бровь. — Это намек, что я слишком долго соображала? — На то, что ты запомнила! Они обе зашли в ресторанчик, заботливо забронированный Альбой, и прошли к столику, не переставая хихикать. Поначалу Мие было страшно, что чем быстрее и больше она будет узнавать Альбу, тем быстрее Альбе наскучит роман со студенткой. Она боялась, что им внезапно станет не о чем разговаривать, когда все истории будут рассказаны, но Альба, в конечном итоге, разносила все эти страхи в пух и прах. С ней было все так же легко и интересно, как прошлым летом, как в те моменты, когда они только стали узнавать друг друга. И уже сейчас все ощущалось совершенно иначе. Миа могла предугадать, понравится ли Альбе та или иная картина, что она скажет на песню или фильм, как будет крутить тарелку с блюдом, прежде чем попробовать его. Мие нравились эти маленькие детали, которые она подмечала в женщине, но не обращала внимания прежде. — Ты знаешь, что сегодня четыре месяца, как мы стали встречаться? — Разве у нас есть какая-то дата? — удивленно вытянула лицо Миа, смущаясь тому, что Альба вообще помнит о каких-то цифрах. — Я буду считать, что это тот день, когда ты пьяная завалилась ко мне домой, — Альба звонко рассмеялась, и от этих звуков живот Мии предательских сжался. Ей казалось, что это самое невероятное, что она может слышать. То, как Альба смеется, как подшучивает над ней, как иногда ласково называет ее, целуя щеки. Она могла бы продать душу — лишь бы иметь возможность слышать это постоянно. — Не думала, что ты такая сентиментальная до дат, — ухмыльнулась Джонс, выглядывая из-за меню и сталкиваясь со взглядом Альбы. — Это было в канун Нового Года, тяжело было не запомнить. — Могла бы признаться, что просто влюбилась в меня по уши и отмечала каждый день в своем календаре. Альба любила, когда они подкалывали друг друга, словно вели ту самую борьбу, как в начале их знакомства, но только делали это совершенно безобидно, дразня друг друга. Глаза Мии блестели, а на губах блуждала довольная улыбка — Альба мечтала целовать ее, не взирая на людей вокруг. Может, ей только казалось, но спустя прошедшую зиму и весну, Миа представлялась ей такой повзрослевшей. Уверенности в ней прибавилось не только в живописи, но и в обычных решениях — сложно было поверить, что та, наконец, переехала, что ее карьера развивалась, а учеба подходила к концу. Миа уже не была той девочкой, которую Альба встретила в начале третьего курса. — Ладно, ты раскусила меня, — засмеялась Родригез. — Мне просто нужно было что-то придумать, чтобы подарить тебе подарок и не выглядеть при этом безумной. — О мой Бог! Это кольцо? — в своем духе продолжила шутить Миа. — Мы уже готовы к таким обязательствам? — Ты портишь романтический момент, — Альба нырнула одной рукой в свою сумку, нащупывая подарок. — Знаю, что это может быть немного странно, и я спокойно отнесусь к тому, если ты откажешься, но мне бы очень хотелось, чтобы ты подумала… — Мне страшно, — за улыбкой Миа действительно скрыла свою неловкость, когда Альба выложила на стол какой-то конверт, накрывая его рукой. — Прежде чем ты его откроешь, я просто хочу сказать, что ты много для меня значишь. Я понимаю, что после окончания университета может что-то измениться или что-то пойдет не по плану, но мне бы очень хотелось разделить это время с тобой. Сердце заклокотало в груди, и Миа осторожно потянулась к конверту, совершенно не представляя, что в нем может находиться. Она видела этот внимательный взгляд Альбы и чувствовала ее встревоженность, но как только она открыла конверт, высвобождая из него содержимое, звук сердца заглушил все мысли. Ее улыбка растянулась настолько широко, что готова была разорвать рот. — Ты согласна? — осторожно спросила Альба, слабо улыбаясь и надеясь, что улыбка Мии это хороший знак. — Боже, конечно, да! Альба, я… — не в силах подобрать слов, Джонс вышла из-за стола и подойдя к Альбе, крепко обняла ее. — Конечно, я полечу с тобой на Сицилию этим летом!