***
Выставки для Альбы были чем-то наподобие фильмов по вечерам: иногда она приходила в галереи, чтобы расслабиться и просто насладиться шикарными картинами, иногда — впадала в долгие дискуссии с другими художниками и пыталась сама подобрать нужную метафору для каждой работы. Альбе нравилось быть на плаву, понимая, куда развивается искусство и о чем сейчас говорят. Нравилось знакомиться с новыми людьми, выцеплять тех редких начинающих художников, которым определенно светила прекрасная карьера. Так, в очередной вечер отправившись на выставку начинающего художника по настоянию своей подруги, Альба вдруг обнаружила на его холсте — Сэм. Ту самую, которую Альба писала несколько лет, полагая, что они в достаточно хороших отношениях, чтобы сохранить их близость в тайне. Что-то неприятно кольнуло в груди — Сэм смотрела на нее с холста расслабленно, почти сонно, подтягивая к себе ногу и обнимая ее руками. Это не было виной Сэм, но Альба так и не нашла в себе сил, чтобы попытаться найти новую натурщицу. Она оправдывала это суетой в университете, зарождающимися отношениями с Мией, но, по правде говоря, до сих пор не могла отойти от предательства человека, которого практически могла бы считать другом. Картина была хороша, и когда Артур, тот самый художник, подошел к ней, чтобы узнать ее мнение, Альба широко улыбнулась. — У вас очень интересный стиль, — произнесла она вполне искренне, пытаясь заглушить тянущее чувство в груди. — И необычный выбор цвета. Я заметила это и на других картинах. — Спасибо, Альба, — расплывшись в улыбке, молодой мужчина учтиво кивнул головой. — Ваша оценка очень приятна. Вы, кажется, работали с Сэм раньше? То ли не зная истории их отношений, то ли корректно не упоминая этого, он заинтересованно взглянул на Родригез, ловя ее едва заметную ухмылку. Ну, конечно, работали. Альба сдержанно кивнула, не зная, что добавить. — А вот и она, — преувеличенно бодро воскликнул Артур, указывая рукой. Альба сама не понимала, отчего сердце в ее груди забилось, как раненая птица, и когда обернулась — Сэм взглянула на нее со всей тяжестью мира. Будто бы в секунду состоялся молчаливый диалог, наполненный неловкими паузами и заиканиями. Альбе захотелось уйти. — Потрясающая работа, не правда ли? — улыбнулась Сэм, но Альба уловила дрожь ее губ и напрягшийся подбородок. — Я как раз сказала Артуру, что у него отличный стиль. Улыбка, словно не выдерживая, медленно спала с губ Сэм, и та, чуть прочистив горло, осторожно поинтересовалась: — Мы можем поговорить? — мельком бросив взгляд на Артура, продолжила. — Наедине. Они отошли в сторону, прячась от чужих ушей. В глазах Сэм вдруг заблестело. Удивительно, они виделись впервые после каминг-аута Альбы, а в груди все ныло так, словно это было вчера, и предательство Сэм все еще неприятно откликалось. — Мне очень жаль, — набрав в легкие побольше воздуха, она, наконец, произнесла то, что не могла написать раньше. — Патрик поступил ужасно, я понимаю это, и я знаю, что это моя вина тоже. Я была дурой, когда пошла у него на поводу. Слова Сэм звучали убедительно и искренне, в глазах блестели слезы, и Альбе почему-то даже стало ее жаль на долю секунды. — Это уже в прошлом. — Да, но я все рано просто хотела, чтобы ты знала. Люди часто любят извиняться за то, что было раньше. Потом — когда это уже не имеет никакого значения. Альба не уверена, что чувствовала по этому поводу. Она снова кивнула, желая поскорее уйти и не ввязываться в долгие диалоги о жизни. — Я подумала… Может, мы могли бы вновь работать вместе? Внезапный вопрос Сэм на секунду выбил из колеи. Альба широко улыбнулась, на ту же секунду вспоминая все их встречи и плодотворную работу. Но Сэм уже предала ее доверие, и Альба не была готова ввязываться в это снова. — Не думаю, что это хорошая идея, — пожала плечами та, наблюдая за тем, как взгляд Сэм тухнет, но она так и не высказала ничего, что могло бы уговорить Альбу к обратному. Так будет лучше — решила Родригез про себя. В конце концов, в мире достаточно натурщиц, которые могут заменить даже Сэм. А пока — впереди ее ждало лето на Сицилии вместе с Мией, это уж будет поважнее всего остального.***
Выпускной вечер из университета был великолепным и торжественным, наполняя зал университета неподдельным волнением. Альба стояла на сцене, собираясь сказать небольшую речь. С чувством гордости и счастья она смотрела на своих студентов, переодетых в мантии, и вместо напускной серьезности — видела в них привычное ребячество. В зале уже собралась многолюдная аудитория, в том числе семьи студентов, друзья и коллеги. Миа сидела в первом ряду, улыбаясь Альбе с гордостью и восхищением. Зал наполнился аплодисментами и овациями, когда декан объявил имя Альбы и позволил ей выступить с речью для выпускников. Ее сердце усиленно билось в груди, но она старалась не подавать вида, чувствуя поддержку от собственных студентов и любимой. — Университет стал для меня удивительным местом, где я могла поделиться своим опытом и знаниями со студентами, которые только начинают свой путь. Я рада, что смогла стать для некоторых из вас наставником и подтолкнуть на новые, смелые решения в живописи. Впереди у вас потрясающая жизнь, первые выставки и совершенно невыносимые заказчики, — зал гулко засмеялся. — Я благодарна вам за страсть к делу, которым вы занимаетесь, и за терпение. Понимаю, что иногда классы со мной бывают ужасно раздражающими, а некоторые из вас терпеть не могут красную краску. Но я здесь, чтобы сказать, что я была счастлива быть вашим надежным плечом и что мы не прощаемся, я всегда готова поддержать вас и дать совет. Спасибо вам за невероятные два года, которые мы провели с вами вместе! Зал наполнился громкими аплодисментами и радостными возгласами поддержки. Альба приложила руку к сердцу и чуть поклонилась, чувствуя силу поддержки присутствующих. Она поймала этот необходимый взгляд Мии, уставленный на нее — все такой же влюбленный и теплый, словно заходящее за окнами солнце. Одними губами она зашевелила легко читаемое: «Я люблю тебя», отчего сердце Альбы сильнее забилось в груди, а улыбка расползлась до самых ушей. По окончании церемонии выпускники и их гости собрались на улице у кампуса, наслаждаясь атмосферой праздника. Альба и Миа были окружены своими друзьями, с которыми они разделяли моменты радости и взаимной поддержки. — Слышал, у вас намечается выставка? Поздравляю! — Джоэл подошел к компании ребят, беседующих с Альбой. — Уже совсем скоро, — кивнула женщина, улыбаясь. — Это будет нечто новое для меня. — Уверен, что это будет все еще великолепно! Саймон оторвался от своего бокала с шампанским, делая очередной комплимент Альбе и наблюдая за ее растущей улыбкой. Вечернее солнце приятно ласкало кожу, музыка была ненавязчивой, а атмосфера вокруг наполняла все какой-то теплой печалью. — Мисс Родригез, ваши классы были, пожалуй, лучшим, что было за все время в университете, — Ева, в своем духе, вытирала сентиментальные слезы, едва оторвавшись от фотографирования всего вокруг. — И спасибо, что взяли нас на Сицилию прошлым летом, — дополнила Эмма. — Это было уж точно незабываемо! Стоя среди других студентов, они знали, что перед ними открыты новые горизонты, и смело вступали в следующий этап своих жизней, зная, что всегда будут поддерживать друг друга. Еще какое-то время общаясь все вместе, Миа не переставала ловить взгляды Альбы — короткие, но такие желанные. Она только и могла думать о том, как они окажутся наедине и как сильно ей хотелось поцеловать эту женщину. Невероятная, статная, с совершенно бешеной энергией — Альба казалась ей богиней, которую она превозносила над всеми остальными. И пока ребята стали медленно расходиться на танцпол и в бар, Альба не могла оторвать глаз от Мии, чьи глаза светились счастьем и волнением. Она заметила, как Миа прекрасно выглядела в своем наряде, который подчеркивал ее естественную красоту и изящество. Сердце Альбы сжималось от гордости и любви к этой девушке. — Я так горжусь тобой, — прозвучал тихий голос Альбы, пронизывая шум и радость вокруг. — Ты прошла через столько трудностей и преград, и вот сейчас мы стоим здесь, закрывая эту главу нашей жизни и открывая новую. Я знаю, что тебя ждет большое будущее, моя дорогая, и мне жаль, если я когда-то заставила тебя думать о том, чтобы бросить живопись. Я не всегда была справедлива, но я счастлива, что ты так выросла за эти два года! Миа улыбнулась и покосилась на Альбу, ощущая волны тепла и любви, исходящие от нее. — Спасибо, Альба, — нежность чужих слов окутала женщину моментально. — Ты всегда была моей опорой и без тебя я бы не смогла добиться того, чего достигла сегодня. Ты верила в меня, даже когда я сомневалась в себе, я ценю это. Украдкой, совсем на мгновение, Альба взяла Мию за руку и сжала ее пальцы. Это значило куда больше любых слов, которые она могла бы произнести, и Миа смотрела на нее с искрящейся благодарностью и восхищением. Слова переплетались с музыкой и смехом, создавая особенную атмосферу вокруг Альбы и Мии. Они были окружены друзьями и одногруппниками, наслаждаясь этим моментом и осознавая, что их путь только начинается. Наблюдая за Альбой, Саймон вопросительно обернулся к Джоэлу. — У них что-то есть? — спросил он впервые, растерянный от такого близкого общения Альбы и Мии, а учитывая то, что женщина не так давно сделала каминг-аут, в голову закрадывались разные мысли. — Можешь подойти и узнать, раз такой любопытный, — пошутил Джоэл, не намереваясь ни на секунду выдавать секрет подруги. — Никогда не видел, чтобы Джонс на кого-то так смотрела, — будто бы теряя интерес, Саймон пожал плечами, обходя гостей и студентов в поисках более тихого места. — Даже с Паулой она выглядела менее заинтересованной. — Ну, Альба весьма эффектная женщина. — Тебе-то не знать, — хмыкнул Джоэл, пряча руки в карманы классических черных брюк. Он почувствовал себя мальчишкой, неловко замолкая и понимая, что пауза между ними затянулась. Музыка становилась все тише, отдаляя их от праздника. В небольшом саду, находящемся на территории университета, было немноголюдно, солнце пробивалось сквозь пышную листву деревьев, в воздухе пахло летом. Теплым, уютным и долгожданным. — Джоэл, я знаю, что между нами что-то пошло не так, — внезапно обернувшись к парню, пробормотал Саймон. — Но я не могу забыть о нас. Явно не ожидая подобного разговора, Джоэл распахнул глаза, а его сердце быстро забилось в груди. Да, у них была небольшая интрижка, которая не привела ни к чему хорошему, потому что у Джоэла складывалось впечатление, будто они в пятом классе и пытаются в чем-то экспериментировать. Он не видел серьезности намерений Саймона, который каждый раз отстранялся, когда чувствовал надвигающуюся ответственность или любопытные расспросы друзей. Не зная, что ответить, Джоэл поджал губы. — Я знаю, что вел себя как кретин, но я действительно думаю, что между нами было что-то особенное, и я хочу попросить тебя о еще одном шансе. Джоэл, глядя в глаза Саймона, ощущал, как сердце его бьется сильнее. Все вокруг словно замерло, и только они оба существовали в этот момент, окруженные волшебством заката. Он сжал руку Саймона и медленно, не отводя взгляда, ответил: — Саймон, ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Мы оба совершили ошибки, и мне хотелось бы верить, что в этот раз твои слова правда. Мне хочется честности и ясности намерений, и если ты действительно готов попробовать, то я буду счастлив быть с тобой. Видя, как Саймон неловко топчется на месте, Джоэл уже было подумал, словно тот вновь сомневается, но через долю секунды Саймон сделал широкий шаг вперед, накрывая губы Джоэла и зарываясь рукой в его густые волосы. Джоэл улыбался через поцелуй, в котором было столько невысказанных ранее чувств и нежности, и словно только сейчас Саймон по-настоящему позволил раскрыть свою душу. — Думаю, я готов к этому, — улыбнулся Саймон, провожая взглядом последние лучи солнца, прячущиеся за горизонт.***
Пыль уезжающего такси поднимается в воздухе, едва Миа успевает схватиться за ручку чемодана. Она глубоко вздыхает, вспоминая этот привычный цитрусовый аромат, по которому, оказывается, так успела соскучиться. Вилла перед ними та же, что год назад — с цветущими деревьями, чудесным задним двориком и террасой, на которой они с ребятами пили вино. Альба входит в дом первой — проворачивает скрипучий замок, развешивает занавески, пропуская внутрь лучи солнца, и осматривается по сторонам с мягкой улыбкой. Все кажется ей таким привычным, словно она никогда и не уезжала с Чефалу, словно не было между этим прошедшего года и миллиона событий, перевернувших ее жизнь на сто восемьдесят градусов. — Здесь будто бы ничего не изменилось, — читает ее мысли Миа, озвучивая вслух. Ее ладонь находит талию Альбы, будто бы жизненно нуждаясь прикасаться к ней каждую секунду. Миа вспоминает о том первом дне, когда они только приехали с одногруппниками, выгрузились на вилле и днем она столкнулась с Альбой на заднем дворике. Каким беспечным казался день, какими поверхностными и осторожными были их разговоры с женщиной, словно они только-только начали изучать друг друга, не переходя границы дозволенного. Делая вид, что внизу живота не сводит от желания. Пытались казаться нормальными. — Теперь здесь только ты и я, — Альба захватывает Мию в цепкий круг рук и быстро целует в лоб. — Можно больше не делать вид, что пытаешься вывести меня из себя. — А ты можешь больше не дразнить меня, переодеваясь в своей комнате, — мурлычет Джонс. — Ты запомнила. — Сложно было бы такое забыть. Они обе смеются и вспоминают прошлое лето, разбирая вещи. Альба помнит каждую неважную мелочь, и от этого сердце Мии теплеет — ей важно знать, что женщина такая же жадная до мелочей, что помнит неаккуратно брошенные фразы Джонс, помнит, о том, какое напряжение витало между ними. Альба вспоминает о тех вечерах, рассказывая о том, что чувствовала и о чем думала, и что представить себе не могла, что они когда-нибудь действительно могли бы быть вместе. Но Альбе не кажется это нелепой случайностью, все вышло вполне закономерно — она и Миа. Кто бы мог подумать! Она сидит на кровати, разглядывая спину Джонс и, заботливо натирая ее кожу кремом, признается: — Я влюбилась в тебя позже, хотя здесь, на Чефалу, я действительно начала что-то чувствовать. — То, что фантазируешь обо мне? — И это тоже, — Альба смеется, наблюдая за мурашками, ползущими по рукам Мии. — Но потом, когда мы переспали, мне было приятно, что между нами оставалась какая-то близость. Мне было с тобой интересно и хорошо. — Мне тоже, — она оборачивается, тянется влюбленной девочкой, ища губы Альбы. — Я так не хотела уезжать, и когда ты предложила мне остаться… Я думала об этом каждый день, но понимала, что обстоятельства не позволят мне задержаться. — Все случилось к лучшему. Может, останься Миа тем летом, не вылезай они из постели весь последующий месяц — все бы перегорело. Сгорело, как спичка, дотла, оставляя после себя лишь воспоминания. Разобрав вещи, они выбрались в город, решив поужинать в каком-нибудь милом ресторанчике. Прогуливаясь по живописным улочкам Сицилии, Альба и Миа наслаждались теплым солнцем, запахами цветов и атмосферой этого волшебного места. Город шумел вокруг них, приглашая исследовать его узкие переулки и загадочные уголки. Все было легко. Даже мама, которая обычно нудела в адрес Альбы — на удивление, легко приняла эту новость, взяв с Мии обещание, что она будет осторожна. Конечно, ее несколько смутило, что дочь по-прежнему везде была со своей бывшей преподавательницей, но Джонс убедительно заверила ее в том, что у них с Альбой чудесное дружеское общение, которое уже давно вышло за рамки только учебных. — Альба, посмотри, какое уютное кафе, — воскликнула Мия, указывая на небольшие столики с цветущими розами, уставленные на тротуаре. — На Сицилии мне кажется, что здесь время останавливается, и можно просто наслаждаться жизнью. Альба улыбнулась, поглаживая рукой руку Мии. — Да, это действительно особенное место. Кстати, с этим кафе у меня была интересная история, еще когда я впервые была на Чефалу. Когда-нибудь я расскажу тебе о ней. — Почему не сейчас? — запротивилась Джонс. — Сейчас мы собираемся съесть самую вкусную пиццу в городе и обсудить, что собираемся делать завтра, — поглаживая пальцы Мии, Альба невольно вспомнила свою юность. Чефалу, жаркое лето и Сильвию, пишущую свои романы. Интересно, как она сейчас поживала? Альбе следовало бы загуглить ее и узнать, не издавала ли та что-то за последние годы. Интересно, знай Миа Сильвию — стала бы она ревновать? Или вдруг перестала считать Сицилию исключительно их местом. Они продолжали свой путь к пиццерии, останавливаясь у витрин местных магазинов, где продавали роскошные керамические изделия и местные сувениры. Мия наблюдала за аллеями деревьев, которые стремительно танцевали под легкий прибрежный ветерок. Наконец, оказавшись на месте, Альба выбрала небольшой столик у окна, откуда открывался великолепный вид на окружающие улочки и городскую жизнь. Внутри пахло ароматными специями и свежеиспеченным тестом. В стареньком магнитофоне играла кассета Ricchi E Poveri, рождая давно забытое чувство ностальгии и чего-то необычайно уютного. Пока они наслаждались вкусной пиццей, Альба и Мия обсуждали мелочи, вспоминая веселые истории из жизни, Альба делилась бесконечными знаниями о художниках и выставках, на которых успела побывать. Вышли из кафе они уже когда закат начал окрашивать небо в оттенки оранжевого и розового. Неспешная прогулка вдоль набережной вновь заставила их вспомнить о прошедшем лете. Они одновременно протянули друг другу руки, чувствуя, как растекается в груди нежность — переполняет их сердца. — Я так счастлива, что ты согласилась поехать сюда, — проговорила Альба, глядя на Мию с благодарностью и восхищением. — Ты принесла в мою жизнь столько радости и вдохновения. С тобой я чувствую себя так, словно спустя кучу лет, пришла домой. Мия улыбнулась, чувствуя, как сердце ее бьется в унисон с сердцем Альбы. Они остановились, чтобы насладиться прекрасным закатом и отражением фиолетового неба в ровной глади воды. В чуть свежем воздухе пахло чем-то сладким, а над их головами с шумом проносились чайки. В этот момент, словно время замедлило свой ход, и они ощутили, что мир вокруг них просто исчезает, оставляя только их двоих и эту невероятную связь, которую они разделяют. — Ну и что мы будем теперь делать? — чувствуя, что улыбка не сходит с ее губ, тихо спросила Миа. — Что-нибудь придумаем. Времени у нас теперь много.