***
Словно тряпичную куклу меня посадили к одному из всадников в кепке РедСокс*, и в шарфе, наполовину закрывающим его лицо. Нет, не к главному. Тот, кого называли Джоэлом ехал на своем черном коне впереди своей банды. В черной маске и дубленке, Предводитель вел свой отряд через заснеженный лес. И я не могла отвести от него глаз. То, как выглядел Джоэл захватывало и вселяло ужас одновременно. У его коня была черная длинная грива, струи пара выходили из его ноздрей. А из-под копыт вылетали белые струи снега. Всадник и конь обладали завораживающей грацией истинного зла. РедСокс натянул поводья, опоясывая меня руками по бокам и я тут же попыталась отодвинуться от него спиной. — Еще раз рыпнешься и сброшу под копыта, — процедил сквозь зубы. Да и не собиралась я никуда рыпаться. У меня не было сил. Я думала о смерти моих друзей. Такой нелепой и быстрой. Мы действительно были детьми, неопытными и наивными, которые и не подозревали о мире, в который они так браво шагнули. Сердце сжималось в твердый камень. Я молча плакала от ядовитой горечи одиночества и подтачивающей изнутри ненависти к миру. Все к кому я привыкала и начинала любить — рано или поздно умирали. И я оставалась одна. Как всегда. Помню как мама перебирала мои волосы, завязывала косичку и всегда приговаривала: «Волосы цвета топленого мёда. Какая же ты у меня красавица». Я помнила её мягкий голос и теплые прикосновения. Она мертва. Мэт, который всегда был рядом со мной и по первому зову решил бежать из Училища выручая меня. Сейчас он навечно похоронен в снегу, у того проклятого сарая. Али и Тим, к которым я привязалась. Моя стая. Они мертвы. Все мертвы. Слёзы стекали по грязным щекам и капали на седло. Рану на скуле начало саднить. Я чувствовала холод, пробирающий до костей и жажду. Мучительную и иссушающую. Я впала в состояние шока, и просто смотрела как копыта лошадей отбивают снег. У меня отнимались руки и ноги, я вся превратилась в сплошной синяк. А кожа растерлась до мяса там, где она соприкасалась с седлом, даже через штаны. Шея болела в месте прокола индикатором*. Эта штука выдала результат проверки моей крови на заражение кордицепсом, загоревшись зеленым цветом. Чиста. А если бы индикатор показал красный цвет, меня бы убили прямо на месте. Я не знала куда меня везут и зачем. Казалось, мы скакали бесконечно долго. Откуда-то из передних рядов всадников, послышались голоса. Один из них, что скакал рядом с Предводителем, развернулся и подъехал к нам. — Джоэл велит привал делать на электростанции. Там наши сейчас. — Правильно. Уже почти ночь. Мы въехали на территорию какого-то лагеря когда солнце почти село за горизонт. За последним всадником закрыли тяжелую дверь высокого деревянного забора. Всадники начинали спешиваться, стаскивать сумки с лошадей, кто-то начал стягивать с себя маски, развязывать шарфы скрывающие лица. Переговаривались между собой и чувствовали себя расслабленно. Это была их территория. Здесь им нечего опасаться. Тот, кого называли Джоэлом отличался от всех тем, как вёл себя. Словно он хозяин положения. Их хозяин. Или уже и мой хозяин? В мою сторону он не смотрел. Двинулся через своих людей к зданию, а они расступались, освобождая ему дорогу. А я смотрела в его широкую удаляющуюся спину и надеялась, что про меня все забудут. Может быть мне удастся затеряться здесь, украсть еду, перелезть через пятиметровый забор и сбежать. Ага, как же! Мне пустят пулю в лоб, если я без разрешения сделаю шаг в сторону. Я точно знала. С ними не шутят. РедСокс спешился и грубо схватив меня за локоть, стянул вниз на снег. — И зачем только ты ему понадобилась, — разглядывая меня презрительным взглядом сказал он. — Воняешь так, что я еле стерпел, чуть не сдох. Я хотела ответить ему «Лучше бы сдох, урод». Но сдохнуть здесь могла только я. А это в мои планы пока что не входило. Пока меня волокли по снегу, я разглядывала внутренний двор. По небольшому внутреннему периметру были разложены палатки, рядом с ними горело несколько ярких костров, вокруг которых стояли мужчины и грели руки. От костров ввысь поднимался подсвеченный дым и уносился в темное небо. Они могли спокойно разводить огонь. Конечно! Ведь им некого и нечего бояться. Самые опаснейшие твари в лесу - они. Спешившиеся всадники запалили факелы. Посередине стояло небольшое двухэтажное здание, именно туда только что зашел Джоэл. По виду оно напоминало электростанцию, у нас была такая же на территории ФЕДРА. Заламывая руки, меня завели внутрь. Протащили по темному коридору и кинули в какую-то крошечную комнату, в которой стоял один стул и ржавый маленький стол. Запутавшись в своих ногах, я упала на пол, больно ушиблась коленями. Комнату освещала одна лампочка в стене, которая мигала и издавала неприятный звук. У них было электричество. Видимо электростанция была действующая. Стены давили. Это место было похоже на пыточную. Точно. Ну вот и всё. Меня сейчас свяжут, убьют и поджарят на одном из тех костров. Вздрогнула от скрипа железной двери и тяжелых шагов. Сначала я увидела высокие сапоги. Подняла глаза и узнала его. Мимо меня прошел их Предводитель, всё также в балаклаве. Уловила его запах. Терпкий мужской аромат, приятный. Сел на стул, и не обращая на меня внимания, стянул черную маску. Я замерла. Меня никогда не било током, но кажется, я почувствовала, как вздрогнула и внизу живота появилось покалывание. Лицо не красивое, грубоватое, крупный нос с горбинкой. Презрительная линия чувственных губ, густая седоватая щетина на широких скулах. Провел ладонью по взъерошенным волосам укладывая их назад. Седина на висках и над лбом, через который пролегают три морщины. Расстегнул куртку и вытянул ноги в высоких черных сапогах. Вблизи он казался мне еще страшнее. Хищник. Опасный и страшный, осознающий всю силу своей власти. — Кирк, еды принеси. Мяса хочу. От его голоса расползались мурашки в разные стороны, покалывая кожу. Не глядя на меня, Джоэл вытащил из-за пояса нож. Я вздрогнула глядя на блестящее лезвие и широкую рукоять. — Эээ…не надо… — прохрипела я. Только бы побрезговал мной, покрытой грязью и по словам РедСокса, сильно вонючей. — Чего не надо? — спросил, всё так же не глядя на меня. Было в нем что-то надменное, высокомерное. Словно он Царь, а все вокруг плебеи. — Меня убивать...или … Они меня не просто убьют и сожрут, а перед этим еще и изнасилуют! Воздух вырывался из груди рваными клочками, руки дрожали. — Таких грязных и тощих я обычно не ем. И уж точно не трахаю. В открытую дверь вошел мужчина. По бейсболке я узнала РедСокса, только уже без шарфа скрывающего лицо. Он поставил на стол железную миску с куском мяса, от которого шел пар. Джоэл взял в левую руку мясо, а правой начал аккуратно отрезать от него кусочки и класть в рот. Не смотрит на меня. Каждое движение размеренное, плавное. Долго разглядывала его руки, широкие, мощные, вены проступают. А что если они каннибалы и ест он сейчас человечину? Пауза. Вдох. Выдох. Стало невероятно страшно, участился пульс. Комок тошноты подступил к горлу, вот только тошнить было нечем. От голода желудок уже не урчал, он болел и сжимался спазмами. Но всё еще не до такой степени, чтобы хотеть есть человечину. Нелюдем я не стану. Тогда уж лучше смерть. — Это олень, дура, — сказал Джоэл, прочитав мои мысли. Заметил, что я изучаю его. Поднял на меня взгляд, и я сильно вздрогнула. А вот глаза у него и правда страшные. Нет, вообще-то они красивые, карие. Черные пушистые ресницы изогнуты, обманчиво намекая на мягкость их обладателя. Но взгляд заставляет покрываться мурашками и судорожно втягивать воздух. — Говори кто такая и зачем вас Зейман на мои земли послал. Смотрит сверху вниз как на букашку, мерзкую такую, при чем бесполую. Я шумно выдохнула. Кирк, он же РедСокс, нагнулся ко мне и больно схватил меня за волосы. — Джоэл вопрос задал. Отвечай! Зажмурилась от боли и пытаясь ослабить хватку на волосах, привстала на корточки. — Кто такой Зейман? Меня никто никуда не посылал, — чуть ли не плача, ответила я. Даже бровью не повел, продолжил резать мясо. — За забор на снег ее выброси. На веревку привяжи. Пусть ночь погуляет, подумает. Может вспомнит чего. Сказал совершено спокойным голосом, а меня опять начало трясти от страха. — Нет-нет-нет. Не надо! Меня Сел зовут. Я...мы...из ФЕДРА сбежали. Где-то с месяц назад. Потерялись. Потом на нас напали, там в деревне. Те бандиты, — быстро отчеканила я. Приподнял бровь и откинулся на спинку стула. Медленно отрезал небольшой кусок мяса и положил его в рот. Поднял глаза на меня. — Предположим, не врёшь. А плакала всю дорогу почему? Неужели заметил? Ведь он голову в мою сторону не поворачивал, ну мне так казалось. Очень спокойно смотрит, но взгляд полосует по нервам так, что у меня дух захватывало и стало настолько жутко и страшно, что начало темнеть в глазах. Меня всё еще держали за волосы да так, что казалось скальп начал слезать обнажая череп. — Ребят жалко, — пропищала я. — Жалко кого? Тех псов, которые выживших убивают и их потом жрут? Тебе их было жалко? — уголок его рта чуть приподнялся в презрительной слабой усмешке. Я отрицательно качнула головой. — Я не про них. — А про кого? — Про моих друзей, — запнулась, глотая слёзы. — Те бандиты их убили. Там на снегу, за сараем. Мэта и Тима, а еще Али. — Лжёт, сука. Она прикидывается, Джоэл. Небось с теми же псами и пришила тех малолеток, — прошипел РедСокс, сжимая меня за волосы всё сильнее. А я смотрела в лицо Джоэла расширенными от страха глазами. Сейчас решалось буду я жить, или лапа РедСокса оторвет мне голову. Джоэл прищурился и внимательно на меня посмотрел. — Руки от нее убрал. Иди вещи ее проверь, — отдал приказ РедСоксу. Кирк, он же РедСокс, отпустил меня и я, не удержавшись, упала плашмя вниз, к черным сапогам Джоэла. Сколько я так пролежала, разглядывая носы его сапог, я не знала. Может секунду, а может и целую вечность. РедСокс вошел обратно держа в руках мою серую, заляпанную от грязи сумку. — Рядом с ней был рюкзак. Распластанная на полу, краем глаза, нервно наблюдаю как РедСокс выворачивает содержимое на пол. Моё богатство состояло из некоторой одежды, ложки и миски — это почти единственное, что удалось взять с собой при экстренном побеге из Училища. Кусочек коры, которую как мне показалось, мы могли бы заварить и съесть вместе с заледенелыми ягодами рябины. Уровень нашей выживаемости равнялся нулю. Или одному баллу из ста, подумала я глядя на жалкую кисть рябины, которая свисала с руки РедСокса словно сопля. — На ремне и одежде метки ФЕДРА и номер еще какой-то, 1154, — вытряхивая сумку сказал РедСокс. В Училище нам выдавали одежду. И на каждой футболке, штанах и даже трусах была выбита аббревиатура Ф.Е.Д.Р.А. и наши номера. У каждого был свой. Мой был 1154. Каждому воспитаннику Училища выбивали его порядковый номер сзади на шее. Не знаю зачем. Просто клеймили как скот, даже хуже. Тяжелая нога Джоэла пригвоздила меня к полу, показалось, что спина треснула. От ужаса я не кричала, я не могла издать ни звука. Широко раскрыв от ужаса рот, зашлась в немом вопле, размазывая слезы по холодному полу. Джоэл взял мои волосы на затылке в кулак и поднял их в бок, обнажая заднюю поверхность шеи. — Метка есть 1154. Он убрал ногу и меня отпустили. И я, захлебываясь слезами, отползла к стене. Прижалась к ней. Дрожа всем телом и жмурясь от слепящих меня слез. Меня колотило крупной дрожью. — Ну и что? — спросил его РедСокс. — А то! Их ставят всем сиротам в Училищах ФЕДРА. Похоже не врёт. Наклонился и швырнул мне свою куртку. — Накормите. И воды ей дайте. Пусть помоется. От нее разит, — выходя из пыточной, отдал свой приказ Предводитель.***
Меня приволокли в другую комнату на втором этаже, которая выглядела настоящими хоромами, по сравнению с той каморкой. Свет здесь не горел. Только отблески костров с улицы, тускло освещали комнату через окна. И в этих окнах были целые стекла. Настоящий дворец! В углу я разглядела наваленные в ряд матрасы, создавая что-то наподобие кровати. Пару рюкзаков стоящие поодаль, два стула у стены. Здесь было довольно тепло, но не настолько, чтобы пар не выходил изо рта. Открылась дверь. Мне принесли тарелку с чем-то горячим, фляжку и вилку. Я сразу учуяла еду и накинулась на нее как ошалелая, не разбирая что именно я ем. Кажется, это было мясо с кусочками каких-то овощей, а может и не овощей. Плевать. Это было упоительно вкусно. Мужчина, который мне это занес, даже отшатнулся от меня и сразу вышел, хлопнув дверью и закрывая меня на замок. Представляю, какой у меня был видок. Грязная, почти что лохмотьях, волосы один сплошной колтун. Через минуту, когда миска и фляжка со свежей водой были опустошены, я увидела еще одно чудо — небольшую кострюлю с водой. Кончиками пальцем потрогала воду, проверяя ее на реальность. Это мне не видится? Вода была теплой и чертовски манящей. На стуле в стопке лежали мужские вещи. Не чистые, но мне не выбирать. Моя одежда почти истрепалась и была черная от грязи. А рядом я увидела то, от чего мои глаза расширились. Маленький кусочек мыла! Настоящего! И от него пахло…мылом! От грязи, которой я измазалась в том сарае, мое лицо и глаза щипали, а может быть и от собственной вони. Не знаю. Глядя на дверь, я быстро стянула с себя одежду и начала поливать себя, зачерпывая воду миской. Прикрыла глаза от божественного ощущения. Надо экономить, воды мало. Быстро натерла мылом лицо и тело. Кожа защипала, раны болели. Всё еще озираясь на дверь, я быстро натянула на себя мужские штаны, носки, кофту и…куртку. Его куртку. Я почуяла это как собака. Уткнулась носом и втянула в себя его запах. Терпкий, с примесью ели и дыма сигарет. Я знаю как пахли сигареты, точнее самокрутки. Солдаты в ФЕДРА их курили. У остальных самокруток не было. Это роскошь. Кое-как своей пятерней расчесала волосы. Ну наконец-то из-под слоя грязи проявился мой натуральный цвет — золотистый. Или цвет меда, как говорила мама. Укутавшись в необъятного размера куртку, я осела на матрас и начала проваливаться в сон.***
Джоэл вышел на улицу и пошел к лошадям с намерением их проверить. Лошадей надо беречь. Фыркая, они били копытами и ели сено, заранее заготовленное в лагере. Надолго его не хватит, как и припасов для людей. Электростанция — перевалочный пункт. Здесь нельзя долго оставаться Его бойцы разошлись по высоким зимним палатками. Внутри них горели керосиновые лампы отдавая тени на ткань. Пусть отдохнут. Этот рейд выдался непростым. Остальные воины остались на страже. Они держали факелы в руках и обходили периметр с оружием наперевес. Джоэл прошел мимо них к костру, зажженному рядом со зданием. Кирк встал рядом и протянул руки к огню, согреваясь. Кирк был его ближайшим соратником. Джоэл иногда слушал его советы. Точнее, ему единственному было позволено озвучивать их вслух. Ему и Томми, брату Джоэла. — Уже весна, а холодно адски, — проговорил он. Да, всё замело. Кони еле ноги волочили. Какое-то время они стояли молча. — Не понимаю нахрена она тебе сдалась, — всё также уткнувшись взглядом в огонь, протянул Кирк. — И не надо тебе ничего понимать. Я просто так решил. И Кирк догадывался почему. Только слепой, даже под слоем грязи, не разглядел бы ослепительно красивое женское лицо. Давно Кирк таких лиц не видел. — Бред. В Джексонвилле девок мало, что ли? У тебя баб вагон. А эта? Да ей на вид лет шестнадцать, кости одни. Ты ее как трахать собрался? — глядя на профиль Джоэла, выдал Кирк. — А я у тебя совета не спрашивал где, как и кого мне трахать. Кирк замолчал и повернул голову к огню. Джоэл сам не знал отчего вдруг ему захотелось взять ее с собой. Спрашивал себя и не находил ответа. Изначально, по ее запуганному взгляду, ему было понятно, что она не Зеймановская. Людей он сёк хорошо. И ее вид у сарая, говорил сам за себя. Она не была одной из них. Но поспрашивать всё же пришлось. Мало ли чуйка в этот раз его подвела. Но нет, не подвела. Девчонка забилась в той каморке и рассказала основное, глядя на него испуганными глазами цвета листвы. Она напоминала ему птенчика, взъерошенного галчонка. Захотелось курить. Джоэл закурил одну из самокруток отжатых у тех псов. Сделал затяжку. Вытянув руку, навёл взгляд на сигарету. Табак на удивление хорош. Быстро докурил сигарету и бросил окурок в огонь. Сжал пальцы над высоким костром. Огонь приятно покалывал кожу. Поднял глаза на здание электростанции, именно на окно его комнаты, туда, где располагалась девчонка.***
Сквозь полудрему услышала шаги. Сон тут же испарился, и всё тело напряглось до боли в суставах. Я знала, что это был он. Я узнала его по запаху. Не решаясь открыть веки, я продолжала делать вид, что сплю. Какое-то время он стоял надо мной. Затем наклонился ко мне , прямо к моему лицу. Я ощутила жар его дыхания и прикосновение его грубых пальцев на своей щеке. Водит по скуле, проводит рукой по волосам. Если бы мне не было страшно, я бы даже сказала, что его прикосновения приятны. Накинул на меня что-то сверху. Теплое. Пахнет им. Наверное что-то из его вещей. — А теперь спи, Птенчик. И как по щелчку я провалилась в глубокий сон. _____________ * Бостон Ред Сокс — профессиональная бейсбольная команда, базирующаяся в Бостоне, штат Массачусетс. Имелось в виду, что у всадника была кепка с инициалами команды. * Индикатор — портативное приспособление для анализа крови на заражение кордицепсом. Работает по принципу глюкометра. Индикатор прокалывает кожу иголкой и делает забор капиллярной крови. Результаты показываются цветом на датчике. Зеленый — кровь чиста. Красный — кровь заражена.