***
— Ты препятствие на пути Микеллы. Два сильнейших Полубога стояли посреди пустоши, омываемой светом кровавой луны, что окрасилась в алый от океанов пролитой крови противоборствующих армий, не знающих покоя в этой ужасающей войне, конец которой мог им только сниться. Громадный рыжеволосый мужчина в золотых доспехах, которые некогда принадлежали его отцу, великому и храброму герою и по совместительству второму Лорду Элдена, стоял напротив женщины чьи алые волосы купались в волнах тяжелого ветра. — Маления. — Заговорил Полубог грозным голосом, подобным раскатам грома в яростном шторме — В этой битве не будет победителей. Лишь проигравшие. Красноволосая Валькирия, сжав свой клинок, встала в стойку, посмотрев на мужчину сквозь щели своего золотого шлема. — Я – Маления, Клинок Микеллы. И я прежде не знала поражений. С этих слов началась схватка, которая изменила историю всего Междуземья. Вой их клинков отзывался в каждом уголке, что освещался Древом Эрд… измученная земля рыдала от ярости их ударов, что оставляли ужасные шрамы и язвы на ней… необъятные Небеса изрыгали огненные звезды, что оставляли обжигающие следы на полотне кровавой ночи, пока в один судьбоносный момент на поле битвы не упала пелена тишины… и ее покой не нарушил едва слышный крик золотой иглы, что была отвергнута своей госпожой, жаждущей получить силу, что не должна была проникнуть в этот мир. И посреди кровавой пустыни распустился огромный алый цветок, который по своей красоте не уступал Валькирии, и настолько он был ослепителен, насколько была отвратительна его проклятая природа, сжигающая все до чего могла дотянуться. — Что ты натворила… — мир сгорал на его устах, а в прищуренных глазах читались жалость и сожаление к той, кого он когда-то называл… сестрой. Как и сказал Радан, Бич Звезд: в этой битве не было победителей. Из нее вышли лишь… проигравшие.***
Вернувшись из страны снов, Маления еще несколько мгновений смотрела в пустоту, задаваясь вопросом, что не первое столетие тяготит ее думы: ошиблась ли она тогда? — …но краб же вкуснее?.. —Донесся до ее ушей знакомый голос — Как же все это сложно… Повернув голову к поляне цветов, Маления заметила одинокого рыцаря, который сидел в середине пещеры и, осматривая свои доспехи, что-то озадаченно бурчал себе под нос. Слабо улыбнувшись, Валькирия не могла не удивиться тому, что он, несмотря на ужасную войну, которая поразила все Междуземье, на боль и страдания, что царили в сердцах каждого, успевал находить время для решения своих житейских проблем, как, например, размышления о том, какая же еда вкуснее? Валькирия медленно поднялась с трона, тихо направившись к нему и остановившись в шаге от его спины, слегка прикоснулась протезом руки к плечу рыцаря, укрытому коричневой широкой рубахой. — Здравствуй, Вандебар. — Произнесла она вполшепота, наклонившись к нему так, что водопад красных волос лег на его плечи подобно тому, как снег укрывает крыши домов белоснежным пледом. — Ох! — В удивлении он поднял голову и встретился с ее лицом, спрятанным в ореоле алых волн — Ты наконец проснулась… Еще пару мгновений они любовались друг другом, пока Вандебар, покрывшись краской, не начал подниматься с земли, сбрасывая с себя одеяло красных волос. — Так что… ты готова принять мой вызов? Выпрямив спину, он прямо посмотрел на нее, и в его глазах не было и намека на сомнение или неуверенность. Валькирия кивнула ему, начав отсоединять свой клинок, но была прервана рыцарем, который опустившись к сумке, достал из нее пару деревянных мечей. — Боюсь еще одну атаку твоим мечом я не переживу — Произнес Вандебар со смущенной улыбкой, протягивая ей деревянный клинок. С пару секунд глядя на него, ухмыльнувшись, она потянулась за мечом своей настоящей рукой, но хватая его, случайно дотронулась пальцем до руки рыцаря, после чего резко отдернула ладонь, роняя клинок наземь. — Что слу… — Прости — Виноватым голосом произнесла она, прижав руку к груди — Ты не пострадал? Смотря на Малению, Вандебар, объятый необъяснимым чувством, не смог узнать ту самую Клинок Микеллы: сильную и уверенную, грозную и непоколебимую, а обнаружил лишь женщину, которая выглядела настолько уязвимой и… обычной, что, если бы ее не выделяющиеся рост и волны алых волос, присущие отпрыскам второго Элден Лорда, он бы и подумать не посмел, что перед ним стоит Полубогиня, не знавшая поражений. Подобрав деревянный клинок, он медленно подошел к ней, взглянув на нее уже в новом для себя свете. — Маления. — Протянул он ей клинок — Я в порядке. — Ты должен быть более осторожным. — Начала она строгим голосом, сделав шаг назад и опустив глаза на свои золотые протезы, напоминавшие ей, кто она есть — Гниль – не просто болезнь, от которой можно отмахнуться, это проклятие, которое в конце концов забирает у тебя все… Впредь будь… — Маления! — Выкрикнул Вандебар, срывая с нее пелену тревог и страхов, заложницей которых она стала. — Если бы я боялся Гнили, то не пришел бы. Валькирия раскрыла рот будто бы хотела возразить, но увидев в его глазах лишь твердую уверенность, слабо ухмыльнулась, принимая клинок из его рук. Последнее чего она хотела бы, так это оскорбить его выбор, который он уже для себя сделал. — Да… Ты прав, Вандебар. — Произнесла она, вернув себе самообладание, которое на миг покинуло ее. Отойдя друг от друга на пятнадцать шагов, они начали приготавливаться к схватке. Валькирия махала мечом, который был в полтора-два раза меньше ее личного орудия, рыцарь же снимал с себя стальные наручи, после чего достав из сумки шарик из красного мха, съел его, сморщив лицо так, будто лизнул лимона. — Я готов, Маления. Кивнув, Валькирия встала в стойку, готовясь завершить бой одним ударом. И встретившись глазами, они, словно по команде, рванули друг к другу. Маления провела стремительный выпад мечом, что был быстрее и смертоносней чем выпущенная стрела из арбалета, но, к своему удивлению, встретила уверенный отпор, хоть и было видно, что Вандебару явно тяжело блокировать ее удар. Повернувшись вокруг своей оси, Валькирия махнула мечом по его ногам, и он, не разочаровывая ее, успел в последний момент подпрыгнуть, избежав подсечки. И перестав ходить вокруг да около, Маления быстро и плавно кружилась вокруг рыцаря в бесподобном танце, нанося молниеносные удары по уязвимым местам Вандебара все время меняя темп своих атак, тем самым застигая рыцаря врасплох. Не прошло и пары минут с начала поединка, как он рухнул наземь, жадно глотая воздух. Мокрая от пота рубаха прилипла к его телу, обводя контуры его мышц, конечности дрожали от боли и усталости в костях, однако на лице неизменно держалась легкая улыбка. — Ты… победила. — Неровным голосом сказал он, смахивая с лица золотистые волосы. Валькирия, вовсе не запыхавшись, присела подле него, посмотрев на трещины на деревянной рукояти меча. — В прошлый раз ты был быстрее. — Произнесла она и, почувствовав на себе разочарованный взгляд, выдержала небольшую паузу — Но в отличие от первых встреч, ты стал куда более искусным. — Спасибо. — Он подарил ей благодарную улыбку, которая своей добротой могла бы спасти мир — Из тебя вышел отличный наставник. Размяв плечи, Вандебар, с открывшимся от похвалы вторым дыханием, поднялся и потянулся. — Повторим? — Сказал он с улыбкой и протянул ей руку. Валькирия с умиротворяющим чувством смотрела на рыцаря, который в этот момент так напоминал ей Микеллу: золотистые реки волос, умывающиеся в лучах славы, такая манящая улыбка, что своим светом затмевала Древо Эрд, и… смелость находиться рядом с ней, не страшась Гнили внутри нее. Но… Вандебар не Микелла. Он никогда не сможет его заменить, не сможет заполнить пустоту в ее сердце, что оставили сотни лет ожиданий. Однако, те короткие мгновения, проведенные с ним, смогли напомнить ей, что у нее тоже есть право наслаждаться жизнью, есть право улыбаться, есть право… жить. Маления, отбросив сомнения, протянула протез руки, принимая помощь рыцаря. — Тогда начнем.***
Спустя пару спаррингов, Вандебар лежал на цветах, не имея сил поднять даже веки, однако будучи побитым и побежденным, он чувствовал себя настоящим победителем. Сколько людей в Междуземье могли бы похвастаться таким наставником как Маления? Лишь он один удостоился такой чести. Чести проигрывать ей раз за разом, с надеждой, что это не последнее его поражение от ее рук. Перевернувшись на живот, рыцарь подтянул к себе сумку и достал из нее сверток, из которого выглядывали хвосты огромных варенных креветок. — Маления, ты не проголодалась? — Спросил он как ни в чем не бывало. Валькирия приподняла брови, смотря как он протягивал ей креветку, размером со свое предплечье. — Не стоит, Вандебар. Это будет пустой тратой провизии. — Произнесла она с легким разочарованием и, видя замешательство на его лице, продолжила — Из-за Гнили я потеряла возможность чувствовать вкус еды. — Оу. Значит… не голодна? — Спросил он, все еще протягивая ей еду. Сдавшись, Маления взяла креветку и присела возле него. Рыцарь, не дожидаясь ее, начал уминать одну креветку за другой, после каждой облизывая пальчики. И один только его вид заставил Валькирию впервые за долгие столетия завидовать кому-то. То, как он жадно смаковал еду, как наслаждался ею, вынуждал Малению с сожалением смотреть на креветку в своей руке, прекрасно осознавая, что не сможет почувствовать ничего, кроме вкуса пепла на прогнившем языке. И слегка надкусив креветку, Валькирия убедилась в своей правоте. Жестокая истина с привкусом горелых досок ощущалась на кончике ее языка. Но посмотрев на счастливое лицо Вандебара, она представила, какой могла бы быть на вкус еда, и продолжила свою коротенькую трапезу. — Мне нужно будет уйти на месяц другой. — Внезапно виновато произнес рыцарь, посмотрев на Валькирию — Нужно навестить одного друга, а он, к сожалению, не может покидать свой храм, поэтому… Начал тараторить рыцарь, пока его не остановила Маления, протезом вытерев около его рта капельки жира. — Не нужно оправдываться, Вандебар. — Спокойно произнесла она с мягкой улыбкой, смахнув прядь волос, закрывавшую его зеленые глаза — Ты не мой пленник и в праве сам решать, куда тебе идти. Порабощенный ее очарованием, Вандебар, аккуратно схватившись за золотую ладонь, посмотрел в ее глаза, которые с капелькой удивления глядели на него. — Я всенепременно вернусь. И тогда… подаришь ли ты мне очередное поражение, Маления? Валькирия легонько сжала его ладонь и, слегка наклонив голову вбок, улыбнулась его неожиданной просьбе. — Это обещание? Став заложником ее красоты, Вандебар не мог отвести взгляда от нее. Как в платьях небожителей нет швов, так и в его глазах она не имела изъянов. Ее лучистая улыбка, что заставляла его сердце бешено колотиться, мягкое касание ее золотых пальцев, что обжигали его сознание, путая мысли, и… — Это обещание.