***
На этот раз ей не снились ни поля Каэлида, ни ее драгоценный Микелла. Это был на удивление обычный сон о… Вандебаре. В этом сновидении Маления с ее наивным и глупым рыцарем прогуливались по землям Междуземья, и, казалось, не было ни Раскола, ни войн, ни… Алой Гнили. Будто весь мир замер лишь для того, чтобы они успели насладиться этим кратким мигом спокойствия. Только вдвоем. Медленно открыв глаза, Маления горестно улыбнулась, почувствовав горькое послевкусие от сна. Она бы не была против, если бы этот сон никогда не заканчивался, если бы он… и вовсе не был бы сном. Как вдруг до ее ушей донеслось слабое, едва слышное сопение. Валькирия посмотрела на источник звука и увидела своего рыцаря. Он, прислонившись спиной к трону, на котором отдыхала Маления, мирно посапывал, пока ее шелковистые волосы щекотали его нос. Его грязный шлем покоился возле ног, и она вновь получила возможность разглядеть его золотистые волосы, его аккуратные черты лица, что больше подходили не воину, закалявшему свое мастерство и тело в бесчисленных схватках, а обычному мужчине, который в жизни не держал ничего тяжелее пера и книги. Валькирия медленно потянулась протезом к его голове и аккуратно положила его на светлые волосы… И хоть протез не передавал никаких ощущений, ей на удивление не было неприятно, наоборот, она словно могла ощущать его тепло через свои золотые и холодные пальцы. Валькирия легонько, чтобы не нарушить сон Вандебара, начала играть с его волосами. И нежно улыбнувшись, она ласковым шепотом произнесла… — С возвращением, мой рыцарь.***
Так продолжалось пару часов, пока рыцарь не начал ворочаться, подавая признаки пробуждения. Маления, все еще играя с его волосами, не заметила, что Вандебар просыпается. Открыв глаза, рыцарь почувствовал холодный протез Валькирии на своей голове и застыл. Он мог чувствовать, как с его волосами играли, то мягко поглаживая, то мотая пряди на золотые пальцы. И осознав, что это делает Маления, непроизвольно покрылся красным румянцем. — Кхм-кхм… — Попытался он непринужденно привлечь внимание Валькирии, но она, казалось, его вовсе не слышала, будучи полностью погруженной в свои мысли. — М-Маления… Валькирия в это время думала о своем дивном сне, легонько поигрывая с волосами Вандебара, как вдруг его неуверенный голос вырвал ее из своих мыслей и она, не желая прекращать, разочарованно убрала свою руку. — Ты наконец проснулся — Наигранно проворчала она, сохраняя на лице мягкую, умиротворенную улыбку. — Надеюсь, не прервала твой сон. — Н-Ни сколько. На самом деле, было очень даже приятно — застенчивым голосом сказал Вандебар. Тихо хихикнув, Валькирия вернула свою золотую ладонь к таким манящим волосам рыцаря, от чего последний смог лишь застенчиво улыбнуться, гадая, куда бы деть взгляд, который куда бы ни посмотрел, все время возвращался к улыбке Малении. — Тебя долго не было. Неожиданно произнесла Валькирия стальным голосом, который рыцарь, казалось, вовсе не заметил, будучи поглощенным наслаждением от ласковых поглаживаний. — Да… путь занял немного больше времени, чем я предполагал. — сказал он раздосадованным голосом, со слабой улыбкой на лице. После чего повернувшись, посмотрел на нее и спросил — Маления, могу я попросить о дружеской услуге? Услышав это, Валькирия слегка опешила от неожиданности. Услуга? Дружеская? Воительница не могла поверить, в то, что услышала. Неужели он… считал ее другом? От последней мысли сердце воительницы наполнилось странным, дрожащим теплом. Ее, Королеву Гнили назвали… другом. Когда она в последний раз слышала такие приятные слова? Наверное, еще до Раскола, до той ужасной войны… Маления привела мысли в порядок и спросила. — Неужели ты считаешь меня другом? — спросила она неуверенным голосом, как будто даже не смела произносить такое слово. Валькирия посмотрела на него и вновь встретилась с этими глазами. Со взглядом полным искренности, доброты и нежности, от которого у Малении перехватило дыхание, но прежде, чем она успела прийти в себя, Вандебар продолжил. — Конечно. — искренним и добродушным голосом проговорил он, от чего у Валькирии сжалось сердце, после чего посмотрел на нее опечаленным взглядом — А ты… нет? Увидев его глаза, у Малении вновь зажглось это непонятное, обжигающее чувство в груди. Она слабо, но нежно улыбнулась ему. — Нет… я также считаю тебя своим другом. — Проговорив это, Валькирия вновь почувствовала необъяснимое тепло у самого сердца. – Так, что тебя гложет, друг мой? Вандебар облегченно выдохнул, после чего попросил то, о чем Маления даже не задумывалась. — Можешь приказать своим рыцарям не атаковать меня. Я, конечно, успешно обходил их, так чтобы меня не заметили. Однако с каждым разом, делать это все утомительнее и утомительнее. Маления смотрела на него пораженным взглядом. Конечно! Почему она раньше не думала об этом?! Вандебар столько раз приходил, а Валькирия даже не удосужилась задуматься, как он проходил ее рыцарей… даже Лоррету! Как каждый раз приходил к ней без единой царапины, за исключением тех, что она сама ему нанесла. — Конечно, — Маления игриво ему улыбнулась — для моего друга, все что угодно. — Благодарю тебя. Мягким голосом проговорил он, таким словно разговаривал с близким другом. И Маления поймала себя на мысли, что… так оно и было. Она улыбнулась и кивнула рыцарю, принимая его благодарность. — Не хочешь провести спарринг? — спросил Вандебар, надевая шлем. — С радостью — игривым голосом произнесла Валькирия, от чего Вандебар слегка смутился. Протягивая деревянный меч Малении, рыцарь спросил. — Слушай, а как ты относишься к животным? — спросил воин голосом полным надежды. Воительница, взяв меч, удивленными глазами посмотрела на Вандебара. В детстве у ее отца, Радагона, был огромный алый волк. Валькирия любила резвиться с ним по улицам Лейнделла, однако ей было запрещено прикасаться к нему из-за Алой Гнили, что разрушала и оскверняла все к чему она прикасалась. — В детстве у моего отца был питомец. — Ностальгирующим голосом начала Маления — Я любила с ним гулять… но из-за Гнили мне нельзя было к нему прикасаться. А во времена Раскола у меня вовсе не было времени на домашних питомцев — С грустью произнесла Валькирия, однако быстро пришла в норму. — А почему ты спрашиваешь? — Я поведаю… если ты меня одолеешь. — Лукавым голосом сказал Вандебар. Валькирию раззадорили эти слова. Она, конечно, сразу поняла, что рыцарь приготовил что-то новое для их дуэли. Маления, взмахнув мечем пару раз, быстро привыкла к весу и длине клинка и, посмотрев на Вандебара, она еле сдержалась, чтобы не рассмеяться во весь голос. Он взял по мечу в каждую руку, и маленький деревянный кинжал сжал зубами. Это выглядело одновременно забавно, нелепо и мило, что не могло не вызвать улыбку на ее лице. Вандебар же в свою очередь был максимально сосредоточен, ведь у него был план. И он его придерживался. Рыцарь воткнул один меч в землю, и достав монетку подкинул ее, быстро возвращая меч обратно в руку. — Я М-Маления. И я прежде не знала п-поражений — Произнесла Валькирия, все еще сдерживая яростные порывы смеха. И как только монета коснулась земли, Маления ринулась к Вандебару, тот же в свою очередь метнул один из мечей в Валькирию, заставляя ее отбить его, и сам рванулся к ней. Заставив воительницу отвлечься на летящий меч, рыцарь решил провести проникающую атаку. Маления же, мгновенно разгадав незамысловатый план рыцаря, отбила летящий в нее меч и моментально шагнула в сторону. Но чего она не видела, так это того, что маленький кинжал уже был в свободной от меча руке. Вандебар, промазав проникающей атакой, начал поворачиваться спиной, занося при этом кинжал для скрытой атаки и… не успел заметить, как Маления уже огрела его по голове мечом. Рыцарь от неожиданности тут же поскользнулся и упал в лужу. Но только Валькирия собиралась подбодрить его, как воин начал ворчать. — Но он же обещал, что это сработает! Как знал, что нельзя ему верить! Маления немного опешила от праведного гнева Вандебара. — … а кто тебе подсказал этот прием? — Малении было интересно, кто мог придумать такую технику. Рыцарь посмотрел на нее, и на его лице было написано, насколько он разочарован. — … мой друг… которого я навещал в последний раз. Я ему сказал, что проиграл уже не один десяток спаррингов и хочу выиграть хоть один. А он рассказал, что видел один свиток, где была техника, которая точно подействует на тебя. Маления лишь мысленно отметила для себя, что эта техника и вправду подействовала. Хоть и не так, как того ожидал Вандебар. Но не успела Валькирия сориентироваться, как увидела, как ее рыцарь протягивает руку. — Не поможешь подняться? Твоя атака была немного сильнее, чем раньше — сказал Вандебар, потирая макушку в месте удара другой рукой. Маления, виновато улыбнувшись, наклонилась и протянула ему золотой протез, крепко хватаясь за его ладонь. В этот момент, Вандебар, смотря на Валькирию, потерял дар речи. Ее умиротворенная улыбка, водопады алых локонов, что укрывали его, серые глаза, в которых, казалось, поселились все краски мира – все это он видел не единожды, но только сейчас, в этот самый момент, этот ее образ отпечатался в его сознании. — С-Спасибо. — Неуверенно произнес он, не находя себе места. Для Алой Валькирии это было в новинку. Хотя протез и не имел никаких чувств, но она все же что-то почувствовала. Необъяснимые, непонятные ей эмоции вспыхнули ее в сердце. Однако вспомнив их маленькое пари, Валькирия вернула себе самообладание. — Ты не забыл наш спор? — с интересом спросила Маления. Вандебар, снял шлем, являя миру свои волосы, цвета золота, и, улыбнувшись, произнес. — Можешь ненадолго закрыть глаза? Валькирия по совиному моргнула, после чего решила выполнить просьбу. Как только Маления закрыла глаза, она услышала, как рыцарь возиться с чем-то, а затем тоненький звон колокольчиков. И внезапно… — А-у-у-у-у-у. Валькирия, услышав, вой волков, резко открыла глаза и увидела, как три полупрозрачных, окутанных синим туманом волка стояли возле нее и виляли хвостами, высунув языки, будто чего-то ожидали. — Я заметил, что, когда бы я ни приходил, ты всегда выглядела одиноко — Внезапно опечаленным голосом произнес Вандебар — И подумал, что ты будешь не против, если они составят нам компанию, к тому же им не страшна Гниль, они же духи. В его голосе и взгляде чувствовались хрупкая надежда и нежность. Валькирия, присев на корточки и начав чесать одного из волков за ушком, застенчиво улыбнулась. — Спасибо тебе, Вандебар. Я правда ценю это — произнесла Маления, осознавая, что за то короткое время, которое она знала своего рыцаря, Валькирия действительно смогла к нему привязаться. — Могу я спросить, как зовут твоего друга? Поинтересовалась Маления, вспомнив что неизвестная эмоция все еще скреблась в ее сердце, не давая Валькирии покоя. И она знала, что единственный способ избавиться от нее, это напрямую спросить ее рыцаря. — Гурранк, жрец-зверь. Он добрый малый, хоть и ворчит все время и… воет на луну — Валькирия, казалось, слышала это имя раньше, но не могла вспомнить где. Однако смущенный рыцарь утаил, что он и сам вместе с ним выл на луну. Хотя и не знал зачем. Но ему это нравилось. Хотя он и не знал почему. — Ему запрещено покидать свой храм, и он не хочет говорить почему. Еще Гурранк знает гору техник, вот только он ими не делится, если я не принесу ему креветок. Узнав, что это не подруга, чувство, что не давало покоя воительнице моментально исчезло, не дав Валькирии и шанса разобраться в нем. — Наверное, он очень любит креветки — сказала Маления, пока волки терлись об нее. — Да это просто креветочный маньяк! Он только и говорит, что креветки то, креветки это, что их консистенция стоит на уровень выше, чем у крабов! Можешь в это поверить? — Вандебар посмотрел на Воительницу так, будто ожидал поддержки с ее стороны и со стороны выглядело так, будто он правда в ней нуждался. — Да... просто невероятная глупость — Проговорила Валькирия пустым голосом. Она посмотрела на своего рыцаря, и увидела, что он также садится на корточки. — Ну-ну, идите сюда. — Увидев, что волки не обращают на него никакого внимания, уделяя все свое время Валькирии, Вандебар проговорил немного строгим голосом. — Салли! Иди ко мне, дружок. — Он посмотрел на волка, которого гладила Маления. — Салливан! Волк посмотрел на него взглядом полного безразличия, повернулся обратно и продолжил получать удовольствие от поглаживаний Алой Валькирии. Сама же Маления лишь слегка хихикнула на такое поведение со стороны питомца. — Ах так значит. Лео, кто ~хороший мальчик~? Давай, иди ко мне — Волк, на которого смотрел Вандебар, тыкался носом в протез ноги Валькирии, и казалось вовсе забыл о существовании рыцаря. — Леонард! К ноге! — Лео не обратил никакого внимания на хозяина. — Да что с вами такое?! — Вандебар взялся руками за голову и пребывал в отчаянии, как вдруг его глаза сверкнули и, казалось, наполнились надеждой — ~Бетти~ — проговорил рыцарь ласковым, нежным голосом, — ~Бетти~, кто хорошая девочка, кто моя умничка, кто никогда не бросит папочку, кто… Не успел Вандебар закончить, как волчица, которую Маления чесала за ушком, резко повернулась, прорычала на хозяина и продолжила наслаждаться почесываниями Валькирии, при этом высунув язык и всем своим видом показывая, что у нее появился новый хозяин, а если точнее, то хозяйка. — Беатрис, только не ты! Рыцарь рухнул на колени, его взгляд был наполнен отчаянием и мраком. Его любимые питомцы, его дорогие Салли, Лео и Бетти бросили его. Перед глазами Вандебара пролетали картинки их совместных приключений. Как они вместе охотились на зайцев, пытаясь не умереть с голоду, как вместе наслаждались варенными крабами, как вместе выли на полную луну. Маления, наблюдая это, могла только ярко улыбаться и смеяться. Встав, она подошла к Вандебару и мягко похлопала по его волосам протезом. — Ну-ну, все в порядке. Произнесла Валькирия с милой улыбкой на лице, все еще находя эту ситуацию довольно забавной. Волки заскулили, как бы говоря «не трать время на этого неудачника, мы же лучше». Вандебар же грустным голосом спросил, при этом шмыгнув носом. — Не хочешь варенного краба? Маления не могла удержать добрую улыбку. Сотни лет она одиноко боролась с Гнилью внутри себя. Сотни лет она винила себя за то, что не сдержалась в Каэлиде. Сотни лет она ждала брата в полном одиночестве. Пока ее рыцарь вихрем не ворвался в жизнь Валькирии. Она была счастлива, что в первую их встречу не убила Вандебара. Была счастлива, что он заговорил с ней. Счастлива, что мало того, что ее рыцарь не видел в ней монстра, Королеву Гнили, он назвал ее… другом. — Спасибо тебе, Вандебар. — Сказала Маления ласковым, наполненным добротой голосом, от чего лицо ее рыцаря мгновенно покрылось румянцем, и наблюдая за ним, она поймала себя на мысли, что у нее в сердце загоралось новое, совершенно неизвестное чувство. Валькирия не знала, что это была за эмоция, почему она возникла, однако это чувство… грело ей сердце. — Т-Так ты будешь краба? — Снова задал свой вопрос Вандебар, все еще находясь в краске. — Да, не откажусь. — С улыбкой на лице согласилась Маления. Волки к этому времени уже развеялись, и они остались на едине. Почти так же, как в ее сне. И вновь время словно остановилось, чтобы запечатлеть этот миг. — Меня какое-то время не будет. Появились дела в Междуземье. — Что-то важное? — Спросила Маления с нотками грусти. Ей не хотелось надолго расставаться со своим рыцарем. Но и держать насильно его она не посмеет. — Да, один старик попросил помочь его дочери. — Вандебар решил не говорить, что ему нужно посетить Звездную Пустошь. — Как разберусь со всем, я обязательно вернусь — Произнес он серьезным голосом, что заставило Малению слабо улыбнуться. — Не могу же я бросить своего друга. Да и волки будут скучать по тебе — сказал он отрешенным голосом, вспомнив предателей. После трапезы Вандебар начал собираться в путь, проверяя доспехи и оружие. Маления же вернулась к трону, положив руку на ветвь Древа. — До встречи. – Сказал рыцарь, покидая пещеру. — Возвращайся скорее, мой рыцарь. – шепотом сказала Маления. Маления отметила, что в последнее время она говорит… «ее рыцарь»? Валькирия немного смутилась, когда поняла это, и начала оправдывать себя тем, что… на самом деле она не смогла придумать себе отговорку. И попытавшись не думать об этом, она вновь погрузилась в страну сновидений. Но не думать об этом вовсе, она не смогла, так что еще несколько часов просто старалась вспомнить клички волков.