national anthem.

      Белые облака плыли по голубому небу. Анетта сидела за столиком, босые ноги касались деревянного пола террасы. На кованной поверхности стояла белая кружка с кофе. Она смотрела на волны и чаек. Прошло больше недели со своеобразной ссоры с родителями. Они так и не позвонили. Зато позвонила Август, он сказал, что родители бурно обсуждали это несколько ужинов подряд, выражая свое беспокойство за дочь. Это была их единственная претензия. «Их дражайшая дочь не может встречаться с грязным бандитом!» — пародировал отца брат, но он успокаивал её, сказал, что уже рассказал им про закрытие нелегального бизнеса поподробнее, сказал про документы. Вроде бы, вчерашним вечером они не сильно ругались, говорили уже на пониженных тонах, обсуждали перспективы. Это уже было неплохо. Антуанетта с волнением ждала звонка.       Она делала перерывы на кофе после очередного обзвона фондов, она ещё была в процессе выбора. Альфред работал в кабинете. У него была важная конференция по ноутбуку. Он должен был присутствовать на встрече лично. Но мужчина отказался поехать в город. Он хотел быть рядом с Антуанеттой в трудное для неё время. Она была благодарна ему за это. Так же девушка задумалась о том, чтобы переехать к Альфреду раньше следующего года. Она не собиралась оставлять его после всего, что он для неё сделал. Анетта любила Альфреда и отказываться от своего счастья не собиралась. Так что, если родители станут настаивать на их расставании, она их покинет, даже если они заберут все деньги из трастового фонда. Конечно, это было усложнило ее жизнь, но Соломонс уже обговорил это с ней. Анетта даже не успела об этом заикнуться. Он сам догадался о последствиях и усадил ее за стол одним вечером. Он сообщил ей, что готов полностью обеспечивать её до конца жизни. Если бы это был один из бывших парней Анетты, она бы засомневалась в честности слов, у них не было такого совпадения в мировоззрении, но Альфред бы не стал ей врать. Девушка крепко обняла его и поцеловала в щеку, но сказала, что не стоит спешить, пока ничего не случилось. — Любовь моя, — послышались шаги с лестницы и голос её мужчины. Она встала и зашла в столовую. — Да? — Тебе звонит мама, — он передал ей телефон. Она оставила его в спальне. Видимо, он услышал рингтон. Благодаря звонку, Альфред выучил песню Арианы Гранде про «какие-то там кольца», так он говорил. — Мама, — Анетта посмотрела на телефон, и правда звонила мама. — Спасибо, я поговорю с ней.       Она взяла трубку и вышла на улицу, оставив Алфи внутри. — Алло? — голос начинал дрожать от волнения. — Здравствуй, Антуанетта, — строго произнесла мать. — Привет. — Как дела? — стараясь не проявлять волнения и беспокойства, произнесла Девон, но Анетта заметила и легонько улыбнулась. — Хорошо, а у тебя? — Ну, учитывая, что я сейчас не знаю, где моя дочь, зато знаю с кем, и мне это не нравится, то не очень. — Мама, ты позвонила, чтобы отчитывать меня? — спокойно сказала Анетта. — Нет, просто узнать, как дела. Я рада, что ты в безопасности. Ты же в безопасности? — Я знаю, что Август тебе все рассказал. Конечно, я в безопасности. И я счастлива, если тебя это интересует. — Конечно, меня это интересует! Как ты можешь так говорить? Ты — моя дочь. — Ладно, прости, — она выдохнула, — я знаю, что тебе не все равно. — Я не ругаться звоню. — Перевела тему Девон. — Я хотела узнать, когда ты вернешься домой? Отец переживает. — Передай ему, чтобы не переживал. Я в безопасности. И я не знаю, когда вернусь. Наверное, когда вы вынесите свой вердикт по поводу моего выбора. — Мы боимся за тебя, милая. Думаешь, он — правильный для тебя человек? — Да, я не хочу снова убеждать вас… Я люблю его, мама, пойми… — Хорошо-хорошо, — Девон сдалась, она соскучилась по дочери и их разговорам, женщина уже была готова принять и Альфреда, который не давал ей покоя, подозрительный тип, — возвращайся домой, мы спокойно все обсудим, поговорим пока что наедине, ладно? — Завтра буду. — Мы будем ждать тебя к ужину. Скоро увидимся. — До встречи.       Она положила трубку и повернулась к дому. Пока она разговорила, она успела пройти несколько метров по пляжу. В столовой, попивая кофе, сидел мужчина. Он замер, когда Анетта зашла внутрь. — Как все прошло? — он встал из-за стола. — Нормально, да, — девушка положила телефон на стол, — лучше, чем я ожидала. — Это ведь отлично? — Альфред улыбнулся. — Да, мы поговорим завтра на ужине. Пока с отцом и матерью. Посмотрим, что будет. — Хорошо, конечно. — Спасибо, что был со мной.       Альфред обнял девушку и прижал к себе. Она закрыла нос в его грудь. Женские ручки легли на широкую спину. Он пах деревом и дымом, вчера они решили разобраться с камином в гостиной, кофта успела пропитаться запахом. Осенняя погода пробиралась в августовские вечера. В конце концов дрова заполыхали — в доме стало тепло. — Ты не против, что мы завтра уедем? — Нет, все хорошо, у меня тоже есть пару дел, — мужчина сел и усадил Аннетту себе на колени, — мне понравилось жить с тобой. Как я буду спать без тебя? — он усмехнулся. — Думаю, я буду оставаться у тебя чаще, люблю запрокидывать на тебя ногу.       Антуанетта прижала щеку Соломонса к своей, борода заколола кожу, но ей было даже приятно. Она успела привыкнуть к этому. — Погуляем по городу? Мне здесь понравилось. — Да, — он кивнул, — можем приехать сюда в следующем месяце, да когда захочешь, на самом деле? — Да-да-да! — Анетта чмокнула его в губы.       Следующим утром они не заспешили в Лондон. Тем более родители ждали её только к вечеру. Альфред отложил дела и посвятил день им двоим. Они приготовили завтрак совместными усилиями, поели на берегу на старом пледе, где Анетта кормила Альфреда голубикой через силу. Мужчина ел, что давали, он не был привередлив. А Анетта настаивала на том, чтобы он ел «чистую» еду. «Здоровье важно, Алфи», — говорила она, и он поддавался. Конечно, Соломонс поддавался. Честно говоря, он плавился, как масло на солнце, когда Антуанетта проявляла заботу: поправляла пиджак, волосы, совала в него здоровую пищу, желала удачи перед сделками по сообщению или лично, спрашивала, как прошел день, даже несмотря на то, что он отвечал односложно, — Альфреду, как оказалось, нужно было это.       Днём после обеда в кафе и парочки часов в кровати они собрали некоторые вещи — Анетта успела пройтись по магазинам и здесь, — а затем направились в город. Анетта не очень хотела возвращаться. В Маргейте девушка чувствовала себя умиротворенно в своей тарелке, точнее в теплой ванне с шикарным видом, она задумалась о переезде к берегу или хотя бы приобретении дома недалеко от моря. Хотя ей не нужно было, у неё был Альфред с идеальным домом. Соленый ветер, ржавчина на двери, скрипучий пол, теплый песок, старые ковры и уютные вечера в кухне. — Люблю тебя, — Анетта поцеловала его губы, — завтра я приеду к тебе. — Буду ждать, любовь моя. До встречи.       Девушка вышла из машины и помахала Алфи ручкой. Он уехал, и она сразу почувствовала каплю тоски. Да, ей не хотелось расставаться с Соломонсом. Анетта была уверена, что переедет к мужчине сразу после ремонта их дома.       Она поднялась по ступенькам и открыла дверь дома. В коридоре расползался приятный аромат еды, кажется, китайской. У девушки потекли слюнки. За поездку она проголодалась. Она поставила сумку и не спеша прошла к столовой, когда ей навстречу выскочил отец. Глаза Остина округлились, он шустро подошел у ней и сжал в объятиях. — Ты здесь, девочка моя, — прошептал он. Антуанетта улыбнулась. — Па-а-а-а, ты чего? — она заглянула ему в глаза и улыбнулась. Не все было потеряно. — Меня не в заложниках держали, скорее всего, наоборот. — Что ты имеешь в виду? — Остин нахмурился. — У Альфреда была работа, — Анетта аккуратно произнесла имя мужчины, боясь ярости в его сторону, — но он остался со мной, потому что он был нужен мне, — и все-таки она пыталась добиться одобрения для Соломонса, да и для себя. — Ладно, — все же угрюмо произнёс отец и повел её в сторону столовой, он морально готовился к трудному разговору, — пойдем, мама тебя заждалась.       Они прошли внутрь, Девон тут же подбежала к ней, осматривая с ног до головы. Антуанетта ещё раз напомнила им, что прекрасно проводила время с любимым мужчиной, а не была взаперти. Поужинали они в тишине. Все молча готовились к продолжению недельного разговора. Анетта очень не хотела ссориться. Давно у них такого не было. После передоза родители и Антуанетта, даже Август направились на терапию, не только совместную. Девон на столько сильно боялась потерять связь с детьми, что затащила мужа на терапию, конечно, Остин согласился. Жене он отказать не мог, да и в дочери души не чаял, поэтому он был готов на всё, чтобы вернуть к жизни когда-то светлую и радостную девочку. — Где вы были? — мать решила растопить лед светской беседой. — В Маргейте, у Альфреда там дом прямо рядом с морем. — М-м-м, — женщина кивнула, — наверное, там красиво. — Так и есть.       Все снова замолчали. Исподтишка Антуанетта поглядывала на родителей. Они строгим взглядом осматривали стол. Отец вдруг отложил вилку, сцепил руки и серьезно посмотрел на дочь. — Каковы же намерения твоего джентльмена? — последнее слово прозвучало саркастично. — Он хочет на мне жениться, — Анетта поджала губы, — Альфред заявил об этом после первого свидания. — Какой шустрый, — пробормотала мать. — Август сказал, что он закрыл нелегальный бизнес ради тебя. — Да, все документы я храню у себя. Я все проверила и прочитала несколько раз. Всё точно. — Но это не устраняет его врагов. — Альфред сказал, что разобрался со всем, — кажется, — а ещё он приставил ко мне дополнительную охрану. Во дворе стоит Рэндж Ровер, внутри сидят Самуил и Питер — мои охранники. — Ладно. — Остин вздохнул. — Ты любишь его? — Да, очень, — Антуанетта тепло улыбнулась. — Я не понимаю, — отец мотнул головой, вздыхая, — что ты в нем нашла? Он же такой… такой странный. — Дикий, — добавила мать. — Альфред состоялся, значит, с ним есть стабильность, он — трудоголик, но готов уделять мне время. Он ставит меня в приоритет, понимает, что мне нужно, и дает мне это, как и я ему, надеюсь. Альфред идет мне навстречу, он говорит со мной, старается ради нас двоих. Я чувствую себя с ним в безопасности, чувствую себя уверенной, любимой. Он поддерживает меня, вдохновляет. И мы хотим от жизни одного и того же. Я ни с кем такого не испытывала! Я хочу, чтобы вы приняли его, пожалуйста. Дайте ему хотя бы один шанс. Я знаю, Альфред — своеобразный человек, но никто не подходил мне больше, никто не любил меня так, как он. И я не любила никого так, как я люблю его. — Ты уверена в нем? — Да. — Раз ты так говоришь, — все-таки сказал отец, — хорошо, мы дадим ему шанс. Пускай приезжает на выходных снова. Поговорим. — Спасибо! — воскликнула Анетта и подскочила к отцу, обнимая его и целуя в щеку. Остин наконец-то улыбнулся, как и Девон. — Спасибо вам, я уверена, он вам понравится!       Затем Анетта подошла к матери и обняла её. — Вы будете в восторге! — она посмотрела на Девон. — Поедешь со мной посмотреть на дом в Кенсингтоне? — Конечно, поеду. Спрашиваешь. Посмотрим, что там можно сделать. — Прекрасно!       Антуанетта посидела с родителями ещё часа два, рассказала им немного больше о том, как они познакомились, куда ездили, что ей подарили. Мама была почти завоевана, а вот отцу нужно было поговорить лично с Альфредом. После ужина девушка отправилась в комнату, пожелав родителям спокойной ночи, а затем позвонила Соломонсу. Мужчина сразу согласился на встречу с Арчером старшим и порадовался за Анетту. Также девушка доложила ему, что завтра они с мамой идут смотреть дом в Кенсингтоне. Алфи обрадовался, спросил насчет поиска дизайнера. «Осталось три финалиста, они создают свои проекты, после я выберу одного», — сообщила Антуанетта. На прощание она отправила ему воздушный поцелуй и пожелала сладких снов. Альфред улыбнулся и поцеловал экран телефона, она рассмеялась.       Утром Антуанетта спустилась в столовую в прекраснейшем настроении. Все шло достаточно хорошо, и вовсе не ужасно, хотя она уже настроилась на самый худший расклад. На столе стояли панкейки, сиропы и ягоды. Анетта облизнулась и села рядом с матерью, которая к её удивлению была в пижаме и с патчами на глазах. Женщина пила матчу, хотя терпеть её не могла. Что только не сделаешь ради здоровья и красоты. — Доброе утро, маман. — Доброе, доброе. — Где папа? — На работе, но, вероятно, он все утро будет собирать информацию на твоего, как он сказал, джентльмена. — Я ни капли не сомневаюсь. — Анетта прищурилась. — Поэтому ты в таком виде? — Мы говорили до полуночи. Как он переживает! Я постаралась его успокоить, надеюсь, не зря. — Не зря.       Девон ухмыльнулась и кивнула. Она видела счастливую улыбку дочери, и все больше и больше успокаивалась. Анетта стала принимать решения, делать что-то, выходить из дома, путешествовала, хотя до этого ей как будто было трудно выходить из дома. И дело было не только в появлении парня, дело было в ней самой. Раньше она только в теории считала себя заслуживающий счастья, а теперь излучала это. — Когда поедем смотреть дом? — Хоть сейчас, у меня есть мои ключи. Я теперь полноценная хозяйка. Я так взволнованна! Никогда не обставляла дом. Часами буду ходить по магазинам с декором. — Я с тобой, переделаю твою комнату в ещё одну гостиную или гостевую спальню. — Мам! — А что? Ты серьезно настроена съехаться с этим мужчиной, — и все-таки скептицизм не покидал женские мысли. — С Альфредом, мама. — Хорошо, с Альфредом. — Мама усмехнулась. — Ну, и вкус у тебя, Анетта. Как ты с экономистов перепрыгнула на гангстеров. — Они были скучными.       Антуанетта пожала плечами и взяла в рот блин.       Через два часа Ашер отвез их к дому в Кенсингтоне. У Антуанетты пальчики искрились от восторга. Она хотела поделиться своей радостью с мамой. По дороге девушка решила рассказать Девон о своем решении по поводу работы, о котором почти забыла в переживаниях о будущем их семьи. — Я определилась с родом деятельности. — Ой, как прекрасно! Что же это? — мать сложила руки на коленях, обращая все внимание на Анетту. — Благотворительность. — Девушка знала, что ей это понравится. Мама брала её на разные мероприятия ещё в детстве, хотела, чтобы Анетта ценила, что имеет. — На постоянной основе? Чудесно. Я бы тоже занялась, вообще-то, я хотела, но появился Август. А потом ты, а потом свалилось все, что можно. Но это мои оправдания… Я не об этом. — Девон махнула рукой, улыбаясь самой себе и своему потоку мыслей. — Я рада за тебя. — Я, кажется, нашла фонд, возможно, скоро уеду на неделю или больше. — Расскажешь?       Ашер остановил машину. — Неа, ничего пока что не решено. Даже Алфи не знает. — Ладно, хитрюга. — Они вышли из салона. — Показывай дом. — Это не дом, а пустое полотно.       Анетта обошла мать и показала на белое здание позади себя, ярко сияя. Мама подобрела. Она любила смотреть архитектурный дайджест. Антуанетта провела небольшую экскурсию, мама шла следом и восхищалась, порою делая какие-то пометки или замечания. Тут бы хорошо смотрелась это, а тут то… В общем, мать влюбилась, вдохновилась и захотела сделать ремонт в доме любом из ей принадлежащих. Анетта была рада. Они снова были с ней на хорошей ноте, болтали, как подружки. Девушка рассказала ей ещё парочку деталей о том, как Алфи все это время подбадривал её. Девон растаяла. А Анетта была довольна собой. Они вернулись домой, где мама оценила дизайнеров и дала ещё кучу советов. Они пообедали вместе в ресторане, а потом разошлись по делам.       Анетта дышала полной грудью.       Жизнь складывалась прекрасно! Антуанетта наконец-то нашла дело своей мечты, приносящее миру пользу, была влюблена по уши в замечательного мужчину, который действительно заслуживал преданности и внимания, была в прекрасных отношениях в родителями и братом, которые более-менее одобряли ее выбор. Ей так не терпелось взяться за дом, взяться за работу, сделать что-то. У неё был позитивный настрой, казалось, будто она могла сделать все в этом мире. А прошло всего-то три месяца. Удивительное лето. Как все могло так быстро измениться. Анетта была благодарна Вселенной за встречу с Альфредом. Она бы сделала все сама, добилась всего сама, но его поддержка, простое его присутствие облегчало задачу. То, что кто-то был рядом с ней, держал за руку, обнимал в неспокойные часы, придавало ей сил. Анетта не стеснялась быть слабой, потому что она таковой её натура вовсе не была, но иногда полезно снять доспехи, показаться себе и близким такой, какой она чувствовала себя в тот или иной момент времени. А она была разной: эмоциональной, чуткой, отзывчивой, дерзкой, злой, раздосадованной, грустной или переполненной радостью. Антуанетта была счастлива, благодарна, что могла сделать это с Соломонсом.       Вечером ей позвонил Алфи. До этого девушка листала пинтерест, искала вдохновение. Она улыбнулась и приложила телефон к уху. Пальчики сжали одеяло. Альфред звонил ей редко, на самом деле, только обговаривал встречи. Живое общение ему было больше по душе, он тоже был тактильным. — Альфред, привет, милый. Я ещё не собралась, но через час приеду, — быстро протараторила девушка. — Привет, — на одном дыхание произнёс мужчина. Странно, он будто был изнеможен. — Думаю, тебе стоит выехать пораньше. — Что с тобой? — Анетта сделалась серьезной. — Ты сказала, что мне нужно звонить тебе, если со мной что-то случится. — Да, обязательно! — Со мной что-то случилось. Но жить я буду. — Что?! — она запаниковала. — Где ты?! Альфред! — Дома, я дома, — он устало выдохнул спустя пару секунд. Ему было трудно говорить? Девушка ничего не понимала. — Я скоро буду. Никуда не уходи. — Если бы захотел, не смог. — Не шути! Боже, Альфред! Я еду.       Антуанетта вскочила с кровати и побежала к выходу. У неё не было времени на переодевания или ещё чего. Ей было страшно. То, чего она боялась, прошлое Альфреда, настигло их. Будут ли они когда-нибудь свободны, будут ли в безопасности? Смогут ли их дети родиться в мире? Она так боялась, что на них падет тень их отца, обременит существование, оставит её саму вдовой. Поток мыслей Антуанетты завертелся мрачной каруселью. Она знала, что делила шкуру медведя, хотя даже его не увидела, что уж о поимке говорить. Но Анетта не мечтала, она планировала, предсказывал следующие шаги. Но ничего ей не нравилось. Одна мысль была хуже другой.       На улице гремела гроза. Шел ливень. Она запрыгнула в машину к Ашеру и быстро что-то пробурчала про Альфреда и «давай быстрее, пожалуйста». Парень кивнул и надавали на газ. Сердце стучало, как безумное животное в клетке. Зубы стучали. Слёзы встали в глазах. Что он натворил? Что они с ним натворили? Живот скрутило. Тело сжалось. Она не могла расслабиться, пыталась дышать, но ничего не помогало. Антуанетта боялась потерять Альфреда больше всего на свете.