national anthem.

      Антуанетта спустилась на первый этаж к семи утра в черных лосинах, розовой кофте и кроссовках. Она собиралась немного посидеть с родителями, поговорить, а затем направиться в зал. В коридоре стояло несколько ваз с цветами. По дому витал приятный, но резкий аромат. Анетта зашла в столовую, где сидели ее родители, с широкой улыбкой. — Доброе утро, — Анетта села за стол рядом с братом, который кивнул ей, и налила себе стакан воды. — Доброе.       Отец не оторвал взгляд от газеты, как обычно. — Доброе утро, — мама отложила столовые приборы и посмотрела на дочь, — ты расскажешь нам, кто присылает тебе цветы последние несколько дней?       Анетта хитро ухмыльнулась, будто скрывала огромный секрет, хотя так и было. — С чего вы взяли, что это мне? Может, у Августа наконец появился поклонник? — Не втягивай меня в это. — Август встрял в разговор. — Видите, он не хочет говорить, я тут не причем.       В столовой также витал приторно сладкий аромат.       Девон оглянула ещё несколько ваз с цветами: белые розы, розовые пионы, пастельно-синие гортензии, альстромерии, даже декоративные подсолнухи, в каждом букете лежала небольшая карточка с буквой А. — Я не знаю, — ответила девушка. — У тебя появился таинственный поклонник? — спросил отец, недоверчиво взглянув на неё исподлобья.       От родителей Анетта своих парней не скрывала. И конечно же не показывала сразу же. Сначала она должна была убедиться в надежности и намерениях своего избранника. Когда момент наступал, Анетта официально представляла парня семье. — Возможно.       Анетта пожала плечами. — Я надеюсь, что ты познакомишь нас с ним когда-нибудь, убедись, что таинственный поклонник хорошо относится к тебе, — Остин отложил газету и встал. — Мне пора на работу. — Я с тобой. — Август встал вслед за отцом.       Остин поцеловал Девон, а затем чмокнул дочь в щеку и покинул столовую. — Пока-пока, братец, — Анетта испустила смешок. Только пришел и уже уходит. Они давно не виделись, даже перестали играть в теннис по выходным. Август был занят. — Работа, работа, работа… заберу его на выходные в Шотландию подальше от этой работы. — Недовольно пробормотала мать. — Ну, как позавчера прошел обед?       Девон была серьезно настроена расспросить дочь о её встрече с поклонником, имя которого ещё не знала. Женщина сразу подметила странноватые улыбочки и невидящие взгляды, разглядывание карточек с загадочной буквой А.       Анетта рассказала матери о том, что произошло в общих чертах, утаивая тот разговор. С Алфи после этого они встречались пару раз. Ужин и обед. На обед она ездила к нему на работу, потому что Альфред-у-меня-деловая-встреча-Соломонс не смог вырваться и пообещал, что это не повторится. Анетта потихоньку узнавала его. Выяснила, что у него есть ювелирные мастерские и магазины, ресторан, бар и ещё много чего.       В основном он говорил о вещах материальных, и избегал, может, и не нарочно, разговоры о чувствах, прошлом и семье. Его активы её волновали не сильно. Того, что он был финансово стабилен, было достаточно. — Нормально. — Это твой ответ на каждый второй мой вопрос об этом парне. — Я не хочу спешить, не хочу сглазить. Мне он нравится. Пока, это все, что тебе нужно знать. — Ладно-ладно. Не буду тебе надоедать. Надеюсь, приглашение не придет без предупреждения. — Мама! — Анетта возмущенно воскликнула. — Не сглазь!       Девон рассмеялась. — Не торопись. — Я не тороплюсь, это ты заговорила про приглашения на свадьбу. — Мне уже помечтать нельзя.       Мать недовольно помотала головой, Анетта поступила также, а затем направилась в спортзал.

❦

      После обеда Анетта съездила по просьбе матери в кондитерскую, дабы заказать торт для дня рождения отца. Она вылезла из машины и оглянула улицу со старыми невысокими зданиями. Девушка нахмурилась, заметив черный автомобиль с тонированными стеклами, стоящий на противоположной стороне улицы. Она могла поклясться, что видела такой же у дома, когда утром шла с Ашером в зал, и также пару дней назад, когда шла на обед в ресторан.       Девушка помотала головой, отгоняя навязчивые мысли. Отец не раз говорил ей о возможности похищения. У них даже были разработаны протокол и правила поведения на этот счет. Анетта знала всё наизусть, но никогда не воспринимала такую возможность всерьез.       Она вошла внутрь небольшой кондитерской с пастельно-желтыми стенами. Колокольчик над дверью звякнул. — Здравствуйте, — Анетта вежливо улыбнулась. — Здравствуйте, забрать или заказать? — спросила милая девушка за стойкой кассы с жемчужным ободком. — Заказать, можно сделать за три недели? — Конечно. — Прекрасно.       Девушка заказала выбранный матерью торт и направилась обратно домой. Та машина так и не уехала. Номер разглядеть Анетта не смогла, поэтому, заклеймив тревожность паранойей, села в салон рядом с Ашером.       Когда она подъехала к родным апартаментам, машины не было нигде рядом. Анетта окончательно оставила мысль о преследовании.       Вечером дверь ее комнаты широко раскрылась, и внутрь вошла Патриция в платье цвета морской волны и золотых босоножках, вскинув руки вверх. Глаза были прикрыты солнечными очками. — Ты готова повеселиться, милая моя? — провозгласила подруга. — Куда мы идем? — Анетта улыбнулась и встала с подоконника. — Новый клуб «Amrie». Мой бывший коллега раздобыл парочку приглашений. Там, кстати, будет Одри, — Патриция села на кровать, запрокинув ногу на ногу, — она училась с нами в пансионе, помнишь? Она вышла замуж недавно. — Что?! Серьезно? — Ага, — девушка поджала губу и улыбнулась, — такой красавчик этот… я не помню имя. — Неожиданно.       Патриция пожала плечами. Анетта подошла к гардеробной и раскрыла двери. Её подруга разлеглась на кровати, приготовившись оценивать. Благо, это заняло не так много времени. Всего-то полчаса. Она остановила выбор на мини-платье-бюстье с оборками в черном цвете.       Ашер отвез их к зданию, из которого доносилась громкая музыка. Он спросил нужно ли ему идти с ними, но Патриция убедила его в том, что сегодняшний вечер только для узкого проверенного круга лиц, а затем потащила Анетту внутрь, схватив за запястье. Ашер же припарковался неподалеку, не собираясь уезжать. «Наверное, опять засядет за кроссворды», — подумала девушка, оглянувшись на машину, а потом заметила автомобиль похожий на утренний. Она похлопала ресницами. Автомобиль уехал.       Анетта вернула взгляд к улыбающейся подруге, болтающей с охранником и параллельно достающей приглашения из маленькой сумочки. — Что такое? — спросила Патриция. — Нет, все хорошо, мне показалось.       Они вошли внутрь. Музыка ударила по ушам. Анетта раньше была довольно частым посетителем таких мероприятий. Приглашения приходили почти каждую неделю. Правда, девушка поумерила свой пыл во время учебы, но старалась не отставать от социальной сферы жизни. Сплетни, танцы, алкоголь, нетворкинг, дорогие наряды — пятничная ночь. Анетта позволила себе погрузиться в блестящую атмосферу золотых огней и шепотков.       Патриция потащила её к бару. Они выпили по космополитену, Анетта так и не допила свой, и пошли танцевать. Антуанетта любила танцевать, сливаться с музыкой, отрешаться от земных мыслей. В конце концов все были лишь пылинками в огромном космосе, а жизнь была дана для того, чтобы наслаждаться и смеяться. Она была благодарна, что могла себе это позволить.       Анетта была образована, умна, красива по своему скромному мнению, и относительно прошлых лет счастлива, хотя когда-то не думала, что такое невозможно.       Патриция обняла её одной рукой, приблизившись, и продолжила танцевать, скормив смешную рожицу. Анетта рассмеялась и глянула за спину подруги. Её взгляд сразу же зацепился за мужчину в черном костюме, который якобы незаметно посматривал на неё. Нет, ей это не польстило. Тело напряглось, но Анетта не отводила взгляда. Она не будет бояться. Мужчина, поняв, что был замечен, отвернулся и скрылся в толпе. Легче девушке не стало.       После десятой песни горло пересохло, ноги начинали гудеть. Она прижалась к уху подруги и сообщила, что пойдет попить. Патриция кивнула.       Девушка опустилась за высокий стул и попросила у бармена воду. Паренек ей мило улыбнулся и протянул стакан. Она поблагодарила его, попытавшись перекрыть биты. В горле запершило. Он кивнул и отправился к другому посетителю. Анетта оглянулась. Люди веселились на танцполе или переговаривались, прижавшись к стенам. — Антуанетта Арчер?! — удивленный возглас с едва заметной доброй смешинкой в голосе.       Девушка развернулась. Перед ней стояла старая знакомая со школы. Одри Кингсли, хотя, вероятно, она сменила фамилию. Они не близко общались, но часто пересекались в библиотеке или в классах. — Одри! Привет!       Анетта встала и обняла знакомую. Одри ласково похлопала её по спине, а затем заглянула ей в лицо. — Ты прекрасно выглядишь и улыбаешься, — воскликнула Анетта. — Не такая, какой я тебя помню. — Я пошла на терапию.       Одри рассмеялась, за ней рассмеялась и Анетта. — Поздравляю со свадьбой, кстати. — Спасибо.       Одри не удивилась тому, что о её браке уже знали. Обычная вещь в их обществе. — А как у тебя дела? — Прекрасно, на самом деле, — она пожала плечами, — я больше не подросток.       Одри понимающе кивнула и сжала сумочку в руках. — Рада была тебя видеть. — Уже уходишь? — Я здесь уже пару часов, хочу домой. Завтра на работу. — О, прекрасно. Рада, что мы встретились. Надеюсь, ещё увидимся. — Антуанетта говорила искренне. Знакомых у неё было много, а вот друзей не так.       Никто не говорил, что заводить друзей после школы будет сложно. — Обязательно, — Одри сделалась серьезной, — я могу позвонить в офис Арчеров, чтобы назначить встречу? — К сожалению, я там не работаю больше. — Дашь свой номер? — она ухмыльнулась, не задавая лишних вопросов. — О, да!       Они обменялись телефонами, и Одри ушла, помахав на прощание рукой. Анетта снова опустилась на стул, улыбаясь после встречи. Она оглядела барную стойку. Там снова стоял мужчина. Снова пристальный взгляд. Анетта разозлилась. Загорелась как спичка. Она встала и направилась к мужчине, дабы высказать ему все в лицо. Девушка была не намерена терпеть такое странное внимание. Ей было некомфортно из-за него, поэтому она собиралась отплатить незнакомцу тем же.       Мужчина заметил это и поспешил удалиться. Анетта последовала за ним. От неё не так просто избавиться. Незнакомец последовал ко входу. Она пошла за ним, благо, девушка забрала свое приглашение у Патриции.       Антуанетта выскочила за мужчиной на улицу. Лицо обдало приятным прохладным ветром. Её брови свились вместе, кулаки сжались. В сумочке лежал перцовый баллончик. В трезвом виде такое поведение показалось бы ей неразумным, как минимум, но сейчас телом владело несколько грамм водки.       Незнакомец направился вниз по улице. Она не отставала, порою переходя на бег. Свернув за угол, девушка застала парня, стучащего в окно автомобиля. Дверь открылась. Оттуда вышел ещё один мужчина. Анетта приблизилась. Расстояние между ней и автомобилем было чуть больше двух метров. Ситуация дурно попахивала уловкой, а затем она разглядела незнакомца из машины. — Алфи-твою-ж-Соломонс! Какого черта?! — в недоумении воскликнула девушка, поставив руки на бока.       Алфи замер на долю секунд и неторопливо развернулся к ней. Осознавая, что все пошло не по плану, он разочарованно помотал головой. — Ты стала использовать грязные словечки. — Легкая ухмылка вернулась на его лицо. — Я тебя порчу. — Что это за человек? — Анетта подошла ближе, сложив руки на груди. — И почему он ходит за мной везде? — Ты же уже все поняла. — Я задала вопрос, Альфред.       Анетта была непреклонна. — Это — Самуил. — Соломонс повернулся к амбалу под два метра ростом. — Поздоровайся, Самуил. — Он показал рукой на девушку. — Здравствуйте, мисс Арчер. — Безэмоционально произнёс мужчина. — Здравствуй, — девушка кивнула, — хотелось бы сказать «приятно познакомиться», но я не могу.       Альфред сложил руки в замок перед собой. — Это твой телохранитель. — У меня есть телохранитель. — Хорошо-хорошо, — пробормотал мужчина и посмотрел на асфальт, задумавшись о чем-то. — Давай поговорим в машине? Обсудим? — Хорошо.       Альфред открыл ей дверь и показал рукой на сидение. Она села в машину и показательно хлопнула дверью. Мужчина обошел автомобиль и сел с другой стороны, кивая водителю. Тот тут же покинул салон. Анетта посмотрела на Соломонса. Злость и адреналин ещё бурлили в ней, но закатывать скандал ей не хотелось. Ей нужно было донести до него мысль.       Он посмотрел на неё. Девушка сделала вздох и выдох через нос. С луком и стрелами или без них Анетта могла постоять за себя. — Я думала, что меня преследуют. Я испугалась, Алфи. Я не твоя собственность, чтобы следить за мной.       Соломонс резко нахмурился. Кажется, понял свою ошибку. — Я не хотел, чтобы так вышло, Анетта. Прощу прощения.       Он снова кивнул. Анетта пристально рассматривала его лицо. Признаков лжи не заметила и немного расслабилась. — Ты мог бы предупредить меня. Ты обязан считаться с моим мнением. Если ты не будешь относиться ко мне, как равной, это не сработает. — Прости, Анетта. Мне правда жаль.       Алфи выдохнул и поднял на неё взгляд. Он выглядел пристыженно. Девушка кивнула. — И к тому же, наши отношения не сложатся, если ты не будешь мне доверять. — Нет-нет-нет, Анетта, дело не в этом. — Он вскинул подбородок, сразу же останавливая её. — Позволь мне объяснить. — Слушаю. — Я доверяю тебе. — Алфи посмотрел на неё. — Я говорил тебе, что я занимаюсь некоторыми не совсем правильными вещами, Анетта, мхм, — кивок, — следовательно, у меня есть неприятели. Я хочу, чтобы ты оставалась в безопасности. — Я понимаю твое беспокойство, — Анетта говорила мягко. Он беспокоился о ней, — но это не меняет того факта, что у меня уже есть телохранитель. — Которого я не знаю и которому не доверяю. А Самуил прошел подготовку, служил. Он прошел проверки и верен на все сто процентов. — Тебе не хотелось контролировать моего охранника, Алфи? — она сощурилась. — Ни в коем случае. — Алфи резко возразил. — Самуил не докладывает мне, где ты и когда. Он помогает тебе избежать проблем и докладывает мне, если они появляются.       Анетта взяла руку мужчины, тем самым заставляя его посмотреть на себя. — Ты не врешь? Ты правда не следишь за мной?       Альфред сжал её пальчики. — Я говорю правду, Анетта. — Ладно. — Она кивнула. — Только пускай не выделяется и держится на расстоянии. — Он два метра ростом. Его трудно сделать незаметным. — Девушка нахмурилась и склонила голову набок. — Хорошо-хорошо, я придумаю что-нибудь. — Спасибо, я ценю это.       Анетта победно улыбнулась и придвинулась ближе к Соломонсу. — Я рада тебя видеть. — Серьезно? — Алфи удивился, вскинув брови. Морщинки появились на лбу. Девушка не поняла чему. — Да.       Антуанетта поцеловала щетинистую щеку, кладя руку на мужское плечо. Альфред нежно взял её за запястье и посмотрел в искрящиеся глаза девушки. Она так ярко улыбалась, смотря на него. Соломонса это поражало. — Спасибо за цветы, кстати, это очень мило. Но одного букета было достаточно. — Я так не считаю.       Анетта захихикала и поцеловала мужские губы. Он сразу потянул её на себя за талию. — Ты такой милый, — она провела пальчиками по мужской шее, а затем чмокнула её. — Милый? — удивленно пробурчал Алфи. — Да.       Антуанетта положила голову на плечо мужчины. Так с его рукой в своей она просидела несколько минут. Девушка была тактильной, постоянно обнимала людей, которых ценила. Арчер это успокаивало. Алфи же сидел смирно, будто боясь спугнуть девушку, как олененка, и наблюдал. Ему определенно нравилась Антуанетта. С каждым поцелуем и касанием девушки, он убеждался, что она — та, кого он желал, хотел видеть рядом.       Девушка поправила задравшееся платье, потянув края вниз, и разгладила складки. — Что это? — Алфи оглядел её наряд. — Платье.       Анетта улыбнулась. Алфи все ещё смотрела на неё в недоумении. — Вообще-то, это Александр Маккуин.       Мужчина моргнул. — Что? Думаешь, мне не идёт? — Ты прекрасно выглядишь. — Тогда откуда такие вопросы? Ты хочешь мне что-то сказать, м? — Нет. — Алфи помотал головой и закусил язык. — Я просто не видел такого раньше. — Ты слишком много сидишь в офисе. Тебе нужно больше отдыхать.       Соломонс ухмыльнулся и прикрыл глаза на секунду, а затем повернулся к девушке. Она смотрела на него, улыбаясь. Улыбка почти никогда не сходила с её милого личика. Это искренне удивляло Алфи. — Придешь ко мне на ужин в субботу? — вдруг спросил он.       Анетта встала в ступор. Улыбка стала напряженной. Это был важный шаг, по крайней мере, в её понимании. — Хорошо. — Прекрасно, — Алфи кивнул, — отвезти тебя домой? — Нет, я вернусь в клуб. — Соломонс нахмурился. — Тебе есть что сказать, Алфи? — Самуил пойдет с тобой. — Ладно. — Девушка недовольно выдохнула, но снова улыбнулась. — Я надеюсь, ты осознал то, о чем я говорила ранее? — Конечно.       Антуанетта кивнула. — Увидимся, милый. — До встречи, Анетта.       Арчер чмокнула мужчину в щеку и вышла из машины, помахав Алфи напоследок. — Вот чудо. Называет меня «милым».       Он неверяще помотал головой и ухмыльнулся, потирая бороду.