Песня рассвета

Утро встречает их пасмурной хмарью. Извилистые языки серых туч тянутся вниз с вершин, а подножие гор тонет в густом тумане. С ориентирами явно будет проблема. Да, у торука есть сонар, но люди не смогут что-либо рассмотреть. Они решают подождать до полудня. И когда видимость немного улучшается, Салли направляет торука к ближайшему скальному разлому. Глубокое ущелье под ними заполнено туманной рекой, и почти такая же облачная река клубится вверху. Их разделяет сотня метров, по которой несется воздушный поток. Они ныряют в этот коридор. Ветер, запутавшийся среди острых выступов черных скал, заунывно воет, будто предвещая беду. Негостеприимное место. Даже влажный воздух кажется серым, потому что солнечные лучи не оживляют его. Выступающие по бокам причудливые образования похожи на окаменевших пещерных троллей. И Джейк с полковником словно лезут прямо в глотку злого горного короля. Такое впечатление, что земля здесь не хочет открывать свое лицо, выставляя наружу только острые оскаленные зубы. А еще Куоритч с удивлением замечает, что торук меняет цвет. Яркие крылья зверя будто линяют и блекнут в окружающем их призрачном пространстве, и на них постепенно проступают серовато-белые разводы – такие же, как туманы внизу. Вот это мимикрия. Только хамелеон размером с грузовой самолет. ***** Проходит время. Отголоски сумерек ложатся сгущающимися тенями. Куоритч думает, что, если так пойдет и дальше, им придется искать место для ночлега, доверяя чутью торука. Но скальный разлом расширяется, туман внизу редеет, и перед ними открывается широкая долина, которую замыкает пик, вонзающийся в небо острой белоснежной вершиной. Они берут направление на этот сверкающий клык, но торук внезапно начинает нервничать. Зверь рычит и не хочет слушаться Салли. Что-то не так. Все вокруг будто замирает. Напряженная тишина скручивается сжатой пружиной. И тогда окрестности сотрясает низкий ворчащий звук. Склон горы прорезает трещина, из которой глядит раскаленное нутро земли. Клык трясется, его снежная шапка падает огромными кусками вниз, вызывая лавины камней и льда, и вдруг исчезает в пламени взрыва. Будто подземные боги Пандоры проснулись и рвутся на свободу, чтобы утолить свою страсть к разрушению. А они слишком близко к эпицентру катастрофы. Можно было бы подняться выше, но торук с трудом подчиняется своему всаднику. И тогда Джейк оборачивается к Куоритчу и указывает рукой вправо. Там, посреди другой долины, образованной разбегающимися в стороны хребтами, высится еще одна гора, подножие которой также скрыто туманом. Черно-фиолетовая, она напоминает пирамиду со скошенной набок вершиной и волнистыми гранями. Почти посередине одной из сторон горы темнеет провал – очевидно, вход в пещеру с небольшой площадкой перед ним. Но самое интересное не это. В трясущемся вокруг мире хаоса она одна неподвижна. – Что это? – спрашивает Куоритч, едва слыша себя сквозь идущий со всех сторон гул. – Не знаю, – кричит Джейк. – Может, она тоже парящая, и под ней залежи анобтаниума? Ясно одно: им нужно приземлиться на этой аномалии, потому что торук дергается все сильнее и может стать неуправляемым. Других мест для посадки поблизости нет. А лететь дальше в сумерках – так себе идея. Джейк направляет зверя к горе, но сесть они не успевают. Из пещеры навстречу им вылетает стая существ, фотографии которых они так внимательно изучали вчера. Вампбэты. И на каждом сидит всадник с кожей серого цвета. Они нападают молча. Впрочем, оглушающий грохот рушащихся скал заглушит любые крики. Салли едва удается развернуть торука в боевую позицию, а Куоритч только успевает выхватить автомат из крепления возле седла, как чужаки обрушиваются на них. Они хитры – атакуют торука снизу. Изогнутые когти и острые зубы впиваются ему в крылья и ноги. И их слишком много. Куоритч пытается отстреливаться, но для того, чтобы сбить вцепившихся вампиров, ему нужно свеситься с края крыла, а это рискованно, потому что держаться в таком случае не за что. Все же ему удается избавиться от нескольких нападающих. Странно, почему серые не используют стрелы? Но додумать эту мысль у полковника нет времени. Торук, облепленный вампбэтами, как медведь собаками на охоте, падает на край площадки перед темнеющим входом. Отчаянным усилием расправляя крылья, чтобы стряхнуть вцепившихся зверей, он становится почти вертикально и Куоритч, руки которого заняты оружием, вылетает из седла. Салли оборачивается, чтобы схватить его, но он связан со зверем и не может быстро развернуться на сто восемьдесят градусов. И он не успевает – пальцы капрала ловят воздух всего в нескольких сантиметрах от пальцев Куоритча. Заваливаясь назад со спины торука, полковник замечает, как за спиной Джейка взметнулось серое тело с занесенной для удара рукой с зажатым в ней камнем, а потом… Он летит вниз. Удар. Темнота. ***** Когда полковник открывает глаза, облачная река над ним редеет и через расползающиеся в стороны волокна водяных паров кое-где видна яркая синева обычного неба. Судя по свету, наступило утро. Похоже, он провалялся без сознания всю ночь. Куоритч напрягает мышцы, прислушиваясь к себе, – нет ли серьезных повреждений, потом медленно поворачивает голову. Он лежит на пласте темной глины – похоже, при падении он свалился на него, и это его спасло. Кусок влажной породы куда мягче камней, и только поэтому полковник не переломал себе кости. Он медленно поднимается, стараясь не делать резких движений, и не зря – пласт глины лежит практически на краю обрыва и достаточно неверного шага, чтобы он полетел в пропасть. Оружие полковник потерял. Куоритч осматривается. Склон перед ним не вертикальный, хотя и очень крутой. И он неровный, в трещинах и выступах, а это значит, что по нему можно забраться. Правда, подходящие точки опоры находятся вверху метрах в пяти. Полковник делает осторожный шаг и прыгает, резко отталкиваясь. Пальцы успевают ухватиться за спасительные неровности, но глина под ним обваливается вниз, захватив с собой еще один пласт. Теперь под ногами только пропасть. Так что у Куоритча нет выхода, кроме как карабкаться вверх. Когда он переваливается через край площадки на дрожащих от напряжения руках, там нет никого и ничего, кроме пары мертвых вампбэтов и израненного торука. Зверь сидит у входа в пещеру, царапая скалу когтями. Но он слишком велик, чтобы пролезть в узкое для него отверстие, наклонно уходящее вглубь горы. И он не улетел, как было бы в случае смерти наездника, а это значит… Значит, серые чужаки утащили Салли с собой. Живого. И полковник должен его найти.