Желания фальшивой принцессы

𝓗а мощеном тротуаре пробивается трава между булыжников. Справа и слева дороги, в выемках протекает вода, которая, по-видимому, увлажняет цветочные кусты с жёлтыми и розовыми цветами. Если бы я жила в своём мире, то подумала бы, что это гортензия. А выше двух-трёхэтажные здания, на которых прослеживаются барельефы зооморфных мотивов и фрески, преимущественно голубых цветов. Конструкцию поддерживают белые колонны с позолоченными капителями. Некоторые строения обвивает лоза. Похоже, что это место что-то вроде центральной улицы. В каретах страны Энергии несколько удобнее, чем в каретах Огня: на сидения дополнительно стелются подушки, обшитые серебряными нитями, да и что говорить, дороги в столице ровнее. Герман, сидящий напротив, вежливо улыбается, поглядывая на меня и от такой близости становиться неловко, приходиться отводить взгляд в окно и наблюдать городской пейзаж. Мимо проходят горожане, с интересом разглядывающие кареты. Некоторые замечают в окне меня и их лица недовольно кривятся. Догадываются ли они о том, что мимо них проезжает принцесса другой страны? Возможно нет, но мой красный цвет волос им должен о чём-то говорить. Наблюдая за жителями Энергии, я не встречаю среди них красноволосых. А исходя из моих знаний, такой цвет волос явный признак мага огня. — Как Вам город? — спрашивает Герман, отвлекая от недовольных лиц, — Не все обрадуются нашему союзу, но я думаю, это временно — улыбается он. — У Вас здесь чисто… — отвечаю я, вспоминая свой мир с валяющимися обёртками, бутылками и запахом канализации. А потом понимаю, что сравнивать должна не со своим миром, а со столицей Огненной Империи. — Не то, чтобы в столице Огня грязно… В столице Огня больше красок. Там нет прозрачных стёкол, только витражи, растения если и растут, то всех возможных форм и видов, а каждое здание строят на свой лад. Но в этой хаотичности тоже есть что-то прекрасное. Герман смеётся, будто по слогам, отдельно выделяя каждое «ха-ха-ха». — Почему же Вы решили заключить столь противоречивый союз? — спрашиваю я. Знаю, что это ради того, чтобы занять место императора, но мне интересно, как он ответит. — А Вы? — Герман лукаво улыбается, смотря мне в глаза и демонстрируя плещущуюся в зрачках энергию. А я и не решала. Я здесь случайно. Еле выдерживаю его взгляд лоб в лоб, не зная, что ответить. — Вы не находите всю эту многовековую войну бесполезной? — продолжает он. — Столько средств можно было направить на развитие Империи Энергии, но вместо этого мы бесконечно воюем, непонятно зачем. Потому что так принято. — Он широко размахивает руками во время разговора, затем чуть наклоняется ко мне и кладёт свою присогнутую в локте руку на колено. — Я отвечу на Ваш вопрос. Хочу ли я занять место Императора? Да. Но я бы занял его и без Вас, принцесса. Брак лишь немного ускорит этот процесс. Для жителей Энергии наш союз будет показателем того, что с враждой пора заканчивать. Я словно завороженная очерчиваю взглядом каждое движение и, поддавшись уверенности во взгляде и голосе, киваю в ответ. Его мысли кажутся благородными. За таким человеком хочется следовать, даже несмотря на то, что я вижу его первый раз в жизни. Минуя город, карета резко въезжает на серпантин, наехав на кочку, а меня подкидывает вперёд. Пытаюсь уцепится ногами за пол, но не успеваю и, вытянув руки, практически оказываюсь в объятьях принца, со всего веса хлопнув по его груди ладонями. А он, сохраняя спокойствие, придерживает меня руками за талию. Словно этого и ждал. — Прошу прощения. — Пытаюсь отстраниться, однако Герман продолжает меня удерживать, затем подхватывает мою руку и целует тыльную часть ладони, пока я пытаюсь не допустить, чтобы ситуация была ещё более неловкой, отводя свой взгляд от его лица. — Всё в порядке. Мы ведь супруги. — Ухмыляется он, отпуская меня. Ещё нет. Чувствую, как горят мои щёки. Все люди Энергии такие раскованные? Шум водопада за окном стихает и сменяется усиливающейся с каждой секундой торжественной музыкой. Карета делает небольшую остановку, затем продолжает движение. Отодвигаю шторку от окна и вижу, как распахиваются золотые врата, за которыми находится еле различимый сквозь белый туман дворец. Мы проезжаем мимо аккуратно выстриженных деревьев, высоких фонтанов и останавливается на эспланаде, вымощенной витиеватым узором былым камнем и окруженной прудом. — Вот мы и приехали, принцесса. — Герман выходит первым и подаёт руку, когда я выхожу из кареты. Белоснежный дворец симметричен, его центральная часть возвышается на несколько этажей перед основным «телом» здания, демонстрируя массивные балконы. По периметру вглубь уходят высокие арочные проходы, поддерживаемые колоннами. Во множестве окон установлены прозрачные стёкла, а всё здание окутано зелёными листьями растений. Полотно воды стекает с прямой крыши, падая прямо в пруд. А на самой крыше виднеются верхушки деревьев и светлое ограждение. Видимо, там находится сад. — Вам нравится новым дом? — интересуется принц, заглядывая мне в глаза. — Да… — Абсолютно искренне отвечаю я, не сумев скрыть восторга. — Тут красиво… Первый раз такое вижу! Герман удовлетворённо смеётся: «ха-ха-ха». Он берет меня под руку и провожает вперёд. Нас встречает оркестр, расположенный по обе стороны от входа во дворец. Духовые инструменты сливаются со звуками арфы и барабанов, образуя удивительное сочетание. Вверх подлетают золотые и серебряные ленты и, словно этого недостаточно, перед нашими ногами раскидывают диковинные фиолетовые лепестки. Облачённые в одежды преимущественно серых оттенков слуги стоят стройными рядами позади оркестра, смиренно склонив головы, или с интересом выглядывают из окон здания. Однако их лица не окрашены ни радостью, ни дружелюбием. Некоторые из них осмеливаются взглянуть на меня исподлобья, демонстрируя: врагам тут не место. Несмотря на общую торжественность, я чувствую себя преступницей, что ведут на казнь. С каждым шагом слабость всё сильнее охватывает ноги, а по телу пробегает дрожь. Музыка становится всё громче, интенсивнее, угрожающее, от чего начинает кружится голова. Герман крепче прижимает меня к себе, больно сжимая руку. Его былая насмешливость и дружелюбие куда-то испаряются, сменяясь серьезностью. Он упорно тащит меня вперёд, от чего я пропускаю шаг и упала бы, споткнувшись, если бы не его твёрдая хватка, удерживающая мой вес. Теряясь в пространстве, я ищу поддержки и оборачиваюсь назад. Выдыхаю, когда наши взгляды с Иеоном пересекаются. Его присутствие меня успокаивает. Массивные двери дворца раскрываются, пропуская нас в холл. Первое, что я вижу – своё испуганное отражение в зеркале на противоположной стене. Однако странно то, что на зеркало я смотрю прямо, тогда как отражение ломается на две части, демонстрируя профиль слева и справа. С каждым движением, оно словно калейдоскоп, раскалывается на непредвидимое количество осколков и собирается вновь, показывая вошедших с самых разнообразных сторон. Но никогда не так, как должно. Вверх симметрично ведут две светлые широкие круговые лестницы, а между ними свисает огромная хрустальная люстра, указывая на вазу с цветами. Феликс скрывается из поля зрения, Нариф уводит экономка, а я, Иеон и Герман поднимаемся на второй этаж и выходим в длинный коридор, конец которого еле различим вдали. С левой стороны помещения располагаются многочисленные арки с проходами, тогда как вся правая сторона увешана зеркалами в полный рост, обрамлёнными золотыми рамами. Но я не могу рассмотреть себя. Несмотря на близкое расположение к зеркалам, отражаюсь я под иным углом, откуда-то издалека. Словно зеркало показывает не то, что происходит перед ним, а то, что находится в другом конце коридора. — Это сделано в целях безопасности. — Поясняет Герман, заметив мой интерес. — Если кто-то будет идти по коридору, вы сразу это заметите, вне зависимости от того, где он находится. Но получается, так и меня будет видно. И часто ли во дворец вот так пробираются нежелательные гости, от которых нужны подобные меры предосторожности? Не успеваю сформулировать свой вопрос, как отражение в зеркале резко меняется: передо мной предстаёт мужчина и я от неожиданности вздрагиваю, делая шаг в сторону. Его серые, бледные радужки практически сливаются с белками глаз. Чёрные короткие волосы тронула седина на висках, несмотря на довольно молодой для этого возраст. Кипенно-белая одежда вместе с перчатками плотно закрывает всё тело, игнорируя жаркую погоду. Через левое плечо переброшена полупрозрачная фиолетовая ткань, имитируя собой крыло птицы. На ней золотая вышивка, показывающая сеть молний. А под туго застёгнутым воротником прикреплена массивная брошь с символом страны Энергии. И тут я понимаю, что единственная важная персона, которую мне ещё не довелось повстречать — это Император Бернхард. Раздаётся протяжный женский крик, а зеркало отражает убегающую в ужасе служанку, быстро скрывающуюся где-то в проходах дворца. За ней бежит слуга. Не удержав равновесие, он уронил блюдо, что нёс до этого и, не оборачиваясь на катящиеся по полу фрукты, скрывается следом. — Что происходит? Пожар? — Настораживается Иеон. Его рука в готовности приобретает лёгкое свечение. — Уходим. — Командует Герман. Он хватает меня за локоть и быстрым шагом уводит назад. — Но разве мы не должны поприветствовать Его Величество? — интересуюсь я. Понимаю, император мне не рад, учитывая, чем ему грозит наш с Германом брак, однако и убегать кажется странным. В стране Огня такое поведение было бы показателем трусости и повлекло бы за собой наказание. Император Энергии запретил к себе подходить, но я думала, что это означает лишь то, что к нему будут обращаться издалека. — Если только желаете распрощаться с жизнью. — Серьёзно отвечает Герман. Он заводит нас в один из просторных арочных проходов, и мы оказываемся в полупустом зале со столиками. Похоже, тут проводятся балы или торжественные мероприятия. С двух сторон параллельно проходят коридоры, отгораживая помещение лишь арочными колоннами. Со стороны одного коридора падает свет с высоких окон, а с другого — зеркала визуально увеличивают помещение. В них же продолжает отражаться идущий в нашу сторону Бернхард. Он смотрит вперёд, шагает ровно, размеренно, не испытывая никакого интереса ни к нашим персонам, ни к убегающим слугам. Словно нет ни людей, ни этого дворца, есть лишь какая-то неведомая цель, к которой он движется. Упавшие фрукты достигают его ног, но он, не моргнув и не повернув головы, спокойно давит обувью виноград, нарезанные дольки мандерии и когда-то красиво сложенные кусочки цитрусов, оставляя липкий след на сверкающем полированном полу. — Император никогда не останавливается и не сходит со своего маршрута. — Комментирует Герман. — Если видите его – тут же бегите как можно дальше. Даже если кажется, что он далеко. Дворец сконструирован так, что вы практически в любом месте сможете найти проход, так что с этим не должно возникнуть проблем. Мы застываем. Отражение Бернхарда исчезает, а сам он выходит из поворота коридора, проходя мимо нас. И я решаю вежливо склонится, опустив голову. Каким бы он не был, но он глава государства, а нормы приличия никто не отменял, даже если сам император на это не обратит внимания. Слышу его громкие шаги в тишине, словно отстукивающие ударами по моим барабанным перепонкам в ритм сердца. В страхе зажмуриваю глаза, а в голове несмотря на то, что мы находимся в противоположной стороне зала, застревает мысль: «Не слишком ли близко стою? Может, убежать, как те слуги?». Открываю веки лишь тогда, когда Иеон мягко кладёт мне руку на плечо, а Герман шепчет: — Ушёл. Пропустив императора, мы идем дальше и достигаем одной из комнат. Двери здесь массивные, прочные, украшены резным узором. — Надеюсь, этот неприятный случай не омрачит вашего впечатления о нашем дворце, дорогая Афаль. — Герман кивает двум слугам, что находятся по обе стороны от двери и те открывают комнату. — Прошу. Передо мной открывается роскошный вид: высокая и широкая резная кровать, мягкость которой чувствуется даже взглядом, дорогие тканевые обои с серебрением, ухоженные растения, стенкой отгораживающие светлый диванчик со стеклянным столиком, образуя зону для чаепития, нежные картины с цветами, висящие на стене и полностью зеркальный потолок, образующий мозаикой замысловатые узоры. Но главная вишенка этой комнаты — просторный балкон. Ахнув, я подошла ближе. Тут открывается чудесный вид на дворцовую территорию. Пруды, деревья, дороги и кусты располагаются симметрично. Я вижу, как туман, словно большое и нежное облако, окутывает траву, а из него, будто из неоткуда вырываются тонкие струи фонтана. Прикрываю рот рукой. От избытка чувств глаза начинают увлажняться. — Принцесса Афаль не будет жить в этой комнате. — обрывает Иеон. Я оборачиваясь на Иеона, взглядом демонстрируя всё своё возмущение. Он шутит? Если да, то юмор у него так себе. — Но эту комнату готовили специально для Вас, принцесса. Я приложил все усилия, чтобы вам понравилось. Разве это место вам не по вкусу? — Герман смотрит на меня, вежливо улыбаясь. Однако улыбка эта лишь ртом, глаза же смотрят серьёзно, пугающе. По вкусу. Очень по вкусу. Я лишь успеваю поймать ртом воздух, как снова вмешивается Иеон: — Принцесса требует комнату без зеркал. Иначе она откажется ночевать во дворце. — Вы в центральном дворце Империи Энергии. Боюсь, здесь не найдётся подобной комнаты. — Ещё вежливее и ещё неестественнее улыбается Герман. — Тогда прошу нас извинить, Ваше Высочество, мы вынуждены откланяться. — Иеон кивает в мою сторону, и я послушно иду к нему. Проходит несколько секунд, прежде чем Герман говорит, уже потеряв улыбку: — Хорошо. Я найду подходящую комнату. Нас с Иеоном оставляют ждать, пока принц отправляется на поиски. Я грустно вздыхаю и сажусь на кровать. Она действительно мягкая, а покрывала нежные и гладкие, словно шёлк. Я никогда не спала на подобном. Или спала? Пытаюсь вспомнить, какие по ощущениям кровати в стране Огня. И не могу. Я помню лишь картинку. Там был многослойный балдахин, тонкие разноцветные покрывала, а сверху висела звенящая конструкция из витражей, функция которой – успокоить перед сном. А если применить немного магии, то она оставляла разноцветные следы по всей комнате. Однако впечатлений в моей голове нет. Иеон стоит у входа, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Я отклоняюсь и падаю на кровать спиной. Хоть один раз, но испытаю это чувство. Вижу сверху своё отражение в фрагментах зеркал. Странно, но на этот раз отражение абсолютно нормальное. — Чем тебе так не понравилось зеркало? — Спрашиваю я, уже предполагая ответ. — Вы же не хотите, чтобы за вами подглядывали через потолок? — …Не хотелось бы. — Отвечаю, а сама не уверена. Может, не так уж страшно, если за мной будут подглядывать? Зато какая красивая комната! Но возможно, Герман на такую реакцию и рассчитывал… — Более того, я слышал, что через зеркала они могут не только смотреть, но и перемещаться. Конечно, если маг достаточно могуществен. Это очень опасно для Вас. Я не смогу быть всё время рядом, а народ Энергии очень непредсказуем. Вы должны быть в безопасности хотя бы в собственной комнате. — Спасибо, Иеон, что помогаешь мне. Без тебя я бы, наверно, совсем потерялась. — Приподнимаюсь и вижу его чуть расширенные глаза. Ого, удивлённый Иеон Элль – это что-то новенькое. Похоже, до этого я его никогда не благодарила. — Слушай, а ты бы смог, так, как они…? Ну, если подумать, лёд тоже иногда может отражать… Он смотрит на меня как на глупого ребёнка, выгибая бровь и словно говоря: «Какой дурацкий вопрос». Герман возвращается с хорошими вестями: комната найдена. Мы спускаемся на первый этаж, идём по длинному коридору, пока я с лёгким опасением всматриваюсь в отражения в зеркалах. С левой стороны, за колоннами, показывается сад. Дворец оказывается прямоугольной формы. В его центре находится внутренний двор и сад с вытянутым по периметру прудом, скамейками и небольшими, но пышными фонтанчиками. С крыши и здесь падает ровным полотном вода, закрывая часть выхода в сад. А с другой стороны, зеркала, между которыми находятся двери в комнаты. Мы останавливаемся возле одной из таких дверей, ничем не отличающейся от остальных. Новая комната оказывается раза в три меньше предыдущей. Пока я оцениваю интерьер, Иеон ходит и осматривает каждый угол на предмет потенциальной опасности, затем кивает Герману. Тот желает хорошего отдыха и оставляет нас. Вид из окна загораживает пышное дерево, картин нет, обои пусть и аккуратные, светлые, но уже не такие роскошные, в углу стоят два маленьких кресла и деревянный столик. Кровать односпальная, не очень узкая, но звездой на ней уже не раскинуться. «Зато не подглядывают» — Без должного облегчения думаю я. В углу всё же стоит длинное зеркало на ножках. Иеон хватает верхнее покрывало, накрывает зеркало и разворачивает его к стене. — Это придётся выкинуть. — Может, всё же оставить его? Мне нужно на себя смотреть иногда… Иеон делает паузу, оценивая ситуацию. — Тогда не открывайте его без надобности. — Он переходит на полушёпот. — И никогда не смотрите в отражении на свой язык. Я согласно киваю. А ведь это первое, что я бы сделала, если бы не знала, о местной особенности зеркал.