…Я не буду себя ограничивать ни браком, ни печатями.
Свобода – это моя жизнь…
Я вздрагиваю. Пока я дремала, образы в голове складывались в слова, затем во фразы. Подступающий холод не даёт погрузиться в сон глубже. Утром в стране Энергии немного прохладнее, чем в Огненной Империи, хотя текущий сезон и считается тёплым. Иеон подъезжает на лошади и стучит по стеклу кареты, обращая на себя моё внимание, затем указывает на палатку, показывающуюся из подпаленного леса, и нескольких людей, стоящих в светлых одеждах около неё. Нариф с нескрываемым любопытством смотрит в окно. — Скоро Вы увидите принца. Постарайтесь ему понравиться, — заглядывая в глаза, произносит она. Меня смущает напор служанки. Я не горю желанием выходить замуж, но если это плата за возможность занимать в магическом мире столь высокое положение, то, возможно, жертвы и стоят того… Этот мир мне нравится: я тут полноценна, прекрасна, сильна и нужна всем. Для начала стоит хотя бы увидеть Германа, а если он мне не понравится… Я что-нибудь придумаю. — Почему ты это вдруг указываешь, что мне делать? Нариф на секунду замирает, задумавшись: — Прошу прощения, принцесса, — она склоняет голову, но мне на мгновенье кажется, что её выражение лица отражает что-то недоброе. Экипаж прибывает к месту назначения, к карете подходит слуга и открывает дверь. Я выхожу, пока ко мне навстречу приближается человек. По светлой одежде с высоким воротником, золотыми металлическими вставками и символом страны Энергии на груди, можно понять, что это и есть принц. — Принцесса, — кивает он, затем берёт мою руку и целует тыльную часть ладони, что застаёт меня врасплох. В стране Огня не принято касаться незнакомых людей. Мужчина с лёгкой и уверенной ухмылкой заглядывает в глаза. Иеон, поджав губы, подходит ближе ко мне, создавая своим телом преграду для дальнейшего контакта. — А Вы…? — интересуется маг льда. — Ох, я не представился, прошу прощения, — на его лице нет и тени сожаления, а его взгляд всё так же бесстыдно блуждает по мне. — Принц Феликс. Старший. — В его фиолетовых глазах словно сверкает разряд. Каштановые волосы выстрижены коротко в височной области и уложены наверх. Феликс? Разве я не должна была встретиться с Германом? — Иеон Элль. Посол, сопровождаю принцессу во дворец вместе с её личной служанкой. Я вопросительно смотрю на принца. — Герман будет ждать вас в столице, — отвечает на немой вопрос Феликс. — Я приехал сопроводить Вас и поведать о порядках жизни во дворце. Прежде, чем вы вступите на территорию империи Энергии, Вам следует зайти в шатёр и переодеться в нашу одежду. От вещей страны Огня следует избавиться. Я следую во внутрь, Иеон поспешил пойти за мой, но Феликс преграждает ему путь рукой. — Только для дам. Ваша очередь будет позже. Вы же не хотите поставить принцессу в неудобное положение? А вот служанка может зайти, — краем уха слышу я. В шатре служанки страны Энергии с интересом отстёгивают красную юбку, рассматривают вставку из меха и разноцветные камни, крепящиеся к одежде. Вместо старого наряда на мне оказывается бело-голубое платье из струящейся ткани, спадающей к ногам. На плечо крепится серебряное украшение, имитирующее жилки листьев. Левую руку опоясывает браслет, переходящий в коготь-кольцо. Локоны свободно спадают на спину, заплетается лишь малая часть волос на макушке. Ухо огибает кафф из перьев. Чтобы не было холодно, я накидываю на себя светлую накидку с золотыми плечиками. Нариф и Иеона также переодели. Выходят из шатра уже на территории Империи Энергии. — Будьте с ним осторожны, — шепчет Иеон, как только выходит. Белый цвет на его одежде так подходит к светлым волосам и холодными глазам, очерчивая загорелую персиковую кожу. — А тебе идёт, — игнорирую предупреждение, рассматривая новый наряд мужчины, на что тот лишь изгибает бровь. Феликс тем временем с интересом наблюдает за изгибами ткани на мне, на что я немного смущаюсь и спешу плотнее закрыться накидкой. — Мы пошли навстречу, оставляя с Вами на некоторое время сопровождающих, но надеюсь Вы осознаёте, что после бракосочетания им придётся покинуть страну, — принц смотрит на Иеона. — Конечно, — отвечаю я. Хотя на самом деле за это время я к ним привыкла и оставаться в одиночестве в другой стране не хочется. — Есть ещё одна важная вещь, о которой Вы должны быть предупреждены. — продолжает Феликс. — Во дворце есть правило – ни при каких обстоятельствах не подходить к Императору ближе, чем на четыре метра. Это для нас с вами, а для служащих это расстояние составляет шесть метров. Наказание – немедленная смертная казнь, независимо от того, кто это правило нарушил. — С чем же это связано? — интересуюсь я. — Меры предосторожности. Среди наследников королевской крови всякое случалось… Но Вам не стоит бояться, принцесса, я на Вашей стороне. Вы всегда можете ко мне обратиться. Путь к столице идёт через реку, поэтому мы пересаживаемся в кареты страны Энергии и добираемся всего за пару часов до причала. К полудню становится значительно жарче, и я снимаю накидку. Теперь даже это достаточно свободное платье кажется слишком уж закрытым. Пересаживаемся на корабль, где мне выделяется отдельная каюта в голубых тонах. Но я практически там не бываю, смотрю на пейзаж, хотя и из-за этого приходится сталкиваться с Феликсом. Куда бы я ни пошла – там он. То приносит на пробу местные напитки, то беспокоится не холодно ли, не жарко ли. Мне такое внимание льстит. А с другой стороны и пугает. Ветви деревьев, обнимая друг друга, склоняются над рекой, позволяя листьям касаться волн. Корабль с лёгким хрипом плывёт по течению. В глубинах реки иногда замечаю неопознанное свечение. Я стою на палубе, всматриваясь в очертания возвышенности, на которой простирается столица Империи Энергии — Гром. Между домиками с белыми колоннами и металлической черепицей на крышах овальной формы стекают воды. Растения, выращиваемые явно специально, заползают на стены. В самой высокой части города в центре пруда находится Императорский дворец, а стекающее чистое полотно воды отражает город, создавая иллюзию, что дворец парит над землёй. — Не стоит так восторгаться городом наших врагов. — лицо Иеона выражает отвращение. — Думаешь, я забуду свои корни? — Я сую руку в складки платья и достаю засушенный цветок-бубенец. Теперь он не звенит на ветру, а издаёт дзиньканье, если потрясти. Иеон довольно хмыкает. Эти цветы растут только на территории Огненной Империи. — Как Вам удалось его пронести? На вопрос я отвечаю лукавой улыбкой. — Почему ты сказал быть осторожнее с Феликсом? — Народ Энергии двуличен и лжив. Особенно члены императорской семьи. — Иеон теряет хорошее расположение духа, снова приобретя мрачный вид. — Под видом сотрудничества со страной Льда раскололи её на две части. Под видом торговли со страной Дождя вывозили оттуда рабов. И это лишь первое, что приходит на ум. Что касается императорской семьи, то в их истории постоянно находится место распрям и убийствам: нынешний император Бернхард убил своего старшего брата Волдхара и его жену. До этого Волдхар избавился от своего отца, а его отец избавился от двух старших сестёр. — Он зло усмехается, показывая оскал. — Не думаю, что Феликс чем-то отличается от своей семейки. Будучи принцессой, и сама слышала об этом. Бернхард был младшим и, чтобы захватить власть, ему пришлось избавиться от старшего брата. Сам он оказался бесплоден, поэтому следующие в очереди на трон сыновья погибшего Императора — Феликс и Герман. — Думаешь, Император запретил к себе подходить, потому что боится мести племянников? — Я не удивлюсь, если это так. Замечаю, как Иеон сжимает руки, впиваясь в перила причала. — А страна Льда... Какая она? — решаю сменить тему на что-то более приятное. Он на несколько секунд задумывается, расфокусировав зрение, смотря куда-то мимо города. — Там… хорошо. Думаю, Вам бы понравилось, — Он поворачивается ко мне, смотря в глаза. Неужели представляет меня в антураже другой страны? — В столице дворец сделан изо льда, а летом его состояние поддерживают с помощью магии. Большую часть года там холоднее, чем в Огненной Империи. Множество белого цвета, поскольку с неба падает… белые, пушистые комки. — Ты хотел сказать «снег»? — смеюсь я. — Иеон, я знаю, что это такое. — Разве? — он удивлённо распахивает глаза. Тут я понимаю, что температура в стране Огня не бывает ниже нуля. Будучи Алисой, я видела снег, но Афаль действительно не имеет о нём представление. И что со мной будет, если вскроется, что место принцессы занимает кто-то другой? Следует быть осторожней со своими высказываниями. — Должна же я как принцесса знать, что происходит в других странах. Об этом полно записей в нашей библиотеке. Иеон согласно кивает. Видимо, его этот ответ удовлетворил. Корабль прибывает к причалу. По периметру находится охрана, огораживая поток зевак. Несколько позолоченных карет стоит в ожидании. Перед трапом ко мне подскакивает Феликс, подхватывая за руку, чтобы предостеречь от падения. Оборачиваясь, вижу нахмурившегося Иеона, идущего сзади. Его рука чуть приподнята, видимо, чтобы быстро среагировать, если Феликс что-нибудь учудит. Внизу нас ожидает Герман — молодой человек в серо-желтом мундире. Он похож чертами лица на Феликса, его волосы светло-каштановые, а в глазах можно было наблюдать сразу розовые и зелёные оттенки. — Приветствую Вас, принцесса Афаль, прошу простить моего брата, не думал, что он встретит Вас раньше меня. — Он недовольно смотрит на Феликса, тогда как Феликс лишь ухмыляется, не спеша отпустить меня. — Приятно познакомиться, принц Герман, — склоняюсь я, делая шаг в сторону от Феликса. Тут Герман подхватывает мою руку и целует. Что ж, видимо, у них так принято… Наша компания пересаживается в кареты и начинает свой финальный маршрут до дворца.