✧✧✧✧✧♛✧✧✧✧✧
℈та война шла много сотен лет. Никто уже не помнил, с чего всё началось, а боевые действия то стихали, то возобновлялись с новой силой. Со временем целью перестали быть территории или власть. Это был спор. «Чей элемент появился первым и соответственно, кто имеет больший вес: огонь или энергия?» Сила, что может разрушить всё, или концентрация магических потоков? Огненная Империя официально придерживалась концепции большого пожара: когда-то всё существовавшее пространство было объято огнём, который и расщепил мир на элементы воды, духа, жизни, холода и энергии. Империя Энергии, напротив, считала, что именно энергия является тем, с чего зародилась магия. Древние сгустки энергии под влиянием внешних факторов принимали разную форму, образуя элементы воды, духа, жизни, холода или огня. Остальные страны давно приняли свою второстепенную роль на мировой арене, уже не веря в окончание этого спора. Энергия и Огонь делили между собой большую часть ресурсов этого мира. И противостоять этим Империям было бессмысленно: военная мощь каждой превосходила силу остальных стран вместе взятых. Но в один день всё переменилось: над территорией Империи Огня воссияла вспышка невиданной ранее мощности. Каждый огненный житель видел, как сеть молний окутала всё небо, превратив его в белое полотно. Затем прогремел оглушительный грохот. В этот момент стало ясно: энергия победила. У Империи Энергии появилось что-то настолько мощное, что смогло бы превзойти по силе всех магов огня. Ответить на такое Огненной Империи было нечем. — Перемирие! — Басом произнёс Император Агон, ударив длинным скипетром, по мозаичному полу. Раздался звон украшений. Совет из шестерых сыновей переглянулся. Красный свет, исходящий от витражных окон, отражался на лицах. Они сидели на возвышении в полукруге, вокруг Императора, сидящего на золотом троне, усыпанном алыми камнями. Его фигуру позади дублировало арочное окно, на котором был выложен разноцветными стёклами сидящий на троне прапрадед, считающийся одним из самых могущественных правителей Империи. Именно при нём Империя Огня была максимально близка к победе над враждебным государством. На краю правого ряда, в самом отдалённом от императора месте, сидела единственная дочь — принцесса Афаль. Такая же красноволосая и желтоглазая, как и все члены императорской семьи. В стране Огня считалось, что чем больше внешность человека похожа на пламя, тем выше его магическая сила. Уложенные в высокую причёску из кос, волосы принцессы Афаль были малинового оттенка, концы, выцветая на солнце, стали светлее и приобрели светло-желтый цвет. Цвет и волна сочетались, и волосы действительно были похожи на языки пламени. По левую руку от Императора стоял его главный помощник — человек расы холода по имени Иеон Элль. Его синие безэмоциональные глаза смотрели прямо, слегка растрёпанные светлые волосы были завязаны сзади в небольшой хвост, некоторые пряди оказались недостаточной длинны и выбились, спадая на лицо. Его общий, холодный вид контрастировал с загаром, приобретённым за многие года службы на Огненную Империю. — Вы уверены? — Произнёс старший сын, Азарод. Он был в военном мундире, увешанном десятками наград, через одно плечо был перекинут мех животного — элемент, обозначавший высокое положение в обществе. — Это безумие! — Выкрикнул третий по старшинству брат — Аранит. — Неужели мы возьмём и так просто сдадимся «этим»? — Сказал второй брат, Авен. — А я считаю, это войну пора прекращать. — Высказался младший брат, Ацирин. Братья переглянулись. Начался спор, в котором каждый хотел высказать свою точку зрения, перебивая другого. — Тихо! — Император ударил скипетром. Повисла тишина, братья направили взгляд в пол, ожидая дальнейшей речи. — Я понимаю ваше замешательство, дети мои. Иеон, письмо! Иеон достал письмо с императорской печатью страны Энергии из-за пазухи и передал его Императору, склонив голову в знак уважения. Император развернул листок, прищурившись. — Поступило предложения от принца Германа. Прекращение войны взамен на брак с принцессой Афаль. Принцесса, ранее слушавшая собрание вполуха, встрепенулась. Братья начали перешёптываться. — Тихо! — Вновь стукнул скипетром Император. — Мы не должны идти на поводу у своей гордыни, допуская ошибки. Ясно, что сила огня превосходит энергию, с огня началась история магии в принципе. Но, — выделил он, сделав паузу, — на данный момент мы должны признать, что у Империи Энергии появилось крайне мощное оружие, мы не можем подвергать себя и народ огня опасности, загнав страну в ещё более унизительное положение. Мы сдадимся на время, сделаем вид, что принимаем поражение, но не примем его на самом деле. Люди Энергии очень наивны, очень… Ха! Брак с принцессой, Афаль, как тебе такое? — Ха… — Принцесса смущенно улыбнулась, не понимая, какой реакции от неё ждёт отец. — А знаете зачем ему брак с нашей принцессой? Ну-ка, кто скажет? Зал молчал. — Азарот? Ацирин? Ну же! Какие вы наследники трона после этого, если не знаете даже элементарные вещи о том, с кем наши предки воевали всю жизнь! Позорище! Иеон! — Чтобы стать императором, Ваша Огненность. — Отчеканил Иеон. — Вот! Учитесь, бездари! Будете мне так помогать и дальше, и трон унаследует человек холода. Вы этого хотите? Так вот, Иеон прав. У нас есть проблема. Оружие, что наверняка связано с нынешним Императором, чья сила достаточно велика. Вопрос в том, как именно ему удалось преобразовать силу своих магов в такое количество разрушительной мощи. Возможно, есть какое-то устройство. Наши учёные работают в этом направлении, но не смогли достигнуть даже близких по мощности результатов. Что-то мы упускаем из виду… С другой стороны, внутри Императорской семьи Энергии похоже вызревает слабое звено в виде принца Германа, этим мы и воспользуемся. Суть заключается в особенности наследования трона в стране Энергии. Титулы мужа и жены суммируются. По их правилам, если сложить титул принца Германа и принцессы Афаль вместе, то они перевесят значимость титула одного нынешнего императора и тогда Герман сразу же станет императором, а Афаль императрицей. Для того, чтобы этого избежать, нынешнему императору придётся также найти себе человека, не уступающего по титулу, то есть принцессу либо императрицу. Тогда власть будет унаследована по старшинству и вновь перейдёт в руки Императора. Однако близняшкам принцессам холода сейчас по три года, с духом или водой заключить брак вряд ли получится, а до королевы жизни слишком сложно добраться. Так что останется много времени, прежде чем Император успеет что-нибудь придумать. А в это время Афаль станет императрицей, узнает, в чём секрет их нового оружия и уничтожит Германа, подчинив себе государство Энергии и передав его как колонию империи Огня. Афаль осмысливала сказанное отцом. Выйти замуж за Германа, узнать про оружие, уничтожить врага. Всё это хорошо в теории, но как ей справиться со всем этим в реальности? Она одна, в другой стране, вокруг чужая стража и слуги. Неужели к трону так легко подпустят принцессу враждебной страны, учитывая, что эта вражда шла веками? Будут ли её вообще там уважать? Однако, перспектива так легко стать императрицей оказалась заманчивой. По старшинству она была седьмой в семье, титул императора переходил по наследству. И тут она, последний наследник, опередит первого брата, Азарода. Отец никогда не принимал её всерьёз, отдавая приоритет во внимании братьям. И они, чувствуя это, расслабились, тогда как Афаль приходилось стараться изо всех сил, но её способности никогда не были оценены по достоинству. Однако теперь всё изменится. Она здесь ключевая фигура и от неё зависит судьба страны. — Отец, я согласна, — громко заявила принцесса. — А я тебя и не спрашивал. Это твой долг, — ответил Император. — Жаль, что Герман не девушка и не попросил брака с Азародом. В нём я бы был уверен. Что ж, одну я тебя туда всё равно не отправлю. Иеон поможет. Иеон смиренно склонил голову. Принцесса посмотрела на него, взгляд синих глаз сверкнул прямо на Афаль исподлобья. Она его никогда не любила, но признавала его аналитические и магические способности. В чужой стране такой человек действительно бы не помешал. — Нам нужна печать, — выдохнул Император. Все шесть братьев посмотрели на Афаль с жалостью. Процедура постановки печати болезненная и унизительная для представителя императорской семьи. — Что? Но зачем? Вы мне не доверяете? — Возмутилась принцесса. — Мера предосторожности. Нам нужно быть уверенными, что ты не скажешь лишнего в чужой стране и выполнишь свой долг. — А как же принц? Он сразу заметит, что на моём теле отметина. — Поставим на внутреннюю сторону языка. Туда никто заглядывать не будет. Афаль растерялась. Аргументов против постановки печати у неё не осталось. Всё равно будет так, как скажет отец. Она встала, направилась в его сторону, наступая как бы невзначай на ноги братьям. — Будь осторожен, Иеон, я не люблю испытывать боль, — принцесса посмотрела в глаза помощнику. Будучи магом холода, Иеон Элль, ставил мощные печати. Именно эта его способность особенно ценилась в стране Огня. Печать являлась гарантией выполнения договора, нарушив условия, человек, принявший на себя печать мог испытывать нестерпимую боль или же умереть. Печатями так же насылали «холод», болезни, производили слежку, ограничивали действия и даже изменяли или контролировали мысли. Холод являлся стихией контроля. Магов, подобных Иеону, радушно принимали по всему миру, для них всегда была работа, которую не могли бы выполнить люди другой стихии. — Сделаю всё возможное, принцесса, — ответил Иеон. Император поманил пальцем Иеона. Тот наклонился, император что-то долго шептал ему на ухо. Принцесса нахмурилась. Братья сидели тихо, прислушиваясь к неразборчивым звукам. — Можешь начинать, — подвёл итог Император. Афаль сжалась и сделала шаг назад. Холод подкрадывался. Иеон двигался навстречу пятившейся назад принцессе. Холодные потоки поднимались и скручивались вокруг неё. — Не сопротивляйтесь, принцесса, так будет только больнее. Он снял перчатку и коснулся холодными пальцами её лба. Тело онемело. Язык начал болеть, словно кто-то выводит символы раскалённым ножом. Из глаз непроизвольно вышли слёзы, обжигая холодом всё лицо. Братья с интересом наблюдали за процессом. Первый раз в их памяти печать получает кто-то из императорской семьи. — Стойте, не надо, мне холодно! — вскрикнула Афаль. — Терпите, ещё немного. Она пыталась выпустить из тела немного огня, в попытке согреться, однако это принесло ей ещё большую боль. Теперь она чувствовала жар и холод одновременно. А язык словно вырывали с корнем. Печать среагировала на сопротивление. Кровь, текущая по венам, разъедала её изнутри. Голова кружилась, она начала терять сознание. — Вот и всё, — подхватил принцессу Иеон, — теперь больно не будет. Афаль не могла сообщать о планах страны Огня стране Энергии. Она была обязана стать императрицей, выйдя замуж за Германа, и слушаться приказов её отца, что ей в дальнейшем будет передавать Иеон. С собой было разрешено взять одну служанку. Ей стала Нариф. Девушка, что прислуживала принцессе уже несколько лет. Нариф была смуглой и темноволосой, её глубоко посаженные красные глаза и густые чёрные брови придавали хмурый вид. Она редко улыбалась и не со всеми была вежлива, но Афаль это нравилось. Такое поведение ей представлялось показателем искренности. Прежде чем карета принцессы приблизилась к границе, прошло более недели пути. Афаль была погружена в мысли о будущем муже. Герман, какой он? Да, ей придётся от него избавиться, но если он окажется хорошим человеком, то будет ли она жалеть об этом? Неожиданно что-то громко хлопнуло, карета свалилась на бок, лишившись одного колеса. Афаль свалилась на свою служанку, та вскрикнула. — Что происходит? — удивилась принцесса. — Ждите тут, я проверю. — Иеон перелез через девушек, выбираясь из кареты. Тишина. Афаль замерла. Нариф осторожно выглянула в окно. — Я не вижу Вашей охраны, где она? — прошептала та. — Не может быть, — возмутилась Афаль, — они должны быть здесь. Почему так тихо? Я пойду за Иеоном. — Не надо, там может быть опасно, — Нариф схватилась за подол платья принцессы. — Я один из сильнейших магов огня. Ничего со мной не случится. Она выглянула из кареты. Чья-то рука схватила её за ворот. Сердце пронзила боль.✧✧✧✧✧♛✧✧✧✧✧
Реальность принимает очертания, я распахиваю глаза. На мне лежит недавно взятая книга, видимо, так увлеклась чтением, что не заметила, как уснула. Тянусь к телефону, лежащем на столике возле кровати и смотрю время. 12:24. Сколько же я спала? Опираюсь на руки, привстаю, затем сажусь у столика, подтянув себя за ноги. Из соседней комнаты слышатся разговоры. — Ма-а? — кричу я. В ответ дверь в комнату открывается, и в комнату заходит моя мать – темноволосая стройная женщина тридцати пяти лет. Вместе с ней показывается мужчина, я называю его «дядя Арам». Он часто захаживает к нам в гости, поскольку сам жил с больной матерью, женой и двумя детьми. Нахмуриваюсь от смущения вперемешку с раздражением и недовольно смотрю на дядю Арама, мне не хотелось, чтобы чужой мужик заходил в комнату, когда я только проснулась, и видел меня пижаме. — Да ладно тебе хмуриться, тут все свои. — говорит мать. Дядя Арам всё же выходит из комнаты. — Дайте мне что-нибудь поесть. — недовольно бурчу я. — Ты сегодня вроде хотела куда-то сходить? — продолжает мать. Обычно эта фраза означает «Освободи территорию и не мешай». Но учитывая мою инвалидность, реализация ухода из дома не всегда простое занятие. В крайних случаях меня выкатывают из подъезда, и я жду, пока мама со своим другом «наговорятся». Мне и самой не в радость находиться дома при дяде Араме, поэтому особо такому раскладу не возмущаюсь. Часто беру с собой книги и гуляю по району, останавливаясь на детской площадке или в небольшом сквере. Однако зимой нагуляться долго не получается. Друзей у меня нет, а на холоде одной бывает не очень приятно. — Да, я обещала занести документы в новую библиотеку. Ты мне поможешь? — С надеждой спрашиваю я. Понимаю, что скорее всего мать откажет, но давно с кем-нибудь вместе не ходила куда-то. Тем более, одной перемещаться по городу затруднительно. — Давай завтра. — Мать призадумывается. — А это очень далеко? Ты сама не доберёшься? — Ну, там через три дома… — А, ну ты тогда и сама доберёшься. Сейчас принесу котлеты. После того, как я поела, мать помогает собраться и выбраться из дома. Книга и документы положены в рюкзак и взяты с собой. Сейчас вторая половина весны, почти все почки распустились в зелёные листочки, а солнце греет, выходя из-за облаков. Я вдыхаю весенний воздух и направляюсь в библиотеку через сквер. Погода радует, а это редкость. Привычная грязь и дорожная пыль прибилась после вчерашнего дождя, а солнце успело высушить недавние лужи. По краям тротуара по-прежнему уродуют вид стеклянные бутылки и обёртки, а из мусорок, за которыми никто не следит, уже переваливается содержимое. Подъехав к своему любимому дереву, решаю ненадолго остаться и почитать. Раскрываю рюкзак и достаю оттуда «Желания принцессы». Однако открытая книга представляет собой лишь сшитые пустые страницы. Как же так? Я же помню, как вчера её читала. Тщательно проверяю каждую страничку. Пусто. Наверно, это всё-таки мне приснилось. — Алиса? — слышится знакомый голос справа. Я поворачиваю голову и вижу то, что хотелось бы видеть меньше всего. Свою одноклассницу. Раньше мы были близкими подругами, но после окончания школы наши пути разошлись. — Привет, — она улыбается, поймав на себе мой взгляд. Её зовут Венера. Я оглядываю её. За три года почти не изменилась. Светлые локоны спадают на плечи, облегающее платье до колен подчёркивает точёную фигуру. Аккуратные черты лица с тонкими, изогнутыми бровями. Она всегда была красавицей. Особенно на моём фоне. — Привет. — Как… поживаешь? — Венера немного смущённо оглядывает инвалидную коляску. — Да нормально… Учусь дистанционно на факультете журналистики. — не хочется, чтобы Венера меня жалела, а возможно даже и обсуждала с кем-то, поэтому стараюсь лишнего не говорить. — А-а… Наступает неловкое молчание. — А ты как? — спрашиваю из вежливости. — Хорошо, подрабатываю в школе танцев сейчас. — М-м… Достаю рюкзак, чтобы сложить в неё книгу, как бы делая занятой вид. — А что ты читаешь? Обложка очень красивая. — Венера указывает на "Желания принцессы" в моих руках, на что я прижимаю книгу к себе плотнее. — А, это? Данте Алигьери, Божественная комедия. — Понятно… Слушай, мы хотим на следующей неделе собраться ребятами. Типо встречи одноклассников. Там уже собралось семнадцать человек. Не хочешь прийти? — Ну, боюсь, мне это будет затруднительно. — я развожу руками — О, мне так жаль. То, что с тобой случилось… — Всё в порядке, — я перебиваю её, — это временная мера. — Резким движением убираю книгу в рюкзак, застегнув его. — Это хорошо. Знаешь, если тебе будет нужна помощь добраться, то я могла бы… — Не стоит, — вновь перебиваю, — я на следующей неделе всё равно занята, так что по-любому не смогла бы. — А-а, понятно… Ну, пиши если передумаешь. — задумчиво проговаривает Венера, разворачиваясь, как бы собираясь уйти. — Окей, — отвечаю нейтрально-добродушно. Некоторое время смотрю вслед однокласснице, ожидая, когда та растворится из поля зрения, затем направляюсь в противоположную сторону. Нетерпится взять новую книгу и погрузиться в чтение. А эту вернуть. Я миную один дом, второй, третий, четвёртый… И понимаю, что, кажется, пропустила библиотеку. Возвращаюсь назад и так же не обнаруживаю нужного здания. Объезжаю кругом улицу, убедившись, что ничего не перепутала. Может, разум начал подводить? Библиотека, книга, принцесса… Воспоминания прокручиваются в голове, но доказательств им нет. Возвращаюсь домой в расстроенных чувствах. День неудачный. Все имеющиеся книги прочитаны, а новая оказалась пустой. «Желания принцессы» сложены в шкаф, в самый дальний угол. Оставшийся день сижу в телефоне, читая рассказы, пока не засыпаю…✧✧✧✧✧♛✧✧✧✧✧
ℾолова звенит, сердце колит, язык болит. Открыв глаза, мычу что-то неясное и обнаруживаю себя в неизвестном месте. Надо мной нависают два жалобных лица: светловолосый мужчина и смуглая девушка… — Принцесса, как вы? — встревоженно спрашивает Нариф. В ответ лишь что-то бубню, оглядываясь вокруг. Я лежу в полурастёгнутой одежде, проваливаясь в мягкую кровать. Резное деревянное окно приотрыто, запуская в комнату прохладный воздух. Ночь. По стеклу, составленному из разноцветных осколков, барабанят крупные капли дождя. Комнату освещает несколько металлических ажурных фонарей. Один оставлен на тумбочке возле моей кровати, другой держит в руках Нариф, а третий — на столике, рядом с сидящим в кресле Иеоном. Он, слегка нахмурившись, подпирает голову руками, а его холодные глаза сосредоточились на моём лице. «Вууу-вууу» — свистит ветер, сталкиваясь с рамой. — Что… происходит… — еле шевеля губами, выдавливаю из себя. Я крайне слаба. Иеон со вздохом встаёт. — Колесо нашей кареты неудачно въехало в яму прямо в месте обитания магов духа. — Но… Я чувствовала, что на меня кто-то напал… Маги духа не могут напасть, это же просто… духи. «Вууу-вууу» — продолжает ветер. — Вот, слышите, какой ветер. — он наклоняется надо мной, понизив голос, — Они здесь. Когда вы вышли из кареты, один из духов неудачно прошёл насквозь. Такое бывает. Ран у Вас нет, но Вам следует отдохнуть. В такую погоду продолжать путь нельзя. Я молчу, пытаясь сложить в голове сказанное. Иеон выпрямляется и направляется прочь из комнаты. — В следующий раз положитесь на меня, не стоит подвергать себя опасности, — он оборачивается на пороге, затем выходит. Нариф провожает взглядом Иеона, затем закрывает за ним дверь. — Я побуду с Вами, принцесса, — она склоняет голову, — помочь вам раздеться? — Где мы? — Мы в гостевом доме, Ваше Высочество. Тут безопасно, мы всё проверили. Ваша охрана внизу. — Хорошо. Пытаюсь оживить воспоминания о произошедших событиях, но нахожу в голове лишь несвязные фрагменты: принц Герман, Император, библиотека, поездка в карете, бывшая одноклассница. Служанка принимается снимать с меня верхний слой одежды. Я приподнимаюсь на локтях на высокую подушку. — А где книга? — Какая книга? — удивляется Нариф. — Которую я вчера читала, красная. — Но Вы не читали вчера книг. Я пытаюсь вспомнить. Да, вчера я ничего не читала, но что-то же держала в руке и возмущалась. Я это точно запомнила. Может, это была не книга, а что-то другое? Служанка отстёгивает верхнюю юбку. — Вы не могли бы приподнять ноги? — Ноги? — удивляюсь я, — Какие ноги, я же не могу… Останавливаюсь на полуслове. Почему не могу? А почему могу? Я же уже несколько лет как провела в инвалидной коляске. Осторожно сжимаю пальцы правой ноги. Могу! — Принцесса, всё нормально? Сжимаю пальцы левой ноги. Пытаюсь согнуть ноги. Получается. Подгоняю их к себе, осматривая, затем сажусь. — Не надо меня раздевать, мне уже лучше. Иди поспи. Нариф склоняет голову и выходит из комнаты. Медленно поднимаюсь, вставая. Мелкими шагами иду к окну. Мне вдруг стало так радостно от того, что я могу ходить. Раньше, будучи принцессой я тоже могла ходить, но почему-то именно сейчас от этого стало особенно хорошо. За окном плывут светлые силуэты. Это и есть маги духа. Они обитают по всему миру, не делая живым людям ни хорошо, ни плохо. Духов нельзя было поймать, нельзя договориться, они всё делают по-своему, создавая ветра. Поднимаю фонарь со столика. Такой странный. Внутри него чувствуется тепло. По всей комнате дрожат узоры, оставленные играющим светом. Ветер, проходя сквозь щели, заставляет огонёк танцевать, затем и вовсе гасит его. — Так дело не пойдёт, — обращаюсь я к потухшему огоньку. Я вывожу из руки немного своего тепла, зажигая огонь вновь. Ставлю фонарик подальше от огня, к зеркалу. Затем смотрю на своё отражение. Разве у меня всегда были такие ярко-красные волосы и жёлтые глаза? И этот странный наряд. Лёгкая полупрозрачная ткань слоями окутывает меня. На юбке два длинных разреза открывающих ноги. На топе пришиты камни и кусочек меха, создавая необычный узор. Наряд сделан так, чтобы носителю не было жарко, но при этом он не обгорел на солнце. Закрываю глаза, пытаясь представить, какой я видела себя раньше. Тёмные волосы, свитер, инвалидная коляска. Ахаю и отстраняюсь назад. Я не принцесса. Всю жизнь я была Алисой. Что произошло? Кажется, я сошла с ума. Вот, я же нахожусь здесь, в Империи Огня, я принцесса, здесь мои подданные. Но откуда тогда воспоминания о себе как об Алисе? Здесь мне всё впервой, как будто кто-то вложил мою в голову пересказ об этом мире. Вспоминаю о книге. Кажется, я читала её, рассказ шёл о войне между странами. Или мне это тогда всё же приснилось? Ночью я почти не спала, пытаясь осмыслить происходящее…