...
Наконец, сугробов и снега стало намного меньше, что можно было свести их к нулю, а солнце понемногу пекло, заставляя весь этот снег таять на глазах и превращаться в воду, которая потом перемешивалась с землей — это и значило, что наступил апрель. Этим весенним утром, Хотару как раз таки и осознала, что хочет быть охотником. Несмотря на то, что она обдумала это решение сто раз, передумывать ей не хотелось. Девушка полностью приняла и осознала то, кем хочет стать. Она прекрасно понимала, что идет на огромный риск, где может попросту погибнуть на одном из заданий, но, как было ожидаемо, её это не останавливало. Всё-таки спасать людей — жизнью рисковать, верно? Этим весенним днём, с улицы был слышен вороний крик, который медленно приближался. Обычный человек подумал бы: ну, ворон как ворон, чему тут удивляться? Но Хотару знала, что есть к чему. Единственная черная птица, которая могла бы пролетать мимо — это ворон Томиоки. Ну, есть конечно, вероятность, что это может оказаться самая обычная птица. К сожалению или к счастью, в дом Саито влетел черный ворон с привязанным к нему письмом — это определенно был ворон Томиоки. Девушка подбежала к птице, которая уже уселась на пол, после чего протянула к ней руку, дабы забрать письмо, но ворон вдруг закаркал, размахивая крыльями: — ЭТО ТЫ ХХОТАРУ САИТО? НИКОМУ НЕЛЬЗЯ ЧИТАТЬ ЭТО ПИСЬМО, КРОМЕ КАК ХХОТАРУ ССАИТО! — Д-да, это я. — испуганно выдала она. — Тогда читай, — ворон вдруг успокоился, прижав крылья к телу. Немного помедлив, Саито вновь протянула руки к ворону, вытаскивая письмо. «Пишу сразу же, как только узнал о задании. Письмо моё короткое, потому что надо торопиться. Не пиши мне ничего в ответ — я уже отправился на задание. У меня не будет времени прочитать твоё письмо. Моё поручение будет сложным и долгим, но я постараюсь управиться побыстрее.Томиока Гию».
Кажется, Хотару заволновалась. Ей ещё ни разу не приходили такого рода сообщения от наставника. Прочитав письмо, она почувствовала, как её руки задрожали, а сердце заколотилось. Самое печальное было то, что Томиока не прочитает, как сильно она желает ему уцелеть и как сильно боится за него. Всё же подобные задания у Столпов не редкость, но волноваться ничуть не перестаёшь. Кто ж знает, чем всё закончится может? Самое страшное было то, что Гию не знает о решении Хотару. Ведь она всё время твердила, что не пойдёт в охотники, а прямо тогда, когда наставник ушёл, тут уже всё решила, но, как назло, возможности сказать ему об этом нет. Саито давно заметила, что Томиока выглядит поникшим и даже злым, когда она во время разговора говорит о том, что, наверное, хотела бы стать охотником. Кажется, с этим у него связаны какие-то неприятные воспоминания, о которых девушка знать не знает.…
— Юки-сан, Иоши-сан... — тихо произнесла Хотару, стоя перед удивлёнными родителями. — Я хочу стать охотником на демонов. — А-а-эм, это прекрасно. — высказала Юки. — Я думаю, тебе, в таком случае, стоит поучиться у Томиоки-сан ещё немного. — Он не может. Томиока сейчас на задании, поэтому я пойду обучаться у Урокодаки — его учителя. — Ты прямо сейчас пойдешь, Хотару? — Ага. — кивнула девушка. К ней подошли родители, после чего накинулись, крепко прижимая к себе. — Ты не погибни там, хорошо? Хотару, пожалуйста, вернись к нам живой. — прошептал Иоши. — Мы желаем тебе удачи. — Обязательно шли нам письма, ладно? Саито кивнула, чувствуя, как слёзы медленно подходят к её глазам, постепенно вытекая. Кажется, и они тоже плакали, всё крепче прижимая её тело к себе. Жаль, что не все будут знать, куда она уходит. Наверное, Томиока-сан будет волноваться.…
Деревня была уже давно позади, как и Юки и Иоши. Девушка многократно оборачивалась, помахивая им рукой в ответ, пока они ещё видят. Слёзы всё никак не сходили с глаз, поэтому девушке постоянно приходилось смахивать их рукой. Хотару прекрасно осознавала, что, возможно, это последний раз, когда она видит приютивших её родителей, их дом и эту деревню. Возможно, она больше и не вернется. — «Томиока-сан, простите меня, пожалуйста. Простите, что придётся молчать». — всё думала Саито. Эти мысли ни на шаг не отпускали её. Они были всегда при ней, тяжело давя на совесть. — «Томиока-сан был так добр ко мне. Всегда был так спокоен, всегда прощал мои ошибки. Он же будет так волноваться, когда узнает, но что же мне делать?» А делать было нечего, пришлось идти дальше: туда, где и живёт его бывший учитель, и заодно позволять совести грызть себя. Саито всегда знала, что Гию не такой бессердечный и бесстрашный, каким кажется. Просто жизнь заставила его таким стать; но где-то в глубине души Столпа Воды она видит небольшой комок, где ещё осталась привязанность и его искренняя улыбка, которую он, может быть, когда-нибудь раскроет для Хотару. На горе Сагири, в лесах, действительно оказался небольшой дом. Наверное, это и был дом учителя. К счастью, девушке удалось выловить информацию у Томиоки о том, где Урокодаки живёт, а то пришлось бы как-нибудь самой его искать. Путь к нему был не таким уж и сложным: почти как до города Аомори, только чуть дальше в гору неподалёку. На ней воздух был разряжённый, из-за чего порядком было сложно дышать, но Саито справилась, при этом бежав всю дорогу. Безусловно, тренировки с Гию прошли не зря, поэтому она совершенно не устала, пока активно тратила воздух в своих лёгких. Встав у самой двери, девушка решительно постучала в неё, обдумывая, что пожилому мужчине в маске сказать первым, и наконец-то придумала, правда, подумать можно было ещё, ведь дверь никто почему-то не открывал. Хотару в недоумении осталась стоять на месте, видя перед собой только деревянную стенку, которая должна была отпереться с минуты на минуту, но, кажется, она ошиблась. Девушка настойчиво подняла кулак, решив постучать ещё раз, но дотронуться до двери ей не дала ладонь, опустившаяся на плечо. Кто-то позади неё кашлянул, заставляя обратить на себя внимание. Хотару обернулась назад, завидев перед собой мужчину в красной маске тенгу и голубом хаори с рисунком облаков. — Чего делаешь тут? — Меня зовут Хотару Саито, моим наставником был Томиока Гию, и теперь я хочу принять участие в Финальном отборе! — воскликнула она, поклонившись. — Но мне стоит ещё потренироваться сражаться на катанах. — Гию?.. Не знал, что он берет к себе учеников. — Честно говоря, меня он не хотел брать. — призналась Саито. — Что же, тогда ясно. Это уже больше похоже на Гию, — повисло молчание. Кажется, он задумался и что-то решал. Девушка, ожидая ответа, глядела на его лицо. Глядел ли Урокодаки в ответ — не ясно: маска тенгу скрывала взгляд мужчины, поэтому понять это было очень сложно. Тот сложил руки на груди, всё время смотря прямо. — Но... раз Гию твой наставник, зачем ты пришла ко мне? Саито взволнованно схватилась одной рукой за другую, словно ожидала подобного вопроса: — Изначально я и не хотела становиться охотником, а когда всё решила, то он уже отправился на очень долгое задание, — пояснила Хотару, — а ещё я заметила, что Томиока-сан странно реагировал, когда я затрагивала тему про охотников. Наверное, что-то в этом есть. Урокодаки загадочно молчал, вновь задумавшись о чём-то. Вырезанные глаза на маске только и делали, что смотрели вперед, не выражая ничего, кроме вражды. Интересно, какие эмоции он испытывает сейчас? Негодование или же понимание? Только ему было дано это знать. Саито хмурила брови, боясь, что учитель откажет. Она в надежде рассматривала его маску, выжидая ответ. — ...Чего ты хочешь? — Хочу стать охотником. — А ты уверена в своем решении? — Саконджи слегка наклонился. Его лицо маячило перед зелеными глазами Хотару. — Что будешь делать, когда станешь им? — Я буду помогать людям. Не хочу, чтобы с ними случилось то же самое, что и со мной. Все демоны должны быть истреблены. — Что же... а если тебе сломают кости или оторвут конечности или заставят испытывать невероятную боль — ты будешь думать так же?.. Девушка ахнула, застыв в ступоре. Глаза наполнились страхом, а тело вдруг неприятно заболело, словно представило, как части от него отрываются. Кажется, Саито не ожидала, что Урокодаки Саконджи решит её о таком спросить, но всё же это было правильно. Прежде чем стать охотником, нужно подумать больше, чем сто раз, а если задаться этим вопросом только лишь девяносто девять раз — не миновать беды в скором. — Не многие охотники доживают до старости. Большинство из них погибают во время боя с демонами. Даже Столпы. Хотару опустила голову в землю, задумчиво прислонив палец к губам. Её зрачки время от времени метались из стороны в сторону, будто бы поток мыслей всё время менялся. Учитель непоколебимо стоял, глядя перед собой. Голубое хаори на его плечах трепетало от ветра, как и длинные белые волосы девушки. Думала она долго, и всё это время Урокодаки терпеливо ждал. Наконец, зеленоглазая уверенно выдала: — Да, буду. — Хорошо. Надеюсь, ты сможешь пережить Финальный отбор. — спокойно ответил Саконджи, медленно отходя к дому. Саито оставалась на месте, удивленно глядя на уходящего учителя. Наверное, она снова задумалась.…
Зайдя в небольшой домик, первым делом Хотару спросила о Финальном отборе. Кажется, она не знала, что это. Урокодаки всё ей рассказал. Поведал о рисках и о том, что даже если она будет опытным охотником — это не значит, что ей удастся выжить. И тем не менее Хотару не переубедить — она всё равно хочет стать охотником на демонов! Интересно, что ей движет? Учитель приступил к её обучению, говоря, что осталось всего три месяца. Конечно, он был озадачен такой новостью, и даже подумывал отговорить девушку от этой затеи, но она была настойчива, и сообщила, что Томиока много чему её научил, а значит три месяца ей вполне достаточно! Саконджи усмехнулся: — Гию очень сложно находить друзей. — произнес он по-доброму, словно за этой красной маской простилалась его улыбка. Наверное, Саито её почувствовала. — И сложно к ним привыкнуть. — мило засмущалась девушка. Урокодаки опустил голову, так же по-доброму, но с некой грустью в голосе: — Да, верно.…
И недели не прошло, а Хотару уже техникам Дыхания Воды обучается. Как заметил учитель, получалось у неё хорошо, хотя, конечно, куда без ошибок. Их тоже было достаточно. На очередной тренировке девушка как-то подметила, что что-то в этом стиле ей кажется неудобным... — Да кого это вообще сейчас волнует! А ну вставай в стойку! — проворчал Саконджи, пнув её ногой. — АААЙ!…
Однажды, когда Хотару сидела на деревянном полу у котелка, в дом Урокодаки влетел ворон с привязанным к нему письмом, и послушно сел в проёме двери. Он поднял крылья вверх, закаркав: — Послание, ка-а-ар! Послание для Хотару Саито! Девушка, сидевшая как раз напротив ворона, испуганно закричала и отползла назад, попытавшись укрыться где-нибудь от пристального взгляда черной птицы, но прятаться было бесполезно, ведь ворон всё равно её видел. Саито, дрожа от страха, уже представила злобный почерк Томиоки в письме, где он пишет, чтобы она немедленно возвращалась назад и даже не думала продолжать обучение! Она ведь помрет там, не успев на гору ступить! На крики Хотару прибежал учитель с охапкой бревен под рукой. Тот ухватился свободной рукой за дверной косяк и осмотрел комнату, в которой заметил Саито, наивно пытающуюся спрятаться за котелком. Правда, любой бы мог её заметить. Саконджи вдруг задумался над тем, почему Хотару вообще прячется, ну а после заметил, что под ним сидел черный ворон с привязанным письмом. По его виду он понял, что эта птица принадлежит Томиоке. Учитель наклонился к посланнику и взял письмо, после чего, не раскрывая записку, спокойно подошел к девушке. — Гию не знает, что ты здесь. — Как это? — наивно подняла голову Хотару, глядя на учителя. — Ты же живешь с кем-то? — Да, у меня есть неродные родители, которые заботятся обо мне. — Ну, значит они и перенаправили ворона сюда, если, конечно, твои неродные родители знают, что ты здесь. Девушка кивнула, облегченно выдохнув. Она приняла письмо из протянутых рук Урокодаки, но а после раскрыла его, внимательно вчитываясь. «Моё задание всё ещё продолжается и только сейчас у меня появилось свободное время, чтобы написать тебе. Я запомнил то, что ты говорила мне на одной из наших тренировок, поэтому пишу письмо, чтобы ты не волновалась. Со мной всё хорошо. Никаких травм не получил. Демона я не нашёл, но скоро мы должны выйти на его след. Я надеюсь, что ты повторяешь приемы, которыми я тебя учил, иначе как ты будешь защищаться? И не собираешься ли ты стать охотником? Ты так много меня об этом спрашивала. Не стоит писать мне в ответ — у меня тайная операция по поиску демона. Я и сам рискую, отправляя это письмо. Здоровья тебе и твоим названым родителям.Томиока Гию».
— Волнуется о тебе Гию, да? — послышался тихий голос всё это время сидевшего рядом Урокодаки. Он тоже читал письмо вместе с Хотару. — Ничего подобного! — застенчиво пробормотала девушка, недоумевающе глядя на учителя. Кажется, на её щеках едва видимо показался румянец. Она отвела взгляд к полу, слабо улыбаясь. Зеленые глаза подрагивали в поиске какого-то ответа, но его никак найти не удавалось. Наверное, её терзали сомнения. — Урокодаки-сэнсей, а можно написать ему в ответ? Он помедлил, заметив печальный голос Саито: — Не стоит. Всё же у Гию тайная операция. Он и сам рисковал, отправляя это письмо. — учитель подобрал бревна с пола и чуть приподнялся, закидывая древесину под котел. Хотару молча наблюдала за ним. — Надеюсь, Томиока-сан не сильно будет волноваться. Вечерами, Урокодаки рассказывал Саито что-нибудь, когда готовил для себя и для неё, а она — ему, будто это были какие-то дружеские посиделки. Так их отношения постепенно укреплялись, и между ними обычно не происходило неловких пауз. Видимо, у Саконджи уже давно не было тех, с кем можно было бы поговорить. Так Хотару узнала о том, почему Гию так странно реагировал, когда она затрагивала тему про охотников, о его погибшем друге Сабито и о том, почему Томиока так удивился с её фамилии, когда она представилась перед ним. Похоже, Сабито и Саито очень созвучны, верно? Ну а что касается Урокодаки — тот узнал, как Саито встретила Томиоку. Однако, учитель отругал её за то, что она собралась кому-то там помогать в метель. Ну кто ж пойдет рисковать своей жизнью ради какой-то там вещички! Если бы не Гию — она бы уже давно умерла от лап демона! Помимо этого, Хотару рассказала о своих настоящих и неродных родителях, а также о брате. — Как Гию всё-таки решил взять тебя в ученики? — Я предложила ему испытание — он согласился, но в итоге я проиграла, и всё же Томиока-сан решил обучать меня. Саконджи немного помолчал, после чего выдал: — Скорее всего Гию почувствовал в тебе потенциал, а значит время не пропадет зря, если он возьмет тебя в ученики.…
После очередной тренировки, вечером, Саито наконец-то смогла вернуться в свою комнату. Ноги слушались плохо, поэтому до спальни добраться было тяжко. Всё же тренировки охотника на демонов трудные как никак. Девушка, не добираясь до футона, вдруг остановилась, уставшими глазами пробежав по небольшому столу в углу комнаты. Пускай Хотару и устала, но что-то не давало просто лечь в кровать. Наверное, это что-то было важнее. Что-то, что говорило: а вдруг она завтра не проснется? А вдруг это последний раз, когда она об этом задумается? Зеленые глаза в темноте казались переспелым лаймом, а взгляд задумчивым и утомленным. Перед собой Саито видела только тот небольшой листик, который лежал на столе, и перо с чернилами рядом с ним. Разум только и наполнился одной единственной мыслью: а вдруг она завтра не проснется? А вдруг это последний раз, когда она об этом задумается? Девушка тихо подошла к столу и присела на колени. Она зажгла свечу, взяла перо и замерла над листком бумаги. Глаза цвета изумруда при мерцании свечи были намного ярче, а от теплого оттенка огонька казались живее. Зрачки подрагивали, задумчиво анализируя пустой лист. Что нужно писать ей в голову не приходило. Может написать, как письмо? Может попытаться представить, как она говорит это перед тем, кто бы это читал? Вдруг глаза Хотару замерцали, а после промелькнули слезы. Они падали рядом с бумагой на стол, а после маленькие капельки задевали и сам лист, оставляя на нем мокрые кружочки. Девушка осторожно оставила перо на столе, прикрывая руками рот, норовящий заскулить.…
Яркое солнце только-только возвышалось над горами, уже припекая землю, а ветер потихоньку колебал зеленые листья на деревьях, создавая приятный шум, напоминающий теплое лето. В это время теплым было не только лето, но и воспоминания о близких людях. — Ты готова. — проговорил учитель, держа в руках какое-то хаори, цветом похожее на его собственное. — До тебя у меня ещё не было учеников, которые так быстро обучались. За эти три месяца ты дала мне понять, что можешь быть охотником на демонов. — Спасибо, Урокодаки-сэнсей, — низко поклонилась Саито, — я очень рада это слышать от вас, — девушка чуть замялась, невинно глянув на Саконджи. Тот, кажется, смерил её вопросительным взглядом. Хотару, пряча сложенный лист бумаги позади себя, наконец показала его, протянув учителю. — Это... моя предсмертная записка в случае, если я погибну. — мужчина негромко ахнул. — Пожалуйста, храните её у себя до самого последнего момента, и, если она всё же понадобится — отдайте её Гию-сан. — Хорошо... я понял тебя, — Урокодаки принял записку из её руки, после чего развернулся к ней спиной, доставая что-то из шкафа. — Это защитная маска. Она защитит тебя от ранений и травм, — тот снова обернулся к девушке, которая с интересом разглядывала вещь в его руке. Цвет маски был белым, а форма напоминала лисьи уши. Лицо на маске изображала милую улыбку и закрытые глаза, над которыми хмурились круглые чёрные брови, совсем как у Хотару, словно бы это и была она. — И хаори. Бери. — Спасибо, Урокодаки-сэнсей! — Саито по-милому улыбнулась, приняв из его рук накидку, после чего надела её на себя, завязав на поясе узелок из чёрной ленты. Хаори на ней смотрелось немного большевато, но особой проблемы это не создавало. Девушка взяла последний элемент своей одежды на Финальный отбор — маску, так же надев её на голову. — Какое чудесное хаори! Мне оно так нравится! А ещё эта маска, которая словно на меня сделана! — Хотару радостно покружилась, будто совсем забыла, куда идёт. Саконджи молча глядел на неё, точно за этой маской скрывалась легкая улыбка. — Я надеюсь, что ты будешь первой за долгое время выжившим учеником.Омаке!
— Так, значит, брат у тебя был? — Да, Урокодаки-сэнсей. Такой же, как и я, но Тэкёши чуть старше, конечно, а так мы прямо на одно лицо! — Вот уж интересно. — Ага, правда, жаль, что его уже нет в живых… Я очень по нему скучаю. Мы всегда были так дружны, прям не разлей вода. — девушка печально шмыгнула носом, сместив брови к переносице. — Хотару, чего же ты… — тот выставил ладони вперед, надеясь остановить грядущие слёзы, которые уже намеревались политься из глаз водопадом, но, к сожалению, ничем это не помогло. — Хота… — Я ТАК СКУЧАЮ ПО БРАТИКУ! И ПО МАМЕ С ПАПОЙ ТОЖЕ… НУ КАК ТАК ПРОИЗОШЛО! КАК ТАК ПРОИЗОШЛО? — Саито медленно опустила голову к деревянному полу, не переставая рыдать и что-то бурчать себе под нос. — Хотару, прекрати! — Саконджи ударил по полу, заставив девушку замолчать, словно по команде. — Ты же понимаешь, что они не вернуться назад и не останутся, как ты молишь, тебе остается только идти вперед, невзирая на трудности, и стараться стать лучше ради всех тех, кто погиб из-за руки демона! Поняла? — на удивление, от слов учителя девушке действительно стало легче, и она мигом уняла свой плач, всё еще прижимаясь к полу. — Простите… — промямлила Саито. — Простите меня… — Ох…