***
— Ты спрашивал, зачем я приехал? «Что?» Неожиданный вопрос и настораживает, и сбивает с толку. — Вы готовы рассказать? — Возможно… но сначала как насчёт того, чтобы заглянуть кое-куда? Потемневшие почти до черноты глаза вновь обращаются к Томе, порождая трусливое желание отступить и замотать головой. Однако это не та просьба, в которой он может просто так отказать. — Конечно. Куда? — У тебя открыта статуя Архонта на Сэйрай? «Зачем ему это заброшенное место?» — Открыта, — осторожно кивает Тома. Он был там пару раз с путешественником. — А у вас? Разве вы… — Тогда следуй за мной, — приказывает Предвестник, даже не дослушав вопрос, после чего испаряется в воздухе без малейшего объяснения. Громовое бедствие на Сэйрай утихло, так что остров стал более или менее безопасен, однако эвакуированные жители не спешат возвращаться — уже прижились на новой земле, зато всякие бандиты и агенты Фатуи… Ладно бы Предвестник отправился в одиночку, чтобы встретиться с подчинённым, но зачем звать с собой его? «Добром это не кончится». Вздохнув, Тома оборачивается на лёгкий шорох за спиной: это похожий на тень человек отделился от толстого ствола ниже по склону и поднимается к нему, вероятно, специально позволив услышать себя. — Какие будут приказания, командир? Выпивка, я так понимаю, больше не нужна? — Похоже, что нет. Выждите немного, прежде чем отправиться за нами. — Приказ принят. Тома не уточнил куда именно отправиться, потому что в отряде сопровождения есть слухач. Благодаря ему эти два дня Тома мог отдавать распоряжения шёпотом, не уходя далеко от Предвестника, однако сейчас гостю вздумалось отправиться на другой конец Инадзумы… «Получается, он уже бывал здесь раньше, а на корабле приплыл для маскировки. Но почему выдал себя?.. Неужели ловушка?» Тома закрывает глаза, мысленно настраиваясь на статую Архонта острова Сэйрай. К сожалению, этот способ перемещения доступен лишь владельцам Глаз Бога, а значит, из группы сопровождения быстро последовать за ними смогут только пять человек… с другой же стороны, в последний его визит исследователи как раз сворачивали лагерь, а ближайшая деревня всё ещё оставалась покинутой, так что острой необходимости в ограничивании опасного гостя нет. Ведь вероятнее всего, Предвестник специально выбрал это место, чтобы сразиться в полную силу. Тогда… сопровождение может серьёзно пострадать. И хотя сегодня Тома более чем уверен в своих барьерах (господин буквально заставил его взять с собой легендарное копьё), но вот остальные подобными преимуществами не владеют. — Нет, лучше выждите подольше. — Подольше — это сколько? — До вечера, — Тома находит взглядом выброшенную Предвестником смятую коробку, поднимает и сжигает на ладони, позволяя ветру унести пепел в море. — Если я не вернусь раньше или вы нас не найдёте — доложите обо всём господину Аято. Но до этого лучше не тревожьте.***
«В душе вы добрый человек». «Это что, издёвка?» Не то чтобы над Аяксом часто потешались — а тем глупцам, кто всё-таки осмеливался, он вбивал зубы в глотку, невзирая на статус. И хотя кое с кем свести счёты пока не удалось (Скарамучча), это не значит, что всяким инадзумским псам позволено поднимать его на смех. Пусть и глядя этими своими щенячьими глазками. »…Ещё вы не убили меня… Не тронули отряд сопровождения… И ту девушку…» Тома всё продолжал перечислять моменты, показавшиеся ему проявлением доброй воли Предвестника, — звучало забавно, однако и злило. А ведь увидев его по утру, Аякс не ощутил ни малейшего желания пустить парню кровь. Но теперь всё изменилось. «Следуй за мной». . . . Почти чёрное небо клубится, словно затянутое огромным количеством дыма, а над центром острова по-прежнему ярко зияет грозовой водоворот. Только вот теперь он лишь выглядит страшно, словно укрощённый зверь, взирающий на незваных гостей с высоты. — …Господин Тарталья? «А вот и ты. Такой исполнительный…» Лёгкость, с которой Тома шагнул в западню, почему-то совершенно не радует, и внутри всё сжимается от желания проучить этого глупца. «Он правда думал, что сможет добиться чего-то своими словами?» «Или специально пытался меня разозлить?» — Господин, зачем мы здесь? — Чтобы ты увидел всю глубину мерзости этого мира. — …Что? «Конечно же, ты не понимаешь. Пока не понимаешь. Но я помогу тебе осознать». Улыбнувшись, не размыкая губ, Аякс вытаскивает из кармана тёмно-серый куб, размером с кулак и выглядящий так, будто был выточен из цельного куска камня. — Возьми. — Это то, что вы хотели мне показать? Едва куб оказывается в руке Томы, на плоских гранях прорезаются и загораются голубым огнём десятки трещин. Не успевает парень отбросить артефакт, как эти трещины перебегают на его тело, заставляя буквально расколоться на куски, которые, в свою очередь, просто растворяются в воздухе, словно мгновенно сгоревшие обрывки бумаги. А куб падает на землю. Аякс ногой подталкивает его к одному из постаментов на вершине холма, присыпает камнями и землёй и даже приседает, критично оценивая результат. «Вроде не выделяется?» Конечно, лучше было бы отойти подальше от статуи Архонта, но именно здесь вряд ли что-то вообще будут искать. «Ладно, погнали». Аякс касается виднеющейся под слоем каменной крошки гладкой поверхности куба, активируя заклинание и чувствуя, как высасывается энергия… В глазах мутнеет. А в следующий миг он уже переносится в подпространство. Эта технология ещё далека от совершенства: например, куб нельзя взять в подпространство с собой, а само подпространство существует ограниченное количество времени в зависимости от высосанной во время переноса энергии… Но в целом учёные поработали на славу: как в случае с Печатями Согласия, им удалось создать некое подобие Обители Адептов. Почему опытный образец вручили Аяксу? Потому что происходящее в Обители остаётся в Обители. И когда шум поднимать нельзя, но очень хочется, для проблемного Предвестника она подходит лучше всего. . . . — Что это за место? Вопрос Тома задаёт неестественно ровным тоном. Отвечать нет смысла, так что Аякс молча направляется к гостю Обители через окружённую золотыми стенами арену, на ходу призывая водяное копьё и закрывая лицо маской. — Господин Тарталья? Тома отступает, разводя пустые руки, но Аякс ещё при встрече почувствовал, что сегодня у переговорщика с собой есть что-то особенное. Похоже, после вчерашнего ему вручили копьё посильнее обычной палки. — Разве я не предупреждал, что у нас будет ещё один раунд? Призови его… я знаю, что ты вооружён. Маска немного искажает голос, но даже приглушённые звуки легко разносятся под высоким куполом Золотой Палаты. Да, Аякс выбрал именно такой образ для этого места. И хотя образ связан с поражением, здесь ему проще держать разум в узде. — Тогда… сочту за честь. В руке Томы и впрямь вспыхивает огнём легендарное оружие, похожее на копьё, но как если бы вместо обычного наконечника к нему приделали лезвие меча… Нагината? Её сияющий клинок и словно бы налитая кровью рукоять из яшмы излучают особую ауру: подобные артефакты способны многократно усилить способности умелого воина, однако в случае с кем-то посредственным… лишь немного повысить силу и стойкость. «Жаль, что ты у нас самый обычный». Впрочем, первый же удар показывает, что барьер Томы сегодня стал крепче: окруживший его воздух затвердел от высокой температуры, и при ударе водяное копьё со звоном отскакивает от него, а не увязает, как раньше, словно в расплавленном стекле. Похоже, парень всё же способен извлечь из легендарного оружие некоторую пользу. Пш-ш-ш-ш!.. Несмотря на короткий контакт с огненной стихией, вода в копье успевает вскипеть, и обжигающий пар вгрызается в руки. Но огонь в любом случае слабее воды, так что стоит Аяксу сосредоточиться, как его оружие мгновенно становится в несколько раз острее и тоньше. Первый удар оставил на барьере царапину, последующие же её расширяют, пока не разбивают прозрачную поверхность вдребезги. И едва это происходит, на предплечье Томы появляется длинная рана. — Х-ха! Сегодня Аякс решает обойтись без пинков — и потому что зол, и потому что барьер продержался дольше, чем, по идее, был должен. «Верно, хватит с ним нянчиться». Водяное копьё легко разделяется на два острых кинжала, заставив Тому замешкать с новым барьером, а когда барьер опять исчезает, кинжалы собираются в меч, нанося новую, на этот раз рубящую рану. После чего клинок вытягивается обратно в копьё. Непредсказуемая смена оружия ожидаемо сбивает противника с толку — Тома начинает спешить: мощные элементальные удары следуют один за другим, словно парень пытается сразу выложиться по полной. Густой паровой туман заволакивает всё вокруг, ведь здесь нет ветра, чтобы рассеять его, и очень скоро видимость падает до нуля. А ведь в маске у Аякса поле зрения и так сильно сужено… Неудивительно, что яшмовая нагината его всё-таки задевает, заставляя отпрыгнуть, вырываясь из густого горячего облака. И призвать Небесного кита. Пока у ног разливается голубое сияние, Аякс заставляет себя успокоиться, ведь он не планировал убивать переговорщика… по крайней мере сегодня. Только как следует проучить, избавив от невыносимой наивности. И неважно, верит Тома в глупости, которые произнёс, или нет — сама попытка пробудить во враге зачатки совести смехотворна. — Попробуй-ка увернуться. Навык активируется медленно, но этот недостаток с лихвой перекрывает убойная мощь кита: когда из сверкающего озера чистейшей гидро-энергии выныривает полупрозрачная туша, почти всю арену накрывает её гигантская тень. И пусть обрушивается туша только на середину — даже купол содрогается от многотонного удара, а белесый туман мгновенно рассеивается, открывая взгляду лежащего на мокром полу человека. Кажется, Тома не способен подняться. «Тц… переборщил?» Осколки не выдержавшего огненного щита медленно оседают на мокрый пол и тают, словно лепестки из алого льда. — Да ладно, неужели на этом всё? — Аякс смеётся, даже не пытаясь скрыть разочарование. — Ты и правда такой слабак?! Тома вздрагивает. И вдруг вонзает в каменный пол нагинату, опирается на неё и медленно встаёт. Его одежда почернела от крови. Взгляд потускнел. Однако с уголка рта стекает розоватая жидкость выпитого зелья… а значит, сегодня парень не намерен так просто сдаться. — Ха-ха, ладно, признаю — не слабак. «Если бы ты не поднялся, я бы тебя раздавил». Тома встряхивает головой, никак не реагируя на издёвку, и молча принимает одну из своих излюбленных стоек — как Аякс успел запомнить, оборонительную. — Неудачный выбор. Надеешься, что я сам сокращу дистанцию? — Вы… заметили? — Что для поддержания барьера тебе нужно постоянно наносить по мне удары? — хмыкает Аякс. — Ты не очень-то старался это скрыть. Обычно щиты разрушаются, впитав определённое количество урона, и Аякс привык высчитывать это количество, чтобы заранее знать, какая атака пробьёт защиту, и сразу нанести самый мощный удар. Конечно, с Томой нет причин особенно напрягаться, и всё же Аякс заметил, что сегодня его щиты не только крепче, но и количество впитываемого ими урона постоянно разнится — в результате защита пробивается, когда Аякс к этому не готов, и не пробивается, когда этого ждёт. «Интересный навык». Впрочем, если бы он хотел убить Тому, небольшое замешательство не помогло бы парню спастись. Однако это отличная возможность для тренировки. «Хотя у Моракса, конечно, барьеры будут покрепче…» — Ну же, покажи мне что-нибудь достойное! Или поддерживать уже созданные барьеры — всё, на что ты способен? — Я… покажу. Если не будете убегать. «Ха?.. Он снова меня провоцирует?» — Помереть захотел? В пору залиться искренним смехом, но в горле застревает ком, а перед глазами проступает видение: Тома, выхаркивающий собственные внутренности. Похоже, демон проснулся, показав собственное представление о приемлемом наказании. [Слабаки должны умереть]. «Верно… слабакам не место в этом мире… они — лишь трава…» «Тц, нет! Это просто тренировка! Мне нельзя его убивать…» [С чего вдруг? В чём его ценность?] Аякс встряхивает головой, пытаясь отогнать наваждение. Не то чтобы Тома действительно ценен… однако в нём всё-таки ощущается внутренняя сила — пусть больше сила духа, чем тела, но отрицать её сложно. И потому Аяксу хочется продлить эту смешную дуэль. «Нет, не дуэль». Крутанув вокруг кисти водяное копьё, он превращает его в лук — и в сторону Томы отправляются один за другим десяток гидро-стрел, каждая из которых по мощи обычно не уступает выстрелу из осадного оружия, а уж попавшие в одну точку… Аякс специально создал этот приём ради встречи с бывшим Гео Архонтом. Но, чтобы дать Томе шанс, приходится уменьшить силу. — Давай, Тома, беги! Забавно наблюдать, как растёт его отчаянье. И как упрямо парень то уворачивается от стрел, больше смахивающих на копья, то пытается разбивать их своим длинным, словно меч, клинком нагинаты. Похоже, выпитое зелье придало ему сил, однако никто не способен хлебать зелья без остановки. Скоро Тома выдохнется. Тем более, что Аякс продолжает гонять его по арене, постепенно увеличивая паузу между атаками: во-первых, накапливающая усталость от ювелирного контроля стрел даёт о себе знать, да и энергия постепенно иссякает; а во-вторых… Тома всё-таки умудряется поддерживать барьер, а значит, для его навыка неважно, наносить удары самому или парировать чужие. А ещё Тома, кажется, уже приноровился и немного расслабился. «Нет, так не пойдёт» Вместо очередной дальней атаки Аякс совсем немного использует Глаз Порчи, молнией перемещается Томе за спину, и оставляет на его спине метку. — Угх! Метка прошивает тело парня насквозь, выступив и на груди. — Теперь даже полученный вскользь урон будет увеличен в несколько раз, — вернувшись на другой конец арены, провозглашает Аякс. — Как тебе такая моя доброта? Под его ногами вновь разливается лазурное озеро, и Тома мгновенно бросается прочь от центра арены. «Не успеет», — прикидывает Аякс. [Верно. Не стоит дарить ему такую быструю смерть]. — Тц. Оборвав призыв Небесного кита, который и так высасывает много сил, Аякс вновь выпускает пучок мощных стрел. Даже уменьшив мощь, ему теперь приходится экономить энергию… Да и процесс занимает всё больше времени — это точно станет проблемой в бою с кем-то вроде Моракса, особенно если схватка затянется. «Но я не собираюсь играться с архонтом, пусть даже и бывшим… О?!» Неожиданно Тома отпрыгнул не в ту сторону, куда Аякс собирался его направить, а резко сделал зигзаг и бросился прямо к нему! — Хей-хей-хей! Куда это мы несёмся? Навстречу своей смерти?! Лазурные стрелы разбиваются о каменный пол, следуя за Томой по пятам, но уже в следующий миг Аякс оказывается вынужден принять удар огненного посоха на дугу водяного лука. Лук для ближнего боя мало пригоден, так что в дело снова вступают кинжалы. На лице, шее, плечах, руках… даже ногах Томы вновь начинают появляться порезы — тоньше и глубже предыдущих, ведь чем больше Аякс сосредоточен на бое, тем острее его оружие. — Эй, ты решил вложить все оставшиеся силы в эту атаку? Отлично! Мне нравится твой настрой! Продолжай! И опять всё вокруг заволакивает паровой туман. И опять Аякс отпрыгивает, чтобы вырваться из него. Однако в последний момент локоть застревает в отчаянной хватке, и снизу прилетает удар, срывая маску с лица. Взамен Тома едва не лишается руки, а под его ногами разливается сияющее озеро, предупреждая о скором появлении Небесного кита, — парень опять бросается прочь и тут же самым жалким образом растягивается на полу. «Зелья закончились? Или он достиг своего предела?» По лазурной поверхности растекаются алые струйки вытекающей крови. «Большего он уже… не переживёт». — Тц, это всё? Второй раз отменив призыв и почувствовав себя полностью опустошённым, Аякс неспеша приближается к Томе, пытающемуся из последних сил встать: его руки скользят по собственной крови, разбавленной залившей арену водой, и парень то и дело плюхается обратно. — Ну что? Всё ещё считаешь меня добрым в душе?