С момента неудачной облавы прошло больше двух недель, за это время Марко перехватил обоз приближенного к королевскому двору вельможи, перевозивший дорогие ткани. Товар пропал бесследно, так же как и тот, кто его украл. Знать, имевшая большое влияние на королеву, начинала беспокоиться, поскольку в основном страдали от налетов именно они. Луна и сама хотела, как можно скорее, поймать этого пройдоху, ведь та дерзость, с которой он нападал на товарники и рыцарские отряды, могла создать в народе чувство безнаказанности. Удержать всех в своей власти, было делом весьма непростым, там более, что сообщение с отдаленными деревнями было крайне сильно затруднено в силу большого количества дождей в последние месяцы.
Несмотря на все проблемы, как внешние, так и внутренние, готовился очередной бал, с целью больше успокоить знать, которая начинала ни на шутку беспокоиться из-за участившихся налетов и сложности в поимке столь удачного преступника.
Луна обязала дочь поприсутствовать хотя бы на этом мероприятии, с учетом того, что она недавно согласилась не брать ее с собой на дипломатический визит к Люциторам. Звездочка сослалась тогда на запланированные дела и потому получила увольнительную. Хотя королева и понимала, что дочка просто не хочет лишний раз показываться на глаза тому, кого ей, по сути, выбрали в женихи.
Звездочка до сих пор не могла отойти от той операции на одной из башен их дворца. У нее из головы никак не выходила глубина этих темно-карих глаз, которые спокойно, по при этом азартно смотрели прямо ей в душу. Ей очень хотелось поделиться с кем-то своими мыслями и переживаниями по этому поводу, но она не знала, с кем: при маме о таком лучше даже не заикаться, Пониголовая просто не поймет, так же, как и другие ее подруги. Но что же делать?
«А почему я, собственно, так распереживалась? – спрашивала она саму себя, - почему меня это так волнует? Ну, не смогла я в него выстрелить. Подумаешь, трагедия. Ладно, сегодня бал, отвлекусь немного… Хоть какая-то польза от этой скуки смертной»
Приготовления были достаточно привычными и одновременно – ненавистными. Звездочка, конечно, любила красивые наряды, вот только представление о красоте у нее было не самое традиционное. А эти пышные платья с широкими юбками и множеством украшений на них, пышные прически, замками возвышавшиеся на голове, туфли на каблуке, на которых просто нереально ходить привычны для нее шагом – все это просто убивало ее. Тем более, этикет никто не отменял: спина прямо, локти прижаты к бокам, смеяться громко нельзя, шутить над забавными нарядами других гостий – тоже нельзя. Да вообще ничего нельзя. Постоянные скучные разговоры, которые нужно слушать и которые не имеют абсолютно никакого смысла. Все это невероятно раздражало, но раздражение сейчас очень бы ей помогло избавиться от уже надоевших мыслей об этом проклятом разбойнике.
Мероприятие оказалось просто невероятно скучным: все гости были уже в возрасте и потому не смогли придумать себе более увлекательного развлечения, как поучать юную Баттерфляй уму-разуму. Звездочка крепилась как могла, собирала все свои силы, чтобы никому не нагрубить. Но вот, наконец, официанты стали приносить алкогольные напитки, что дало принцессе передышку, потому как все ее горе-учителя поспешили угоститься обжигающими жидкостями. Звездочка же, получив свою временную свободу от надоедливых нравоучений, облегчено выдохнула и принялась рассматривать гостей, пытаясь найти собеседника, разговор с которым был бы не столь надоедливым и защитил бы ее от очередной порции ненавистных лекций о важности правильной осанки и оттопыренного под девяносто градусов мизинца.
Тут ее взгляд привлек какой-то молодой человек, разговаривающий с престарелой леди Дэдсон и графом Саргонтэ. Это явление само по себе было необычным – эти двое пожилых господ были крайне высокомерными личностями и, обыкновенно, не беседовали с молодыми людьми, а если это и происходило, то разговор происходил в невероятно нравоучительном манере. А тут вдруг они стоят и слушают, чуть ли не с раскрытыми ртами как парень, которому на взгляд нет и двадцати лет, что-то оживленно им рассказывает. Причем к словам добавляет пусть и не очень эмоциональную, но все же активную жестикуляцию, от чего пожилые аристократы всегда яро призывали воздерживаться.
Внешность парня тоже была не типична для того общества, в котором он сейчас находился: шелковая белая рубашка была не самым аккуратным образом заправлена в брюки, галстук отсутствовал. Только лицо мало чем отличалось от всех остальных лиц в бальной зале – чистое, идеально выбритое, волосы с безупречным пробором убраны вправо. Но Звездочка подметил еще одну любопытную деталь его внешности, нетипично смуглая для аристократа кожа. Мало кто из мьюнианской знати мог бы похвастаться таким загаром.
Юноша стоял к ней вполоборота левым боком и достаточно далеко от принцессы, чтобы та могла услышать, о чем он говорит. Но она стала замечать, что ее «наставники», осушив несколько бокалов начинают вновь к ней приближаться. Потому она пошла к этому молодому человеку.
Тот, видимо, заметил движение ярко-голубого платья принцессы, которое так сильно выделялось на фоне черно-белых и серых нарядов госте, и машинально обернулся. Их взгляды пересеклись. Оба они узнали глаза друг друга. И оба, шокированные, застыли.
Марко пришел в себя первым и понял, что пора тактично сваливать. Он коснулся кожи под правым глазом и убедился, что его родинка - главная примета - все еще надежно скрыта пудрой. Сказав еще пару слов своим слушателям, юноша достаточно резко развернулся, собираясь уходить, но столкнулся с официантом, несшим поднос с бокалами игристого. Поднос рухнул на пол, напиток забрызгал лицо и рубашку Диаза. Он рефлекторно сразу же сел на корточки и начал помогать собирать осколки бокалов. Но почти сразу понял, что это действие было большущей ошибкой и могло его если и не выдать, то по крайне мере, уж точно вызвать подозрения. Марко резко выпрямился, но все, кто смотрел на него, а это был почти весь зал, ведь звон бьющихся бокалов привлек внимание очень многих, удивленно уставился на него, а некоторые отшатнулись назад.
Диаз вдруг осознал, что вызвало такую бурную реакцию его окружения – напиток, забрызгавший его лицо, смыл маскирующую пудру. Вся аристократия прекрасно знала приметы грабителя, который доставлял им огромное множество проблем, и теперь, когда его злополучная родинка ничем не была скрыта, все узнали в этом обаятельном юноше лихого разбойника Марко Диаза.
Несколько секунд в помещении царила абсолютная тишина, даже музыканты перестали играть. Звездочка слышала лишь частые и сильные удары своего сердца, они были такими громкими, что ей казалось, будто все гости их слышат.
И вдруг Марко сорвался с места и рванул к выходу, невероятно искусно маневрируя между людьми. Королева, которая тоже присутствовала на балу, приняла состояние Бабочки и тут же погналась за ним. Звездочка среагировала далеко не сразу и побежала за мамой, когда та уже скрылась в коридоре.
Похоже, на этот раз Диазу уже не удастся выбраться из западни. На уши была поднята вся охрана дворца, ворота тут же закрыли, теперь пройдохе придется снова подняться на крышу, чтобы, спрыгнув оттуда, воспользоваться ножницами измерений. Не зря Луна решила заблокировать дворец, магическим кристаллом, не позволяющим открывать порталы.
Было видно, что Марко очень не удобно бежать в туфлях. Он бы с большим удовольствием снял их и побежал босиком, но на это не было времени. Поэтому Диаз, сжав зубы, чтобы не кричать от боли, перепрыгивал сразу через несколько ступенек.
«Главное – успеть, добежать до крыши. Из окна не получится выпрыгнуть на такой скорости» - крутилось и него в голове.
Королева бы уже давно догнала отчаянного вора, но узкая винтовая лестница не давала ей полностью раскрыть крылья или же, хотя бы, применить магию. Ибо ее цель постоянно находилась за поворотом и, кажется, начинала отрываться. Но Луна понимала, держать такой темп ему будет очень сложно, да и к тому же, когда они окажутся на крыше, он уже выдохнется, а она больше не будет стеснена стенами башни. На крыше у нее будет около двадцати метров чтобы его догнать, при этом еще и появится возможность использовать магию.
Вот! Вот он, выход на крышу, остатки двери, болтающиеся на петлях. Марко выскочил на крышу и уже почувствовал свежий ночной воздух, как вдруг его что-то с такой силой ударило в верхнюю часть грудь, что он перекрутился в воздухе и упал на живот. Дыхания перехватило, но разбойник, зная, что находится в нескольких метрах от своего спасения, собрал все силы в кулак и, сжав зубы чуть ли не до судороги, сначала на четвереньках, а потом кое-как встав, попытался бежать к краю крыши, но путь ему перегородили несколько рыцарей.
Марко, недолго думая, ринулся вперед. Разогнавшись, он прыгнул и, выставив вперед колено, погнул доспех одному из преданных воинов короны, повалив его на каменный пол-крышу. Кувыркнувшись вперед он уклонился от удара ногой, направленного ему в висок.
Отряд рыцарей остался позади, до края крыши оставалось несколько метров. Несколько метров до свободы. Марко набегу вынул из-за пояса Ножницы и уже морально приготовился к прыжку, но тот один из воинов королевы, который, как оказалось, стоял позади своих товарищей по оружию, древком копья ударил парня по руке, выбивая из нее Ножницы. Марко тут же затормозил, постарался остановиться, но по инерции проскользил по влажным от тумана камням больше метра.
В этот момент из дверного проема на огромной скорости вылетела Луна и поднялась метров на пять над крышей. Тот рыцарь, который выбил Ножницы из рук Марко, что было сил, отопнул их в сторону.
Марко, стоя на самом краю крыши, повернулся лицом к своим противникам, которые не торопились нападать, понимая, что у их жертвы нет никаких шансов на спасение.
Тут в дверном проеме показалась запыхавшаяся Звездочка, и глаза ее округлились от того, какая картина престала ее глазам: в магическом свете, исходившим от королевы, десять отборнейших, вооруженных до зубов рыцарей окружили и прижали к краю крыши того, кто еще несколько минут назад мило беседовал с на балу с пожилыми аристократами.
А сам Марко, понимая, однако, что шансов на удачный исход у него не больше чем у шпица против бешенного волкодава, выпрямился и, гордо расправив плече сделал шаг навстречу рыцарю, лишившему его возможности удалиться через портал. Тот, замахнувшись, попытался ударить несостоявшегося беглеца кулаком в висок. Но Марко ловко перехвати его руку, опустился на одно колено и, схватив противника за толстый кожаный ремень, встал на ноги и перекинул бойца через себя. Диаз понимал, что, кидая противника назад, скидывает его с крыши вниз. Несчастный, осознав, что пролететь ему придется нескольким больше, чем он ожидал, закричал. Но этот крик быстро удалялся и вскоре совсем смолк.
Марко снова повернулся к противникам и, с вызовом посмотрев на них, сплюнул скопившуюся во рту слюну и кровь, как бы говоря:
«Да мне не уйти. Вы меня перехитрили и загнали в западню. Но зверь, загнанный в угол, становится только страшнее. Я не сдамся без боя. Хотели прижать меня к стенке? – получайте!».
У одного из рыцарей не выдержали нервы, и он с боевым кличем рванулся к своему противнику. Но тот отскочил в сторону и с разворота ногой так сильно ударил воина короны, что он сделал такой же пируэт в воздухе, как и сам Диаз около минуты назад. А Марко тут же схватил противника за шлем и с силой дернул его вверх, запрокидывая назад голову своего противника, раздался хруст шейных позвонков.
Теперь уже Марко пошел в атаку. И ему даже удалось сильным пинком выгнуть одному из рыцарей колено в обратную сторону, другому локтем сломал нос и выбил несколько зубов. Но потом сам нарвался на сильный удар кованым сапогом в правый бок, от чего сильно согнулся и тут же получил коленом в лицо. Последний удар оказался настолько сильны, что Марко отбросило назад, но он поднялся.
Луна, видя все происходящее сверху, не могла ничего сделать, боясь задеть выстрелом кого-то из своих воинов.
Марко подпрыгнул и что было сил выгнул обе ноги, отбросив тем самым одного из оставшихся рыцарей на несколько метров назад, а сам упал на пол. Диаз попытался как можно быстрее подняться, но почувствовал сильный удар повыше левой лопатки. От этого импульса парень снова распластался на полу, в глазах потемнело. Но Марко все ровно попытался встать.
Тут два рыцаря схватили Диаза, каждый за одну руку, а третий, возникший из ниоткуда, наотмашь ударил парня ногой по голове.
Боль была тупая и, как будто приглушенная, Марко чувствовал, костяшки кулаков рассекают ему бровь. Последнее, что парень успел увидеть, перед тем, как его глаза залила кровь – это принцесса Баттерфляй, стоящая в нескольких метрах от него, с мокрыми от слез щеками.
Он еще долго чувствовал сильные удары, то и дело прилетавшие ему по всему телу, а после, когда его повалили на пол, еще около двух десятков пинков, но хорошо, не очень точных. Потом все вдруг резко прервалось: пинки, удары, крики и проклятья. Собрав в кулак всю свою волю и все оставшиеся силы, Марко попытался встать, на измазанные кровью руки скользили по влажному камню. Но поджав под себя ноги, Диаз, все-таки смог подняться на ноги и даже сделать несколько шагов в сторону своих противников, но какая-то невидимая сила подняла его.
Марко не чувствовал какого-либо прикосновения к себе, чувствовал лишь то, что он больше не касается пола, а парит над ним. Возможно, из-за большого числа сильных ударов, которые он принял за последние несколько минут, чувствительность сильно снизилась, и он теперь не ощущал относительно бережного прикосновения к себе. В прочим, Марко за эти несколько секунд успел обдумать вариант, заключающийся в том, что он умер. И теперь его душа поднимается куда-то вверх… ну, или опускается куда-то вниз, определить направление своего полета ему так и не удалось. А боль, все еще разрывающая его сознание, - это всего лишь воспоминание о его жизни, которая теперь тоже, не более чем просто воспоминание.
Сжав в кулак жалкие остатки сил, Марко разлепил веки. Через кровь, залившую его глаза, он различил перед собой крылатый силуэт королевы Луны, он понял, что все еще живой, и что его борьба еще продолжается. Но силы уже оставляли его. Было больно и сложно даже вдохнуть как следует. Последние, что он услышал и увидел – слова заклинания «Облако сна», и странный туман который приблизился к нему. Темнота…
***
Звездочка видела, как ее мама погрузила пойманного разбойника в гипнотически сон, как он уронил голову на грудь и медленно опустился на пол. Видела, как те рыцари, которые не были покалечены и могла хидить, а таких осталось только трое из десяти, взяли преступника за руки за ноги, и понесли его во дворец.
Она во всех деталях запомнила внешность парня которого проносили мимо нее: все лицо было в крови, глаз заплывший, губа разбита, бровь рассечена, когда-то белоснежная элегантная рубашка была измазана грязью, растущим на крыше мхом и заляпана кровью и левый рукав надорван. Грудь спящего медленно, но сильно вздымалась.
Сердце Звездочки защемило от боли. Как можно быть настолько жестокими!? Ведь он такой же человек!
Она как-то пропускала тот факт, что Диаз только за этот вечер убил двух человек.
***
Той ночью Звездочка не спала. Перед глазами постоянно мелькали картинки прошедшего вечера: разговорчивый аристократичный джентльмен, беглец, пройдоха, боец, поверженный... Принцесса очень хорошо запомнила, как он дрался, и ей искренне не верилось, что можно было отработать такую технику за такую недолгую жизнь. И вообще, этот человек, явно таил много загадок, и Звездочка дорого бы дала, чтобы их узнать.
Она все еще не отказывалась от умозаключения «он такой же, как я», даже после того, как она стала свидетелем той жестокости, которую он проявил. Сегодня он опять пытался вырваться из клетки, в которую его загнали, но только вот на этот раз это у него не получилось, точно так же, как и у нее. Теперь Звездочка была уверена, что они невероятно похожи: они живут в неволе и, скорее всего, в неволе и умрут. Ей предстоит выйти замуж за того, кого она совсем не любит, а его неизбежно казнят за все дела, которые он натворил.
«Исправить уже ничего нельзя – завтра мама объявит на все королевство, что преступник Марко Диаз – пойман. Самое большее через пару дней будет объявлена дата суда и казни. Интересно, какую из них она объявит раньше!? - размышляла Звездочка, лежа на кровати смотря в темный потолок, - может возможно что-то сделать для него?.. где же он все-таки научился так сражаться? Сражаться… а что если… - Звездочка рывком поднялась и села на кровати, тяжело дыша, - что если попытаться уговорить его перейти на нашу сторону!? Такой воин – просто находка! Если мама согласится…»
Все, цель ясна, теперь ей осталось придумать достаточное количество аргументов, для того чтобы убедить королеву.
Конечно, это будет совсем не легко, но если Звездочка поймет, какие доводы смогут убедить ее мать оставить Диаза в живых, то все сложится как нельзя лучше.
Тогда он станет рыцарем, а учитывая уровень его подготовки, скоро дослужится до высоких чинов. А там уже, он сможет помочь ей освободиться, так же как она помогла ему.
Звездочка сама себе улыбнулась, легла и закуталась в одеяла.
«Если все получится, то мы оба освободимся. Тогда я, наконец-то, получу свою свободу. А может…»
Звездочка и сама не заметила, как заснула…
