Из протокола срочного заседания высочайшего собрания:
— Ваше Величество, а что делать с яйцом?
— Без понятия, пишите в Шэй, пусть думают.
Драконы исчезли из этого мира около двухсот лет назад. Почему и как это произошло, никто не знал: не то волшебные огнедышащие ящерицы вымерли, не то переместились в другие миры, не то пошли на ингредиенты византийских магов. Некоторые даже предполагали, что они ушли под землю или в неисследованные области континента. Поначалу люди еще находили драконьи яйца, но те обычно были повреждены, так что никаких новых драконов произвести не удалось. Постепенно эти создания стали частью мифов и легенд, лишь иногда мелькая в древних научных трактатах, посвященных связи драконов и людей. Эта связь образовывалась в раннем детстве драконов, когда малыш только вылуплялся из яйца и выбирал себе человека, который будет о нем заботиться. Трактаты описывали эту связь как детско-родительскую: человек буквально воспитывал дракона, так как его настоящие родители традиционно не хотели заниматься такой ерундой, как выращивание своего потомства. Возможно, только благодаря этой возможности сбросить воспитание своего отпрыска на другой вид, люди не были подчистую сожраны драконами в свое время. Всё это Мортиция узнала из горы документов и трактатов, присланных Тиберию в последние недели. Герцог, быстро осознав, что разобраться со всей информацией быстро никак не удастся, привлек к делу мать и кузину, так что теперь свободное время они проводили в попытках понять, как помочь вылупиться дракону, что с ним делать дальше, и насколько вся затея опасна. На самом деле их усилия были не слишком полезны, так как почти сразу после появления во дворце драконьего яйца за дело взялось герцогство Шэй, известное своими научными разработками и светлыми умами. Последние полторы недели яйцо находилось в специально сконструированном для него инкубаторе под непрерывным наблюдением. Пока все посвященные в существование этого яйца с замиранием сердца ждали, получится ли возродить драконов, Мортиция металась между паникой и буддистским спокойствием. С одной стороны, она точно знала, что дракон скоро вылупится, и теперь могла быть хоть немного уверена в будущем: своем и мира. С другой же — это будущее не было радужным. Она припоминала манхву, где главная героиня была «матерью дракона» и вроде бы сеттинг там был плюс-минус похож на окружающий девушку сейчас мир (то есть, «стандартное манхвовое дворянство непонятного века»). Проблема была в том, что где-то в районе появления на свет дракончика там заканчивалась арка противостояния со злодейкой истории, и заканчивалась она, кажется, бездарной смертью злодейки. Будучи невестой кронпринца, о жестокости которой к Ивон Ленц все шепчутся день и ночь, Мортиция догадывалась, что ей придет конец, даже если она сама не станет как-либо покушаться на главную героиню. Общественное мнение уже составило представление об их отношениях, и теперь, случись с графиней Ленц что-то, обвинят Мортицию. Можно было бы пойти по классическому исекайному пути и попытаться сбежать из опасной столицы, но вот беда, на казни злодейки история не останавливается. Насколько помнила девушка, дальше шла какая-то мясорубка, в которой она быстро запуталась и бросила манхву. Вроде бы все пошли воевать со всеми, значит, план по использованию дракончика и варваров в качестве сдерживающего фактора для Арканума и Византии не сработает. Где в таких условиях будет безопасно (особенно девушке из другого мира без практических навыков выживания) предугадать невозможно. Бежать было банально некуда, оставалось плыть по течению. Течение было холодное и бурное, так что сегодня она отправлялась во дворец на очередное недосвидание с наследным принцем, который обещал показать ей драконий инкубатор. Таким образом Дедерик планировал отвлечь невесту от своего очередного шопоголистического забега с леди Ивон, который радостно смаковала столица. И разумеется — разумеется — в назначенное время в приемной принца Мортицию ждала Ивон Ленц, оказавшаяся там совершенно случайно и не собирающаяся никуда уходить. — Его высочество сказал, что сегодня можно посмотреть на драконье яйцо! — прощебетала девушка после короткого расшаркивания. — Я была так взволнована, что прибыла раньше, чем мы договаривались… Ничего, если я сегодня присоединюсь к вам с его высочеством? — Разумеется, — любезно скрежетнула зубами маркиза Фонтис, — если его высочество не будет против. — Конечно же не против, это будет исключительно приятное изменение в планах, — подтвердил влетевший в распахнувшиеся двери приемной Дедерик. Как обычно, его окружал волшебный плащ, эффектно развевающийся даже в закрытом помещении. Принц склонился над руками девушек, посмотрел с щенячьим обожанием в глаза графини Ленц, и, устроив ее руку у себя на локте, ускакал показывать дорогу к инкубатору. Мортиция, закатив глаза, направилась следом. Много лестниц и поворотов спустя компания оказалась в жарко натопленном подвальном помещении без окон. Центр комнаты заняла монструозная конструкция, в которой с трудом, но можно было опознать инкубатор. Драконье яйцо покоилось на подушке из сена в металлическом тазу, подвешенном над магической горелкой (используй они обычный огонь, в этом подвале точно бы все задохнулись) и накрытом стеклянным колпаком с отходящими от него трубками непонятного назначения. Вдоль одной из стен выстроились заваленные бумагами столы и скамейки, на которых обливались потом и агрессивно обмахивались веерами ученые из Шэя. При появлении кронпринца все они поднялись, чтобы учтиво ему поклониться, и, дождавшись ответного приветствия, чинно сели обратно, старательно имитируя теперь деловитое спокойствие мудрецов. — Прошу, можете осмотреться, — Дедерик приглашающе обвел рукой комнату. — Но осторожнее с драконьей колыбелью, она просто раскаленная. Девушки с любопытством подались к местному уголку стимпанка, когда раздался странный не то хруст, не то стук. Далее все произошло за считанные мгновения. Краем глаза Мортиция заметила движение под стеклянным колпаком и в тот же миг глаза Ивон зажглись воодушевлением. Графиня уверенно метнулась к инкубатору… и повалилась на пол с неприятным хрустом. Поморщившись и ахнув для порядка, Мортиция быстро убрала ногу с подола платья главной героини и перевела взгляд на драконье яйцо. Из-под стеклянного колпака на нее смотрели два глаза цвета расплавленного золота. Мир резко стал очень шумным. Ученые, забыв о своем образе мудрецов, что стоят превыше земной суеты, заметались вокруг инкубатора, пытаясь стянуть приставший колпак, делая заметки о рождении дракончика, перебрасываясь короткими восторженными фразами на шипящем родном языке. В то же время кронпринц склонился над хнычущей Ивон, помогая ей подняться с пола. Рука, на которую она приземлилась, уже успела заметно покраснеть и опухнуть. Ого, главные героини способны неудачно падать? Вот это новость. Мортиция сделала несколько шагов к инкубатору, желая рассмотреть дракона, прежде чем Дедерик придет в себя достаточно, чтобы вышвырнуть ее из дворца. Она прекрасно понимала, что ее порыв был глупым и бесполезным, но, догадавшись на каком-то интуитивном уровне, что сейчас произойдет запечатление связи дракона и Ивон, не смогла отказать себе в удовольствии хоть немного испортить этот светлый день для главной героини. В конце концов, та портила ей довольно много дней, и кто знает, выдастся ли еще возможность сделать подобное, не отправившись тут же на плаху за покушение на героиню всея империи, мать дракона и так далее. Дракон оказался маленьким, размером с трехмесячного котенка, полностью черным и похожим на эублефара в крокодиловой коже. Из его головы торчали маленькие рожки, острые наросты выступали по бокам челюстей. Когда стеклянный колпак наконец был снят, дракончик попробовал воздух длинным раздвоенным языком и задумчиво почесал им же глаз, не отрывая взгляд от Мортиции. Тут обзор ей заслонил один из ученых, который, впрочем, тут же отпрыгнул, держась за укушенный палец, покрытый теперь U-образным узором из маленьких ранок. Дракончик угрожающе зашипел и, бесстрашно запрыгнув на край раскаленного таза, встряхнулся всем телом, расправляя толстый хвост и кожистые крылья с трогательно просвечивающими перепонками. Оттуда он уверенно прыгнул вперед, в сторону Мортиции. Наученная опытом общения с котятами и щенками в прошлой жизни, девушка инстинктивно выставила руки, ловя маленькое тельце. Малыш, похоже, пока не слишком хорошо управлял им, и рисковал приземлиться головой в каменный пол. Дракон удивленно моргнул, оказавшись в человеческих руках, но быстро пришел в себя и деловито пополз вверх по предплечью маркизы, устраиваясь на ее плече и щекотно обнюхивая ухо. «Только бы не прокусил артерию», — заполошно промелькнуло в голове девушки. Мысль заставила испуганно замереть. Ученые повернулись к ней. Несколько секунд они просто недоуменно моргали друг на друга. — КАК ТЫ ПОСМЕЛА?! — проревело за спиной голосом принца Дедерика. Затем сам он резко вырос перед глазами. Его лицо искажала такая чистая ярость, что Мортиция невольно отшатнулась и вжала голову в плечи. — Я не верил в твою низость до последнего, но сейчас… сейчас! Это была! Последняя! Капля! С каждым словом он делал шаг вперед, заставляя девушку отступать, пока она не уткнулась спиной во что-то мягкое и ойкнувшее. Лицо принца смягчилось при этом звуке. — Леди Фонтис, я разрываю помолвку. Женщине, подло нападающей на беззащитных, не бывать императрицей Аталанты! — в подтверждение слов, плащ яростно вздыбился набок за его спиной, образуя что-то вроде крыла ангела, пылающего праведным гневом. — Покиньте столицу. Не желаю вас видеть. Не убил. Слава всем богам, не убил! Даже не ударил! — Ваше Высочество… А что делать с драконом?.. — неуверенно подал голос один из ученых. — А что с ним? — Дедерик звучал сугубо раздраженно. — Он… Кажется, создал связь с маркизой… Кронпринц моргнул. Моргнул еще раз и присмотрелся к уже бывшей невесте повнимательнее. Дракончик напряженно уставился в ответ, крепче цепляясь за плечо девушки. — Проводите маркизу к моему отцу. Я приду чуть позже, — и продолжил совершенно другим тоном. — Ивон… Леди Ленц, пойдемте к лекарю. Вы можете идти? Пожалуйста, не перенапрягайтесь… Я могу вас донести, только скажите… Голубки выпорхнули из комнаты, метнув напоследок взгляд на Мортицию: исполненный презрения (принца) и глубокого недоумения (Ивон). Неловко потоптавшись и быстро обговорив что-то на родном языке, ученые действительно окружили маркизу и повели по бесконечным коридорам в крыло, где располагались приемные комнаты монаршей семьи. Это было похоже одновременно на почетный караул и на конвой опасного преступника, но больше всего — на горячечный сон, потому что добрая дюжина благородных старцев разной степени седовласости конвоировала ошалевшую от жизни девушку с ящерицей на плече. Некоторые из ученых мужей умудрялись делать какие-то заметки и зарисовки дракона прямо на ходу, а другие допрашивали Мортицию: чувствует ли она особую связь? может быть головокружение? растущие крылья? плечо не покрылось чешуей? а может проверите? Маркиза Фонтис истерично хихикала в ответ. Дракон по-кошачьи мял ей ключицу когтистыми лапками.