На круги своя

      Тяжело сказать, что в большей степени изменило рейтинг злодеев: прямые, или косвенные последствия войны с Доминатором — но можно с уверенностью сказать, что рейтинг очень и очень преобразился. Многим злодеям элементарно не хватило мощностей, чтобы убежать от корабля Доминатора; некоторые успели вовремя сбежать в одну из соседних галактик и продолжить свою карьеру там; кто-то по материальным или психологическим причинам не смог продолжить свою карьеру; кто-то решил, что злодейская деятельность больше не окупает себя; но самые стойкие остались.       — Что, не ждал? Знаешь, что позволяет мне не первое тысячелетие держаться в рейтинге злодеев? Моё прекрасное умение адаптироваться к ситуации! Мне и не через одну смену эпох удалось пронести свою мощь — и через эту пронесу. Короче, лучше сдай мне эту планету мирным путём — а не то я и не постесняюсь в ближайшее же время взять её силой!       Злой Сэндвич в принципе любил поболтать по видео-связи, или у него была какая-то особая «любовь» к отдельным личностям, среди которых оказались и Хейтер, и Пиперс.       — Чего молчишь-то, как партизан? Раньше ты, знаешь ли, был в числе моих фаворитов из вашего поколения, но если и дальше будешь в молчалку играть, то мне ничего не будет стоить не только исключить тебя из списка своих фаворитов, но и полностью убрать из своей памяти своё виртуальное досье на тебя! И да, уйти от этого лузера Хейтера — лучшее на данный момент решение в твоей жизни, одобряю! Зубочистку ставлю, что у него в империи всё только на тебе и держалось!       — Прими к сведению, что до одного инцидента этот лузер возглавлял рейтинг злодеев!       — Ого, какие чувства! Так ему и передам! Что ему ещё передать? Говори, пока я слушаю. К слову, как тебе мои новые боты? Это было нелегко, но вот они перед тобой! — на экране появились некогда боты Доминатора, но было тяжело определить, были ли они в рабочем состоянии, потому что они не двигались.       Пиперсу не понравился такой бестактный переход на личные темы, и он прекратил звонок. Зачем вообще было брать трубку?       Если Злой Сэндвич на самом деле точил зубочистку на Флендар, то пусть он свою зубочистку об эту же планету и сломает. Ну или пусть он вложит все свои зубочистки во Флендар, оставив остальные свои планеты неприкрытыми: эта ошибка была очень ему свойственна.       Использовать Флендар в качестве приманки и захлопнуть капкан? Это не должно быть очень сложно. То, что эта планета была расположена недалеко от нескольких других подконтрольных Сэндвичу пунктов, не способствовало совершению запланированного Пиперсом маневра, но у Флендара как приманки были и свои сильные стороны.       Одной из этих сторон было лояльное население. Пиперс в «разводе» с Хейтером выиграл не столько планеты, армию (только на будние дни), несколько баз данных и какое-никакое снаряжение, сколько лояльность населения: если раньше любимой группой всех обитателей захваченных ими планет была «Лорд Хейтер и вестники апокалипсиса», а любимым шоу — «Камера пыток лорда Хейтера и время разнообразного веселья», то теперь с них бралось только налоги выплачивать да не бунтовать. Вряд ли Злой Сэндвич мог предложить им больше свободы, потому что больше свободы — это уже анархия.       Второй сильной стороной был равнинный рельеф, где маленькие размеры дозоров в сочетании с их хорошим зрением дали бы им временнóе преимущество в обнаружении врага.       Третьей сильной стороной Флендара как приманки было большое количество подземных ходов, в которые ни миньоны злого Сэндвича, ни боты Доминатора — если Сэндвич на самом деле довёл их до разумного состояния, а не просто блефовал — не должны пролезть.       Осталось только успешно воспользоваться этими преимуществами и поработать над своими наработками на основе ботов Доминатора и иногалактических исследований.       Несмотря на то, что наработки всё ещё находились в зачаточном состоянии, они что-то уже да умели, можно было переходить к полевым исследованиям.       Пусть поведение ботов всё ещё носило неопределённый характер; иногда они не отличали дозоров от мусора и кошмарили их ничем не хуже капитана Тима; а также непроизвольно отключались, — при определённых обстоятельствах — например, в пустынных областях при температуре приблизительно от до пятивосьми до восьмивосьми — от них было больше пользы, чем от живых солдат.       Нападение Злого Сэндвича не заставило себя ждать. Пиперс не знал, сколько времени прошло с окончания их звонка, но точно не много. Значит, пришло время отправить на Флендар дозоров, и силами ботов украсть у Злого Сэндвича из-за спины несколько тёплых пустынных планет.       На флендарском фронте война протекала успешно. Местное население в массе своей не выразило желания солидаризоваться с новым потенциальным повелителем. Дозоры даже не попутали канализационные трубы и туннели для перемещения по городу. Дозоры, как и ожидалось, обнаруживали бифитеров раньше, чем бифитеры — дозоров. На самом деле, теоретически можно было бы обойтись меньшим количеством жертв, установив автоматическую систему обнаружения вражеских космических кораблей, но она всё ещё была не достаточно хорошо испытана, чтобы так рисковать.       За операцию ботов на тёплых пустынных планетах Пиперс сильно не волновался, потому что они уже несколько раз хорошо показали себя в лабораторных исследованиях в подобных условиях.       — Блин, подбери своё железо на Фуруде! Оно совсем не шевелится!       — Как же тебе нравится болтать, однако, — Пиперс старался не показывать своё беспокойство. Он взглянул на интерактивную карту, и увидел, что на трёх из планет, которые он собирался украсть из-за спины Злого Сэндвича, операции протекали успешно, но Фуруд был исключением.       — Что, не ожидал? — ехидно сказал Злой Сэндвич. — Думал, что боты хорошо показывают себя в пустынной местности? Да, показывают! Но только вот что объединяет все тёплые пустынные планеты? Солнце! Большое количество солнца! А где сейчас солнечный свет на Фуруде? Успешно рассеивается атмосферными газами! Вот и получается то, что получается!       Пиперс трясущимися пальцами потянулся к кнопке отзыва роботов, чтобы забрать последних живых ботов с Фуруда и заменить их живыми солдатами. Свободных солдат было достаточно много, чтобы и не понести особых потерь, и Фуруд заполучить.       — Пожалуй, моё мнение о тебе было завышенным: на фоне этого неудачника Хейтера кто угодно будет хорошо смотреться! Кажется, я начинаю понимать, почему ты так долго за него держался: ведь ты и сам без него ничего не стоишь! У него хотя бы какая-никакая самопрезентация была, а ты даже простую закономерность обнаружить не можешь!       Пиперс не выдержал и с размаху ударил кулаком по панели управления, не нарочно задев кнопку уничтожения экспериментальной группы ботов, которая сейчас сражалась на одной из трёх успешно завоёвываемых планет (эта кнопка была необходима на случай проявления экспериментальной группой неопределённого поведения).       — Сейчас увидишь, чего я стою! — выпалил Пиперс и отправил на Фуруд отряд дозоров: вот уж где, но на планете с плоским рельефом и плохим освещением дозоры, если наденут маски, защищающие от песка, будут чувствовать себя, как рыбы в воде.       Наденут маски… На этом же моменте Пиперс вспомнил, что масок, защищающих от песка, для выживания в фурудской атмосфере будет мало, но один отряд дозоров уже совершил неблагополучную высадку на поверхность этой планеты.       — Я бы на твоём месте на досуге задумался о том, чего ты на самом деле стоишь, — на прощанье сказал Злой Сэндвич.       Дальнейшие действия прошли максимально быстро и смазано, а их результатам тяжело было дать однозначную оценку: Сэндвич успешно отобрал Флендар (так как у Пиперса и не было планов защищать эту планету более активно, чем это было необходимо для использования её в качестве приманки), из трёх пустынных планет, не считая Фуруда, лишь одна перешла под контроль Пиперса, а Фуруд пусть и был захвачен последним, но слишком большой ценой.       Самое время на самом деле задуматься о своей стоимости.