***
В Институте вовсю шли подготовительные работы к предстоящей битве. Для учащихся были объявлены рождественские каникулы, для боевого состава — тренировки в Опасной Комнате. Свои вещи Кэрри не распаковывала, так и оставила запечатанные коробки возле кровати. Но о розе позаботилась: подрезала стебель, налила свежую воду и подвинула журнальный столик подальше от окна, чтобы сквозняк не сгубил цветок. Затем она переоделась в свой новый красный костюм и привычным движением закрепила маску на поясе. Этот автоматический жест снова заставил её содрогнуться. Ра телепортировался за ней в оговорëнное время. Кэрри больше не гадала, придёт или не придёт, она полностью ему доверяла. Всё же повезло, что он принял её сторону. Может, любовь и правда была способна исцелять? — Тебе страшно? — спросил Ра. — Ещё бы! — Кэрри потёрла плечи. — Мне не по себе от этого костюма. Ещё и киллборги, боюсь их даже себе представить. Ра обнял её, на его груди сразу стало спокойнее. — Ты уже сделала самое сложное, — сказал он. — Теперь не время отступать! Осталось совсем немного, кроме того, я буду рядом с тобой. — Помни, что ты пообещал мне! — Я помню. Убить Апокалипсиса, и я это сделаю. — Убить и вернуться ко мне! — Переживаешь за меня? — Ра усмехнулся. — Конечно. Он наклонился к ней и поцеловал, долго и с жадностью. Непередаваемое ощущение, когда наслаждение смешивается со страхом и глушит его полностью, становясь от этого только сильнее. Кэрри даже не заметила, как сработал его телепорт и перенёс их. Помещение, в которое они попали, оказалось просторной и светлой лабораторией. Сплошь белый кафель, масса столов с оборудованием и пробирками, медицинские шкафы, должно быть, с десяток, а то и больше, и всего один человек, сидящий в кресле. Правильнее было бы сказать не человек, ведь хозяин этого царства давно потерял свой истинный облик. Кэрри впервые видела Синистера вживую. У него была синевато-серая кожа и жуткие красные глаза, совсем как у Апокалипсиса. Единственным человеческим, что осталось в его внешности, были чёрные волосы, подстриженные на современный манер: покороче в районе висков и подлиннее на темени. Синистер уже рассмотрел красный костюм Кэрри, признал в ней свою и подошёл ближе. — Как тебя зовут, дитя? Он обратился к ней, словно был седым стариком, а она маленькой девочкой. Но если рассуждать логически, то так оно и было. Натаниэль Эссекс прожил бесконечно долгую жизнь, тогда как Кэрри было всего двадцать пять лет отроду. — Апокалипсис отдал мне место Войны, теперь это моё имя. Попала в точку. Синистер сразу подобрел от упоминания горячо любимого хозяина, и точно оценил, что она не представилась человеческим именем. Он сразу же схватил её за руку, закатал ей рукав и принялся поглаживать кожу на сгибе локтя. Глаза Кэрри вспыхнули жёлтым. — Как красиво! Синистер заметил эту вспышку, восхитился и приблизился к её лицу вплотную. От него пахло каким-то лекарством. Кэрри обратила внимание, что его губы практически чёрные. Должно быть, его кровь сменила оттенок после того, как он потерял свою человеческую сущность. И поскольку Синистер весьма бесцеремонно рассматривал её полыхающие радужки, Кэрри решила проверить свою догадку. — Покажи мне язык, — попросила она. Учёный посмотрел на неё с восторгом и незамедлительно выполнил её просьбу. И его язык, и вся полость рта были синими. — Дар моего Повелителя, — пояснил ей Синистер. — С тех пор, как он одарил меня своей милостью, я стал совершенным! — Кровь полностью поменяла цвет, — вслух отметила Кэрри. Синистер смотрел на неё с неподдельным восхищением, но Кэрри это ни капли не льстило. Было жутко под взглядом его красных глаз. — Я здесь за своей армией, — напомнила она. — Апокалипсис приказал поторопиться. — О! Наконец-то моё творение сможет послужить нашему Господину. Синистер потащил её за руку к холодильному боксу и поставил напротив дверей. Затем нажал несколько кнопок на панели, и двери поползли в стороны, по полу волной разошёлся ледяной туман. Кэрри, прищурившись, присматривалась к тому, что находилось внутри: по очертаниям вроде люди, но из-за тумана не рассмотреть. Синистер забежал внутрь и вывел из бокса жуткое существо, бережно придерживая его за плечи. Кэрри стоило большого труда не позволить себе скорчиться от омерзения. Киллборги действительно по своей сути были самыми обычными мертвецами — та же синеватая кожа, покрытая трупными пятнами, роговицы глаз были мутными, да и запах оставлял желать лучшего. И всё же они двигались. Когда Синистер указал пальцем на Кэрри, существо посмотрело в указанную сторону, у него даже зрачки при этом расширились, словно искра жизни проскочила. — Он меня видит? Голос у Кэрри всё же дрожал, но Синистер, любующийся своим творением, принял это за восхищение. Разве могло быть иначе в его понимании? — Да, видит и слышит тебя. Смотри! — Он повернул киллборга спиной и указал на металлическую пластину, вмонтированную в основание шеи. — Вот здесь под защитным щитком находится модуль управления. Он подаёт необходимые электрические импульсы, и твой киллборг может видеть, слышать и двигаться, а также способен использовать сверхспособности, которыми обладал при жизни. — Он разумен? — О нет, — Синистер засмеялся. — Да и зачем ему это? Думать будешь ты. — И как управлять армией безмозглых идиотов? — Кэрри позволила себе брезгливо поморщиться. — Дитя, — Синистер покаянно сложил ладони у своей груди, — чтобы оживить труп, не нужно быть гением, но чтобы заставить его стать твоей марионеткой, нужно постараться. Вот здесь, — он снова ткнул в пластину на шее киллборга, — спрятано ещё одно моё маленькое творение, небольшая био-микросхема, соединённая с его мозгом. — Био-микросхема? — Кэрри даже к Ра повернулась, чтобы убедиться, что ей не послышалось, но мужчина только плечами пожал. — Симбиоз техники и органики? Ты это имеешь в виду? Синистер снова начал ею любоваться, и Кэрри поёжилась. Форменный безумец, одержимый своей работой. Полный псих, такой же, как и Апокалипсис! Непременно нужно убить его. — Как же хорошо, что ты всё понимаешь, — проворковал Синистер. — Не буду утомлять тебя подробностями своего изобретения, но да, за этим крохотным куском металла спрятано то, что сделает тебя их вожаком. Достаточно дать им всего лишь капельку твоей крови, и они станут частью твоего роя, а ты их пчелиной маткой. — Какое удачное сравнение, — похвалила его Кэрри. И мысленно дополнила: — «и оттого жутко мерзкое!» — Как же дальновиден наш Господин, что выбрал именно тебя! По моему скромному и недостойному мнению, твоя способность оценить науку, не ограниченную примитивными моральными тисками, делает тебя идеальным кандидатом на место Всадника Войны. Ах, Повелитель всегда способен был смотреть на мир шире, нет ничего удивительного, что и в тебе, дитя, он увидел этот же зачаток прекрасного. Кэрри смотрела на полоумного учёного с тоской. Зачаток прекрасного. Быть пчелиной королевой среди своего мёртвого роя. Так и запишем в резюме: сначала давила крыс, а потом руководила трупами. Отличный карьерный рост. — Ну, давай приступим, — воскликнул Синистер и подбежал к одному из медицинских столов. — Подходи, присаживайся! — Ты возьмёшь у меня кровь? — Кэрри поёжилась. — О, ты даже не почувствуешь укола, — елейно произнёс Синистер. — Дать им капельку твоей крови — самый надёжный способ. Они будут узнавать тебя и подчиняться беспрекословно, им даже не обязательно тебя слышать. Они всё поймут без слов. — Телепаты? — напугалась Кэрри. — О нет, — Синистер внезапно стушевался. — Отчего-то с телепатами никак не получается работать. Их трупы абсолютно бесполезны для создания киллборгов. И даже если телепатия была в комплекте с другой сверхспособностью, то после перерождения она пропадала. Это проблема? Тебе нужны телепаты? — Нет, мне не нужны телепаты. Я сделаю всё, что нужно, без них. Кэрри ответила весьма обрадованно, ещё не хватало ожившего трупа, способного прочесть твои мысли. Синистер тоже просиял, но по другой причине. Его радовало, что единственное несовершенство его творения не вызовет проблем для его господина. Он подскочил к девушке и загремел инвентарём на медицинском столике. Кэрри сдержала гримасу омерзения. Полоумный учёный уже затянул жгут на её руке. Хоть Синистер и был безумцем, но хотя бы с санитарными правилами был знаком, даже ладони антисептиком протëр прежде, чем брать у неё кровь. — Зачем так много? — насторожилась Кэрри, когда в дело пошла третья пробирка. — Мы же даём тебе армию, — улыбнулся Синистер, — а это целая толпа киллборгов. Каждому по капельке — и получится, что нужны литры твоей крови. Но не переживай, никто за раз не станет столько брать. Для начала дам тебе несколько десятков. — А сколько их у тебя всего? — Кэрри постаралась, чтобы в её голосе не проскочило волнение. — Сотни, — ответил Синистер. — Но когда ты начнёшь чистить этот мир для нашего Повелителя, у меня появится достаточное количество сырья для того, чтобы пополнить ряды твоей армии. Как хорошо, что Хайто научил её медитировать. От этого заявления в животе скрутило, если бы вовремя не взяла себя под контроль, то могла себя выдать. А так только головой кивнула, будто бы одобряла. Синистер забрал у неё целых пятнадцать пробирок крови, и все их, кроме одной, составил в медицинский контейнер и убрал в настенный шкаф. Оставшуюся на столе пробирку он зарядил в инъекционный пистолет и отошёл к киллборгу, которого показывал Кэрри. Тот так и стоял на месте, где его оставили, опустив вниз голову и не шевелясь. Даже на укол в основание шеи не отреагировал, только внезапно скосил мёртвые глаза и уставился на Кэрри. Синистер скрылся в холодильном боксе, и Кэрри тут же посмотрела на Ра. Он выглядел взволнованным, и на всякий случай прижал указательный палец к губам, предлагая ничего не обсуждать. Киллборг продолжал смотреть в сторону Кэрри, у неё мурашки под костюмом забегали от этого. — Отвернись! — не выдержала она. Киллборг резко дёрнул головой в противоположную от неё сторону. Кэрри заинтересованно прищурилась. «Интересно, а какие у него способности?» — задумалась она. Киллборг немедля телепортировался рядом с ней, так неожиданно, что Кэрри вскрикнула, а Ра запустил в их сторону тепловым разрядом. Теперь в лаборатории пахло палёной плотью. Киллборг стоял напротив Кэрри и пялился на неё мутным взглядом, его правое плечо дымилось. Из холодильного бокса выглянул Синистер. — А, уже тестируете, — восхитился он. — Попробуй и остальных! — Хватит с меня показательных выступлений, — проворчала Кэрри. — Пусть на словах скажут, что умеют, и достаточно. — Как же, — Синистер подбежал к ней, жестикулируя руками на эмоциях, — они немые. Видят, слышат, но не разговаривают. — И как ты предлагаешь мне в них разбираться? — сердито спросила Кэрри. — Я не хочу в качестве теста случайно убиться. Или твою лабораторию разрушить, — она дополнила свой отказ чуть более стратегически. — Ах, какой я дурак, — Синистер расстроился напоказ. — Забыл, что мы тебя не короновали. — Прости, что? — Раз ты у нас королева над киллборгами, то тебе положена корона! Синистер подбежал к шкафу, достал что-то оттуда и вернулся к Кэрри. — Вот! — он вытянул вперёд руки, демонстрируя ей изящный серебристый ободок. — Ты позволишь мне? — Что это? — Кэрри отступила от него на шаг. — Твоя корона, — он улыбнулся во всю ширь, видимо, пошутил. — О, дитя, не бойся! Она позволит тебе слышать своих деток, только и всего. Они и без неё будут послушны тебе, но с ней ты станешь править по-настоящему. Кэрри посмотрела на Ра с ужасом, но он ни слова не сказал. Синие пальцы Синистера опустили ободок на её голову, и виски словно тисками сдавило. В ушах зашумело, а перед глазами замельтешили звёздочки, даже тошнота накатила. А потом всё пропало. Кэрри посмотрела на киллборга с подпаленным плечом и осознала его радиус. Телепортируется не больше, чем на пару километров. Ничего общего с телепатией, просто знание, совсем как у них с Хайто. От этого по телу прошла волна дрожи. Кэрри посмотрела на холодильный бокс, ни одного из киллборгов не видела, но чётко ощутила, что среди них есть хлещущий кислотой мутант, есть способный управлять огнём, даже один со сверхчутьëм нашёлся, таким же сильным, как у Майлза. Так дико стало от всех этих сравнений, что Кэрри покачнулась и опёрлась рукой на стол. — Это пройдёт, — Синистер подскочил к ней, взял под руку и усадил на стул. — Привыкнешь через пару часов! Понимаю, ты тоже торопишься выполнить приказ нашего Господина, но мне понадобится ещё какое-то время, чтобы привезти остальных киллборгов из фабрик. Через день-другой у тебя будет целая армия, обещаю! А пока потренируйся с этими двадцатью. Кэрри слабо кивнула и прошептала: — Позже, — а потом, заметив, что Синистер удивился, добавила: — сейчас мы должны вернуться на базу. А потом я позову их, заодно и радиус проверю. Учёный тут же расслабился и начал охотно кивать. Ра помог Кэрри встать со стула и телепортировал их на базу Вайлен-Плаза, как они и договаривались. — Останешься здесь? — спросил он. — Так безопаснее и не будет вызывать подозрений, — ответила Кэрри. — У меня до сих пор ощущение, что всё прошло слишком легко. — Да, я тоже удивлён, — согласился Ра. — С Синистера сталось бы устроить тесты в реальном бою. Раньше он охотно нападал с киллборгами на морги, чтобы достать свежие трупы. — Перестань, пожалуйста! — попросила Кэрри, села на диван и стиснула голову. — До сих пор тошно. — Я предупреждал, — немного обиженно отозвался Ра. — Прости! Мне нехорошо. — Постарайся поспать, ладно? Давай помогу тебе диван разложить? Кэрри кивнула и отошла в сторону, чтобы не мешать. — Тебе точно нужно уйти? — спросила она. — Ты не мог бы сегодня остаться со мной? — Мне нужно решить вопрос с Чумой. Нельзя оставлять это на последний момент, у неё пятый уровень. — Хорошо, только парнишку не трогай! Ра бросил на Кэрри подозрительный взгляд, но ответил достаточно сдержанно: — С Биллом проще. Он работает на меня, а значит, будет делать то же, что и я. Но предупреждать заранее я его не стану, боюсь, что он может рискнуть сбежать и всё нам испортит. — Хорошо, как скажешь, — покорилась Кэрри. Ра обнял её на прощание и исчез во вспышке телепорта.***
В оставленной ими лаборатории царил полумрак. Синистер согнал киллборгов обратно в холодильный бокс, затем достал из настенного шкафа пробирку с кровью и помчался к лабораторному столу. Его распахнутый халат развевался и хлопал словно крылья. — Очень любопытный экземпляр, — нашёптывал он себе под нос, — весьма интересный. Он то склонялся над микроскопом, то добавлял кровь из пробирки в какие-то колбы и запихивал их в центрифуги. Он носился по своей лаборатории, как торнадо, и периодически подбегал к шкафчику за новой пробиркой с кровью, продолжая довольно нашёптывать себе под нос. Ему не нужно было время на сон, поэтому он не умерил свою активность ни в течение вечера, ни ночью, ни даже в тот момент, когда наступило утро. Даже когда в холодильном боксе начало грохотать, Синистер не удосужился повернуть туда головы. Его волновали только приборы, рисующие непонятные графики, гудящие анализаторы и его любимый микроскоп. Так он потратил почти половину запаса крови из настенного шкафчика, но совершенно этому не расстроился. Он коршуном навис над экстрактором, ожидая, когда распечатается отчёт. Пока шла печать, учёный в нетерпении пританцовывал рядом, а потом включил свет и впился глазами в текст. Сработал звуковой таймер, Синистер подлетел к экстрактору, выхватил из него пробирку и капнул из неё на стеклышко, а потом бережно перенёс его под микроскоп. Он не разгибался больше минуты, пристально что-то изучая. Наконец Синистер оторвался от микроскопа и приглушил свет в своей лаборатории. Потом он достал пробирку с кровью и поднял её на уровень лица. В полумраке кровь казалась практически чёрной. Он покатал пробирку между пальцами, любуясь, как жидкость перетекает внутри. — Чистое золото, — прошептал он, — само совершенство! Неогранённый алмаз, я сделаю из тебя самую желанную драгоценность на свете, и ты засияешь ярче, чем солнце!