***
В ночь после игры проверить ловушки я так и не смогла, как и найти более подходящее место для сна, чем ближайшие кусты. Даже с таблетками обезболивающего ухо беспощадно ныло, требуя к себе повышенного внимания и постоянной перевязки. К счастью, температура за следующие полдня так и не поднялась, тогда-то и можно было выдохнуть: по всем признакам процесс воспаления не начался. Уже в обед удалось вновь передвигаться на своих двух без страха запнуться о первую же кочку. В честь столь «знаменательного» события, мною было принято решение искупаться в близлежащей речке и использовать по прямому назначению награбленное в аптеке добро, состоящее из шампуня для роста волос неизвестной марки и куска мыла от акне — ничего другого на вскрытых кем-то ранее полках не завалялось. Гулять среди высаженных стройными рядами кипарисов и сосен оказалось достаточно приятным, даже медитативным я бы сказала, занятием. Сегодня Токио радовал солнечной погодой с размеренными потоками ветра, игриво завивающими свободные от причёски волосы. Негодники растрепали чёлку за жалкие минуты и скрылись вдалеке, напоследок окинув лепестками цветущего дерева. Казалось, что я вот-вот услышу голос братьев или выкрики однокурсников из Тодая, предлагающих выпить в погожий денёк. Я знала, что обязательно ещё встречусь со всеми ними. Кому-то дам в нос, ну а с кем-нибудь проведу вечер в любимом кафе с живой музыкой. Спуск к реке, как и многое другое, уже сильно зарос мхом, но сама лестница оказалась достаточно устойчивой, чтобы разложить на ней всё нужное и приступить к купанию. Впервые за все эти дни, стоит заметить. Кажется, только дезодорант и перекрывающий всё запах крови спасали чужие носы от моего убойного аромата. Под воду погружалась я аккуратно, держась руками за перила и сперва ощупывая носками ног берег. Уровень воды слегка поднялся и ил, на мой взгляд, простирался чуть дальше обычного, вынуждая пробираться к каменному дну потихоньку, не погрузив случайно ухо в речку. Канда и в реальном мире славилась своей чистотой — не зря из неё брали питьевую воду — а в Пограничье она стала на несколько тонов светлее, потому за здоровье можно было не опасаться. В разы сложнее оказалось промыть хотя бы часть волос, оставляя вторую половину под тугой повязкой. Цветочный запах шампуня неплохо перекрывал аромат пресной воды, заодно смывая присохшие человеческие останки, к которым я решила не приглядываться — ну плывёт себе красная пена и пускай плывёт дальше. То ли это была особая магия Пограничья, то ли моя личная регенерация, но ближе к закату, когда я уже устроилась у костра с заячьей тушкой, рана почти не беспокоила. Любой здравомыслящий человек, особенно имевший визу в одиннадцать дней, остался бы сегодня в лагере и подождал хотя бы частичного заживания травмированного органа. Но я уже начала прокладывать себе дорогу в будущее, важнейшей частью которого были ежедневные игры. Вопроса, как такового, здесь и не стояло — испытанию суждено быть. После предполагаемой победы требовалось пополнить ресурсы рюкзака: осталось всего две пачки стерильных бинтов и меньше половины перекиси в бутылочке. Учитывая характер травмы, приоритетом для поиска будет любая доступная заживляющая мазь, чтобы не тревожить образовавшуюся корочку другими, более агрессивными, препаратами — по крайней мере, так мне объясняли принцип заживления ран знакомые студенты с медицинского факультета. Уже привычно закинув рюкзак на плечи и закрепив вымытое от последствий треф копьё на бедре, я была готова двигаться в любом направлении, где только увижу свет. По какому-то невероятному стечению обстоятельств, подсвечиваемая гигантскими прожекторами поляна располагалась вблизи от моего лагеря. Судя по всему, она даже не выходила за пределы парка! Стартанув к привлёкшей внимание арене, я одновременно с этим старалась прикинуть возможный характер игры. Где-то в этом районе был небольшой пруд, весьма крупная детская площадка и кафетерий. По мере приближения никакие вывески и горки не выглядывали из-за деревьев, а значит оставался один лишь пруд. Вот здесь стоило бы притормозить и решить: важнее ли острые ощущения или собственная жизнь? Но от отравляющего кровь отвращения к себе, оставшегося там после вчерашнего всплеска позорного страха, можно было избавиться лишь с помощью успешной игры. Отвесив себе несколько мысленных пинков, я продолжила переставлять ноги по направлению к арене, закидывая напоследок несколько таблеток обезболивающего в рот и затягивая бинты потуже. Нельзя расслабляться.***
Пруд с небольшим островком по центру и прилегающими к нему широкими мостами, расположенными в соответствии со сторонами света, выглядел впечатляюще, пусть и был ограждён высоким забором с проведёнными вдоль него смертельными лазерами. На ветвях цветущих деревьев висели десятки расписанных вручную фонариков, обычно изготавливаемых мастерами к Обону. Воздух наполнял сладкий аромат свежей выпечки и шоколада. В центре пруда размеренно покачивались три детские лодочки в форме лебедей и изредка доносились всплески воды, созданные хвостами каких-то крупных рыб, определить вид которых мне никак не удавалось ввиду расстояния. Вокруг царила умиротворённая атмосфера, в которой легко приходили забвение и потеря бдительности. Игроков на этот раз прибыло значительное количество, а значит задание не было связано с лодками — скорее всего, то были простые декорации для отвлечения внимания. У крупного стенда, отдалённо напоминающего рыбную лавку, мялись несколько человек. Достаточно непримечательные на вид школьники возились с электронными браслетами, застёгивая их на руках друг у друга. Повторив процедуру и пройдя регистрацию на телефоне, я отошла в наименее людную сторону. Единственным моим соседом на ближайшие несколько метров оказался довольно необычный человек: по всем участкам его тела, что не скрывались за мешковатой одеждой, струились интересные завитки и линии, складывающиеся в единый узор. Всё его лицо, включая бритую голову, было покрыто изумрудными татуировками — искусная работа мастера притягивала взгляд. Признаюсь, я была падка на таких людей, а уж традиционная катана, которую он использовал в качестве опоры под скрещённые руки, лишь добавляла перчинки к образу незнакомца. Я наконец-то вновь чувствовала то предвкушение и желание наблюдать за чужими действиями, которого была лишена некоторое время после «Золушки». Возможно, встреться мы чуть раньше, я бы даже с радостью познакомилась с таким мужчиной, однако сейчас все мы думали только о выживании и своём благополучии. Внезапно подловила себя на уже знакомых ощущениях. Этот человек вызывал смутное чувство дежавю, точь-в-точь, как и Куина. Неужели вновь отголоски прошлого, что любили теперь периодически всплывать урывками? Сколько бы я не ворошила память, его имя никак не вспоминалось, постоянно ускользая в решающий момент, потому я решила обозвать столь запоминающуюся личность Бармаглотом. Сказочное существо удивительно точно описывало этого человека: и узоры на коже, и запах пепла с табаком от его одежды, и устоявшийся аромат меди. Поразительно безразличный к моим разглядываниям, мужчина продолжал дожидаться конца регистрации. Раздражение в нём выдавал лишь губной тик. Последствие тяжёлой руки татуировщика или невротическое отклонение? Во втором случае, сильные эмоции будут только усиливать признаки, а значит уже скоро я получу ответ на этот вопрос, пускай он был и второстепенной важности. — Девушка, вы ведь знаете, что ношение холодного оружия запрещено? — неожиданно раздался голос откуда-то сбоку, приглушённый наложенными на ухо бинтами. Стоило обернуться к источнику шума, как на глаза попался человек в полицейской форме, грозно хмурящий брови. Взгляд его скользнул за мою спину, мгновенно встречая ещё более необычный для него объект — фрика с катаной. От смятения на его лице захотелось смеяться, но беднягу скоро покрошат в соломку, если он не замолкнет. — Вы уж простите нас, офицер. Представьте на нас церемониальную одежду и отвернитесь в сторону, пока никто не пострадал, — в любимом жесте подняла я руки вверх, оценивая реакцию недалёкого служителя закона. Даже если это его первая игра, неужели из всей ситуации его смутила лишь пара человек с оружием? — Это угроза? — продолжал наступать полицейский, чья тупость перестала веселить, вызывая лишь глухое раздражение. Отношение к сложившейся ситуации мгновенно переменилось, стоило тому потянуться к кобуре. Не дожидаясь следующих шагов с его стороны, я скинула рюкзак на землю, отклоняясь в сторону с куда-яри в руках. Под прицелом оказался отмеревший парень с тату. Окружающие игроки начали приглядываться к нашему трио, взволнованно перешёптываясь и отодвигаясь подальше от центра конфликта. Среди их разговоров я определённо уловила осуждающие фразочки в свою сторону: прошлись по всему, начиная с моей «подозрительной» повязки, заканчивая чересчур открытым нарядом. Имбецилы. Неужели не дошло, что нестабильный человек с огнестрелом не будет целиться в кого-то конкретного, если дело дойдёт до перестрелки? С радостью преподам им урок на практике, если предоставится возможность. — Свалите, а? Кто знает, вдруг вас удалят за применение насилия? — в последний раз воззвала я к чужому благоразумию, принимая оборонительную стойку. Мечник опасно зашевелился, пригибаясь к земле подобно готовящемуся к нападению зверю. Его абсолютно не смущал как направленный в плечо пистолет, так и ситуация в целом. А дальше произошло одновременно три вещи: раздался выстрел, из колонок донеслось предупреждение об окончании регистрации и с небес опустился алый луч, пронзающий доигравшегося офицера. Со стороны послышался задушенный всхлип. Опустив копьё, я могла наблюдать всего один труп с дырой в теле. Я была достаточно великодушна, чтобы предупредить его. Кто же знал, что даже у офицеров стресс мозги плавит подчистую? — Сегодня детишки сыграют в «Кингё-сукуй»! Сложность — тройка пик, — спустя три долгие секунды разрезал тишину механический голос, в который раз нагоняя жути странными формулировками. Интересно, как организаторы адаптировали знакомую каждому японцу игру для малышни? — Вашей задачей является ловля рыбы. Как только примерные детки поймают пять золотых рыбок, они будут награждены. Непослушные ребята займут место рыб в пруду! — с окончанием фразы на электронном браслете каждого высветился говорящий «ноль». — А сейчас просим желающих взять инвентарь и занять места исключительно на мостиках! Господин Бармаглот, как и я, сразу проследовал на ближайший к нам мост — северный. Пускай все они пересекались в центре, образуя небольшое возвышение на островке, остальные люди предпочли скучковаться вдали от нашего невольного дуэта. Это было не столько оскорбительно, сколько смешно. Даже после продемонстрированного полицейским акта насилия они предпочитают верить человеку в форме, а не своим же глазам. — Как, чёрт возьми, мы должны что-то ловить этим дерьмом?! — возмущённо, на грани паники, вскрикнул один из игроков, поднимая высоко вверх, точно факел, пой размером с его голову. Сачок с натянутой вместо сетки рисовой бумагой никак не помог бы поймать тех огромных рыбин, при ближайшем рассмотрении оказавшимися карпами кои, что резво плескались в воде. Вот и наступил тот момент, когда оружие стало незаменимой деталью сегодняшней мозаики испытания. Какая-то догадливая школьница ужом выскользнула из очереди к стойке с инвентарём, подбегая к трупу полицейского. Её облегчённый вздох, вырвавшийся, как только та вырвала пистолет из коченеющих пальцев, вызвал на моём лице довольную усмешку. Какая умничка. Под жадными взглядами остальных игроков, девочка направилась к нам на север. Никто не решился рискнуть и отобрать оружие насильно, имея один такой пример прямо перед глазами. Школьница же исподлобья следила за господином Бармаглотом, теснясь ближе ко мне. Надеется, в случае чего, на женскую солидарность? — Ты стрелять-то умеешь? — шепнула я на ухо ребёнку лет тринадцати. Та вскинула на меня столь яростный взгляд, словно я только что прокляла её семью до седьмого колена. — Мне не пять лет! — воскликнула она, хмуря тёмные брови и тут же со смущением добавила: — Смотрела несколько дорам и новостных репортажей. И правда, откуда взяться подобному опыту у обычной девочки? Однако, у неё были высокие шансы пережить сегодняшние пики, а немного помощи с моей стороны никому не повредит. — На задание дали восемнадцать минут. Первые девять не стреляй, иначе спугнёшь всю рыбу на другую сторону. Поверь, ни я, ни тот господин рядом не станем терпеть подобную выходку, — сразу предупредила я уже краснеющую от возмущения мелочь. Какая же у неё выразительная мимика! — Когда дам тебе отмашку, постарайся целиться под прямым углом. Из такого пистолета глубже метра с кепкой под воду не выстрелишь. Если не будешь успевать, я спущусь вниз и погоню карпов к тебе. Договорились? Школьница показательно задумалась, наверняка надеясь, что я начну её уговаривать. Деточку явно воспитывали крайне любящие люди, раз её так разбаловали. Но сейчас меня больше занимало оставшееся до начала игры время и проверка глубины пруда. Судя по цвету воды, дно находилось метрах в двух, возможно двух с половиной. Если рыба уйдёт вглубь, людям станет сложнее в разы. Вместе с тем, я дала обещание помочь девчонке и отказываться от своих слов не собиралась. Если, конечно, всё пойдёт по плану — своя рубашка ближе к телу. Стоило также заранее подготовить игровую площадку, слегка упростив нашей «команде» задание. Проверяя расположение кастета на руке и признав его плотно прилегающим, я замахнулась, со всей силы ударяя по перилам. Дерево, уже подгнившее от постоянной сырости и влаги, легко поддалось вшитому железу, разлетаясь в щепки. Однако, особо крупные части пришлось стремительно ловить в полёте — я же не хотела спугнуть нашу добычу ещё до начала игры? Мечник, сам того не зная, потешил моё самолюбие, посчитав подобную стратегию достаточно разумной, чтобы очистить зону вокруг себя схожим образом, используя для этого катану. Школьница, глядя на легко ломающиеся балки, гулко сглотнула. — Я согласна с тем предложением. И это точно не из-за твоих глупых угроз! Знай, что я вас не боюсь, — проголосил смешной ребёнок, по какой-то причине считая нас с господином мечником напарниками. Мужчина, судя по его скривившемуся лицу, тоже не ожидал услышать подобную глупость, но в пределах арены руку на писклявую малолетку поднимать не стал. Вот бы ещё не прирезал её позже около моих кустов! О начале игры просигнализировал небольшой салют, вылетевший откуда-то с пересечения мостов. Боковым зрением я определённо уловила искривлённые в ужасе гримасы: многие вспомнили свои последние секунды жизни перед попаданием в местный филиал ада. Каждая минута шла на вес золота, поэтому больше я не медлила. Опыта в ловле рыбы у меня почти не было, не считая недавней рыбалки в Конде. В то же время, с куда-яри я обращаться умела. Пришла к выводу, что сперва стоило бы попробовать повторить чужую тактику и пронзать рыбу оружием с края моста, как то делал господин Бармаглот. Не то, чтобы у него особо ловко это выходило. На коленях, со сосредоточенным выражением лица и подёргивающейся верхней губой, он скорее выглядел котом, что опасался упасть в воду, оттого и махал лапой в миллиметрах от водоёма. С копьём «ловля» протекала легче и уже спустя секунд сорок на острие трепыхалось истекающее кровью тело карпа, пока на браслете высветилась заветная единица. — Ой, это же уцуримоно! — донёсся из-за спины восторженный детский голос. Для меня все они были на одно рыло, потому я лишь с тихими ругательствами — не стоило портить лексикон девчушки — сняла склизкое тело с копья, тотчас возвращаясь к заданию. Второй и третий карпы быстро присоединились к своему собрату, уже образуя небольшую кучку на мосту. Мужчина справа и сам наконец-то наловчился, ловко удерживаясь одной рукой за остатки перил, второй же — с точностью протыкал рыбёшек, уже приближаясь к выполнению задания. Что меня веселило, так это отчаявшиеся лица половины участников. Они мялись на месте, явно не зная как подступиться к выполнению задания. Лишь некоторые из них догадались использовать пой вместо копья, обламывая верхнюю его часть. Длины слегка не хватало, но дела у них шли хоть как-то. Были и те, кто решил всё же попробовать ловить рыбу той стороной сачка, где была натянута рисовая бумага. Но карпы, даже если и попадались в ловушку, быстро разрывали тонкий материал под всхлипы провалившихся игроков. Поразительно, почему этой игре вообще присудили сложность в «тройку»? Обещанные девять минут быстро подходили к концу, вынуждая напрячься посильнее и делать полноценные рывки, почти уходя под воду, чтобы только проткнуть вертлявых тварей. От вида переливающейся на свету чешуи уже начинало подташнивать. Как назло, потревоженное резкими движениями, ухо дало о себе знать неприятной резью и помутнением в глазах. Я почти соскользнула вниз, в последнее мгновение схваченная кем-то за ворот гольфа. Ткань неприятно пережала горло, но, стоило мне принять прежнее устойчивое положение, хватка исчезла, оставляя после себя лишь фантомное ощущение удавки на шее. — Спасибо, — пробормотала я спустя десяток секунд, так и не отводя взгляда от водоёма. Последний карп быстро угодил на острие, превращаясь в заветную пятёрку на электронном экране. Браслет с тихим щелчком раскрылся, падая с руки на доски подо мной и знаменуя победу. Ещё одна игра пополнила список пройденных. — Ага, поздновато ты спохватилась. Твой друг уже сбежал, — саркастично сообщила малявка, даже не подозревая насколько удивила своими словами. Подсознательно я понимала, что она не смогла бы удержать взрослого своими тоненькими ручками, но я не видела никакого смысла в подобных действиях со стороны незнакомца. Если меня не подводила память, мы даже ни разу не встречались до этой игры. Отстраненно наблюдая за медленными, но всё же достаточно эффективными действиями школьницы, я мысленно подсчитывала затраченное ею на одного карпа время. Если она не поторопится, то с высокой вероятностью не успеет. Как я и предполагала ранее, рыба быстро начала паниковать, расплываясь по всему периметру. Девочка уже едва не рыдала, заглядывая даже под мост. Настал мой черёд выполнять свою часть сделки. Скинув гольф с шортами к лежащему на траве рюкзаку, в одном белье я забралась в мутную от крови и потрохов воду, вытягивая шею посильнее, чтобы минимально мочить бинты. Пришлось помогать себе копьём, устраивая мерзким рыбёшкам игру в вышибалы. Те постепенно подплывали обратно к северному мосту, не имея иных путей отступления. Задание в итоге выполнили мы обе. Моя временная подопечная, представившаяся Амэей, стала одной из пятёрки выживших. Точное количество участников я не считала, но по прикидкам на жалкой тройке пик полегло человек пятнадцать. Пока я подсыхала и обыскивала тела мёртвых участников на предмет наличия карт, школьница с омерзением разглядывала три выпотрошенные рыбьи тушки, что я решила прихватить с собой на ужин. Сегодняшний «карточный» улов порадовал пополнением моей личной колоды на четыре единицы, пускай пики за кингё-сукуй я и упустила — их прихватил тот интересный мужчина, по одному взгляду на которого, я могла утверждать о его принадлежности к Пляжу. Эти люди и правда везде успевают сунуть нос.***
Фонарики, как и гирлянды с прожекторами, давно потухли, более не снабжаемые электричеством. Единственным источником света остался небольшой костёр, разведённый мной для приготовления ужина. Амэя, измотанная игрой и информацией о новом мире, что я ей поведала, устало ковыряла найденной где-то палочкой землю и старалась не смотреть в сторону трупов. Те были раскиданы в основном вокруг пруда и лишь небольшая их доля угодила, как и обещали организаторы, «на место рыб». Неплохой источник воды теперь был загрязнён всевозможными отходами. Радовало лишь то, что пруд не имел прямого выхода к реке — иначе пришлось бы вытаскивать тела, чтобы те не угодили в бурный поток. Не хотелось бы отравлять Конду. — Кира, а почему ты не хочешь найти себе пустую квартиру? Здесь столько комаров, как ты только вся в пятнышко не ходишь, — подала голос уставшая девочка, впервые за полчаса обращая на меня внимание. — Квартира не является для меня жизненной необходимостью. Прояви уважение к тем людям, чей дом ты хочешь занять, — спокойно пояснила я свою точку зрения, прокручивая на импровизированном вертеле рыбу. Было слегка жалко есть столь дорогой вид, за стоимость которого можно было купить десятки обычных карпов, но выбора как такового не было. Судя по количеству употребляемых мной морепродуктов, скоро и сама женщиной-рыбой стану. — Ты как старуха какая-то! — разочарованно взмахнула руками школьница, вновь напоминая саму себя до начала игры. Было интересно наблюдать за сменой эмоций на её округлом личике с горящими глазами. Она легко краснела, бледнела и совершенно не умела контролировать себя. Такие люди были интересны только первое время, пока эта экспрессивность не начинала надоедать. — Не наглей, мелочь. Я предпочитаю делать лишь то, что обязана. — А что, меня накормить тоже обязана была? Неужели маме моей пообещала? — взяла Амэя в руки хорошо прожаренную тушку и скривилась после первого же укуса. Точно, я же не добавляла соль. — Сама говорила, что тебе не пять, а теперь шутишь про мать? Ешь давай и не выпендривайся, а потом хоть на все четыре стороны, — с равнодушием ковырнула я угольки в костре, делая вид, что они намного интереснее собеседницы. — Постой! Ты меня прогоняешь? — воскликнула девочка, мгновенно начиная хныкать от готовых пролиться слёз. Ками-сама, спаси меня от детей. Ощущение, что я совершила огромную ошибку, помогая этой мелкой засранке, постепенно зарождалось на задворках сознания. — Я уже говорила, что в Пограничье есть игры с единственным выжившим. И с разделением на команды, где выживает одна из двух. У меня нет желания убивать тебя, так что после этого ужина мы расстанемся, — огонь окончательно потух. О его существовании напоминали только раскалённые докрасна угли и тонкая струя дыма, уходящая ввысь к звёздному небу. — Так бы и сказала, что я для тебя бесполезна! — продолжала давить на якобы имеющуюся у меня совесть маленькая манипуляторка. Возомнила себя самой умной, да? — Опомнись, чёрт возьми. Я тебе не мать и не подруга детства, Амэя. Мне не нужна лишняя ответственность и ребёнок в свои двадцать с хвостиком, — устало провела я рукой по лицу, пытаясь спустить школьницу с небес на землю. — Напоследок дам тебе адрес одного места. Оно не лучшее для детей, но там тебе предоставят еду и воду. Если найдёшь женщину в синем бикини с дредами, передавай ей «привет» от меня. Куина неплохая. Картонка с адресом перекочевала из рюкзака в руки сидящего напротив ребёнка. Амэя выглядела так, словно и правда успела привязаться ко мне. И ничем хорошим это закончиться не могло. Стоило оборвать зародившуюся связь, пока та не навредила нам обеим. — И всё же ты хорошая, Кира, — вытирая скопившиеся в уголках глаз слёзы, девочка сильнее сжала адрес в руках. — Пообещай мне, что мы ещё встретимся! — Что с тобой поделать, блин, — тихо простонала я, все же добавляя: — Обещаю. Доживи до нашей встречи. Возможно, я отказывалась признаваться себе в этом, но Амэя чем-то напоминала мою давнюю подругу. Жива ли ты ещё, Арамаки Уруми?