Реликвия Повелителя Теней

      Зимой смеркалось рано, а потому, пусть вечер только и настал, в лесу стояла непроглядная темнота. В отдалении от Клыково, за Змеиным озером, в окружении высоких деревьев и сокрытая ими от чужих глаз стояла таинственная крепость за внушительной каменной оградой, увитой диким плющом. На её верху торчали острые, будто специально заточенные, чугунные шипы. За оградой возвышался каменный трехэтажный дом, заросший мхом и потемневший от времени, с черепичной крышей и зарешеченными окнами. На втором этаже горел свет.       —…Вы решили обратиться ко мне? — послышался хриплый булькающий смех. — Стоит ли сказать, что я польщен?       В просторной комнате в огромном камине ярко полыхал огонь. Его отражение плясало на полированной поверхности обеденного стола, стоящего в центре помещения. На стенах повсюду висели старинные портреты. За столом, заставленным закусками, расположилось трое. Один из них - огромный бесформенный лысый мужчина, закутанный в длинный халат из тяжелого красного бархата. Все его тело покрывали шрамы и неровные швы, будто части кожи были сшиты между собой неумелым хирургом-стажером. Один глаз - зелёный, другой - чёрный, и оба насмешливо смотрели на гостей.       — По правде говоря, давно вы не приходили ко мне. А после вашей угрозы я и вовсе не думал, что уже через год вы будете сидеть со мной за одним столом, ожидая моего ответа.       Мастер Игрушек приподнял бокал с выдержанным красным вином и отпил. Члены Королевского Зодиака, сидящие перед ним, воздержались. Их лица как всегда были сокрыты.       — Мы решили, что наше дело может показаться занимательным такому колдуну, как вы, — начал Стрелец.       — Отбросьте свою лесть, председатель.       — Вы долго живете, — Козерог отложил столовые приборы на край фарфоровой тарелки, недолго проковырявшись ими в еде. — наверняка наслышаны о реликвии Повелителя Теней.       — О, — только и вымолвил Мастер Игрушек. — Занятно. Я до последнего хотел верить, что мои расчеты неверны, но вы одним предложением обрушили все мои надежды.       — Значит, вы в курсе.       — В курсе. Так уж вышло, что я не застал предыдущее пробуждение, но я застал эру, когда в мире ещё были распространены трактаты об артефактах всадников апокалипсиса. Приобрёл себе многие из них. Сейчас я многие продал, обменяв на более раритетные вещи. Но что-то ещё помню и готов поделиться этим с вами.       — Вы о чем-то умалчиваете, — с подозрением произнёс Стрелец. — Что мы должны будем вам взамен?       Мастер Игрушек, однако, удивил своим ответом:       — Считайте это совместной работой. Как бы я ни продлевал свою жизнь, перед этими четырьмя реликвиями я бессилен, да и хаоса я не сторонник. Я предпочту помочь вам, чем столкнуться с пробужденными всадниками.       — Пробужденными всадниками? — переспросил Козерог.       — Реликвии таят в себе частицы душ всадников апокалипсиса. — пояснил Мастер Игрушек. — Им всегда было нужно тело, в котором они могут существовать, используя всю свою мощь. К сожалению, критерии выбора тела слишком жёсткие и рассеянные. Не думаю, что смогу подсказать вам с ними.       — Какие же?       — Я думаю, вы о них знаете, по крайней мере, об одном. Тот, кто провозглашается послом тьмы, и становится выбранным телом для всадника смерти.       Стрелец и Козерог секунду молчали.       — Но тогда получается, — заговорил председатель магического круга. — что храм откроется только тем…       — Только тем, среди кого будет избранный, — закончил за него Мастер Игрушек. — Да. А провозглашает избранного тень.       — Тень? Которая сейчас здесь собирает жатву?       Мастер Игрушек выронил вилку.       — Она в Клыково? — прошептал он.       — Вчера дала о себе знать, — сообщил Козерог. — Мы не знаем, убила ли она ещё кого-то после этого. Но всего жертв уже двадцать семь, считая мегаполис.       — Вот же… Надо будет пореже выходить из дома…       — Даже вы её боитесь? — удивился Козерог.       — Конечно, боюсь! Я ещё не выжил из ума, чтоб позволить себе ее недооценивать! Вы не видели последствия её действий и не знаете, о чем говорите!       — Тогда перейдём к другому пункту. Вам известно, как остановить пробуждение?       Мастер Игрушек покачал головой.       — Это почти никто не знает. Лишь Огненный Змей может дать вам ответ.       — Но его свита также могла что-то знать.       Колдун сощурился.       — Вот оно что. Ваша изначальная цель - добыть мою картину.       — Не станем отрицать, — Стрелец чуть приподнял руку в примирительном жесте. — Саяна могла застать последнее пробуждение, ведь служила Змею с давних времён. Более того, она - могущественная жрица. Она может обладать всей полнотой сведений, даже если родилась позже.       — Я ни за что не отдам вам эту картину. Она представляет из себя важный для меня экземпляр. Видите ли… Личное.       — Мы не просим отдать картину, — вкрадчиво заговорил Козерог. — Нам нужно лишь достать оттуда Саяну и заставить её говорить. После допроса она вернётся в ваш пейзаж. Мы все будем в плюсе.       — Мы готовы заплатить за разговор, — добавил Стрелец. — Мы понимаем, что освобождать Саяну опасно. Многие Огненные волки, жаждущие продолжения бойни, ищут себе главаря, и узнай они, что Саяна на свободе, то сразу объединятся и придут за ней. Ни вам, ни нам эти проблемы ни к чему.       Вдруг внизу раздался негромкий шум, и разговор сошёл на нет. Мгновенье тишину прерывал только гул ветра за окном. Мастер Игрушек прислушался, а затем подорвался с места, в ярости глядя на опешивших членов Королевского Зодиака.       — Вы привели за собой хвост!       — Что?! — воскликнул Стрелец. — Мы видели, что ехали одни!       Мастер Игрушек бросился к двери, но в этот момент одно из ближайших окон к нему разлетелось вдребезги и влетело внутрь вместе с разрушенными досками. Мастер Игрушек с криком пошатнулся и рухнул, а следом за осколками в зал приземлился человек в чёрной жилетке, штанах и берцах на шнуровке. Голова была полностью скрыта за вязаной шапочкой, а на руки были надеты перчатки без пальцев, увенчанные когтями. Выпрямившись, он встал прямо перед спуском вниз.       Незваный гость сразу напал на не успевшего опомниться Мастера Игрушек. Он выпустил когти и, схватив колдуна, грубо поднял его над полом. Но не успел он и слова сказать, как в него с треском полетела стрела из молний. Преступник метнулся в сторону, и молнии, чуть не задев темного мага, унеслись в проход и с грохотом взорвались.       — Кто ты такой? — заорал Мастер Игрушек. — Внизу… Вот черт, внизу же…       Окно позади членов магического круга тоже разбилось, и внутрь влетело ещё двое в точно такой же одежде. Их руки оканчивались острыми изогнутыми когтями.       — Легки на помине, — изрёк Козерог.       Он поднял руки и сжал кулаки, намереваясь стукнуть ими по полу, но один из Огненных волков прыгнул прямо на него и повалил на пол, не дав призвать тотем. Второй кинулся на Стрельца.       Мастер Игрушек опять рванулся к лестнице, но третий перекрыл ему дорогу. Колдун в ярости ощерился:       — Думаешь, меня остановит какой-то щенок вроде тебя?!       Он вскинул вперёд руку и скрючил пальцы, и грабитель схватился за сердце. Мастер Игрушек хохотнул, а Огненный волк сполз вниз, пытаясь протолкнуть в легкие воздух.       — С дороги!       Только Мастер Игрушек хотел пройти, как проход перед ним закрыла стена желтого пламени. Колдун в ужасе от неё отшатнулся, растеряв концентрацию, и его жертва выиграла себе время. Подскочив, она сделала подножку, и темный маг брякнулся на чищеный кафельный пол.       Стрелец тем временем теснил своего противника к выбитому окну, отправляя в него одну молнию за другой. Но как он не смог попасть в Огненного волка, так и тот все не мог к нему подобраться, виляя из стороны в сторону.       Козерог сошелся со своим врагом в ближнем бою, поскольку тот никак не давал призвать тотем, но и его соперник больше старательно уклонялся от его ударов, чем бил сам. В какой-то момент он вскинул обе руки, намереваясь обрушить на врага оба кулака, но тот в очередной раз проворно отскочил. Член Королевского Зодиака на то и рассчитывал - его кулаки, в которых уже была сосредоточена сила, обрушились на кафельный пол, взметнув в воздух огненно-рыжие искры. Все бьющиеся так и подскочили, а стол с яствами и вовсе перевернулся. Противник Козерога отпрыгнул ещё дальше, и между ними возник большой сияющий козел, угрожающе постукивающий копытом.       Мелькнула молниевая стрела, и врага Козерога снес соперник Стрельца, которого сшибло ударной волной. Оба прокатились по полу, разбрасывая яркие искры. Третий Огненный волк висел в воздухе и, беспомощно дрыгая ногами, хватался за горло. Мастер Игрушек, держась за кровоточащее лицо, направлял в его сторону руку. Темный маг махнул ей, и преступник, пролетев сквозь зал, отлетел прямо в своих сообщников.       — Скоты, ворвались в мой дом! — взревел Мастер Игрушек. — Совсем обнаглели! Ведьму свою вздумали выкрасть?! Не выйдет, вам её так просто не достать!       Мастер Игрушек направил руку на горящий спуск вниз, но тот вспыхнул ярче и откинул его от себя. Темный маг взвыл и обернулся обратно на грабителей. Его лицо искривилось от гнева.       — Да я с вами такое устрою, щенки!       Посуда затрещала, зазвенело стекло на полу. Дорогие светильники под потолком стали взрываться один за другим. Троица грабителей поднялась на ноги и хотела побежать к окну, но Стрелец преградил им дорогу. В его руке все ещё горел сотканный из молний лук, и, зажав потрескивающуюся стрелу, председатель Королевского Зодиака направлял её точно в Огненных волков. Воцарившийся полумрак освещал и призванный тотем Козерога, в ожидании стоящий рядом со своим хозяином и угрожающе направляющий вперёд свои загнутые рога.       — Все равно уже выкрали, заразы, — прорычал Мастер Игрушек, медленно направляясь к пленникам. — Я ведь прав?!       Ему снова никто не ответил. Тогда Стрелец выпустил одну стрелу, прямо им под ноги, и все трое с испуганными воплями отскочили назад. Председатель Королевского Зодиака призвал следующую и снова натянул тетиву.       — Отвечайте, — холодно потребовал он. — Что вы здесь забыли? Вы пришли за своей жрицей?       — Да что их спрашивать, — с ненавистью прошипел Мастер Игрушек. — И так все понятно! Сколько же мне проблем доставил этот орден! И сколько ещё он будет мне их доставлять?!       Все трое захрипели и похвастались за шеи. Темный колдун быстрым шагом сократил дистанцию между ними, крюча пальцы в безмолвном заклятии, и пнул ближайшего, заставив его сжаться на полу.       — Мастер Игрушек, — напрягся Козерог. — Они нужны нам живыми.       — Они и мне нужны живыми, но помучить их за такое вероломство все-таки стоит. Из Огненных волков выходит отличный биоматериал!       Стрелец подошёл и схватил мага за руку. Колдун сначала изумленно посмотрел на него, но все-такт отошёл - на своём опыте уже испытал, что дорогу нынешнему председателю лучше не переходить. Троица незадачливых воров стала жадно глотать ртом воздух, и темный маг процедил:       — Делайте с ними, что хотите, но в конечном итоге они будут принадлежать мне!       — Хорошо.       Стрелец чуть приподнял пальцы, и лук из его руки плавно переплыл ему за спину. Он потянулся к маске ближайшего, намереваясь взглянуть кто за ней скрывается. Глаза Огненного волка, увидевшего это, загорелись неистовым огнем, и Стрелец в ответ на это призвал свою силу.       — Не сопротивляйтесь, — пригрозил он, и его перчатку охватили электрические разряды.       В этот момент его руку сковала нестерпимая боль, словно её разрезали на куски. Председатель круга с вскриком отшатнулся и увидел, что его ладонь в чёрной перчатке была сплошь испещрена глубокими ранами, как и предплечье.       Стрелец в страхе поднял взгляд вперёд.       — Только не сейчас! — в ужасе пролепетал Мастер Игрушек, подтвердив его мысли.       Из пола прямо на глазах выросла теневая лента, чуть идущая рябью в воздухе. В ней отражалось пламя, заполонившее собой спуск на первый этаж, и тотемы членов Королевского Зодиака.       — Стрелец! — воскликнул Козерог, но председатель жестом приказал ему стоять на месте.       — Я в порядке, — просипел глава круга, сжимая раненую руку. Она все ещё болела, будто тень на расстоянии продолжала резать нанесённые раны. — Мастер? Что нам делать?       Мастер Игрушек не шевелился, только и смотрел на тень.       — Не двигайтесь. — чуть шевеля губами ответил он и еле слышно. — Она пока неразумна, поскольку собрала мало жертв, действует на инстинктах. Давит только движущиеся цели. Вот же… Света мало!       Огненные волки его не услышали. Они, помотав головами, резко сели и уставились прямо на тень. Один из них мелко задрожал и попятился назад, стараясь оказаться подальше, второй лихорадочно пополз следом, не сводя с ленты глаз, полных ужаса. Третий и вовсе замер от шока.       Тень неторопливо поплыла в их сторону, минуя замершего волка. Первый закричал и вскинул руку, но второй, схватив её, заставил ее опустить и что-то прошипел ему. Их охватила дрожь, и то ли один из них так боялся, то ли оба - сказать было трудно.       Стрелец не мог на это смотреть. Он вскинул лук и отправил в тень стрелу из молний. Но та пролетела сквозь неё и взорвалась прямо над головами перепуганных врагов, заведя их ещё сильнее.       — Что вы творите?! — взревел Мастер Игрушек, тоже сдвинувшись.       Тень утекла в пол. Огненные волки, опомнившись, все трое сорвались с места и понеслись к открывшемуся выходу и выскочили прямо в окно. Но ни Зодиак, ни Мастер Игрушек не стали их догонять и проверять. У них сейчас была иная проблема.       Стрелец ощутил, как медальон на секунду загудел, и, не раздумывая, отскочил в сторону. Темное смрадное облако вылетело прямо оттуда, где он находился, и сжалось, будто не понимая, где ожидаемая цель. Стрелец запустил в неё стрелой, и по тени пошли слепящие разряды. Она заизвивалась и стремительно скрылась в полу.       Следующим она напала на Мастера Игрушек - тот истошно завопил. Стрелец и Козерог повернулись к нему и увидели, что на его теле, сокрытом в смрадном темном облаке, начинают появляться порезы. Сияющий баран понёсся на чёрного колдуна и сбил его вместе с тенью: та, не выдержав такого близкого и яркого света, опять утекла.       — Пол это ее укрытие, — подметил Козерог, подходя к Стрельцу поближе к его сияющему луку. — Потому что сейчас весь пол - это тень.       — Лучше места не придумать, — прорычал Стрелец, бегая глазами по темному кафелю и направляя стрелу. — Влей больше силы в тотем. Он должен гореть ярче, тогда она вряд ли приблизится.       Баран засветился сильнее. Он стоял и охранял истекающего кровью Мастера Игрушек. Где могла появиться тень в следующий раз? На кого нападет сейчас?       Они так стояли несколько минут, не разговаривая и не отпуская свои тотемы, ожидая, когда охотник себя покажет. Во мраке, казавшемся ещё гуще из-за горящих астральных проекций, непреклонно ожидающие, несмотря на порывы холодного ветра.       — Она ушла… — прохрипел Мастер Игрушек. — Я чувствителен к тёмной магии… Я уверен…       Стрелец резко извернулся и, убрав лук, прокричал заклинание, и под потолком повис слепящий золотой шар, осветивший разруху в зале. Козерог направил руку в сторону пламени и, подчинившись его воле, стена огня исчезла, а сияющий баран рассыпался искрами.       — Ох уж эта ваша праведность, Стрелец, — Мастер Игрушек кое-как поднялся и побрел к лестнице. — Когда-нибудь она доведёт вас, поверьте мне на слово. Тень могла бы расправиться с этими паразитами и уйти, а не перекинуться на вас.       — Вы тоже зашевелились.       — Если умрет такой председатель, как вы, то, боюсь, возглавить ваш собранный детсад будет некому. Считайте, я предотвратил беспорядок в вашем драмкружке.       — Почему вы уверены, что убив волков, она бы отступила? — спросил Козерог.       — У тени есть лимит. — Мастер Игрушек остановился у лестницы и обернулся. — По неизвестным причинам она может лишить жизни только троих за сутки, и то это её максимум, после которого ей потребуется день на восстановление. Необъяснимая закономерность. — он усмехнулся. — Хотя, логично. Она ведь тоже в какой-то степени… Живое существо.       — Она убила троих вчера!       — Со вчерашнего дня уже прошли сутки, если убивала она днём. Она восстановилась и пришла за нами, — Мастер Игрушек скривился. — Впредь не используйте так много магии.       — Мы её призовём?       — Приманите. Тень придёт к вам, как медведь, которому поводили перед носом свежим мясом с желанием подразнить. Если она рядом, она учует и придёт. Если не придёт - вам повезло, она в другом месте. Наша проблема заключается в том, что мы не можем отследить её перемещения. У вас на руках имеется мощная магия света, которая вас защитит. Пользуйтесь ей с умом.       — А ведьмин огонь? — спросил Стрелец. Тимофей же защищался именно им.       — Ведьмин огонь… — Мастер Игрушек криво усмехнулся. — Конечно же, оно тоже сработает. И, возможно, сработает, как идеальный щит. Поскольку для тёмных ритуалов он был создан во вторую очередь.       — Во вторую?       — Когда маги заметили, что тень боится света, они решили создать его неиссякаемый источник. Когда они создали ведьмино пламя, то поняли, что оно влияет не только на тень, но и на другие темные сущности, и в процессе изучения ведьмин огонь приобрёл множество других назначений. А если вас так беспокоит ваш сынок, Стрелец, то не волнуйтесь. Уж кому-кому, а ему точно нечего бояться, швыряется зелёными шарами налево и направо!       После проверки выяснилось, что никто не ослышался: тот шорох внизу, перед стычкой, и правда был вызван еще одними ворами - картина с Саяной пропала. А потому Стрелец и Козерог больше докучать вопросами не стали - было ясно, что владелец дома пребывал в плохом расположении духа. Покинув дом, они оказались в дебрях и уже по изученному пути направились к машине, припаркованной в паре километров от этого места. Сняв маски, они вдохнули свежий морозный воздух.       — Как рука? — обеспокоился Владимир. Рассмотрев получше, Добрынин охнул. — Неслабо она тебя… И это за те пару секунд?!       — Да, — Егор поморщился от очередной вспышки боли. — Меня больше волнуют эти волки… Если они и правда решили объединиться под предводительством Саяны, жди беды. Давненько мы о них ничего не слышали, думали, залегли на дно. А они!       — А тебе не показалось их поведение… Странным? — Владимир отвёл от лица низкую ветку. — Они вроде и знали о нас всё, но тем не менее не бились насмерть.       — Возможно, — помолчав, ответил Егор. Его стрелы не достигают цели в одном случае - если она уворачивается в самый последний момент. Его соперник делал это с самого начала.       — А мой вот напрочь избегал моих ударов. Да ещё и не давал призвать тотем, пока я не прибегнул к уловке. Они точно обученные.       Егор нахмурился, и в этот момент его охватила внезапная догадка. Все эти движения, этот страх тени, постоянное молчание… А сейчас, вспоминая технику боя, по крайней мере, своего противника, движение за движением, Зверев получал очень неприятную картинку. Ещё и это знание магии Королевского Зодиака… Сколько Егор его тренировал, сколько видел и сколько сам занимался вместе с ним анализом его косяков! То же самое!       — Я надеюсь, обученные они не нами! Потому что если нами, я лично вздёрну каждого! — Козерог сначала в непонимании нахмурился, но затем, видимо, осознание пришло и к нему. Его брови взлетели вверх, а Егор тем временем здоровой рукой набрал нужный контакт.       — Тимофей, если ты мне сейчас хоть в чем-то соврёшь, я посажу тебя на домашний арест в подвал нашей усадьбы, ты понял меня?! — Тимофей не ответил, но Зверева это не особо волновало. — Где ты сейчас?       — Егор Андреевич, — неожиданно ответила вместо его сына Серафима. — Тимофей отошёл ненадолго. Но я вам клянусь, он у меня. Он говорил, что вроде писал вам про это.       Егор сжал телефон сильнее. К Долмацкой в плане таких авантюр он тоже доверия особо не питал - тоже обманет и носом не поведет.       — Серафима, мне нужна как твоя геолокация, так и геолокация Тимофея. Прямо сейчас, поняла? И чтоб он мне перезвонил. В ближайшее время.       — Егор Андреевич, — Серафима встревожилась. — Что-то произошло?       На телефон пришло уведомление: Серафима кинула геолокацию со своего телефона. Открыв её, Егор увидел, что девушка и правда находилась у себя дома. Это его не до конца убедило, но все равно немного успокоило.       — Мы с Козерогом решили, что Мастер Игрушек сможет нам помочь в нашем расследовании, но у него на нас напали Огненные волки. Они выкрали пейзаж с Саяной, который был нам нужен. Будьте бдительны. До связи.       — Да… До связи.