Мир был в огне, и никто не мог спасти меня, кроме тебя Странно, что желание заставляет глупых людей делать Мне никогда не снилось, что я встречаю таких, как ты И я никогда не думал, что потеряю кого-то, как ты. «Wicked Game» Ursine Vulpine
Зоя была в бешенстве. И Женя. И близнецы. Даже Давид выбрался из своей лаборатории дольше, чем на час, чтобы прочесть Николаю лекцию. Единственным человеком, кто не устраивал истерики или бойкоты и не кричал на короля, была Эри. Кажется, она вообще плохо понимала, что произошло на несостоявшейся свадьбе. Николай пытался объяснить ей, что нападение на Ос Альту — несущественно, и что столице больше ничто не угрожает, но принцесса ему не поверила. — Но что всё-таки произошло? — упиралась Эри. — Все кричали, и я видела странные тени, которые двигались, словно живые… — Небольшое представление, вышедшее из-под контроля. — Николай, ты хотел, чтобы я доверяла тебе. Не лги мне сейчас, когда я рискнула своим будущим и согласилась на брак с тобой. Николай потер шею. — Объявился наш старый знакомый. Он и устроил эту заварушку. — Он против нашего брака? — Нет. Да. Не знаю, — Николай и Дарклинг заключили сделку, но так и не успели согласовать план дальнейших действий. Заклинатель теней вряд ли одобрит женитьбу Ланцова. Пока у короля нет жены и детей, его положение оставалось шатким, и его было проще убрать с дороги. — Просто он немного помешан на эффектных появлениях. Потребовалась неделя, прежде чем все улеглось — или, по крайней мере, пришло в некое подобие порядка. Дарклинг рассказал о парочке секретных дорог в горах, которые позволи бы им действовать на опережение, а взамен получил доступ к некоторым документам. Николай хотел объявить о воскрешении заклинателя теней: тот все равно найдет способ пафосно заявить о себе, а так хоть они смогут контролировать, что именно узнают равкианцы. Но Триумвират был против. Они приложили немало усилий, чтобы замять историю со свадьбой — списали все на неисправную пиротехнику — и не хотели увеличения числа его последователей. Так что все взаимодействие Дарклинга и Николая происходило исключительно под надзором Зои и заключалось в обмене информацией и знаниями. Дарклинг весьма неохотно делился секретами, добытыми за годы хождения по этой земле, а Николай напротив, с превеликим удовольствием рассказывал ему о новейшей технике. Планирование защиты и управление государственными делами отнимало почти все время Николая, из-за чего он уделял мало внимания Эри. Или, если быть честным, он ее избегал. Одним вечером в Большом дворце, с легкой руки Жени, была устроена вечеринка. Официально — в честь дня Весны. Неофициально — дабы показать послам и дипломатам, что хоть свадьба короля и была перенесена на более поздний срок, в Равке все «прекрасно и стабильно». Эри отлично справлялась со своей ролью почти-королевы, приветствовала гостей, распространяла версию про фейерверки с искренним беспокойством, и даже сыграла на хатууре. Николаю следовало присоединиться к ней и поддержать, но вместо этого он воспользовался шансом и сбежал в сад. Он уже успел выпить четыре бокала шампанского, отчего голова слегка кружилась, и надеялся провести хотя бы полчаса в тишине и без посторонних, но, к своему удивлению, обнаружил, что не единственный сбежал от суеты к розам. Ему бы развернуться и уйти в другое место, но это было бы неинтересно, и совершенно не в духе Николая. — Собираешься присоединиться к цирковым артистам с теневыми фокусами? Дарклинг не обернулся, но его правая рука дернулась. Теневой вихрь, метром в высоту, на мгновение расплылся, но затем снова собрался в уверенный поток. Николаю было не впервой наблюдать за работой заклинателей, но в том, как Дарклинг повелевал тенями, было нечто удивительное. Непривычное. Неправильное. — Разве ты не должен сейчас прыгать перед керчийскими дипломатами, виляя хвостом и выпрашивая отсрочку по кредитам? Николай цокнул языком. — Точно! А я то не мог вспомнить, что еще не сделал. С другой стороны, Эри тоже может с этим справиться. Правда, она скорее ласка, нежели карманная собачка. Дарклинг резко взмахнул руками, и Николай вздрогнул, моментально вспомнив, как Алина делала точно также, срезая верхушки с гор Сикурзоя. Разрез. Вихрь распался на лоскуты, которые расползлись в разные стороны, как испуганные ужики. — Ты действительно собираешься жениться на ней? — спросил Дарклинг, продолжая стоять к Николаю спиной. — Я слышу в твоем голосе презрение, или это такое завуалированное восхищение моим дипломатическим способностям? — Ни то, ни другое. Дарклинг прислонился к стене дворца и скрестил руки на груди. Ему запретили снова носить кефту, даже отличную от черного, так что он ограничился рубашкой и брюками своего любимого цвета. В полумраке сада заклинатель теней почти стал невидимкой, и Николай почувствовал, что начинает нервничать. Он предпочитал четко видеть лицо собеседника, чтобы знать, когда перегибает палку. Тем более, когда собеседник — его злейший враг. Тем более, что когда он в последний раз оставался наедине с Дарклингом, все закончилось довольно скверно. — Не нравится мысль, что на троне будет королева-шуханка? — Почему же? — пожал плечами Дарклинг. — Хорошее дополнение к королю-фьерданцу. Николай сжал зубы. Фьерданское происхождение его матери, королевы Татьяны, было общеизвестным фактом. Если добавить к этому высокую вероятность, что отец Николая — Магнус Опьер, фьерданский посол, то получим короля Равки без равкианской крови в венах. — Рад, что ты одобряешь мой выбор, — сказал Николай, проигнорировав подколку. — Зоя вот считает, что я должен был сделать предложение дочери керчийского банкира. — Но почему не Зое? Николай нахмурился. — Что? — Шуханская принцесса, дочь керчийского банкира, племянница фьерданского посла… но при этом рядом с тобой сильный гриш, святая. Почему бы не сделать королевой Зою? Потому что в Равке никогда не было гриша не троне. Потому что Зоя никогда не хотела быть королевой. Потому что… Николай запретил себе снова копаться во всех этих «потому что». Вместо этого он переключился на «почему». — Если ты думаешь, что сможешь соблазнить ее и занять мое место на троне, то ты либо переоцениваешь свою бессмертность, либо во время двухлетней смерти окончательно рехнулся. Дарклинг едва заметно качнул головой. Это было не отрицание слов Николая, а скорее несогласие со своими мыслями. — Что ты на самом деле думаешь о моем браке с Эри? — поинтересовался Николай. За последнее время он слышал много мнений. Одни считали, что Эри не подходит на роль королевы Равки. Другие думали, что это наконец подарит стране крепкого союзника. Кто-то в открытую заявлял, что им нужно укреплять связь с Фьердой, а не Шуханом. А Николай… Николаю, в общем-то, уже было все равно. Он всегда знал, что его брак будет ради политики, а не любви. Единственное, он не хотел бы так спешить, но демон не спрашивал, чего он хочет. Николаю была нужна королева, которой можно доверить бразды правления, если с ним что-то случится. В общем-то, было бы лучше, будь у него ребенок, но не все сразу. — Если ты хочешь подольше задержаться на троне, тебе нужен наследник, — подтвердил мысли короля Дарклинг. — Или переемник. Кто-то, кому ты всецело доверяешь. Без этого ты легкая мишень. Многие захотят выступить против одного человека, но если за троном целая династия… — Логичная мысль, вот только заключать браки быстрее, чем плодить потомство. Правда, второе значительно приятнее. — Ты хоть иногда бываешь серьезным? — А ты хоть иногда веселишься? — Только когда моей стране ничего не угрожает. — То есть ты не развлекался с… — Николай широко распахнул глаза. — Трижды проклятые святые, я даже не могу предположить, когда это могло быть! Ланцовы уже были на троне, или это было еще тогда, когда по земле ходили мамонты? Дарклинг усмехнулся. — Где-то между первым и вторым. — Какой кошмар. Нужно это исправить. Николай развернулся и двинулся к выходу из сада, но затем остановился и оглянулся через плечо. Дарклинг даже не пошевелился. — Ты идешь? — позвал он. — Кажется, вы собирались держать мое возвращение в тайне. — На приеме нет никого, кто близко тебя знал, а ты, мягко говоря, сам на себя сейчас не похож. Я про внешность, а не скверный характер. — Ты пьян? — Да, а ты только сейчас это заметил? Дарклинг расхохотался. В следующее мгновение все вокруг застелила тьма. Николай инстинктивно потянулся к револьверам, совершенно забыв, что Толя забрал их после предложения короля пожонглировать ими и столовыми ножами, дабы скрасить скуку. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас, — голос прозвучал совсем рядом с Николаем. Он покрутил головой, но ничего не увидел. Идиот. Не следовало ему приходить сюда одному. Не следовало оставаться и вести светские беседы с Дарклингом. Он попался на его уловку, в который раз. — И почему же ты все еще этого не сделал? — Хороший вопрос. Тьма начала рассеиваться. Теперь Ланцов видел, что Дарклинг стоял довольно близко. Не совсем пьяная часть мозга Николая подсказал, что сейчас самое время позвать стражу. Пьяная часть его мозга решила, что это не поможет наладить контакт с Дарклингом. Пьяная в стельку часть мозга Николая хотела… Святые. — Если ты не собираешься меня убивать, — сказал Николай. — То почему стоишь так близко? Все это было неправильно. Ему была нужна Зоя. Он любил ее, хотел ее. И все же ему было очень, очень любопытно. «Уходи,» — приказал самому себе Николай. Иди на вечеринку, к Эри, к Зое, к невыносимым дипломатам с одной извилиной. Болтай, флиртуй, веди себя как король, веди себя как придурок. Но не стой в полутемном саду со своим врагом, путаясь в собственных желаниях. Впоследствии Николай так и не смог вспомнить, кто был виноват в сократившемся между ними расстоянии.***
Николай проснулся с самым тяжелым похмельем в своей жизни. Хуже всего было то, что когда он проснулся, то был в комнате не один. — Положи мои бумаги на место, — Николай попытался сказать это властно и уверенно, но слегка заплетающийся язык подпортил результат. Голова не кружилась, но была небольшая сонливость как после долгого сна. Дарклинг посмотрел на настольные часы. — Как можно управлять страной, если спишь по десять часов? — Проще простого. Чем больше совещаний я просплю, тем меньше пустых слов я услышу. Это что, мои письма? Дарклинг не ответил. Закончив пробегать глазами не разобранную корреспонденцию, он переключился на содержимое верхнего ящика. Он явно чувствовал себя хозяином положения, сидя за столом в покоях короля и копаясь в его бумагах. Что ж, по крайней мере, он был одет, чего нельзя было сказать о полулежащем в кровати Николае, который размышлял, как бы добраться до своей одежды, не теряя остатков достоинства. Мысли в голове путались, но Николай был трезв, как стеклышко. Теперь, когда туман из алкоголя и желания прошел, он мог как следует оценить масштаб катастрофы. Он предал Зою. Опять. — Что это? Николай быстро узнал раздражение в голосе Дарклинга. За последние пару недель он часто его слышал, пока они вместе работали над планом. Заклинатель теней был умен, но слишком сильно цеплялся за привычное и знакомое, и поэтому с трудом поспевал за мыслями короля. Ему приходилось задавать уточняющие вопросы, чтобы разобраться со схемами и моделями, и это явно выводило из себя всезнайку, который отвык быть учеником. Николай стремился к будущему, к прогрессу. Дарклинг же с немым ужасом смотрел на флайеры. — Мне отсюда не видно, но полагаю, ты держишь в руках чертежи самоходной повозки. — Чем тебе не угодили лошади? — Если мне удастся разработать двигатель, который не будет изображать из себя фейерверк при малейшем повышении температуры, то такая самоходка сможет передвигаться быстрее лошадей. На лице Дарклинга появился скепсис. Заклинатель теней отбросил чертежи и взялся за другие бумаги. Николай резво оделся и вскочил на ноги. — Думаю, с тебя достаточно, — заявил король, выхватывая из рук Дарклинга желтую папку. — Хотелось бы, чтобы мое личное осталось личным. Заклинатель теней откинулся на спинку кресла. — Забавно, что тебе было плевать на письма, но когда я дошел до чертежей, ты занервничал. Что касается остального личного… — он окинул короля взором прищуренных глаз. Николай ощутил себя обнаженным под его пристальным взглядом, но не почувствовал стыда или смущение. Он с не меньшим вниманием посмотрел в глаза Дарклинга, будто бы они играли в гляделки. Кто первым отведет взгляд, тот проиграл. Кто проиграл, тот… Николай уперся рукой о спинку кресла и склонился к Дарклингу. И снова, стоило их ртам соприкоснуться, и Николай ощутил, как встрепенулся демон. Тьма растеклась по телу вместе с равномерными волнами тепла. Монстр заскребся внутри, словно порываясь вырваться наружу. Каким-то невообразимым образом не разрывая поцелуй, Дарклинг встал со стула; его руки по-хозяйски лежали на бедрах короля, стискивая, прижимая к себе. Кончики пальцев Николая, там, где несколько лет назад когти прорвали кожу, закололо. Николай отстранился и посмотрел на свою руку. Теневые прожилки пульсировали, но внешних изменений не было. Дарклинг молча наблюдал за королем, не отпуская его. — Ты превратил меня в монстра, — прошептал Николай, имея в виду то ли демона, то ли происходящее между ними сейчас. Дарклинг взял Николая за руку и поцеловал пальцы. Король перестал дышать, пораженный интимностью этого жеста. — Все мы чьи-то монстры…