Любовник, охотник, друг и враг — Ты всегда будешь каждым из них. В любви и на войне нет ничего справедливого. В жизни, в любви, на этот раз я не могу позволить себе проиграть. Для одного, для всех, я сделаю то, что должен сделать. Тебе не понять, это все часть плана. «Love And War» Fleurie
Две недели спустя Дарклинг сбежал. Демон Николая почувствовал момент, когда сила вернулась к заклинателю. Тот факт, что он ничего не мог с этим сделать, убивал его. Он был далеко, готовился к свадьбе, пока Зоя в одиночку должна была следить за их пленником. Они же знали, что все этим закончится. Знали, что Дарклинг попытается вернуть свою силу или предпримет попытку сбежать, даже оставаясь отказником. Но сентиментальная часть короля хотела верить, что в заклинателе теней есть хоть что-то человеческое, что для него встреча с Алиной — не просто шанс для побега. Глупец. Дарклингу не было дело до отказников. В ночь перед свадьбой Николай нервничал. Они с Эри обо всем договорились. Этот брак не был нужен им обоим, но именно он мог спасти ситуацию. Николай закреплял свое право на трон, а от Эри требовалось лишь иногда появляться на званых ужинах. Оба жертвовали своей свободой и шансом быть с любимым, однако они были королевской крови, а значит, выбор для них никогда и не существовал. Николаю и так повезло заполучить трон, хотя он был младшим принцем, да еще и не сыном короля. Было слишком наивно считать, что он сможет получить все и сразу. До ужаса хотелось поговорить с Зоей, но она еще не вернусь из поездки. Утром Николай получил от нее письмо, в котором она рассказывала, что произошло в санатории, и передавала нежелание Алины и Мала покидать приют и перевозить детей в другое место. Назелянская также сообщила, что проверит несколько мест, где может оказаться Дарклинг: они нашли их после его смерти, и именно там, похоже, он и прятался после неудачного переворота. Пустые надежды, но Николай не мог винить Зою в том, что она не спешит возвращаться в столицу. Когда она приедет, все уже будет совсем по-другому. Николай собирался лечь спать пораньше, чтобы набраться сил и выглядеть на свадьбе как король, принимающий ответственное решение, а не как влюбленный мальчишка, всю ночь ищущий способы отсрочить событие, но тревога его не отпускала. Было глубоко за полночь, когда он наконец заснул. Ему снилось, что он снова на «Волке Волн». Николай — или, точнее говоря, Штурмхонд — только что увел из-под носа Дарклинга Алину, Мала и морского хлыста. На китобойном судне осталось двое его людей. Петр крикнул, что морской хлыст привязан к кораблю, и Штурмхонду пришлось срочно решать: потратить время на спасение его людей, или воспользоваться последним шансом и сбежать с добычей. Дарклинг принял решение за него и обрушил на на «Волка Волн» облако тьмы. Тогда, два года назад, Алина использовала свои силы, чтобы отогнать тьму, а шквальные вызвали молнии и заставили ничегой отступить. Но во сне… Во сне их ждало поражение.***
Николай проснулся от громкого и настойчивого стука в дверь. — Николай? — позвал Толя. — Ты там? — Да. Голос Николая был хриплым и слабым, но его все равно услышали. — У тебя все хорошо? «Нет,» — подумал Николай, но вслух сказал совершенно противоположное. — Все в порядке. — У тебя остался час. «До чего?» — сонно поинтересовался у самого себя король, после чего его прошибло осознание. Свадьба. Он сел в кровати и провел рукой по лицу и волосам. Ощущение было такое, будто он и вовсе не спал, а кто-то нехороший насыпал ему под веки песок. Кажется, ему что-то снилось? Николай покопался в памяти. Он помнил, как прокручивал в голове письмо Зои, надеясь найти в нем какую-то подсказку, зашифрованное послание, которое бы означало «Не совершай ошибку, отмени свадьбу, мы придумаем что-нибудь другое.» К сожалению, это была всего лишь мечта. Как бы Николай не хотел целый день просидеть в своей комнате, он был королем, а короли не убегают от опасностей. Поэтому он надел свой лучший наряд, причесал волосы и вышел к Толе. Великан хмуро его оглядел. — Еще не поздно сказаться больным, — подсказал шуханец. Николай похлопал его по плечу. — Спасибо. Но это мой долг. Он всегда чувствовал себя уверенно, когда требовалось выступить перед публикой с речью, но сегодня, увидев столпотворение министров, послов и других важных гостей в королевской часовне, Николая замутило. Король собрался с духом и поклонился принцессе Эри. — Вы превосходно выглядите. — Вы тоже, — выдавила она. — Как вы держитесь? Мне кажется, я сейчас потеряю сознание. — Не переживайте, если вы отключитесь на полу, я последую за вами. Потом сможем заявить, что это часть церемонии. Принцесса наконец-то улыбнулась. — Я не знаю, будет ли наш брак счастливым, или все закончится катастрофой, но для меня честь стать вашим другом и женой. Церемония едва успела начаться, когда забили колокола. Сначала тихо, вдалеке, но затем им вторили колокола у городских стен. Николай ощутил сильнейшее чувство дежавю. — Что это? — испуганно спросила Эри. «Наш шанс избежать ошибки, » — промелькнуло в голове короля. Неужели его сон был предвестником беды? Николай списал все на нервы перед свадьбой, но, кажется, это тоже было ошибкой. Рядом с ними возникли Толя и Тамара. — Уведите принцессу, — приказал Николай. Тамара крутанула в руках свои топоры. Их лезвия блеснули в свете. — Ты думаешь, это…. — Либо он, либо фьерданцы, — перебил ее Николай, покосившись на Эри. — В любом случае, мы устроили им неплохой подарок, собрав всех здесь. Отведите всех в бомбоубежища. — А ты куда собрался? Николай забрал у Толи один из пистолетов. — В самую гущу событий, конечно же, — близнецы открыли рты, чтобы возразить, поэтому Николай отбросил шутки в сторону. — У меня в комнате остались важные документы, не предназначенные для чужих глаз. Я захвачу их и тут же отправлюсь в убежище. Клянусь. Он воспользовался тем, что между ним и близнецами проскочила группа испуганных гостей, и сбежал. Несясь по коридору к королевским покоям, Николай судорожно пытался вспомнить, какие именно схемы оставил на столе, и решал, что будет хуже: если они будут уничтожены из-за бомбежки, или если они достанутся фьерданцам. «Зоя бы сказала, что мне стоит беспокоится не о документах, а о собственной безопасности.» Хорошо, что она далеко от столицы. Николай слышал панические крики и звон колоколов, но не мог определить, что или кто угрожает Ос Альте. Он глянул в окно, но ничего не увидел. Ни фьерданцев с ружьями. Ни приближающихся дирижаблей. Ни ползущих по стенам ничегой. Неужели ложная тревога? Учения, о которых ему забыли сказать? Но Николай был не настолько везучим. Он ворвался в свои покои, держа оружие наготове. Пусто. А на столе — заветные документы. Николай принялся собирать их в стопку одной рукой, боясь расставаться с пистолетом. Краем глаза он увидел, как по углам зашевелились тени. Николай резко развернулся и прицелился в Дарклинга. Заклинатель теней усмехнулся, выходя из плотной тени за дверью. Он все это время был там, или бесшумно подкрался, пока Николай собирал документы? Король вообще заглядывал за дверь, когда осматривал комнату? Теперь это не имело значения. Николай оглядел Дарклинга, определяя, какие сюрпризы он мог готовить. Он сменил потрепанную одежду Юрия на более чистую и опрятную. Рубашка была ему немного велика, что неудивительно, учитывая, что будучи в заключении заклинатель почти ничего не ел. Николай не заметил у того пистолета или кинжала, но если к Дарклингу действительно вернулись его силы, то в оружии отказников ему не было нужды. — Сначала мой день рождения, теперь моя свадьба, — будничным тоном сказал Николай, не сводя глаз с врага. — Кто-то может решить, что ты в меня влюблен. Дарклинг пожал плечами. — Твои похороны тоже бы подошли для моих целей, но ты все никак не хочешь облегчить мне задачу. Из-за спины Дарклинга выскочила ничегоя. Николай выстрелил в теневого солдата. Его туловище разделилось на две части, пропуская пулю, а затем соединилось обратно. Ничегоя подскочила к королю и сомкнула когти на его запястье. Пистолет выпал из его пальцев. Мгновение спустя руки Николая были заведены за спину, и сколько бы король не рвался, когти твари только глубже входили в его плоть. Всего на секунду король подумал о том, чтобы выпустить демона. Он мог его контролировать и, наверное, стоило попробовать натравить его на Дарклинга, отвлечь его внимание. Но существовал риск, что заклинатель сможет его подчинить себе, а этого Николай допустить не мог. — Ты два года был мертв, — выплюнул Николай. Он не мог сражаться, но в его распоряжении оставалось еще одно оружее. Острый язык. — Речь больше не о противостоянии гришей и отказников. Ты не спасешь Равку, а только приведешь ее к гибели. — Откуда мне знать, пока я не попробую? Николая вдруг озарила идея. Он заставил себя расслабиться, чтобы уменьшить боль в запястьях. — Просмотри документы на моем столе. Те, что в бежевом конверте. Давай же. Я никуда не денусь. Помедлив, Дарклинг шагнул к столу и взял в руки бежевый конверт, лежащий вдали от документов, которые пытался спасти Николай. Ему не было нужды их сохранять. Король уже узнал из них все, что ему было нужно. — Что это? — спросил Дарклинг, изучая параболы из письма Нины Зеник. Николай долго гадал над странными рисунками, и только поднятая из-за опасности тревога дала ему подсказку. — Новое оружие Фьерды. Огромные колокола, звон которых будет усилен гришами под паремом. Как думаешь, что произойдет с ничегоями, если воздух будет сотрясать такая вибрация? С гришами? А с обычными людьми? Но это еще цветочки. Смотри дальше. Николай не стал больше ничего комментировать. Он наблюдал за Дарклингом, пока он рассматривал схемы ракет и расположение мин на границе. Его лицо оставалось непроницаемым, так что король не мог понять, достиг ли он желаемого эффекта, или заклинатель теней настолько застрял в прошлом, что уже не может перестроиться. — Ты не сможешь это остановить. — Но и ты — тоже, — заметил Дарклинг, откладывая бумаги. Он окинул короля задумчивым взглядом. — Однако теперь у тебя есть план. Николай взвесил все «за» и «против». У него действительно был один план. Безумный. Опасный. Зоя его не одобряла, и правильно делала. Пока она была рядом, Николай держал свои мысли при себе. Но сейчас она была далеко, а ему требовалась помощь. — Я предлагаю сделку, — наконец произнес Николай. — Ни один из нас не сможет противостоять фьерданцам, керчийцам и шуханцам. Не в одиночку. — Ты хочешь объединить наши силы. — Я хочу заключить с тобой союз. Дарклинг перевел взгляд на стол, но Николай успел заметить мелькнувший в его глазах интерес. Заклинатель подправил стопку документов, явно потратив несколько секунд на то, чтобы запомнить содержимое верхней бумаги. — И что я от этого получу? — Если тебе действительно есть дело до Равки, то факта ее спасения должно быть достаточно. Наверное, стоило бы высказать этот аргумент помягче, но когда тебя удерживает теневой солдат с острыми когтями, на дипломатию не остается терпения. Спустя долгое, долгое мгновение Николай почувствовал, что его руки свободны. Его все еще напрягала ничегоя, стоящая прямо у него за спиной, но теперь, по крайней мере, он мог потереть затекшие запястья. — Хорошо, — сказал наконец Дарклинг. — С чего начнем?