Поцеловать, убить, жениться

Ты наложил на меня заклятье Ты в каждом из моих снов Мне кажется, что это больше похоже на болезнь Когда я закрываю глаза, я вижу только тебя. «Worship» Amber Run

Этой ночью Николай почти не спал. Он ворочался с бока на бок, рисовал в голове схемы движущейся лестницы и прибора, способного записывать речь; думал о грядущей свадьбе; искал способы отсрочить войну с фьерданцами. Он пытался перегрузить мозг задачами, чтобы заснуть, чтобы продуктивно провести оставшиеся до рассвета часы, чтобы выкинуть из головы воспоминания о том, что произошло этим вечером. Но каждый раз, когда Николай закрывал глаза, он видел перед собой ухмылку Дарклинга. Бросив безуспешные попытки поспать, Николай направился в библиотеку, надеясь утонуть в формулах и уравнениях. Он уселся в удобном кресле, раскрыл книгу (на керчийском — то, что надо, чтобы заставить голову работать) и неожиданно для самого себя… заснул. И проспал бы еще несколько часов, если бы его не потревожил Толя. — Что случилось? — встревоженно спросил Николай, вскакивая на ноги. Забытая книга свалилась на пол. — Тебя искала Зоя, — Толя нахмурился. — Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь помятым. — Дифференциальные уравнения кого хочешь сведут с ума. Николай поставил книгу на ее законное место на полке (возможно, все дело в недосыпе, но король мог поклясться, что помятые страницы посмотрели на него укоризненно), и только потом отправился в Малый дворец. Едва он вошел в зал военного совета и увидел хмурое лицо Зои, как ему стало понятно, что случилось что-то непоправимое. — К тебе опять сватался Крыгин, или ты это так рада меня видеть? — Поинтересовался Николай, наливая себе чай. «Или, — подумал вдруг он. — Ты узнала, что я ходил к Дарклингу, и теперь собираешься оторвать мне голову.» Зря он вспомнил о Дарклинге. Руки предательски задрожали, и Николаю пришлось поставить чашку обратно на блюдце, чтобы не расплескать кофе. К счастью, все были слишком встревожены неизвестной проблемой, и ничего не заметили. На вопрос Николая ответила не Зоя, а Тамара. — У нас проблема. — Мы в Равке. Будь поконкретнее. Николай порадовался, что успел сесть в кресло, потому что озвученные новости ему не понравились. За ночь пятно тлена разрослось еще сильнее, унося с собой целую деревню. — Закономерность еще не нашли? — спросил Николай. Тамара покачала головой. Если бы они только знали, где примерно будет следующий удар, то могли бы попробовать эвакуировать жителей. Но тлен не оставлял им никакого шанса на опережение. Не было предупреждений, сигналов. Ничего. — Он может что-то знать, — сказала Зоя. Не было нужды переспрашивать, о ком она говорит. — Мы уже спрашивали его. Если он и чувствует, где тлен появится в следующий раз, то предпочитает молчать об этом. — Значит, пришла пора спросить его снова. На пальцах Зои заплясали искры. Николай удивился ее рвению навестить Дарклинга. Она была далеко не рада тому, что король оставил заклинателя теней в живых, надеясь использовать его в войне против фьерданцев. Что изменило ее мнение сейчас? Знание, что Дарклинг может потребовать взамен? Алина уже согласилась на встречу, но нельзя быть уверенным, что ему не придет в голову озвучить новые условия. Назелянская встала с кресла и направилась к двери, но обернулась, обнаружив, что Николай остался на месте. — Ну, ты идешь? Николай замешкался. Как назло в памяти вспыхнули воспоминания о вчерашнем вечере. Его кожа до сих пор горела в тех местах, где его касался Дарклинг. Хотя бы никаких видимых следов не осталось, иначе у Николая появилась бы новая проблема, требующая решения. Он не имел ни малейшего представления, как заклинатель себя поведет, увидев короля. С другой стороны, если Николай пойдет с Зоей, то сможет следить за словами Дарклинга и вовремя его заткнуть. — Конечно, — Николай залпом допил кофе. Горячий напиток обжег язык и небо, но король был благодарен этой боли. — Кто-то же должен проследить, чтобы ты не выбросила нашего пленника из окна. Сердце Николая стучало где-то в ушах, пока он второй раз меньше чем за сутки поднимался в башню. Солнечные солдаты вытянулись по струнке, их лица не выражали ничего, кроме уважения и спокойствия. Что ж, Николай не имел сто процентной гарантии, что они не болтают и не служат кому-то еще, но он мог быть уверенным в их преданности хотя бы в этом вопросе. Зоя распахнула дверь. Дарклинг поднял голову. Равнодушно скользнул взглядом по гостям и никак не показал, что вчера Николай его посещал. Король был благодарен ему за это, и он приказал недовольно занывшему демону заткнуться. — Полегче, малышка Зоя, — сказал Дарклинг, ухмыляясь. — Эта дверь не такая прочная, как кажется на вид. Шквальная нахмурилась, ее глаза замерли на массивном замке на двери. Николай знал, что Дарклинг блефует. Может, эта дверь и не выдержит напора танка, но она была достаточно прочной, чтобы ею заменить ту, что ведет в королевскую сокровищницу. — Сегодня ночью из-за тлена погибла целая деревня, — просветила Дарклинга Зоя. — Какая жалость. — Ты знаешь, где это произошло? Дарклинг показал рукой на простирающуюся внизу столицу. — Я знаю только где это не произошло. Моя стража не слишком разговорчива, чтобы держать меня в курсе событий. Писем я не получаю, в гости ко мне не ходят. Я знаю не больше, чем вы мне рассказывайте. — Ты что-нибудь почувствовал, когда это произошло? — Ты что-нибудь почувствовала, когда это произошло? — парировал Дарклинг. Николай думал, что Зоя промолчит или огрызнется, но вместо этого она откинула волосы за спину и ответила: — Нет. — Тогда почему ты так уверена, что я… — Потому что ты это начал. Потому что в этой забытой святыми стране не может происходить что-то, о чем бы ты не знал. Дарклинг улыбнулся. — Приятно, что ты такого высокого мнения обо мне. «А может, ты так привык полагаться на свою силу и своих приближенных гришей, что без них ты ни на что не способен,» — вспомнил Николай слова, брошенные вчера Дарклингу. Он обвинил заклинателя в беспомощности, а взамен тот сыграл на рассудке короля, как на балалайке. — Что ты делаешь? Николай вздрогнул и обернулся к Зое, но она обращалась не к нему. Ее глаза были прикованы к пальцам Дарклинга, которые едва заметно шевелились в длинном рукаве рубашки Юрия. Зоя шагнула вперед, ее руки взметнулись вверх, готовые бросить в Дарклинга молнии при первом появлении любой, даже совсем крохотной, тени. — Спокойнее, Зоя, — пробормотал Дарклинг. — Здесь и так жарко. Не надо накаливать воздух. — Что у тебя в руке? Медленно подняв руку и не сводя взгляда с Зои, Дарклинг разжал пальцы. На его ладони лежала разогнутая скрепка. — Откуда она у тебя? — требовательно спросила Зоя, оглядываясь на солнечных солдат. У Дарклинга не должно было быть никаких вещей. Они тщательно обыскали его, пока он был без сознания, и четко объяснили страже, что заключенному ничего нельзя давать. Конечно, толку от одной скрепки было мало, но Николай понимал, почему Зоя пришла в такую ярость, обнаружив находку. Кто-то из солнечных солдат мог оставаться преданным Дарклингу и помогать ему. Внезапно Николай понял, откуда у Дарклинга эта скрепка. Только рассказать об этом Зое, не объясняя, откуда у заклинателя был доступ к его карманам, король не мог. Словно почувствовав нервозность Ланцова, Дарклинг посмотрел на него. На его губах играла легкая улыбочка. Несмотря на духоту в солнечной тюрьме, Николая вдруг охватил холод. Он знал: если Зоя узнает о вчерашнем, всему конец. Это была не просто ошибка. Это было предательство. И никакие святые не убедят шквальную в том, что Николай не хотел становиться марионеткой Дарклинга. Зоя перевела взгляд с Дарклинга на Николая и чертыхнулась. — Святые, Николай, если уж носишь с собой всякий мусор, хотя бы проследи, чтобы в карманах не было дырок! Шквальная повернулась к заключенному, и Николай облегченно перевел дух. — Давай ее сюда, — Зоя выставила ладонь. Дарклинг покрутил скрепку между пальцев, а затем, проигнорировав Зою, протянул ее Николаю. Замешкавшись, король забрал свою канцелярскую принадлежность, сумев при этом избежать прикосновений. — Если это все, — сказал Дарклинг, обращаясь исключительно к королю. — То попрошу оставить меня одного. Зоя была первой, кто вышел из тюремного помещения. На краткий промежуток времени Николай остался наедине с Дарклингом — если, конечно, забыть о стоящих на посту солнечных солдатах. — Что-то ещё, ваше величество? — с озорным блеском в глазах спросил Дарклинг. Развернувшись на пятках, Николай последовал за Зоей. — Знаешь, что меня смущает? — протянула Назелянская, когда король нагнал ее на крутой лестнице. — Что он не спрашивал про Алину. Николай открыл рот, чтобы сказать ей, что вчера уже рассказывал заклинателю о выборе места для встречи, и захлопнул его. Он привык врать и недоговаривать, но обманывать Зою казалось чем-то неправильным. При этом сказать правду он не мог, не мог разрушать то хрупкое равновесие, что было между ними. — А зачем ему спрашивать? — пожал он плечами. — Он выдвинул свои условия. Должно быть, он понимает, что если мы сейчас с ним не торговались и не пытались заставить его передумать, значит, процесс идет. — Или ему кто-то уже рассказал. Николай вздохнул. — Зоя, почему ты везде видишь какой-то заговор? — Обычно если я вижу заговор, значит, он есть. Король впервые за долгое время не нашелся, что сказать. Позже тем же днем Николай сидел в кресле и пытался изучать документы, но мысли его раз за разом перескакивали на что-то другое. «Нужно распорядиться насчет акведука.» «А завтра вроде бы обещают дождь.» «Керчия спрашивает, когда Равка вернет долг. Надо было заплатить им часть, пока угроза войны не была такой реальной. Теперь они наверняка потребуют выплатить всю сумму сразу, чтобы не рисковать, если от страны ничего не останется.» «А может, попросить Бреккера о помощи? Пусть устроит небольшую шумиху у себя дома. Ему деньги, нам отсрочка. Все в выигрыше.» «Нам удалось разработать антидот к юрде-парему, но что, если шуханцам удалось вывести новую формулу, устойчивую к нашему противоядию? Следует спросить Кювея и Женю, что они думают по этому поводу.» «А что будет, если дать Дарклингу парем?» Николай встрепенулся. Плохая мысль. Очень плохая. А именно такие обычно его и привлекают… Чтобы отвлечься от мыслей о Дарклинге, Николай позволил себе пуститься в воспоминания своего детства и юношеских лет, однако заклинатель теней всплыл и здесь. Еще бы: Дарклинг хоть и был редким гостем в Большом дворце, но приходил исключительно по самым значимым поводам. Эти же поводы очень любил Николай — когда вокруг отца собиралась толпа советников и придворных, было гораздо легче сбежать из своей комнаты или класса и прокрасться к перилам на верхней площадке, чтобы подслушать все самое интересное. Дарклинг докладывал королю об успехах последней поездки в Западную Равку и обратно, и отчитывался о расходах, плавно подталкивая монарха к мысли, что финансирование следует увеличить. Александр Третий кивал в такт словам заклинателя, но даже с большого расстояния Николай видел, что его отец скучает. Как и Василий, постоянно ерзающий в своем кресле, и королева Татьяна, лениво гладящая свою собачку. Десятилетний Николай наблюдал за всем этим со своего укромного местечка, делая наброски в блокноте. Он перепачкал руки карандашом, и ему наверняка влетит за помятую одежду, но мальчишке было плевать. Дарклинг рассказывал о песчаных скифах, а Николай уже представлял, как их можно улучшить. — Мы обсудим этот вопрос на собрании в четверг, — безо всякого энтузиазма сказал король и вяло махнул рукой. Дарклинг низко поклонился и развернулся, чтобы уйти. Его глаза моментально нашли укрытие Николая. Мальчишка замер. Тот что, все это время знал, что принц прячется наверху? Связано ли это с его силой? Николай знал не очень многое о Малой науке, но стремился исправить это, когда станет постарше. Дарклинг едва заметно улыбнулся, после чего исчез из поля зрения Николая. Парнишка не стал дожидаться доклада министра по внешней торговли, подхватил свои вещи и сбежал вниз. Он был полностью поглощен в свои мысли и ничего не видел перед собой, так что неудивительно, что он чуть не столкнулся с кем-то, стоящим у подножия лестницы. Чудом избежав падения, Николай поднял голову, чтобы понять, кто оказался на его пути. Дарклинг кивнул на блокнот в руках мальчишки. — Что нарисовал? Поколебавшись, Николай протянул блокнот заклинателю. Люди по-разному реагировали на его изобретения. Кто-то смеялся над странными рисунками, считая, что в них слишком много невозможных допущений. Кто-то восторженно хлопал Николая по плечу, отмечая точность схем. А кто-то начинал странно коситься на принца и сразу же шел к королю, чтобы поделиться с ним мнением, что младший Ланцов слишком уж витает в облаках / занимается неподобающими для человека его положения делами / подвержен дурному влиянию заграничных учителей (нужное подчеркнуть). По выражению лица Дарклинга было трудно сказать, к какому типу людей он относится. Он пролистал схемы, не останавливаясь долго на чем-то одном, пока не дошел до последнего — рисунка скифа, у которого помимо основного паруса было еще два горизонтально расположенных по бокам. — Сам придумал? — спросил Дарклинг, изучая рисунок корабля, который, по задумке Николая, должен был не только ездить по песку, но и летать. — Или где-то подглядел? Николай улыбнулся своей лучшей улыбкой, которую приберегал для преподавателей, ничего не понимающих в своем предмете. Они постоянно считали, что он откуда-то списал решение задачи, слишком сложной для его возраста, или что ему кто-то помог. Николай рано понял, что эмоциональные споры не помогут ему переубедить своих педагогов, поэтому он выбрал тактику вежливого, но настойчивого несогласия. — Взял что-то отсюда, что-то оттуда. Оставалось только грамотно это соединить. Дарклинг усмехнулся и вернул принцу блокнот. Заклинателю как-то удавалось заставить человека почувствовать себя важным, нужным. Полезным. Вроде бы он и не сказал ничего значительного, но было что-то в том, как он смотрел на тебя: как на равного себе. — Ты не похож на отца, — сказал Дарклинг, и Николая словно огрели по голове. Он терпеть не мог эти сравнения, безобидные комментарии и малозаметные намеки, и надеялся, что гриш вроде Дарклинга не опуститься до уровня королевских придворных. — Только я пока никак не пойму, хорошо это или плохо. Николай удивленно моргнул. Не тратя времени на прощение, заклинатель теней скрылся за дверью, ведущей на улицу. Позже, почти четырнадцать лет спустя, Николаю придется попросить Толю перекроить ему внешность, чтобы Дарклинг не узнал в Штурмхонде младшего принца Ланцова. Не считая того единственного раза у лестницы, они никогда не разговаривали друг с другом и крайне редко пересекались на официальных мероприятиях, где королю требовалось присутствие всех членов его семьи и генералов его армий. К счастью, Дарклинг не узнал в корсаре щенка, благодаря чему весь план сработал. Николай так и не понял, отчего его это расстроило.