Что за злая игра Заставлять меня чувствовать себя так. Что за злой поступок Позволять мне мечтать о тебе. Что за злой поступок — сказать, что ты никогда не чувствовал этого. Что за злой поступок Заставлять меня мечтать о тебе… «Wicked Game» Ursine Vulpine
— Тебе не помешает обновить гардероб. Дарклинг вскинул бровь, не поднимая голову от чертежей. Он сидел в кресле у окна, вытянув вперед длинные ноги и водя пальцем по линиям схемы, что-то обдумывая или решая. — Надеюсь, это означает, что мне вернут мою кефту. — Это означает, что тебе не помешает разнообразие. Конечно, очень удобно иметь одноцветный гардероб. Не нужно решать, что с чем сочетается. Что надеть вместе с этими черными брюками? Вот эта черная рубашка вполне подойдет. Выбрать пиджак черного цвета или… черного? Ой, а вдруг он не будет сочетаться с моим любимым черным галстуком? — Ты не мог бы перейти к сути дела? — Мог бы, — кивнул Николай и на этом замолк. Он раздраженно вздохнул и вытащил из шкафа одну из рубашек… понятно какого цвета и натянул ее через голову. — Хорошо, что у нас одинаковый размер. Дарклинг посмотрел на короля поверх бумаг. — Генерал Назелянская не одобрит цвет. — А у меня есть выбор? — наигранно возмутился Николай, застегивая пуговицы на манжетах. — Куда ты дел мою рубашку? — Я уже говорил: не трогал я ее. — И где же она тогда? Не мог же я прийти сюда из Большого дворца полуголым? Дарклинг пробормотал что-то неразборчивое (что-то про то, что король и не такие фокусы вытворял) и снова уткнулся в бумаги. Николай посмотрел на часы. — Если мы хотим успеть на собрание, то нужно выдвигаться. — Ну так иди. — А ты не пойдешь? Дарклинг перевернул страницу. — Присоединюсь чуть позже. В этом был смысл. Король и заклинатель всегда приходили на утренние собрания порознь — даже когда стартовали из одной точки. Так можно было избежать ненужных слухов, которых в дворце и так в последние месяцы было в избытке. Казалось, всем больше и пообсуждать было нечего, кроме как постоянно переносящейся свадьбы с шуханской принцессой. Хорошо хоть большинство считало, что все дело в романе короля с его генералом, и лишь единицы догадывались, с кем на самом деле проводит ночи Николай. Николай посмотрел в зеркало и пальцами попытался привести волосы в порядок. Было странно видеть себя в черном. — Боишься гнева Зои? Ее сильно возмутило твое предложение перераспределить финансирование. На прошлом собрании Дарклинг заявил, что основа армии — гриши, а значит, Первую армию можно посокращать. Этот расклад весьма не устроил Зою, которая поддерживала мнение Николая, что время деления на гришей и отказников давно прошло. — Должно быть, тебя очень утешает мысль, что я могу кого-то бояться. Николай вскинул бровь. — Ты когда-нибудь видел Зою по-настоящему разъяренной? — Ты опаздываешь. Король перевел взгляд обратно на зеркало и принялся поправлять ворот рубашки. — Полагаю, все и так уже все знают, — голос короля не дрожал, несмотря на охватившую его нервозность. — Нет смысла притворяться. — А мы разве в чем-то притворяемся? Нет, если так подумать. На собраниях Дарклинг сидит по левую руку от Николая, но это скорее связано с тем, что по правую руку короля сидит Зоя, и так ему проще контролировать ситуацию и не допускать, чтобы один заклинатель придушил другого. Они в меру спорят и не реже находят компромиссы. Они не бросают друг на друга влюбленные взгляды, потому что ни о какой влюбленности здесь не было и речи, и уж тем более исключают любой физический контакт на людях. Это было просто. Когда он был на виду, Николай думал только о Равке, о том, как спасти свою страну. Но едва они с Дарклингом оставались наедине, как весь его самоконтроль шел к черту. Словно заклинатель имел тайную власть над королем. А может быть, так и было. Когда-то давно Дарклинг поселил в Николае тьму, и только святым известно, какие еще фокусы тот разучил за свою древнюю жизнь…***
На самом деле, никто и не заметил, что Николай и Дарклинг пришли с разницей в пару минут. И так как шла активная дискуссия по поводу очередного «нападения» киликлавы, то цвет рубашки короля также остался проигнорированным. Но Николай все равно чувствовал себя неуверенно и гадко. Мысль о том, что им манипулируют, не покидала его. После собрания он сбежал в лабораторию, поучаствовал в тестировании нового прототипа флаера, и даже немного погулял с Эри по саду. К себе в комнату он вернулся только после очень позднего ужина с шуханской принцессой, и сел за чертежи. Впервые за несколько недель он воздержался от того, чтобы тайно выбраться из Большого дворца и направиться через зеленый туннель к своему любовнику. Ему было нужно время. Все обдумать, все решить. Испытать себя. Стук в дверь после полуночи оказался неожиданностью. Не прекращая думать о том, как улучшить двигатель, Николай пересек комнату и открыл дверь. В коридоре было пусто. Он высунул голову и огляделся, но не увидел никого, кроме скучающих на посту стражей. — Хм, — сказал Николай, закрыл дверь и повернулся к столу. — Хм. И как ты это сделал? На стуле, где еще минуту назад сидел Николай, теперь расположился заклинатель теней. И как, черт возьми, он сумел проскользнуть мимо стражи? — Как прошел ужин с принцессой? — спросил Дарклинг. Он сидел, откинувшись на спинку стула, нога на ногу, один локоть упирается в стол, вторая рука лежит на колене. Вся его поза кричала о том, что он чувствует себя хозяином мира. Николай вскинул бровь и прислонился к стене около двери, скрестив руки на груди. Голос разума напомнил: «Кажется, ты хотел пару дней держаться подальше от него и все обдумать». Николай мысленно согласился с ним, но вместо того, чтобы прогнать заклинателя, лишь спросил: — Ревнуешь? — Всего лишь пытаюсь понять, насколько ты мог ухудшить отношения с Шу Ханом меньше, чем за час. — Ухудшить? Да я мастер переговоров! — С большим самомнением. — Разве? — Удивился король. — Я уговорил тебя присоединиться к нам. — До сих пор жалею об этом решении. И почему эти слова задели Николая? — Неужели? А мне показалось, что ты получал удовольствие от времяпровождения здесь. — Николай, разумеется, имел в виду обсуждение обманных маневров и разработку новой школьной программы для гришей, а не что-то другое. Глаза Дарклинга сверкнули в свете настольной лампы, когда он чуть наклонился вперед. Его взгляд оценивающе прошелся по королю. — Могу сказать, что некоторые моменты действительно были… увлекательными. Но мне надоело пресмыкаться перед кучкой детей. — Да, я знаю, — в голос Николая пробрался холодок. Он начал уставать от игр. Все от него чего-то хотели. Зоя, Эри, Толя, Дарклинг… Он прислушивался к каждому и каждому пытался угодить. Но его терпение стало подходить к концу. — Ты хочешь править страной, а не быть суфлером за кулисами. Вопрос только в том, на что ты готов ради этого пойти. На секунду на лице Дарклинга мелькнуло недоумение, но затем он понял, куда клонит Николай. — Мог ли я, стремясь занять трон, соблазнить короля? — задал прямой вопрос заклинатель. Тени в комнате стали сгущаться. — Через постель управлять им, как марионеткой? Дарклинг встал и не спеша двинулся к замеревшему у стены королю. Тени послушно поползли за ним, и Николай почувствовал, как на него накатывает паника. Оказалось так легко забыть, на что был способен Дарклинг. Словно все эти жаркие ночи стерли из памяти воспоминания о разрезе и ничегоях. А может, это и было частью плана. — Мог ли я отвлекать от королевских дел, вынуждать опаздывать на собрания? — Дарклинг понизил голос, подходя ближе. — Не давать высыпаться по ночам? Завладеть вниманием, телом и душой? — Он остановился в паре шагов от Николая. — Да, я мог. Дарклинг прищурился и склонил голову на бок. — Но, похоже, тебя это не сильно беспокоит. Николай улыбнулся, хотя ему пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть страх перед шевелящимися в опасной близости от него тенями. — А должно? Его ответ явно шел в разрез с тем, что ожидал услышать Дарклинг. Король приказал себе расслабиться. — Мог ли я предугадать твой ход и воспользоваться этим? — спросил Николай, копируя тон Дарклинга. — Заставить поверить, что я у тебя в кармане, и выведывать информацию по кусочкам? Лоб заклинателя прорезала морщинка сомнения, и улыбка Николая стала шире. — Заявляться к тебе по ночам, не давая плести интриги за моей спиной, обыскивать комнату, убедившись, что ты заснул? Держать тебя на виду, зная, что ты придешь ко мне по первому зову? Отвлекать твое внимание и заставлять выбалтывать тайны, когда твои мысли заняты другим? Николай оттолкнулся от стены и встал напротив стиснувшего зубы заклинателя. — Мог ли я сделать так? — спросил Николай, и ответом стал блеск злости в глазах оппонента. — Видишь: в эту игру можно играть вдвоем. Не дожидаясь, когда Дарклинг что-то скажет или сделает, король схватил того за плечи, прижал к стене и поцеловал. Тот ответил со всей одолевающей его яростью и ненавистью; пальцы вцепились в волосы короля, норовя вырвать клок. Это был не столько поцелуй, сколько борьба: за власть, за контроль. Болезненные объятия, до первых синяков, до треска костей. Укусы до крови, царапины от ногтей. Приглушенные крики и стоны, и падающая мебель, и задыхающееся: «Все в порядке», чтобы успокоить обеспокоенную стражу. Смятые бумаги, сорванная штора, раскуроченная постель, и ни одной горизонтальной поверхности, где бы их не было. До полного изнеможения, до рассветных лучей.