***
—Сегодня же рабочий день, почему столько народу на улицах? — притесненно прошипел кот, только и успевая уворачиваться от ловких и грозных сапогов и туфель мимопроходящих людей, — возьми меня на руки, а то боюсь останусь без хвоста! —Не знаю, может что-то произошло? Или сегодня праздник? — наклонившись и быстро подняв пушистую тушку на руки, ласково проговорила она, проводя ладошкой по шерстке Коко. Звенящие голоса и стук от колёс машин и повозок, голоса людей что о чём-то бурно вещали эхом разносились в подсознании, но обходя всё прилавки и препятствия на своём пути, пытаясь уклониться от чьего-то плеча, Сэнди юркнула в небольшой проём между двумя домами и оглянувшись, поспешила к другому концу строения, несколько раз огибая этот лабиринт между стенами домов. Продолжая свой путь между несколькими домами, всё увеличивая их количество, наконец-то приблизилась к яркому проходу, и сразу же начала прикрывать глаза шляпкой от тёплых лучей солнца, что уже поджидали её за углом. Порыв ветра слегка приподнял подол коричневого платья, шаловливо теребнул волосы и унесся дальше, оповестив двоих запахом солёного воздуха, чего-то сырого, сладкого и цветочного. —Муаау! — Коко восторженно раскрыл пошире свои зелёные, слегка сероватые глаза, пожирая тот вид, что открылся перед его глазами, — никогда бы не подумал, что тут недалеко есть порт! Сэнди! Как тут красиво! Вдыхая запах поглубже, до такой степени что он въедался в стенки рёбер, девушка лучезарно растянулась в улыбке. —Ты думаешь о том же, о чем и я? — воздушно шепнула она, как Коко приподнял мордочку к ней и кивнул головой, оповещая, мол их мысли сходятся. Набережная, с множеством стоящих лавочек и скамеечек простилалась довольно далеко, уводя людей вдаль встающего по утрам солнца и заставляя ахать от представления лучей, которые яркой звездой отражались и размывались в глади воды. Насаждения с цветами ярко пахли чём-то сладким, привлекая восхищенную толпу, а также маленьких звонких друзей, что порхали над ними с самого утра и до самого вечера. Огибая неспеша набережную прямиком до мостовой, украшенной лентами и фонариками, а также придерживая кота в руках, Сэнди торопливо поспешила подняться, отчебучивая каблуками звонкие и короткие ритмы. Прямиком впереди, под спуском моста уходящего немного в бок, где были небольшие причалы, скопилась толпища людей. Весёлых, смеющихся и довольных, в красивых одеждах и с дорогими украшениями, что под музыку порой подпевали и совершали вальсовые обороты. Всё это непроизвольно вызывало улыбку на лице девушки. —Ты же не хочешь сесть на речной трамвай? — подозрительно раздалось со стороны груди. —Нет, — Сэнди опустила взгляд и как только глаза Коко заблестели, добавила, — на нём нет, но вот на лодке прокатиться не против, там как раз есть многоместные. Да и к тому же, пока ещё свободные. Надо успеть, а то ждать под лучами солнца, так себе идея. — Тогда я пойду дальше один! —М? Ты уверен? Тут может быть много плохих людей, — Сэнди всё ближе подходила к лодочнику, протискиваясь сквозь толпу и ловя на себе удивлённые взгляды, приподнимала уголок губ. «Смотри, там девушка с котом! «, " Так необычно», «Ей не тяжело? " — доносилось ей вслед, но оставив всё слова без внимания, она ловко обошла последних леди, и встретилась лицом к лицу с лодочником, который разговаривал с одним мужчин, а девушка рядом с ними тихо хихикала. Подобрав момент и опустив кота на землю, Сэнди сверкнула глазами и предупреждающе прошептала: " Рыбы не воровать, далеко не убегать, если разойдёмся, чтобы к вечеру был у гостиницы». Когда же она удостоверилась в том, что Коко её понял, она встала, поправила ткань платья и обернулась. Пара глаз смотрели на неё. —Девушка, а девушка, может стоило попросить кого нибудь присмотреть за котёнком? — проговорил лодочник. Мужчина лет 40, худой и высокий, с русыми короткими волосами и лёгкой щетиной на лице. Глаза его сверкали лёгкой задоринкой. —Да-да, вдруг собаки? Или украдут? — девушка стоящая рядом сжала в ладошках ткань пиджака её сопровождающего. Немного улыбнувшись, а после приблизившись на пару шагов к тем, Сэнди приподняла шляпку руками, показывая собеседникам своё лицо. —Ничего страшного, всё будет хорошо, мы уже не первый раз так делаем, — проговорила она, разглядывая стоящих напротив неё людей, — господин, а скажите, места на лодку уже все заняты? — обращаясь уже к лодочнику поинтересовалась она. —Ну девушка, вот, видимо только вас и ждали! — шутливо болтнул тот и все дружно заулыбались. Погрузка на лодку прошла быстро и без каких либо проблем, поэтому как только все заплатили и уселись по своим местам, та двинулась, создавая рябь на поверхности воды. Все дальше и дальше отплывала лодка, и всё громче и громче становилась музыка у канала. Где то спереди плыл трамвай, от которого исходила приятная симфония. Где-то через полчаса парочка вышла, махнув платочком и попрощавшись, а Сэнди осталась на лодке одна, ну, не считая самого лодочника. Договорившись о том, что она выйдет у следующего причала, те отправились дальше. Просторная местность со временем сменилась домами и садами, которые были украшены в разноцветные фонарики, ленты, стенды. В некоторых местах стояли бродячие музыканты и наигрывали разные мелодии. Причём звук доносился с обоих сторон канала, переливаясь и уже одним целым достигая ушей девушки. Разноцветные огни отражались на поверхности воды, бликом вскакивая на стенки лодки. Кто-то где-то беседовал о светских темах и недавних событиях, которые видимо происходили довольно частенько, ведь кроме смеха на сказанное, всё реагировали как один. Отвечали шутками. Также до ушей доходили сплетни, азартные ставки, но больше всего заинтересовала Сэнди тема о волшебниках, которых упомянули в каком-то из разговоров. На первых слух, говорили о новых учениках, которые прибыли в Академию, а после речь зашла и о тех, кто покинул её стены. Все вокруг замерло на какой-то момент, и продолжило свой ход, но звон в ушах неприятно отдавался эхом, заставляя бегать глазами по лицам людей, стенам, тёмным закоулкам. Начинало казаться, что кто-то следит за этим местом. «Волшебники в городе…», — раздалось неуверенно сбоку, на что Сэнди сразу повернула голову в их сторону. «Они снова ищут Хаула?», — на долю секунды имя показалось знакомым, что насторожило девушку. «Сколько это уже длится? Пару лет?», — послышался смех, а Сэнди, которой теперь захотелось узнать побольше, попросила лодочника остановиться как можно быстрее где нибудь поблизости.***
Просиживая за столиком уже как минут 20, от того что стало скучно и поговорить было не с кем, бесконечно мешая уже остывший чай ложкой, Сэнди смотрела в даль, на высокую часовую башню, которую было видно даже сквозь все эти толпища домов. В голове как по пластинке кружились недавно услышанные рассказы о местных чудиках и волшебниках, а также Академии и Королевской семье, что рассказывали местные сплетники и сплетницы, то робко и боязливо, а то и чувством. Никогда ещё не было такого, чтобы такое количество информации впитывалось в голову девушки как вода в вату за один присест. «Говорят на холмах близ Маркет-Чиппинга, снова объявился высокий черный замок, изрыгая из четырех высоких тонких башен облака черного дыма, –это у нас замок Хаула, злого чародея, что любит есть женские сердца… И шу-шу-шу, и шу-шу-шу… » —Но Маркет-Чиппинг находится довольно далеко от сюда… Чего они так переполошились… — сама себе проговорила Сэнди, обращая наконец-то взгляд к кружке с чаем. Заметив сию утрату, она вздохнула, — и вообще, как-то странно это… Зачем ему сердца молодых девушек? — и подперев ладонью лицо, стала прислушиваться к мелодии, исходившей со стороны площади, где разражался смех и голоса. Вообще, если присмотреться с одной стороны, вся эта ситуация с чародеями и волшебниками не была для Сэнди какой-то сказкой или нелепицей. Дома, так же как и тут, многие учились волшебству, поступали в академии, а также баловались с разными зельями, склянками дома в тихую. Так уж повелось, что самые способные, да в принципе, и не очень, должны были проходить обучение и на ее родине, а потом как и все, пойти на службу своей стране. Здесь, как она поняла, ситуация мало чем отличалась. Ну, не считая того, что если ты отказывался служить, то тебя записывали в специальные реестры самостоятельных волшебников и ты имел право на самостоятельную деятельность. Тут же по видимому, все было немного по сложнее, ведь заключались специальные магические договора, пункты которой нарушив влекли за собой какое, да никакое наказание. —Вот к этому наверное привыкнуть немного сложно…— вытянув худую, как-то по аристократически бледную руку вперед, подставляя ту под лучи солнца, вне тени зонтика, девушка присмотрелась. Она выглядела здоровой и полной сил. В то время, пока она была еще дома, тогда, когда не пошла прямиком за звездами, она не могла похвастаться таким здоровьем. От рождения она была не самым крепким ребенком, часто болела и запросто могла подхватить какую-нибудь простуду, даже когда просто приоткрыли окно. Об использовании магии вообще речи не было. Дай бог использовать по заклинанию самое простое что ни могло быть, а вот более могущественные и затратные, порой доводили до обмороков, лихорадки и кашля с кровью. Сколько бы не водили по лекарям, так ничего и не получалось избавиться от излишней болезненности. Наверное, только в тот день, тогда, когда она попала сюда, блуждая по водным равнинам, каким-то образом избавилась от своего недуга. Пусть воспоминания о том дне и были размытыми, неполными, но она все равно благодарила судьбу за подаренный ей шанс пожить нормальной жизнью. Из глубоких размышлений Сэнди вывел легкий звон чего-то хрупкого, что видимо где-то разбилось. Странно было, что никто не обратил на это внимание и все продолжали толпиться, желая занять свободный столик либо же закупая целые горы пирожных и булочек. Сидя на стуле в пол оборота, чувствуя как ткань врезается в кожу где-то на талии, девушка продолжала выглядывать, желая узнать причину необычного звука. Так и не найдя причину сия случившегося, она задумчиво дернула бровями, будто у ребенка отобрали игрушку и принялась уплетать печенье, поданное уже минут как 30 назад к чаю. Только уселась она поудонее, как дунул сильный ветер, задирая ткани и все стоявшее на столе, в том числе и приводя в движение жидкость кружки, послышался женский вскрик. Перед глазами, прямо в сторону канала полетел женский голубой чепчик, изрядно украшенный кружевами. «Джон, лови!» — слышалось вдали, а все господа мигом ломанулись спасать шляпку. Самым резвым и ловким, оказался благовидный и изящный юноша, что выскочил из толпы и плавным движением зацепил чепчик двумя пальцами, не давая тому ускользнуть дальше. Темные волосы развеялись по ветру и лестно опали на лицо, скрывая то от лишних глаз. Хозяйка чепчика подскочила сразу же, неимоверно быстро розовея, то ли от того как быстро бежала, то ли от того, каким красивым был тот юноша. Осознание того, что этот человек являлся волшебником, осенило Сэнди сразу же, когда тот незатейливо попрощался с леди и развернулся, улыбаясь своим мыслям и растворился в толпе. В прямом смысле этого слова. Неожиданно сделалось ужасно неловко, будто только что она увидела что-то такое, что не должна была. «Не дай бог, чтобы встретиться в будущем… Слишком уж странно получается, что в таком большом городе, столкнулись именно два волшебника?!» — хотя раньше в голове мелькали мысли о том, чтобы встретиться и познакомиться с каким-нибудь волшебником совершенно случайно, большого таково рвения она не имела. Больно уж странные ходили слушки о том, что это за человек Мадам Салиман, и какие полномочия имеет в Королевском Дворце. Встретиться с ней, не очень то и хотелось, учитывая то, что силы чародеев и волшебников могли упиваться на личные дела замка. —Чтож… Думаю пора возвращаться, — несколько встревоженно пропыхтела девушка, подзывая следом официанта и требуя счет. Когда счет был оплачен, шляпка надета на голову обладательницы, а ноги отдохнули после долгой ходьбы, Сэнди трезво решила поскорее возвратиться обратно в гостиницу. Да и Коко, наверное, ее уже потерял. В небе послышался легкий гул, откуда-то одиноко летел дирижабль, но внимания он привлекал немного, все-таки, не только в столице популярно сия развлечение. —Ндаа… Необычно, необычно, — пролепетала она, перебирая в руках спутавшиеся волосы. Посочувствовав участи выпавших волосинок, она откинула пряди волос за спину и не спеша направилась в сторону мостовой, как казалось, больно уж похожей на тот, через который они вместе с Коко пересекли канал. Чтож, делать было нечего, а домой попасть как-то надо, поэтому откинув все лишние мучавшие ее предубеждения, она направилась прямиком к загорающимся лампам. Видимо, уже начинало темнеть. Провести весь день в городе, да к тому же на ногах, неимоверно выматывало, да и находясь всю дорогу под вниманием разных лиц, воспользоваться магией так и не удалось. — Все таки, завидую тому чародею, — смотря в ноги прокомментировала беззлобно она, крутя фенечку на запястье.