На крыле

      Чёрные перья лоснились на солнце. Крупный клюв слегка прищёлкивал. Острые когти постукивали по деревянным доскам. Большой упитанный ворон устроился на заборе и млел под лёгким бризом, расслабленно прикрыв глаза. Неджи наблюдал за ним из тени раскидистого дерева.       Рядом спорили Ли и Тен-Тен. Неджи не вникал в их разговор. Он не выспался и предпочёл подремать с открытыми глазами, пока не пришел Гай-сенсей. Давно знакомые голоса не отвлекали. Ворон, казалось, разглядывал их с любопытством и тайком посмеивался. Уж слишком движения перьев напоминали подёргивание плеч.       — Привет, Неджи-кун! — Неджи медленно моргнул. Заговорил, что ли?       Ли и Тен-Тен замолчали. Оказалось, возле забора стоял Юу. Не сказать, что днём и в сухой одежде он выглядел менее нелепо. Волосы пребывали всё в том же беспорядке. Их кончики действительно оказались синими. Одежда не липла к телу, поэтому слишком большая футболка болталась на худых плечах мешком. Разбитая коленка была заботливо заклеена пластырем. Пластырь обнаружился на локтях и запястье. Похоже, он часто прорывался на удалённый полигон.       Неджи хмыкнул. Юу, очевидно, расценил это как приветствие и помахал рукой. Прищурился на мгновение и попытался ткнуть ворона в брюхо. Взмах чёрных крыльев. Над песчаной дорожкой закружилась тёмная тень, пока не истаяла на утреннем солнце. Ей вслед донёсся заливистый смех Юу. Он сам преспокойно отправился в сторону Академии, мурлыкая под нос песенку.       — Кто это? — негромко спросила Тен-Тен. Её любопытство можно было потрогать руками. — Не замечала, чтобы ты общался с кем-то из Академии.       — Мелюзга, — отмахнулся Неджи. — Предлагал мне отправиться с ним за горными яблоками.       — Здорово! Моя соседка, тетушка Хикко, рассказывала, что в садах, где они растут, красиво, — мечтательное выражение лица Тен-Тен наводило на мысль, что Неджи зря согласился. Похоже, что его ждала очередная трата времени.       — А ещё туда сложно попасть, — Ли не остался в стороне. — Гай-сенсей показывал тропинку к садам, когда мы тренировались ходить на руках вокруг деревни. Правда потом нас догнал Какаши-сенсей, и… — его глаза заблестели искренним восторгом.       — И закончилось всё победой Силы Юности, — выдохнула Тен-Тен так, чтобы её слышал только Неджи.       — Или поражением, — пожал он плечами.       Истории о давнем соревновании сенсеев он слышал уже не один раз, да и сады наверняка упоминались. Начинались они одинаково: Ли тренировался. Менялись упражнения и места, но исход был зачастую предсказуем, поэтому дальнейший рассказ ни Неджи, ни Тен-Тен не слушали. Они обречённо переглянулись.       Гай-сенсей появился спустя полчаса. Он имел привычку всегда появляться вовремя. Минута в минуту. На этот раз он прыгал на скакалке. Ли потянулся и восхищённо оглядел Гай-сенсея. Он уже был готов повторять. Даже сам едва подпрыгивал на месте, хотя со стороны казалось, что он просто приподнимается на носочки.       — Сегодня отличный день для тренировки. Пусть ведёт нас Сила Юности! Начнём с забега, — настроение у Гай-сенсея было преотличным, чему можно было только позавидовать. Или посочувствовать. Обычно в такие периоды он выдумывал самые странные тренировки. Но забег пока звучал не так уж угрожающе. — Ли, кто последний прибежит, тому триста отжиманий!       — Да, Гай-сенсей! — взбодрился тот.       Они обменялись горящими взглядами и сорвались с места настолько быстро, что подняли в воздух небольшое облачко пыли. Неджи и Тен-Тен последовали за ними. Ветки словно сами прыгали под ноги. Листва плотным куполом смыкалась над головами. Прохладный ветерок дул в спину. Он, похоже, тоже воодушевился и решил поучаствовать.       Неджи заметил справа какое-то движение. Через мгновение среди веток показался ворон. Он ловко огибал стволы, уворачивался от падавших листьев. Чёрные перья негромко шуршали. Неджи фыркнул и прибавил скорости. Лес замелькал ещё быстрее. Слабые просветы сливались в одну пёструю ленту.       Ворон не отставал. Он покосился на Неджи и каркнул. Граница полигона, где обычно проходили тренировки команды Гая, стремительно приближалась. Оттуда уже доносился грозный голос Гая, отчитывавшего «непозволительно медленного» Ли. Неджи чувствовал, как вскипела кровь. Ворон всё ещё его обгонял.       Лес оборвался неровной кромкой кустов. Неджи оттолкнулся посильнее от ветки, намереваясь в полёте обогнать надоедливую птицу. И тут же оборвал себя. Что за глупости он затеял? Уподобился мальчишке Юу. Пусть он и гоняется за воронами. У Неджи есть дела поважнее. Трава послушно примялась, когда он спрыгнул за землю. Вскользь заметил, что ворон сделал широкий круг над полигоном и скрылся в лесу.       — Что это было? — спросила запыхавшаяся Тен-Тен. — Мне показалось, или ты хотел догнать Гай-сенсея?       — Показалось, — невозмутимо отрезал Неджи. Не хотелось рассказывать, что он ненадолго возомнил себя неизвестно кем.       Пока Ли и Гай-сенсей отжимались наперегонки, Неджи и Тен-Тен устроили лёгкий спарринг. Кунаи ударялись друг о друга, с искрами разлетались в разные стороны. Сюрикены со свистом проносились мимо, норовя то зацепить кожу, то порвать одежду. В обращении с оружием Тен-Тен не было равных. На Неджи обрушивались потоки лезвий, пока он подбирался ближе.       В очередной раз с хлопком рассеялась техника замены. Повалилось на землю утыканное кунаями бревно. Раскрошился камень, разрубленный в крошку топором. Кто знает, что ещё припасено в свитках Тен-Тен? Неджи улучил момент и быстрым движением выскользнул из зарослей орешника. Тенкетсу Тен-Тен отлично просматривались. Не то, чтобы он собирался ей серьезно навредить, но нанести пару ударов стоило.       Тен-Тен вздрогнула и упала на траву, пытаясь отдышаться. Несколько прядей выбились из аккуратных пучков и прилипли к взмокшим вискам. Она потирала пострадавшие рёбра. Синяки наверняка останутся. Сам Неджи хмуро стёр кровавую дорожку со щеки. Всё-таки пришлось намеренно пропустить парочку сюрикенов. Теперь царапины слегка пощипывали.       — Сейчас бы мороженого, — мечтательно улыбнулась Тен-Тен. — Жарко сегодня.       — После тренировки можем зайти куда-нибудь, — дёрнул плечом Неджи.       Это становилось своеобразной традицией. После тренировок они с Тен-Тен часто шли домой вместе, и раз за разом она уговаривала его съесть мороженое. Неджи не любил сладкое. Тем более фруктовый лёд, который неизменно выбирала Тен-Тен, казался слишком простым и липким. Но он соглашался, раз уж всё было по пути. Да и рассказы об оружии, которыми делилась расслабленная Тен-Тен, могли рано или поздно пригодиться.       Идиллию нарушил Ли, с громким криком пролетевший мимо них. Раздался хруст веток многострадального орешника. Несколько пухлощёких белок стремительно взбирались на ближайшее дерево, недовольно поглядывая вниз. Довольный Гай-сенсей размахивал кулаками, словно продолжал бой.       — Запомни, мой любимый ученик, нельзя отвлекаться от противника, даже если он кажется потерянным. Это может быть частью коварного плана, — крикнул он.       — Да, Гай-сенсей! — отозвался Ли, выбираясь на полигон. В его волосах застряли листья. Из-под протектора торчали несколько веток. — Больше не повторится! — он был готов снова нападать.       И пронёсся мимо Нежди. Листья плавно опали на примятую траву. Тен-Тен пожала плечами, наблюдая за разгоревшейся схваткой. Оба были быстры, так что уследить за движениями казалось крайне сложно. Тень Ли мелькала то здесь, то там. Гай-сенсей играючи отражал атаки и успевал в процессе вставлять комментарии, что только раззадоривало обоих.       — Ещё раз? — спросил Неджи, поправляя протектор.       — Ага, — улыбнулась Тен-Тен. В её руке блеснули сюрикены.       Тренировка закончилась, когда солнце начало клониться к закату. Неджи и Тен-Тен собрали разбросанное оружие. Ли ловко перебинтовывал руки, сидя на бревне. В его волосах наблюдался беспорядок, отчасти напоминавший причёску Юу. На траве кое-где виднелись свежие рытвины, несколько крупных камней растрескались и щерились обломанными зубами.       В деревню шли неспешно. Гай-сенсей насвистывал незатейливую песенку. Ли разминал уставшие плечи и, очевидно раздумывал, не отжаться ли ещё пару сотен раз. Перед сном, чтобы спалось лучше. Неджи бы не удивился. У него же слегка пощипывало глаза. Яркий свет вывесок, видневшихся вдалеке, вкупе с лучами заходящего солнца раздражали. Приходилось часто моргать и прикрывать веки.       У лавки мороженщика они попрощались. Довольная Тен-Тен пошла искать мороженое, которое ещё не пробовала. Неджи остался на улице. Прохладный ветер высушивал пот на висках и трепал волосы. Думать ни о чем не хотелось. Хотя приближавшийся экзамен всё равно напоминал о себе.       В прошлом году Гай-сенсей предлагал участвовать, но тогда никто из них не стал торопиться. Они взяли лишний год на подготовку. Это в любом случае очень опасное мероприятие. Там наверняка будет много сильных соперников. И глупцов достаточно. Поговаривали, что все новички, которые только закончили Академию, решили попробовать сдать. О чём они только думали? Впрочем, очень талантливый способ умереть.       — Держи, — Тен-Тен протянула Неджи фруктовый лёд. На его глянцевом розовом боку переливались краски заката. — Вкусно, — она пожмурилась от удовольствия. — Так что это был за мальчик?       — Так и знал, что будет допрос, — нахмурился Неджи. Обсуждать Юу не хотелось. Такая мелочь не заслуживала пристального внимания. Он был настроен на новый рассказ об оружии.       — Это не допрос. Мне просто любопытно. Он выглядел так, будто вы давно знакомы.       — Очень. Целых двенадцать часов. Он примчался на полигон и сорвал мне тренировку, — фыркнул Неджи. — Вот и все знакомство.       — А как же яблоки?       — Это была не моя идея, — Неджи дёрнул плечом. Фруктовый лёд таял. Сладкие капли стекали на пальцы. — Я не хочу никуда идти. Тем более, с ним.       — А если что-то случится. Ли говорил, что туда сложно добираться. Возможно, ловушки. Он может пострадать или погибнуть.       — Почему это должно волновать меня? — Неджи поморщился. В памяти всплыла тощая фигурка в большой футболке, копна белых волос. Хотел научиться летать, так пусть учится. — О, вот только не надо так укоризненно на меня смотреть, — от взгляда Тен-Тен действительно становилось не по себе. Казалось, что ещё чуть-чуть и от него останется кучка пепла. — Ладно. Ладно. Будь по-твоему.       — Вот и славно. Я знала, что ты ответственный, — улыбнулась Тен-Тен. Несколько прядей, выбившихся из пучков скользнули по щекам. — И мне немного яблок принеси.       Неджи медленно выдохнул. Он несколько раз подумывал, как бы отказаться от похода в сады, но что-то постоянно отвлекало. Теперь Тен-Тен выдвинула железный аргумент: с сумасшедшим мальчишкой могло случиться что угодно. Не то, чтобы Неджи было его жаль. Но очень нехорошо скреблась совесть. Он знал, что задумал Юу. В том, что он пострадает будет часть его вины.       Похоже, вариантов не оставалось. Легкомысленные слова «ладно, схожу я с тобой за яблоками» оказались совершенно серьёзными. Пусть очень не хотелось. Неджи следил, как растаявшее мороженое капает на песок, оставляя влажные следы. Надо же было так влипнуть. Почему он не выбрал другое место для тренировок? Ответ очевиден: хотел побыть один подальше от чужих глаз. И Юу был прав, когда говорил, что полигон идеально подходил для того, чтобы привести мысли в порядок. Вслух Неджи, конечно, этого никогда не скажет.       Тен-Тен попрощалась и запрыгнула на ближайшую крышу. Неджи неторопливо направился в квартал Хьюг. Казалось, что за ним наблюдают. Кожу едва ощутимо покалывало. Раздражение росло с каждым шагом. Он пошёл быстрее. Ощущение не уменьшалось. Неужели правда?       Улицы петляли. Несколько раз Неджи специально свернул не туда, забредая все дальше и дальше от первоначальной цели. Да что же такое? Наконец впереди показался парк недалеко от Академии. Возле него они утром встретились с Тен-Тен и Ли. Что-то не складывалось. Слишком тихо. Слишком пустынно. Неджи активировал бьякуган.       — Я ждал тебя, Неджи Хьюга, — раздался поблизости басовитый голос. В глубине парка между деревьями виднелась исполинская фигура, укутанная в тёмный плащ. Вот чем обернулся поход за яблоками.