***
Когда же Честер подрос, его отправили работать в поле с другими детьми, но пахать юнцу страшно лень. Пока все усердно работали, впрягшись в плуг, он решил осмотреть поле. Поизучав животных, Честер продолжил резвиться на невспаханной лужайке, пока никто его не замечал. Валяясь в траве, он жевал травинку и смотрел в голубое небо. Оно такое же чистое, как и сам Честер. Ведь он может бегать и играть, сколько ему влезет. По небу плывут облака, лёгкий ветерок колышет нескошенную траву, сладковатый привкус сока надломленной травинки ласкает язык, и жизнь вся впереди. Как вдруг малец посмотрел в кусты и заметил там подростка. Любопытство малолетнего заставило его приблизиться и изучить найденную личность подробнее. Как оказалось, местный воришка, который протянул Честеру монетку, дабы тот его не выдавал. «Теперь у меня есть блестяшка!» — подумал юнец и вернулся назад к безделью. Лежанка в траве согревала своим уютом, однако где-то вдалеке послышалось мычание волов. Честер подпрыгнул и увидел, что скотина его отца забрела на феоду графа, находившуюся неподалёку. Хоть ума у мальчишки до сих пор не было много, однако он прекрасно понимал монархический строй, и что достаться может его семье сполна. И почему бы не погеройствовать? Вол брёл вперёд, один за другим переступая на графское поле, и беззаботно жевали траву. Но даже массивность животного не остановила мальчугана от своей геройской затеи. Вообразив себя рыцарем, который вот-вот столкнётся с огнедышащим драконом в безудержной схватке, Честер схватил лежащую рядом палку, очень похожую на меч, и двинулся на вола. Выбежав вперёд, юнец стал размахивать найденным оружием в сторону крупного скота. Пока тот попытался отогнать животное, оно же спокойно продолжало идти, не обращая на Честера никакого внимания, фыркая, не сбиваясь с пути и помахивая своими величественными рогами. И тут в буйную и молодую голову мальчика ударила потрясающая идейка: стукнуть вола палкой. Как раз мальчику надоело маячить рядом с волом. Он размахнулся и что есть сил ударил скотину. Вол тут же взревел и, развернувшись, побежал за Честером. Последний осознал опаснейшую ошибку и тут же галопом поскакал назад. Прыжками Честер настигал двор своего дома, а разъярённый бык догонял его. Рев позади давал понять, что опасность не пропала. Мирно и тихо работающие братья Чеса вдруг оказались потревожены криками их кровника и топотом вола, которые с грохотом ворвались и стали бегать по кругу. Тут же на крики прибежали отец и мать, и папа попробовал усмирить скотину, накинув ему на шею верёвку и потянув назад. Один он справиться не мог, поэтому к нему подключилась жена, а затем и все дети. Они стали тянуть вола и, в конце концов, оттянув животное, смогли усмирить его. Бедный Честер зажался в углу хлева и, закрыв голову руками, тихо плакал в колени. «Честер!..» — прокричал перепуганный отец и опёрся на стену, сердито посматривая на мальчика.***
Зато графские владения не были потревожены! Честер рассказал сквозь слёзы, что он попытался не пустить вола на графскую землю. Родители успокоили ребёнка и вместе восстановили двор после побоев с волом. Однако Чес всё равно понёс наказание за свою лень и страшную выходку. Вскоре настало время спать, а юный Чес отправляться в страну сновидений совсем не желал. Свет в его уютной комнате не был погашен и медленно распространялся по помещению, тлея и освещая глиняные стены, пока за окном спала остывшая под покровом ночи земля. Лишь луна одиноко пылала своим жемчужным светом в небесах. Несколько сундуков и подвешенный под потолком котелок не развлекали, так что Честер вышел из комнаты и решил выйти на улицу и посмотреть на небо, на звёзды, на луну, на город и замок, в который ему так хотелось, и о котором так много ему повествовал отец… Почти бесшумно малец пересёк дом и вышел во двор. Хорошей идеей было понаблюдать за своим королевством сверху, забравшись на крышу избы, что и сделал Честер. Он аккуратно цеплялся за прибитые к стене дома доски в надежде не оступиться. Посмотрел вниз: три метра высоты неожиданно расстянулись будто бы в десять. Но малец, несмотря на страх упасть, все же оказался на крыше. И тут он не издал ни звука. Усевшись на кровлю, он окинул взглядом пейзаж ночного юга бывшего великого королевства. Тёплая ночь, несмотря на холодные краски, льющиеся с неба, погода в Южном Эромонте была мягка и плодородна, так что неурожай являлся редким явлением в сих местах. Тёплый благоприятный климат в королевстве радует её жителей, отсюда не хочется уезжать. А красоты, поражающие воображение, созданы, чтобы будто вечно глядеть на них. Честеру нравится страна, в которой он живёт за всё это. Мальчик посидел ещё немного на крыше хижины и спустился на землю. Выйдя во двор, он заметил стоящую в хлеву скотину, которую сегодня раздразнил ударом палки. Вол не был агрессивно настроен по отношению к юнцу и спокойно вилял хвостом, лениво топчась своими копытами. Честер решил как-то извиниться перед тронутым животным и, достав охапку сена, предложил её скоту. Вол принял дар и, тщательно пережевав всю солому, прошёлся по маленькой юной руке своим большим шершавым языком. Реакция мальчика была такова: он тихо посмеялся и улыбнулся дружелюбной скотине. Посидев ещё немного на улице и созерцая красоту юга бывшего единого Эромонта, Честер попрощался с волом и пошёл спать. По пути в свою комнату он прошёлся по скрипучему полу, но не разбудил никого из семьи, и лёг в кровать. А после сладко погрузился в крепкий сон…***
В подобном ритме и проходила жизнь Честера последующие восемь лет, но вот однажды в семье мальчика случилось непоправимое: отца забрали в военный поход, откуда он не вернулся. Мать не смогла выдержать тяготы жизни без мужа и скоропостижно умерла. Братья разбежались, бросив Честера одного, и юнец теперь не имеет ничего на себе. Остаётся лишь искать себе пристанище и работу. В его возрасте уже заводят детей, а он скитается по королевству голодный и беспомощный. От работы он всё время отлынивал и так и не обучился физическому труду. Честер показывал себя шутом всё это время, несерьёзно подходил к делам и не подавал надежду рождённого для тяжёлого труда. Но теперь таковое ему и не надо, ведь задача стоит сложнее: найти способ зарабатывать на жизнь и не умереть на улицах города. И его способности развлекать людей спасли ему жизнь и не дали сгинуть с голода: его подобрал бродячий цирк, где Честеру подвернулась возможность жить, а не выживать. Он ел, спал, духовно развивался вместе с другими участниками, которые уже успели стать ему друзьями. Но подобные скитания по всему Южному Эромонту привели его в столицу королевства, где в один день жизнь юнца обернулась совершенно неожиданным путём.***
Столица королевства, город Влуклора, ныне бывшая столица единого Эромонта, в отличие от главного города севера Клемэри, только выросла и похорошела. Южане расширили свою культуру, а король Брок Храбрый одухотворял горожан с тех пор, как начал править. Его труды взросли в реформаторстве, улучшению жизни, росту городов и армии. Послевоенные потери и разрушенные населённые пункты были восстановлены, а люди зажили лучше. Влуклора, да и страна в целом, славилась среди ближнего зарубежья и даже далёких земель своей архитектурой, культурой и людьми. А короля Южного Эромонта уважали даже на севере. Чистые улицы, цивильная внешность строений, добродушные и открытые прохожие без какого-либо закулисного желания понравиться — всё это привлекало… Однако не каждый изъявлял своё желание наведаться в эти края. Но бродячему цирку Честера дико повезло попасть во Влуклору десятого августа, в главный праздник Южного Эромонта — победы над повстанческими войсками Булла Бланко. И пусть в этот день единое королевство перестало быть таковым, отчизна под флагом трёх полос: фиолетовой, чёрной и красной — всё же живёт и процветает. А сам начинатель новой королевской династии искренне желает вновь объединить разрозненные обломки Эромонта, ибо когда мы едины, мы непобедимы! В этот день солнце сияло над головами горожан, повсюду звучала труба, люди радостные выходили на улицу и праздновали: кто-то организовывал ларьки со сладостями, подключаясь к общей ярмарке, кто-то занимался у всех на виду музыкой, а кто-то развлекал толпу, как мог. К последним и присоединился цирк. Но мало кто обращал внимание даже на Честера, вытворяющего свои фирменные трюки. Как бы все участники ни пытались заработать со своих представлений в центре города, все проходили мимо, устремляясь к разным сладостям. Уныло прозвенев бубенчиками на колпаке, мальчишка присел вдали от всех и загрустил. Он уже отчаялся и решил, что его ликвидность в тринадцать лет исчерпалась. Однако его внимание привлекла собирающаяся на главной площади Влуклоры. Честер присмотрелся. Он знал, что обычно в этот день, в праздник победы, к народу выходит король вместе с женой и дочерью, чтобы произнести речь, поздравить всех и послушать благодарный народ. И пока остальные циркачи пригорюнились у вагончика, Честер смешался с толпой и последовал потоку людей. Чес выбежал на центральную площадь. Его пихали высокие люди, и если бы не искусство мальчугана уворачиваться и умело ловчиться, его бы притоптали к тротуару. Столпотворение уже начало тревожить юный ум, но тут же Честер залез на красивый фонтан посреди площади. Устроившись прямо рядом с золотым львом, он устремил взгляд на три трона, где вскоре почётные места займёт семья, начавшая новую династию Ракетингов, короля Брока I Храброго. И под ликования толпы королевская семья появилась на глазах. Глава, улыбаясь, опустился на почётное место и поприветствовал всех. Его жена, поправив пышную, укладываемую несколько часов, серебрящуюся на солнце стрижку, подняла полы длинного лучезарного платья и присела рядом с мужем. А дочь в этот раз хмура была и уныла. И никто не знал, отчего Мэнди так поникла в этот день. Она была капризной особой, но всё же не обделена манерами и хорошим воспитанием. Однако её аура не достаточно была сильна, чтобы многому противостоять. Тут Брок встал с трона и заговорил, пока все замолчали: "Друзья мои! Я рад видеть всех вас в этот день на этой площади. Сегодня Южный Эромонт празднует главный праздник — победу над повстанческими войсками севера. Да, теперь мы не едины, как это было раньше. Во многих из бывших частей нашего единого королевства сейчас царит беспорядок, но мы такого не допустим, и, несмотря на напряжённые отношения с соседями нашими, мы делаем всё, что посильно нам, дабы вновь наладить согласие и миролюбие... Будьте едины, не разрушайте свои семьи, укрепляйте отношения и добра всем вам!". Король кончил, и все зааплодировали. Казалось, вся Влуклора рукоплескала. Вот так любили Брока Храброго в его королевстве. Затем он объявил начало парада, и мимо расступившихся горожан пошли кавалерия, пехота и рыцари в блестящих доспехах на конях прямо на улицу, смежную с площадью. Один из конницы намеренно задел Честера ногой, закованной в латы, что пареньку очень не понравилось. Но тут же он увидел ремешок, закрепляющий доспехи, и потянул его. И тут же поножи рыцаря свалились с его ног, обнажив низ тела полностью. Никто не издал и звука, а дочь короля разразилась звонким смехом. Честер это заметил и улыбнулся сам. Но рыцарь обозлился на Честера (видимо, был из числа любителей обидеть меньшего) и решил стукнуть его деревянным копьём по голове. Но реакция мальчугана позволила увернуться от подлого удара и плеснуть в лицо обидчика водой из фонтана. Рыцарь был окончательно взбешён и побежал на коне на мальца. Тот бросился наутёк, ловко прыгая и уворачиваясь от махов копья. Присутствующие в ужасе разбежались врассыпную, а между тем Честер, удирая, придумал, как унять разъярённого врага: на другом конце улицы виднелся металлический штырь, за который можно было уцепиться, прокрутиться и влететь ногами прямо в лицо злодея. Мальчишка так и сделал. Дождавшись нужного момента, он ухватился за штырь и, прокрутившись ровно один раз, ударил обеими ногами обидчику по лицу, и он тут же отлетел в фонтан. Честер отпустил штырь и одним прыжком случайно очутился перед королём и его семьёй. Все разразились бурными аплодисментами, а смех Мэнди и не думал утихать. Брок пребывал в лёгком недоумении, Пайпер выглядела так же. А Честер поклонился всем. — Папа! Папа! — завизжала тринадцатилетняя дочь, — Давай возьмём его с собой во дворец! Он будет меня веселить! — Хм... — задумался Брок, глядя на юнца, — А ты славный малый, я тебе скажу! — С-спасибо, Ваше Величество! — мямлил Честер, ибо говорил с самим королём. — Не бойся! Ты же знаешь меня! — дружелюбно потрепал король шута по головке, — Откуда ты? — Из одной деревни. Отца давно забрали в поход, и он не вернулся, а мать умерла от болезни. Я скитался по всему королевству с одним бродячим цирком, пока нас не занесло в столицу... И вот теперь со мной разговариваете вы... — болтая ногой, повествовал Честер. — Вот оно как... — Брок рассмотрел Честера получше и отметил худобу и мешки под глазами. Тут он смекнул, что предложение дочери весьма благородно, и, обернувшись к жене, продолжил: — Возьмём его в качестве королевского шута? — Я не против, — улыбнулась Пайпер. — Ура-а-а! — радостно воскликнула Мэнди и подбежала к Честеру. Тут он понял, что скоро заживёт по-новому.