Ищущий

      Когда я пришла в себя, мне было холодно, глаза слезились, и все болело. Я спала на твердом камне, и каждый мой сустав и сухожилие протестовали. Я в панике вскочила на ноги — и тут же упала из-за неработающих тазобедренных суставов, — когда поняла, почему мне холодно: я была голой. У меня отобрали все, вплоть до галстука, которым я завязывала волосы у основания черепа.       Площадка состояла из неровных каменных плит, некоторые из которых были почти ровные, а другие — с зазором или уступом в пол на дюйм или два. Сначала я подумала, что это какой-то оранжевый песчаник, но потом поняла, что все это освещается вмонтированными в стену массивными жаровнями, в которых потрескивают миниатюрные костерки. Они заливали все помещение оранжевым светом. Мое ограждение было похоже на тюремную камеру: металлические прутья были укреплены и соединены перекладинами. Я хватала и пыталась сломать, но эти штуки были до смешного прочными. Тогда я попробовала дверь. Прутья были такими же прочными, но петли, очевидно, нуждались в обслуживании: Я вырвала дверь из стены и с ужасным какофоническим криком сломала петли.       Шаги гулко отдавались в единственном коридоре, примыкавшем к моей тюрьме. Они были почти бесшумны, и только эхо замкнутого коридора и мой острый слух позволяли уловить незаметное шлепанье босых ног по камню. Вошел один из людей-мешков. Он расправил плечи, сжал свободный кулак и пошел на меня.       Обычно меня пугала моя чрезмерная злость. Свой характер я унаследовала от обоих родителей. Семья моего отца была известна своей вспыльчивостью. Обычно это были мужчины из рода Эбертов, но, как единственный ребёнок, я полагаю, что это передалось и мне. Мой дед был в целом хорошим человеком, но был вспыльчивым, и единственным его спасением в этом отношении было то, что он выходил из ярости так же быстро, как и входил в нее. Что касается моего отца, то у его вспыльчивости был невероятно длинный фитиль, но когда он, наконец, воспламенялся, это было эффектно и страшно. Хотя в конечном итоге нам не удалось получить от школы никакой компенсации, я с удовольствием слушала рассказы из вторых рук о том, как Дэнни Эберт буквально вышиб дверь директора Блэквелла после моей госпитализации. Это был первый раз, когда он проявил хоть какие-то эмоции после смерти мамы.       Моя мать тоже была вспыльчивой, но очень холодной в гневе, когда выходила из себя, и могла легко разбушеваться. Этого она старалась избегать, всегда смутно ссылаясь на что-то плохое, случившееся в молодости. Я сделала вывод, что, что бы ни случилось, это было связано с другими людьми, потому что мама никогда не доверяла себе в том, чтобы заводить друзей самостоятельно. У нее было много хороших знакомых, но доверяла она только тем, с кем познакомилась через папу или других уже проверенных людей.       Что касается меня? Резня в церкви, когда я даже не могла вспомнить, что я сделала с этими монстрами, была достаточным доказательством того, что я унаследовала худшие стороны нрава от обеих сторон моей семьи. И в обычных условиях я бы боялась выпустить его на волю. В последний раз это случилось в отношении того мозгососа. И вот теперь, сжимая в белых пальцах дверь тюрьмы, чувствуя себя одинаково ужасно и оскорбленно в своей наготе, я выпустила его наружу.       Первый удар свалил тварь с ног и она влетела в стену с такой силой, что частично впечаталась в нее, пока тварь поднималась, это дало мне время снова сократить расстояние. Вместо замаха я сделала выпад, ударив узким краем и снова впечатав человека-пакета в стену. Я сменила угол, сосредоточившись на ударе в самый угол двери, и продолжил атаку. Я не давала твари ни минуты передышки. И только когда под звуки ломающихся костей монстр замертво рухнул на пол, я даже подумала о том, чтобы отпустить его, и для убедительности разбила ему голову еще несколько раз. Судя по тому, как я вспотела и запыхалась, била я его долго, еще до того, как он рухнул. Я смахнула мокрые от пота волосы назад, с глаз, и пошла дальше.       Если бы не проникающий свет, коридор был бы абсолютно черным. Я вышла в причудливый серый цилиндр, что-то вроде колоссальной многоступенчатой винтовой лестницы. Похоже, что под мной был один этаж, а над ним — два. Мне придется исследовать их все, чтобы… спастись…       Я была дурой. Кукла рассказала мне о Знаке Охотника, вживленном в мой разум, который позволит мне избежать заточения. Все, что мне нужно было сделать, это закрыть глаза и представить себе Знак. Вот он, перевернутый трезубец, может быть, начертанный на диске или внутри чего-то вроде мыльного пузыря. Я замерла на мгновение, раздумывая, не попробовать ли сначала найти свои вещи, но в конце концов решила, что ничего незаменимого у меня нет. Если я не смогу каким-то образом вернуть их, то это будет приемлемой потерей. Я мысленно коснулась Знака и закрутилась в спираль.       Maledictus…       Далекое пение, призыв и ответ между гортанным проповедником и хором, приветствовало меня. Босые ноги встретили холодный камень. Я снова была в тюрьме.       Мои колени подкосились. Я опустилась на твердый пол. Моя надежда только что была пробита и сдулась. При всем ужасе, который внушал мне Ярнам, кроме Гаскойна, была одна общая черта: Я могла дать отпор, у меня была возможность, которой не было в реальном мире. Но теперь я каким-то образом оказалась в ловушке. Мой побег не удался. Дверь тюрьмы снова висела на петлях, стена была не тронута, на полу не было трупа человека-мешка. Я была заперта в момент своего пробуждения, подобно тому, как я сохранила фрагмент себя во времени у фонаря.       Фонарь, вот и все. Мне нужно было найти его. я могла бы сосредоточиться на этом, а не погрузиться в отчаяние… Я снова сорвала дверь с петель и стала ждать человека-мешка. По крайней мере, это даст мне некоторый катарсис от того, что я в очередной раз избила эту тварь до смерти. Закутанные в черное конечности существа были такими тонкими, кожа напоминала одновременно и кожу, и бумагу, натянутую на кости. Отчасти мне хотелось снять с трупа обертку, увидеть его лицо и доказать себе, что я незаслуженно боюсь этого монстра. Но в конце концов я не смогла заставить себя сделать это. Человек-мешок излучал ауру принципиальной неправильности, чего-то такого, чего не должно быть. Я не хотела видеть, какие черты он скрывает.       Я снова вышла на лестничную клетку-цилиндр и, поддавшись импульсу, поднялась на один уровень. Когда я осторожно направилась по коридору, держа дверь наготове, что-то метнулось через дверной проем в дальнем конце. Оно было невысоким и сгорбленным, но мне показалось, что это человек. Или, по крайней мере, гуманоид. Надеясь, что это беглый заключенный, но готовясь встретить врага, я шагнула вперед и повернулся налево, чтобы встретиться взглядом с бегущим человеком. Это была ужасно сгорбленная старуха, с опухшим лицом, покрытым бинтами, со сгорбленной, как у верблюда, спиной. Она так сильно наклонилась вперед, что ее локти скребли землю, горб был направлен прямо вверх, а шея согнута почти под девяностоградусным углом.       Мне не нужно было говорить. Я хорошо научилась читать язык тела, или, по крайней мере, язык враждебного тела. Я выдернула дверь из прихожей как раз в тот момент, когда старуха закричала «Больше!» и бросилась на меня с диковинным ножом. Я парировала дверью и ударила ее по голове.       Шершавые пальцы обхватили мою шею, сдавливая нерв, отчего я зажмурилась. Другая старуха наклонила меня назад, неприятно воркуя. — Они пригодятся мне для коллекции, — прохрипела она сквозь слишком мелкие зубы, обрызгав меня слюной с неприятным запахом и вкусом. Она подняла свой нож, изогнутый, с желобком, похожим на кесту для джай-алай. Этим ножом она вырезала мне правый глаз.       Она вошла с внутренней стороны, холодный нож прижался к переносице, когда она провела кончиком лезвия под глазным яблоком и пошевелила им, высвобождая глаз из глазницы и разрезая сухожилия и нервы. Я потеряла зрение в этом глазу, и она, наконец, освободила его от моей головы, позволив мне упасть, чтобы она могла поднести мой глаз к свету жаровни и полюбоваться им.       Как только она отпустила меня, мое тело снова смогло двигаться. Я упала на землю с мясистым стуком, на мгновение дернувшись от сильной боли. Затем я сделала выпад вверх, перехватил ее запястье, выхватила нож из ее слабеющих пальцев и вспорола им ей горло. Я приподняла ее и взяла глаз из ее руки, приложив его к глазнице и надеясь, что в этой злобной суке достаточно крови, чтобы эта авантюра удалась. Когда ее кровь полилась мне на лицо, я почувствовала, что мой глаз шевелится, как головастик. Нерв прикрепился, и глаз вернулся на место. Я отшатнулась в сторону, и меня с шумом вырвало, заливая камень желчью и желудочной кислотой. Я больше никогда не хотела чувствовать, как мой глаз ползает в моей собственной голове.       Этот этаж был похож на какую-то очередную тюремную камеру. В камерах томились проклятые-охотники из Ярнама, и, конечно, эти монструозные подобия людей пытались напасть на меня, когда я проходила мимо. Даже голой и практически безоружной в таком тесном помещении, они не представляли никакой угрозы, и я разбила им головы о стальные прутья. Пройдя через другую дверь, я обнаружила двух людей-мешков, расположившихся вокруг массивного стола. На столе, как улики в полицейском сериале, лежало мое снаряжение.       Мне нужно было использовать то небольшое преимущество, которое у меня было. Если им удастся обойти меня с фланга или заманить в ловушку, откуда я не смогу выбраться, я буду обречена. Комнаты здесь были тесными, узкими. Но потолки были высотой не менее двадцати футов. Может быть, мне пригодится вертикаль. Я бросилась в атаку и в последний момент изменила направление движения, прыгнув к стене и отскочив от нее. Я зашла сверху, размахивая дверью, как клеймором, целясь исключительно в головы. Даже если мне не удастся убить их сразу, травма головы, надеюсь, дезориентирует их. Я упала на землю, согнул колени и снова прыгнула, поймав другого человека-мешка апперкотом. Срикошетив от стены, я вернулся к первому человеку-мешку, обрушил дверь на его голову и разбил ее о землю. Задыхаясь от удара дверью, я сделала выпад назад, попав второму противнику в середину туловища. Он перевернулся на спину, и я, крутанувшись, нанесла свой лучший удар (предположительно) по черепу, после чего схватила его за голову и несколько раз ударила ею прямо в стену.       Снова взяв дверь за основание, я приподняла ее и обрушила на первого противника, сбив его на землю. Этот тупой предмет вполне годился для нанесения ударов, но люди-мешки были крепкими. На то, чтобы забить первого из них до смерти этой дверью, у меня ушло больше минуты, а у меня не было ни выносливости, ни желания полагаться на удачу, чтобы продержаться так долго. Я быстро осмотрела стол и нашла свое оружие. Тесак впился в голову второго человека-мешка, когда он, шатаясь, поднимался на ноги; копье пригвоздило шею первого к полу.       Я напряглась, пытаясь расслышать, не приближаются ли еще какие-нибудь шаги. Убедившись, что засада мне не грозит, я позволила себе рухнуть и отдышаться. Руки были как лапша: Приходилось вкладывать все силы в каждый удар, чтобы иметь хоть какой-то шанс против этих тварей. Медленно, шатаясь, я поднялась на ноги и начала одеваться.       Полностью одевшись и вооружившись, я продолжила осмотр замка. Судя по тому, что люди-мешки обращались с моим снаряжением как с уликой, комната соединялась с тем, что когда-то было более просторной камерой. Теперь это были в основном обломки, ведущие в тоннель, прорытый когтями. Я провела пальцами по царапинам на камне: похоже, это дело рук зверя.       Пригнувшись, я прошла по тоннелю и вышла на огромную поляну. В дальнем конце ее находились колоссальные витиеватые двери, и единственное, что остановило меня от того, чтобы броситься туда, — это масса чего-то, лежащего на земле перед дверями. Нечто звероподобное прорыло этот туннель, и, если не ошибаюсь, это было то самое, что выглядело как гребаный холм внизу. Я не хотела сражаться с чем-то достаточно большим, чтобы имитировать земную поверхность, если это не потребуется, поэтому я пока забралась обратно в туннель.       Ярнам — это холмистая местность, поднимающиеся и опускающиеся уровни земли привели к большой вертикальности конструкции. Несмотря на то, что этаж, на котором я только что находилась, выходил на уровень земли, вероятность того, что этаж выше также выходил на уровень земли с другой стороны, была не меньше. Однако идти на нижний этаж мне не хотелось: мысль о темных тоннелях, возможно, ведущих к древним развалинам, о которых говорил Альфред, заставляла меня нервничать. По крайней мере, теперь я была одета и вооружена. Теперь я могла испытать свою практику и инстинкты, а не полагаться на звериную ярость и металлическую дверь.       Поднимаясь по последней винтовой лестнице, я едва успела отпрыгнуть назад, как услышала, что рогожа напряглась под слишком сильными пальцами. Я едва успела увернуться осыпающегося камня, почувствовав, как потревоженный воздух ударил в лицо, и с еще меньшим отрывом уцепился за лестницу. Кончики пальцев балансировали на одной ступеньке, и я осторожно переместила свой вес, чтобы опереться на ступеньку ниже.       Я услышала быстрое стаккато шагов мимо человека-мешка — кожаные сапоги стучали по камню. — О, так ты нашел себе нового товарища, — сказала охотница, не отрываясь от своего занятия, и провела по человеку-мешку серебристым мечом. — Тебе что, меня мало? — Ее вопрос прозвучал с игривой ноткой, а на обнаженной челюсти появилась широкая улыбка. Я прижалась к стене, увидев, как она переместила свой вес. Она схватила меч обеими руками и рванула его вверх, одновременно поставив одну ногу на спину человека-мешка и толкая его вниз по лестнице. Я отбила труп, когда он падал мимо меня, выбивая его на открытый воздух, и услышала, как его изломанное тело шлепалось по многочисленным ступеням лестницы, пока наконец не ударилось о каменный пол с тяжелым шлепком.       — Как твоё имя? — спросила охотница, ее голос был приятным. Глаза ее были прикрыты, как и у Гаскойна, но одежда была в безупречном состоянии — черные мантии так хорошо сохранились, что переливались в тусклом свете.       — Я, ах, я Тейлор. Спасибо за помощь. Я пытаюсь найти выход отсюда. Вы не зна…       — Как скучно! — С той же широкой, детской улыбкой она бросилась вниз по лестнице и, как фехтовальщик, метнула в меня свой меч. Я едва успела отклониться, пошатываясь назад, пытаясь удержать равновесие на каменных ступенях и одновременно защищаясь от ударов этой женщины.       — Что? Почему ты…? — Металл сверкнул, когда я парировала очередной удар и была вынужден вернуться на прежний помост.       — Хватит болтать! Я хочу играаать, — ныла она, атакуя снова и снова. Я блокировала каждый удар и отступал дальше, теперь уже поднимаясь по лестнице в другую сторону. Мне не хотелось сражаться с охотницей в таком тесном пространстве, к тому же она пока что не нападала в полную силу. Если мне удастся развлечь эту сумасшедшую, пока не откроется комната на верхнем этаже, тогда я смогу сражаться как следует.       Когда мы добрались до вершины, я проскочила назад, и мои ноги коснулись твердого, почти ровного пола. Я расправила плечи и стала ждать ее следующего удара. Она сделала еще один выпад, и мой пистолет попал ей в грудину. Когда она зашаталась, я сделала выпад и ударила ее в солнечное сплетение своей когтистой, колющей рукой. Я дотянулась до ее внутренностей и вырвала толстые куски органов, которые смогли найти мои когти, и бросила внутренности на землю. Я смотрела, как она падает назад с открытым от шока ртом.       Затем она, пошатываясь, поднялась на ноги. — Моя очередь, — прощебетала она несуществующими легкими, кровь билась в сердце, разорванном на три части. Она вскинула меч к плечу, и я услышала металлический лязг чего-то запорного, затем она достала из-за спины киркхаммер. Я не успела произнести ни слова, как она уже была на мне, двигаясь быстрее, чем Гаскойн.       Я подняла пистолет, чтобы задержать ее движение, как делала это раньше, и она предугадала мое движение. Когда мой палец нажал на спусковой крючок, ее курок встретился с моей рукой. Запястье разлетелось вдребезги, а пистолет улетел в темную глубину комнаты. Я попятилась назад, замахнулась тесаком, но она увернулась от моих ударов. Это не было фигуральным выражением: ее ноги совершали отталкивающие и припрыгивающие движения, как в ирландском степ-дансе. В тот единственный раз, когда мне удалось навестись на цель и нанести точный удар, она отклонила мой тесак массивной стороной своего молота и, вращаясь, чтобы сохранить импульс, ударила меня в левый бок и отправила в полет. Я почувствовала, как ломаются мои ребра, а затем ребра и плечо с правой стороны — когда я пробила каменную колонну от силы ее удара.       Ни одна из моих рук не работала. Мое тело было в основном сломано. Но будь я проклята, если умру здесь и снова окажусь в этой тюремной камере. Если мне повезет, я снова окажусь голой, и эта сумасшедшая сука узнает, что я здесь. Я грызла свою накидку, с огромным трудом стягивая ее с лица, наблюдая за тем, как она танцует, кружится и хихикает, словно ребенок. Что бы с ней ни было, она определенно вела себя как ребенок. И я могла с этим смириться.       Конечно, она проскочила вперед и, держа кирхамер за спиной, наклонилась ко мне, чтобы улыбнуться. — Ой, ты устала? Тебе нужно вздремнуть, как остальным? Чтобы посмотреть на меня, ей пришлось наклонить голову, обнажив большую часть горла.       Тогда я нанесла удар. Поджав под себя ноги, я вскочила и вцепилась в ее горло. Я сильно укусила ее, перерезав сонную артерию, и начала пить. Мне нужна была кровь для самоисцеления, и я должна была обескровить ее, прежде чем она сможет как следует ответить. Я сильно всосалась в ее шею, вытягивая кровь быстрее, чем она успевала перекачиваться. Мои кости хрустели, как камни, когда они востанавливались, а руки поднимались, чтобы удержать ее руки на месте. Я подняла ее в воздух, наклонив так, чтобы гравитация помогала моей трапезе. Я тяжело сглотнула, ощутив райский аромат, сопровождавший самое сытное блюдо, которое я когда-либо ела. Я чувствовала себя сытой, полностью удовлетворённой, но все же жаждала большего. Я ненадолго приоткрыла рот, чтобы укусить посильнее, погружая клыки в ее плоть и заглатывая все больше крови, пока наконец моя добыча не была съедена.       Я бросила шелудивую женщину и зашаталась, адреналин подхватил меня. Я закрыла глаза и зажмурилась, давая толчкам пройти. Мне нужно было успокоиться. Мне нужно было…       Мне нужно было танцевать. Зачем просто пытаться выплеснуть адреналин, если его можно продуктивно сжечь? Земля здесь была настолько неровной, что могла зацепить мои ноги, так что я могла превратить это в игру, потренировать свою работу ног. Я шаркала и подпрыгивала на камне, пытаясь подражать фокстроту, который я помнила из уроков котильона, оплаченных моей бабушкой (то есть бабушкой Розье, маминой мамой).       И если уж я тренировала равновесие, то почему бы не попробовать эти лестничные перила? Я снова вскочила на лестничную площадку, на ходу подхватывая пистолет и убирая его в кобуру. Какие-то мелкие твари размахивали чем-то с пола, но я не обращала на них внимания. — Хоп! — Я запрыгнула на перила и стала шагать по узкой поверхности, вытянув руки, чтобы удержать равновесие. Маленькие твари стонали, издавая неприятные звуки. Мне не нравилось, как они светились. — Тихо! Ты нарушаешь мою концентрацию!       Видимо, мой голос оказался громче, чем я ожидала, или, может быть, в нем было больше эха. Как бы то ни было, мой острый слух уловил новые шаги, приближающиеся по дороге. Повернувшись, я увидела новых друзей, жаждущих присоединиться к веселью. Я взяла ближайшего из них в партнеры по танцу. Мы закружились, запрыгали и завертелись по комнате, с удовольствием разрисовывая стены. Моя партнерша так ликовала, что начала петь — без слов. Я хихикала и пыталась подражать этим звукам, прижимая партнера к стене и размазывая по ней все новые и новые порции прекрасной пунцовой краски. В конце концов, мой первый партнер устал и лег, и я перешла ко второму. Все больше и больше людей с радостью присоединялись к моему ликованию, танцевали со мной, пели и подбадривали со стороны, стреляя из баллончиков. Время от времени мне приходилось делать паузы, чтобы отругать тех, кто танцевал, так как конфетти чуть не попали в меня, а я не хотела, чтобы они попали мне в волосы.       Иногда один из моих партнеров по танцам предлагал мне выпить, и с моей стороны было бы невежливо отказываться. Конечно, в этом случае партнерша почти сразу же выдыхалась, и мне приходилось укладывать ее подремать. Вскоре на танцполе осталась только я одна, вальсируя, прыгая и пасодобляя всех остальных под фигурным столом. Стены были так красивы, расписаны нашими стараниями, сияющий малиновый цвет был гораздо приятнее для глаз, чем унылый серо-зеленый камень. Я ударила одну из стен мокрой пощечиной, обмакнув руки в краску, чтобы нарисовать маленькие фигурки на пустых местах. Из груди вырвалось хихиканье, и я не смогла удержаться, чтобы не выпустить его наружу. Я была счастлива как никогда, с тех пор как… с тех пор как… Я смутно понимала, что недавно произошло что-то плохое, но не могла вспомнить что. Ну что ж, наверное, лучше не думать о таких вещах.       Однако, когда я думала о прошлом, мне вспомнился один альбом, который любили и мама, и папа, и который они часто слушали, когда я была маленькой. Это была группа, которая называлась... Нет, не могу вспомнить. Ну и дурочка же я сегодня! Но пока я ходила, прыгала и рисовала по комнате, слова поднимались из моего горла, и я пела для своей аудитории, а эхо возвращало ее обратно, чтобы сделать меня частью аудитории.       Слишком много одиноких сердец,       В реальном мире!       Слишком много одиноких ночей,       В реальном мире!       Слишком много мостов, которые нельзя сжечь!       Слишком много столов, которые нельзя перевернуть!       Не хочу жить своей жизнью, В реальном мире!