***
Гнездо Скорпионов было... не самым приятным местом для драконов. Вообще. Со стороны напоминает лагерь беженцев, только в разы хуже. В лагере-то есть нормальная охрана правопорядка, система здравоохранения и прочее. Здесь же... полный абзац. Проходя по улицам, я привлекал немало внимания, ведь когда ещё заметишь Песчаного с серебристой чешуёй? Или может платиновой? Вот сколько уже живу, но никак не могу понять, какого конкретно цвета у меня чешуя. И это меня часто гложит. Свернув на одну из улиц, я столкнулся с драконятами, что играли в... ставки. Посмотрев на стол, что находился недалеко, я увидел штук десять кокосов, после чего вновь посмотрел на драконят. — Отпустили бы мышку. Чего зря мучить животное? — спокойным, почти отечественным, тоном сказал я. Драконята обернулись и, увидев меня, оскалились. — Ты кто такой, чтобы нам указывать? — прорычал один из них. — Для вас — никто. Но вы поаккуратнее с фразами. А то я могу разозлиться. И тогда уже даже сама Рия вас не спасёт. Вам это надо? — Кто такая эта Рия? — скептически фыркнул другой драконёнок. — Богиня жизни. Что любит детей. Но очень не любит тех, кто мучает других для развлечения, — я сверкнул глазами, очень явно напугав драконят. — Откуда у вас эти кокосы? Украли? По глазам вижу, что украли... Давайте так: вы меня пропускаете и прекращаете заниматься подобным, а я оставлю эти кокосы вам и денег немного дам. Согласны? При слове "деньги" у малышни загорелись глаза. Они переглянулись и расступились, выпуская мышку. — Ладно. Я подошёл к столу и сосчитал кокосы. Ровно десять штук. Обернувшись, я сосчитал пятерых драконят, после чего стал отдавать плоды. По две штуки каждому. Затем достал небольшой мешочек. — Каждому из вас я дам по одной монетке из палладия. Она намного дороже золотой. Делайте с ними что душе угодно, но я бы не рекомендовал вам ими расплачиваться. Вдруг одурачат. Просто сохраните как сувенир, — я отсчитал пять блестящих монет и отдал их драконятам, что стали рассматривать их. — Они похожи на железные, — возмутился один из драконят. — Нет, железо выглядит немного иначе, — усмехнулся я. — Скорее уж как нержавеющая сталь. Но это именно что палладий. Драконята переглянулись. Я вздохнул и повернулся было чтобы уйти, но тут же остановился, кое-что вспомнив. — Кстати, не подскажете, где можно найти Тёрн? — обернулся я к драконятам, что уже спрятали монетки и крутили в лапах кокосы. — А зачем она вам? — спросил уже третий. — Я её ищу уже полдня. В одно место приду — говорят, что Тёрн ушла туда-то. Прихожу туда, куда мне сказали, через час плутаний по городу, и слышу почти то же самое. Уже осточертело. — Тёрн может быть у себя. Она достаточно часто куда-то уходит, но всегда возвращается к своей палатке. — Не подскажешь, где это? — попросил я у драконёнка. — Вам туда, — дракончик указал бог весть куда. — Она прямо там. Вы не перепутаете. — Спасибо хоть за это, — вздохнул я. — Что же, пойду искать. Я развернулся и пошёл в ту сторону, в которую мне указал дракончик. «Ненавижу плотные застройки и отсутствие указателей. В Мечте с этим лучше...» — бурчал у себя в мыслях я, чувствуя на себе каждый взгляд. Спустя ещё несколько часов плутания по улицам, в течении которых я раскошелился на примерно десяток серебряков для калек, я, наконец-то, нашёл необходимое место. — Ебал я рот того, кто проектировал этот город, — тихо прорычал я, подходя к шатру. И как раз оттуда вышла Тёрн. — Эм... Здравствуйте, я к вам, — сказал я, подойдя к будущей королеве Песчаных. — И... Чем же я могла заинтересовать... вас? — Тёрн окинула меня удивлённым взглядом. — И мне интересно, что должно было случиться чтобы появился гибрид Ледяного и Песчаного. — Да откуда я знаю? — пожал плечами я, после чего поспешил добавить, увидев удивлённый взгляд Тёрн: — Я вылупился вдали от родителей и... думаю вы поняли. — Ясно... У меня вон тоже яйцо пропало. И забрал его тот, кому я доверяла, — Тёрн зарычала. — Да, я знаю. Но, могу порадовать, вы скоро встретитесь. Вот только я здесь по другому делу. — И по какому же? Я протянул письмо в лапе. — Это вам. Можете хоть здесь прочитать. — Хм... Я никогда не видела такую печать прежде. — Её вообще мало кто видел, — пожал плечами я. Тёрн вскрыла конверт и достала письмо, что было записано на белоснежной бумаге очень красивым почерком. По мере прочтения письма, глаза у Тёрн лезли на лоб всё больше. Когда же она прочитала, она протянула мне обратно письмо и конверт, которые я незамедлительно сжёг своим дыханием. Вновь посмотрев на Тёрн, я увидел, что она смотрела словно в пустоту. — Вы словно призрака увидели, — усмехнулся я. — Пойдём туда, где никто не подслушает, — сказала Песчаная, направившись к себе в шатёр. — Я бы поступил иначе. Там, где много ушей, никому до нас не будет дела. Я уверен, — улыбнулся я, показывая свои алмазные клыки. — Вы согласны, госпожа Тёрн? — Ну, учитывая то, кто вы, вам лучше знать, — Тёрн испуганно сглотнула, а я направился в сторону наиболее оживлённого места во всём городе.***
У ворот снова заговорили, и Солнышко вытянула шею, прислушиваясь. – Так и быть, проходите, – проворчала стражница. – Тёрн хочет вас видеть, уж не знаю, зачем. Идите с Вихрем, только смотрите у меня – без глупостей! Снова тишина. Солнышко вытерпела сколько могла, потом вскарабкалась на гребень… и застыла на месте, невольно ойкнув. Песчаный дракон стоял в двух шагах и смотрел в упор, словно ждал её появления. Бок располосован старыми шрамами, на передних лапах почему-то по шесть когтей. Откуда он взялся, как сумел подобраться так быстро и так тихо? – Тебя это тоже касается, – сухо проронил Песчаный. – Что к-касается? – заикаясь, спросила она. Он наклонил голову, с любопытством разглядывая малышку с золотой чешуёй и зелёными глазами. Хвостик, лишённый отравленного шипа, тоже наверняка не остался без внимания. – Вольные когти ждут и тебя. Тёрн хочет знать, почему ты следишь за этими черномазыми. – Он кивнул на ворота, куда уже увели Ночных. Так оскорбительно об их племени могли отозваться разве что Цунами с Ореолой. – Я… я ни за кем не слежу, – пролепетала Солнышко, понимая сама, как неубедительно это звучит. Песчаный равнодушно пожал крыльями. – Мне можешь врать сколько угодно, но с Тёрн не получится, не советую даже пытаться. – Он щёлкнул хвостом, и Солнышко испуганно сжалась. – Пошли. Не просьба, приказ. Ну, хотя бы в цепи не заковывают, подумала она, да и за вход платить не придётся. – Хорошо. – Отогнав страх, она выпрямилась и гордо задрала голову. – Веди меня к вашей Тёрн. Они слетели с дюны к воротам и после молчаливого кивка стражницы двинулись по кривой улочке, то и дело поднимаясь и спускаясь по каменными ступеням. В воздухе стояли пряные кухонные ароматы, пахло дымом и разгорячёнными драконьими телами. Вокруг теснились лотки и палатки, в ушах звенело от призывных воплей торговцев: – Кому крокодильей похлёбки? Жареные скорпионы, налетай! Пакетик сушёных сверчков? – Эй, красотка, плачу золотом за твою золотую чешую! – Запасайтесь целебным кактусом, потом поздно будет! – Надо убить кого-то, маленькая госпожа? Вот моя визитка… Солнышко растерянно моргнула и обернулась, ощутив в когтях металлическую пластинку. На ней было нацарапано имя, хозяин которого тут же растворился в толпе. – Покажи-ка… – Дракон-провожатый взял пластинку. – Да ну, ерунда. Дорого берёт и ничего не умеет. – Он швырнул визитку в палатку, мимо которой проходил, и из-за кипы ковров показалась рычащая драконья морда. – Ой! – вскрикнула Солнышко. Кто-то толкнул её, пробегая мимо, и наступил на хвост. Она попыталась обойти пару ссорящихся драконов, но тут же кто-то другой на ходу въехал ей по носу крылом. «Какие узкие улочки, – подумала она. – Настоящее столпотворение… небось то и дело цепляют друг друга хвостами!» Торговля вокруг кипела. Чаще всего покупали и продавали кактус против яда и питьевую воду в бурдюках из верблюжьих шкур. Успехом пользовались также синие фигурки драконов и полированные шары из чёрного камня – их можно было увидеть почти на всех лотках. Взгляд упал на деревянный щит с вырезанными на нём тремя портретами и объявлением «Разыскиваются». Солнышко на ходу изогнула шею, вглядываясь. Рассмотреть как следует она не успела, но была почти уверена, что узнала в одном из троих Бархана, а другой… нет, не может быть! Подталкивая в спину крылом, шестипалый дракон вёл её сквозь толпу. Встречные, завидев его, шарахались в сторону или почтительно опускали головы, а некоторые с шипением прятались в тёмных углах. Щиты с таким же объявлением висели повсюду – на каменных стенах, на пологах палаток и на столбах. Когда пришлось остановиться, пропуская телегу с ящиками, Солнышко смогла наконец спокойно взглянуть на портреты. Ну точно, Провидец! А ещё Бархан и какой-то незнакомый Ночной. Почему их ищут, что они сделали? Она стала читать текст под изображениями, но провожатый потянул её дальше. На пути попадались в основном Песчаный, хотя пару раз мелькнули ярко-красные Небесные и даже бледно-голубая чешуя Ледяного дракона – и как он только выдерживает здешнюю жару? У многих виднелись боевые шрамы, а в тени между лотками и палатками жались тощие несчастные калеки без лап, с рваными крыльями и следами от когтей на морде. Гнездо скорпионов и само выглядело небезопасным, но драконы наверняка скрывались здесь, не желая воевать или уже достаточно от войны натерпевшись. – Осмелюсь доложить, я в увольнительной, ваша грозность! – выхромал вперёд Песчаный с обезображенной шрамом мордой, небрежно отдавая честь. Длинный рубец проходил у него через глаз и вдоль носа, от которого осталась только часть. Запнувшись, дракон покосился на золотистую незнакомку, показавшись ей смутно знакомым. Странно: такую жуткую рану она бы точно запомнила. – Аддакс, прекрати свои дурацкие доклады! – с досадой рыкнул провожатый. – У Вольных когтей такое не принято… и нечего меня грозностью величать! – Слушаюсь! Так точно, э-э… – Дракон со шрамом явно проглотил очередную «грозность». – Кто это с вами, позвольте поинтересоваться? Невольно сжавшись от пристального изучающего взгляда, Солнышко опасливо придвинулась поближе к своему спутнику. Тот заботливо заслонил её своим огромным крылом. – Посетительница к Тёрн, – сухо объяснил он и добавил с усмешкой: – Вольно, кругом. Аддакс кивнул и зашаркал назад в толпу. – Бывшие солдаты не сразу отвыкают от армейских привычек, – покачал головой провожатый, – но этот безобидный, не бойся. Солнышко обернулась. Дракон со шрамом стоял в тени шатра, где продавались яды, не сводя с неё взгляда пронзительных чёрных глаз. Она снова юркнула за широкое крыло шестипалого, но ещё долго ощущала мурашки от сверлящего спину неприятного взгляда. Обходя потрёпанные навесы и спотыкаясь на неровных булыжниках, они петляли по неряшливо вымощенным улочкам. В воздухе появился запах спелых фруктов, а вдали между домами из светлого песчаника, оранжевыми шатрами и тёмно-красными кирпичными стенами виднелись пятна сочной зелени. Навстречу вдруг выскочил дракончик, совсем кроха. Невероятно грязная бледно-жёлтая чешуя, торчащие рёбра, умоляющий взгляд чёрных глаз. – Подайте на пропитание! – пискнул он, протягивая лапу. Солнышко беспомощно вздохнула. – У меня ничего нет, извини. Попрошайка дёрнулся было назад, но шестипалый проворно наступил ему на хвост, пригвоздив к месту. – Не обижай его! – воскликнула Солнышко, но её никто не слушал. – Кто за тобой смотрит, пострелёнок? – прорычал дракон. – Ох! Извините! Извините! – Из переулка выскочила Песчаная дракониха и схватила малыша в охапку. У того даже не было сил вырываться, так он ослаб от голода. – Он больше не побеспокоит вас, ручаюсь! Пожалуйста, простите нас, начальник! – Ты, должно быть, здесь новенькая? – грозно взглянул шестипалый. – Драконят надо кормить! Все до восьми лет получают на восходе солнца бесплатный завтрак у озера. Приводи его туда, и он скоро поправится. Она смущённо опустила голову. – Извините, я просто… мне говорили, что это ловушка. Дракон зашипел, перебивая её: – Дай угадать: мы их кормим, а потом хватаем и вербуем в Вольные когти, так? – Он свирепо фыркнул, и Песчаная сжалась в испуге, закрывая крылом дракончика. – Зачем нам возиться с тощей малышнёй, какой от них толк? Тёрн просто не хочет, чтобы в Гнезде скорпионов кто-то умирал от голода! Неужели так трудно понять? – Я поняла, начальник, – выдавила она. – Завтра чтобы привела, иначе приду за тобой сам! Дракониха кивнула и поспешно скрылась в тени домов, уводя с собой малыша. – Ну и народец, – пробормотал с досадой шестипалый. – Вы и правда всех кормите? – удивилась Солнышко. – Всех-всех драконят? Он пожал крыльями. – Стараемся… Никто никому не доверяет, особенно в таких местах, как Гнездо скорпионов. Кто тут когда и кому помогал? Безмозглые дикари… – фыркнул он, снова устремляясь вперёд. Шагая следом, Солнышко задумалась. Решилась бы она сама принять подарок от такого, как он? – Как тебя зовут? – спросила она. – Шестипалый. – Он усмехнулся, поигрывая чёрным языком. – А-а… – Она бросила невольный взгляд на его лапы. – Твои родителям не пришлось долго думать. Песчаный дракон хрипло расхохотался, заставив прохожих шарахнуться в стороны. Блеснув буровато-жёлтой чешуёй, он хищно сжал шесть страшных острых когтей. – Ну ещё бы! А ты кто? – Я Солнышко… Кто мои родители, не знаю, ни разу их не видела. Она искоса взглянула на провожатого, но в свирепых глазах дракона не отразилось никаких чувств. По возрасту он вполне годился ей в отцы и, судя по всему, жил в Гнезде скорпионов достаточно давно. Интересно, шестипалость передаётся по наследству? И про её хвост без шипа ничего не спросил – может, видел уже такое… а вдруг даже у родственников? Как же хочется найти свою семью! Они спустились по каменным ступеням, и лапы тут же стали вязнуть в песке. Солнышко отвела взгляд от Шестипалого и только теперь заметила, что тень шатров и навесов сменилась тенью развесистых пальм. Гнездо скорпионов располагалось вокруг оазиса. Что ж, вполне естественно: где же ещё тут можно жить? Впереди блестела зеленовато-голубая поверхность озерца, окружённого песком и пальмами. Берега патрулировали многочисленные и хорошо вооружённые драконы грозного вида. – Это всё Вольные когти? – спросила Солнышко. – Вы охраняете воду? – В пустыне тот, кто владеет водой, владеет всем. – Это и есть Тёрн? Вместо ответа дракон кивнул на просторный шатёр недалеко от озера. Ветер раздувал белые стены, как лебединые крылья, а из-под них грозно торчали хвосты с ядовитыми шипами. Двое Песчаных стражей у завёрнутого наверх полога выглядели особенно устрашающе. Приглядевшись, Солнышко заметила внутри мелькнувшую чёрную чешую и поспешно юркнула за крыло провожатого. – Что такое? – обернулся Шестипалый через плечо. – Не хочу, чтобы они меня видели, – прошипела она. – Кто, Ночные? Те, за которыми ты «не следила»? – усмехнулся он. Она смущённо кивнула. – Почему? Признаться, что она из драконят судьбы? Неразумно. Может, Вольные когти и не продадут её тут же принцессе Огонь, но за эту идею может ухватиться и кто-нибудь другой. – Они… они хотели убить меня, – объяснила она. Что ж, по сути, так оно и было. Провожатый снова усмехнулся. – Хочешь бесплатный совет на будущее? Если тебя кто-то хочет убить, лети не за ним, а в другую сторону. – Да, следила, ну и что? – ощетинилась Солнышко. – Мне надо было знать, что они затевают. – Теперь этим займётся Тёрн, – фыркнул Шестипалый. – Идём, держись у меня за спиной. Солнышко поплелась за ним с колотящимся сердцем. Попробовать улететь? Вдруг Тёрн договорится с Ночными и продаст её принцессе Огонь? В конце концов, кто такая эта Тёрн – предводительница банды преступников, вот и всё. Только далеко ли получится удрать, если все Вольные когти ринутся в погоню? Даже в толпе Песчаных не удастся затеряться: малышка с золотой чешуёй привлечёт внимание, как огонь среди песков тёмной ночью. Ладно уж… Она пригнулась, входя под белый матерчатый полог. В памяти возник голодный попрошайка с городской улицы. Если Тёрн бесплатно кормит малышей, то не такая уж она и злая. Трое Ночных сидели в ряд на ярко-оранжевом ковре с узорами в виде чередующихся пурпурных и белых когтей. Через окошко в потолке били жаркие солнечные лучи, заставляя жмуриться, – скорее всего, так было устроено нарочно. Вокруг толпились Песчаный драконы воинственного вида со шрамами, у многих не хватало зубов. Казалось, они с боем пробились в этот шатёр и не собирались покидать его. Единственное незанятое место было у дальней стены, где виднелось возвышение со стопкой небесно-голубых плетёных ковриков. У входа послышался смех, и в шатёр вошли ещё пятеро Песчаных. Было сразу видно, кто из них главный, хотя Тёрн уступала ростом остальным и драгоценными украшениями не злоупотребляла: один витой браслет в виде летящих друг за другом золотых драконов да медная цепочка с кулоном из лунного камня – и откуда только он мог взяться в пустыне? Золотисто-песочную чешую правительницы Вольных когтей украшала россыпь мелких бурых пятнышек на спине и крыльях. Совсем молодая, прикинула Солнышко, не старше двадцати лет. Драконы быстро растут первые лет семь, а затем набирают рост понемногу из года в год, так что огромными и величественными, как Провидец, Огонь или Грация, становятся лишь к старости. Однако Тёрн, жилистая и коренастая, выглядела так, будто расти больше и не собирается. Она смеялась вместе со всеми, но держалась на шаг впереди, чуть приподняв крылья, и шла стремительно, наклоняясь вперёд, будто собиралась взлететь, а глаза её не переставали зорко обшаривать всё вокруг. От неё словно исходил поток энергии, и даже Солнышко почувствовала, что готова следовать за ней куда угодно. Рядом с ней шёл другой выделяющийся дракон. Это был Песчаный. Его чешуя была с серебристым оттенком, что был очень явно виден, иногда даже перекрывая собой бледно-жёлтый цвет его чешуи. Внешне он был величественен, а небольшая, едва заметная полоса из пустотно-чёрных чешуек по сторонам его лап лишь придавала его облику величия. Его клыки и когти, которые были заметны во время улыбки, были окрашены в цвет алмаза, а жало было тёмно-серым. Взгляд правительницы упал на троицу Ночных и сразу помрачнел. Угрожающе взметнув хвост над головой, она обошла незваных гостей стороной и взобралась на возвышение. Солнышко невольно поёжилась, втайне радуясь, что пронзительные глаза драконихи устремлены не на неё. Тот странный Песчаный подошёл к ложу и сел ровно, обвив хвостом лапы. – Ночные? – иронически хмыкнула Тёрн. – Так-так-так. Наш славный город не имел чести принимать вас уже лет семь. – Да нас вроде как никто и не звал, – гордо изогнула шею Зубаста. – Вообще-то, мы не к вам, а к принцессе Огонь. Хотим вступить в переговоры. – Нам нужно передать ей послание, – пояснил Крылан. – Меня ваши дела не интересуют! – Тёрн подалась вперёд, яростно сверкнув глазами. – Где Провидец? Ночные переглянулись. – Ты знаешь Провидца? – удивился щербатый Следопыт. – Знаю, на свою беду, – рыкнула правительница. – Говорите, где он, если хотите жить! Следопыт возмущённо взмахнул крыльями, Песчаные стражники грозно придвинулись к нему. – Ты не можешь нас убить! – прошипел он. – Мы Ночные драконы! – Могу тебя заверить, – усмехнулась Тёрн, – что Ночных убивать не труднее, чем любых других. Показать? – Нет, не надо… Мы расскажем тебе всё, что знаем. – А взамен ты пошлёшь гонца к Огонь! – вставила Ночная. Правительницы фыркнула. – Взамен я оставлю вас в живых. Вольные когти предпочитают не встречаться с этой кровопийцей. Многие к нам от неё и сбежали. – Но всё же… – начала Зубаста. – Провидец мёртв! – выпалил щербатый. – Он погиб несколько дней назад. В шатре повисла мёртвая тишина. Серебристый дракон насмешливо посмотрел на него, после чего вновь принял прежнее положение, уставившись в пустоту. Одна из драконих, вошедшая вместе с Тёрн, шагнула к ней с выражением ужаса и сочувствия на морде. Пасть правительницы оскалилась, глаза выпучились. Такой ярости Солнышко в жизни не видывала. Со свирепым рыком Тёрн соскочила со своего трона, схватила Следопыта когтями за горло и опрокинула на ковёр, нацелив в грудь ядовитый шип. Не успели Крылан с Зубастой двинуться с места, как Песчаные оттащили их назад. Впрочем, в этом не было нужды. Солнышко видела, что Ночные слишком напуганы, чтобы прийти на помощь другу. – С-с-кажи это ещё раз! – свистящим шёпотом произнесла Тёрн, впившись взглядом в глаза пленника. – Он… он погиб! – заикаясь, повторил Следопыт. – Р-разве это плохая новость? Ты же вроде бы не любишь его… я думал, будешь рада. – Не мог он умереть! – зарычала песчаная. – Говори правду, лживый мешок с костями! Где ваше тайное убежище? Где скрывается Провидец? Куда он подевал… – Она осеклась. – Я не могу! – в ужасе взвизгнул Ночной. – Нам нельзя… нам запрещено говорить… но он мёртв, точно, совершенно точно! – Не-ет!!! – взревела Тёрн, выплёвывая струю огня, которая чудом миновала шею щербатого. Двое Песчаных опрометью кинулись затаптывать пламя, пока оно не добралось до стен шатра. Следопыт испуганно отшатнулся, судорожно отмахиваясь лапой. Когти мелькнули в воздухе, царапнув правительницу по животу. – Крокодилье отродье, три луны ему в глотку! – зарычал Шестипалый, расталкивая впереди стоящих и бросаясь на щербатого. Песчаный дракончик с виду чуть постарше Солнышка спешил с другой стороны. Оба опоздали. Отравленный шип на хвосте драконихи ударил ночному точно в сердце. С криком боли Следопыт откинулся навзничь и испустил дух. Он лежал, уродливо раскинув смятые крылья. На морде застыла гримаса отчаяния. Плохой был дракон, злой, подумала Солнышко. Наверное, Пиррия стала лучше без него, и уж точно безопаснее для драконят судьбы. С другой стороны, если подумать, какая у него была жизнь, чему она могла научить? И потом, а вдруг он ещё мог измениться, исправиться? Может, где-то в глубине его души и нашлась бы доброта – возьмись кто-нибудь пробудить её и вытащить на поверхность. Вздыхая, предводительница Вольных когтей отступила от мёртвого тела. Шестипалый положил лапу ей на плечо, встретив взгляд, в котором сквозило чувство вины. Солнышко тоже вздохнула. Не махни Следопыт лапой, ничего бы, наверное, не случилось. А может, Тёрн всё равно убила бы его – чтобы показать другим, как она сильна и опасна. – Всё в порядке, Вихрь, спасибо, – кивнула правительница дракончику, который смотрел так, будто хотел ударить мёртвого ещё раз – на всякий случай. – Итак, начнём сначала. – Она обернулась к Ночным, в страхе поджавшим крылья, и впилась взглядом в глаза Зубасты. – Где искать Провидца? Ночная опустила голову, потом нехотя пробормотала: – На острове. – Зубаста! – одёрнул её Крылан. – Что? – свирепо вскинулась она. – Какая теперь разница, когда всё погибло? – и продолжала, изогнув шею и вызывающе глядя на Тёрн: – Мы жили на острове к северу от континента, но там взорвался вулкан и ничего живого не осталось. Провидец тоже погиб… это правда. Извини, но так и есть! Песчаная дракониха злобно прищурилась, сжав когти. Солнышко стояла с колотящимся сердцем, ожидая нового убийства. Пускай Зубаста тоже злая, но она ведь тоже имеет право на жизнь. Только как её спасти? Себя выдавать глупо… но получается, что другого выхода просто нет. Надо быть достойной пророчества, если веришь в него! – Это правда! – крикнула она, проталкиваясь вперёд. Песчаные драконы таращились на золотистую незнакомку и удивлённо переглядывались. – Да, так и есть! Не трогайте её! – Она выбралась из толпы и уселась на песке в полувзмахе крыла от Ночных, которые собирались отдать её на верную смерть. – Ты! – Зубаста вытаращила глаза. – Я тоже была на том острове, – продолжала Солнышко, не обращая внимания на Ночную. Чёрные глаза правительницы рассматривали её как редкое насекомое, не упуская ни одной золотой чешуйки. – Там в самом деле был вулкан, и он взорвался, а Провидец остался на острове… Мне очень жаль, – добавила она, помолчав, хотя толком не понимала, о чём сожалеет. – Небесное пламя! – буркнула Тёрн. – Ты кто вообще такая? – Та самая, что следила за этими, – доложил Шестипалый, кивая на Ночных. Зубаста свирепо скалилась, Крылан сжался, ещё не оправившись от потрясения. – Ах, вот оно что. – Правительница наклонила голову, продолжая разглядывать незнакомку. – Значит, ты не за наградой? Солнышко опешила. Что ещё за награда? Она покачала головой. – Я просто хотела остановить их, чтобы спасти своих друзей… Пожалуйста, не давайте им ничего сообщать Огонь, от этого могут пострадать очень многие драконы! – Вот как! – Тёрн обернулась к Ночным. – И что вы на это скажете? Крылан злобно глянул на Солнышко. – У нас есть сведения, за которые Огонь щедро заплатит, – и не только нам, а любому, кто поможет нам передать их! А если получит в придачу эту коротышку, заплатит ещё больше! – Почему? – Тёрн окинула золотистую крошку скептическим взглядом. Солнышко хотела вмешаться, но Крылана уже было не остановить. – Она из драконят судьбы, из пророчества! – торжествующе объявил он. Драконы в шатре все как один присели от неожиданности. Некоторые вскочили и бросились к выходу. Солнышко невольно поморщилась. Остальные стали оживлённо перешёптываться: – Такая коротышка? – Вот почему тот… – На хвост поглядите… – Неудивительно, что Огонь… Какой-то одноглазый дракон придвинулся к Солнышку вплотную и стал разглядывать. Она вздрогнула, туго обвиваясь хвостом. – И мы знаем, где остальные! – гордо продолжал Ночной. Зубаста шлёпнула его хвостом по пасти. – Заткнись! – прошипела она. Теперь всё внимание предводительницы Вольных когтей обратилось на малышку с золотой чешуёй. Шагнув ближе, Тёрн обошла её кругом, снова окидывая внимательным взглядом. Солнышко изо всех сил старалась держаться спокойно и уверенно, даже когда дракониха с любопытством приподняла когтями кончик её хвоста. – Хм… – произнесла она задумчиво, – выглядишь ты странновато. Солнышко печально вздохнула. – Я знаю. Что поделать, такая уж вылупилась. – В трёхлунную ночь, – кивнула Тёрн. – Шесть лет назад. Это был не вопрос, но Солнышко ответила: – Да. Дракониха обошла вокруг неё ещё раз, поднимая лапами фонтанчики песка, затем вновь обернулась к Ночным. – Последний вопрос к вам, трусливые ящерицы! Что вы знаете о Ночном по имени Камнерой? Крылан неопределённо хмыкнул. – Он исчез лет шесть или семь назад, и больше никто о нём не слышал. Королева была в ярости. Услышав ответ, Тёрн помрачнела ещё больше. – Запри их куда-нибудь, где похуже, – прошипела она Шестипалому, – потом решим, что с ними делать… – и повернулась к песчаной гостье: – А ты иди за мной! Следуя за драконихой под взглядами возбуждённо бормочущей толпы, Солнышко чувствовала себя как в клетке, вывешенной на всеобщее обозрение в Небесном дворце. Серебристый Песчаный последовал за ними. За полотнищем задней стены обнаружилось ещё одно помещение, не такое просторное. Здесь было меньше ковров, зато стояли два низких чёрных стола и сундук с целой горой свитков. А на стене висели два портрета, и, разглядев их, Солнышко невольно задержала дыхание. На одном был изображён чёрной тушью Провидец со своей обычной злобной ухмылкой. Портрет пестрел мелкими дырочками, будто в него кидали чем-то острым. Другой портрет был поменьше, но в таком же состоянии. Не сдержав удивлённого возгласа, Солнышко дотронулась когтем до изображения. Бархан, точно Бархан! Выглядит намного моложе, но шрамы те же самые, хотя вид и не такой болезненный. Наверное, рисовали в те времена, когда старик Песчаный ещё не сидел с драконятами в тёмных пещерах и мог греться в живительных солнечных лучах. – Ты его знаешь? – прищурилась Тёрн, усаживаясь за стол. Вопрос прозвучал небрежно, но в глазах драконихи зажглись свирепые искорки. Солнышко задумалась, что говорить, но не успела она ответить, как полог шатра с шорохом отодвинулся и вошёл тот самый дракончик, что бросился к Следопыту вместе с Шестипалым. Теперь стало видно, что он младше её на год-другой, хоть и намного крупнее. В одном ухе серьга с тёмным янтарём, поперёк носа – косой шрам, явно полученный в какой-то драке. – Вихрь, – поморщилась Тёрн, – это секретный разговор. – С чужими наедине я тебя не оставлю, – буркнул он, окидывая незнакомку мрачным взглядом, после чего посмотрел на сопровождающего Песчаного. – Мало ли что болтают о пророчестве. Предводительница Вольных когтей усмехнулась. – Твоя верность подкупает, но с этой крошкой я легко справлюсь и в одиночку. – Всё равно подстраховаться не помешает, – настаивал он. – Я тихонько посижу. – Надеюсь… Ладно, так и быть. – Она повернулась к гостье. – Как тебя зовут? – Солнышко. Тёрн вытерла когти от песка о синий коврик, на котором стоял сундук, и достала пачку исписанных листов. – Солнышко… – повторила она. – А ты точно не за наградой явилась? – Нет, я ничего не знаю ни о какой награде. Вихрь скептически хмыкнул. Дракониха протянула ей толстый желтоватый лист, хрустнувший в когтях. НАЗНАЧЕНА НАГРАДА! За любые сведения о местонахождении двух Ночных, замеченных вблизи Логова скорпионов и известных под именами Провидец и Камнерой. За любые сведения о месте настоящего пребывания Песчаного со шрамами по имени Бархан, часто посещавшего ночной базар семь лет назад. За сведения о любых драконятах необычного вида, появившихся на свет за последние шесть лет. Доставившему сведения к озеру Вольных когтей правительница Тёрн гарантирует безопасность и щедрое вознаграждение. НАЗНАЧЕНА НАГРАДА! Под текстом были те же, но уменьшенные портреты Провидца и Бархана, а также изображение унылого на вид Ночного – очевидно, того самого Камнероя. Солнышко бросила взгляд на остальные листы в когтях у драконихи – там было то же самое, только число лет указано меньшее. Видимо, поиски продолжались далеко не первый год. Она задумчиво опустила лапу с объявлением. В голове царил сумбур, но мысли уже начинали складываться в стройную и довольно обнадёживающую картинку. – Значит, ты ничего об этом не знала? – спросила Тёрн. Солнышко покачала головой. – Меня вообще тут не было шесть лет… в Песчаном королевстве… – Запнулась, набрала воздуха и начала: – Моё яйцо нашли в пустыне… Бархан нашёл – вот этот. – Она ткнула когтем в портрет на стене и услышала, как Тёрн ахнула. – Принёс его Когтям мира, а потом… Короче, всех нас, драконят судьбы, растили в пещере под горой. По возрасту я тоже подходила, вот и… Родителям я всё равно, наверное, была не нужна, – помявшись, добавила она. Она встретила взгляд Тёрн и вздрогнула. Выронив объявления, предводительница Вольных когтей кинулась к ней и схватила за лапы. – Он не нашёл тебя, – прорычала дракониха, – а украл! Бархан знал, где я спрятала яйцо для безопасности, и обманул меня! Предатель! Солнышко едва могла дышать. Сильные когти сжимали её лапы, светящийся взгляд чёрных глаз обжигал. Всё остальное в шатре будто выцвело, отдалилось, стало не важно. «Вот оно, – подумала она, дрожа от восторга. – Тот самый момент, о котором мы все столько мечтали, все долгие годы под горой!» – Я ждала тебя! – торжествующе прорычала Тёрн. – Ты нужна мне больше всего на свете. Искала тебя, искала везде – и вот нашла! Пророчество пророчеством, но самым главным для драконят было найти своих родителей. Тёрн шагнула вперёд, поднимая крылья. – Солнышко, доченька моя! Всё тело вдруг охватил жар. Казалось, чешуя потрескивает и шипит, охваченная пламенем. Не думая больше ни о чём, Солнышко бросилась в объятия матери. – Эй! – тревожно вскинулся Вихрь. – Всё в порядке, сиди! – одёрнула его Тёрн, нежно положив подбородок на голову дочери и обнимая её крыльями. – Я всегда знала, что на самом деле ты меня не бросила, – проговорила Солнышко, хотя была не слишком уверена, что говорит правду. – А я знала, что рано или поздно отыщу тебя. В конце концов, я правлю этим городом… – Дракониха улыбнулась. – Хотя кто бы мог вообразить, что ты сама явишься ко мне в шатёр, да ещё в погоне за троицей Ночных. Ты у меня храбрая крошка. Как тепло в материнских объятиях! Об этом тепле Солнышко грезила всю жизнь. – Не спеши, Тёрн! – пробурчал Вихрь. – Извини, конечно, но как ты можешь быть уверена? Она может оказаться кем угодно, мало ли вокруг мошенников! Правительница спокойно покачала головой: – Наглых самозванцев я за шесть лет достаточно перевидала, так и ломятся за наградой… Нет, она моя дочь. – А мой отец, где он? – спросила Солнышко. – Это… это, случайно, не Бархан? – Да сожги меня пустыня, ещё чего! Придумаешь тоже… – Она бросила взгляд на Вихря. – Твой отец… его сейчас нет, поговорим потом. А вот Бархана очень хотелось бы заполучить, он у меня в списке на четвертование. – Бархан умер, – вздохнула с грустью Песчаная крошка. – Не такой уж и плохой он был на самом деле – погиб, когда защищал нас. – Защитил? – прищурилась Тёрн. – Ну… почти. Небесная королева всё равно схватила – но потом обошлось. – Гадючьи зубы! – сплюнула в сердцах дракониха. – Никому голову не оторвёшь, все сами мрут… Вихрь, подай сюда портреты! Дракончик-страж снял со стены изображения Провидца и Бархана. Продолжая обнимать дочь одним крылом, Тёрн порвала их в мелкие кусочки. Солнышко невольно усмехнулась: – Так тебе легче, да? – Угу… – Мать снова прижала её к себе. – Хочешь, прикажу убить и тех Ночных? – Нет-нет, не надо! – ужаснулась крошка. – Одна из них – сестра моего друга! – Она смущённо помолчала. – Мне и того, первого, жалко. – Понимаю тебя, жучок, – вздохнула Тёрн, разглядывая свой шип, на котором остались следы крови. – Мне и самой не по душе такое, но если хочешь править драконами, приходится время от времени наводить страх. – Жучок? – удивлённо переспросила Солнышко. Дракониха расплылась в улыбке: – Так я тебя звала ещё в яйце, дорогая… и потом тоже, все эти годы. Впрочем, Солнышко мне нравится. Похоже, Бархан слушал внимательно, когда я обсуждала имя для тебя. – Она вдруг помрачнела. – Значит, вы были друзьями? – Так мне казалось. – Дракониха сверкнула глазами, бросив взгляд на крышу шатра. – Мне хочется о многом тебя спросить… – тихо произнесла Солнышко. Вопросов и в самом деле хоть отбавляй. Откуда известно, что она должна быть необычного вида? Зачем понадобилось прятать яйцо? При чём тут Ночные драконы? – А уж мне-то как хочется! – подхватила с улыбкой Тёрн. – Ты расскажешь мне всё-всё, что с тобой случилось за шесть лет. А потом станем праздновать! Сейчас раздам своим бандитам поручения, а Армадилла пускай готовит пир. Жареные ящерицы и верблюжье молоко – всему Гнезду скорпионов бесплатно! – Погоди, зачем… – поморщилась Солнышко. – Ни к чему мне пир. – Тебе, может, и ни к чему, – наставительно возразила мать, – но так мы решим сразу три задачи. Во-первых, все успокоятся и перестанут гадать, зачем к нам явился дракончик судьбы. Во-вторых, узнают, что ты моя дочь, и будут относиться с уважением, а не просто глазеть. В-третьих, каждому станет ясно, что Вольные когти тебя опекают, а в нашем Гнезде скорпионов это немаловажно. – Понятно. – Солнышко кивнула с облегчением. Её мать не какая-нибудь ветреная Пламень, которой только дай повод развлечься. Здесь всё делается не просто так. За стенкой шатра вдруг послышался шум. Драконы кричали и топали, что-то упало. Тёрн резко развернулась, взметнув над головой шипастый хвост. Откинув полог, в кабинет ворвался какой-то Песчаный и бросился на песок к её лапам. Немного успокоившись, она жестом остановила Вихря. – Что там такое? – Драконья гадюка! – выпалил запыхавшийся гонец. – Замечена возле приюта для сирот. – Точно? – нахмурилась Тёрн, хватая длинный трезубец из переплетённых полос металла. – Вольные когти видели? – Нет, просто кто-то… Он перепугался и поджёг палатки по соседству, а теперь огонь уже подбирается к приюту! – А за ним сгорит и весь город! – зарычала правительница. – Солнышко, извини, но мне придётся отлучиться. – Да, конечно… Могу я чем-нибудь помочь? – Поможешь, если останешься здесь, чтобы я за тебя не волновалась. Пожалуйста, не уходи никуда. С этими гадюками шутки плохи… я постараюсь вернуться поскорее. – Тёрн подхватила какой-то мешок, стоявший у стены, и повернулась к серебристому Песчаному. — Проследи за ней. Пожалуйста. — Конечно. Куда я денусь? — усмехнулся дракон, и Тёрн выскочила из шатра, прежде чем гонец успел подняться и последовать за ней. Солнышко обратила внимание на то, что голос Песчаного был знаком ей. Но откуда она могла его узнать? Солнышко с Вихрем обменялись долгим взглядом. Было немного обидно, что Тёрн не приняла её помощи, но, с другой стороны, какая может быть польза от такой крошки? Восторг от встречи с матерью немного улёгся, и Солнышко почувствовала, как она устала. Крылья были тяжёлые, как булыжники, а голова гудела от непривычных запахов и звуков, наполнявших Гнездо скорпионов. – Что такое драконья гадюка? – спросила она. – Ты не знаешь? – удивился дракончик. – Самая опасная тварь в пустыне! Может, даже и во всей Пиррии, но здесь у нас их больше, чем в других местах. Это единственная змея, которая способна убить дракона. – Ого! Неужели такие бывают? – Солнышко опасливо передёрнула крыльями. – Ужас какой! Вихрь мрачно кивнул. Она взглянула на него с любопытством. – Тёрн – и твоя мать тоже? – Что? – снова удивился он. Смущённо почесал морду с такими же бурыми пятнышками на светло-жёлтой чешуе, как на крыльях у правительницы. – О луны, нет! От матери меня Тёрн как раз и спасла. И потом, насколько я знаю, у неё было только одно яйцо – твоё, если не врёшь. – Только одно? – огорчилась Солнышко. – Значит, у меня нет ни братьев, ни сестёр? Дракончик покачал головой: – Считай, повезло тебе. Моя родня – бегемотолобые дерьмонюхи, которые скорее проткнут меня шипом, чем поделятся хотя бы фиником. Пускай теперь кусают хвосты, что я Вольный коготь, а они никто! – Он гордо вздыбил гребень и состроил свирепую гримасу. – А ты не вздумай с Тёрн шутки шутить, кроме меня тут много кто готов за неё поквитаться! — Вихрь, успокойся, — прорычал Песчаный, что оставался на своём месте. – Да какие шутки! – возмутилась Солнышко. – Я вообще-то очень добрая. Вихрь скептически хмыкнул. На полу возле одного из чёрных столов лежала подушка из верблюжьей шерсти, мягкая даже на вид. Последние несколько дней Солнышко спала на чём придётся, да ещё и урывками, опасаясь, что Ночные улетят без неё. Она свернулась в уютный клубок на прохладном песке и опустила голову на подушку. Чёрные глаза Вихря не отрывались от странной гостьи, как будто он ещё не решил, достойна ли она доверия. – А чем вообще занимаются Вольные когти? – спросила Солнышко. Он широко взмахнул крыльями, разбрасывая песок. – Да чем только не приходится заниматься! Без нас здесь началось бы кровавое побоище, как и было прежде. В Гнезде скорпионов все дрались со всеми, пока мы их не построили. А ещё – следим, чтобы те, у кого всего много, делились с неимущими. – И воду раздаёте, да? – Любопытство не оставляло её, но слова доносились будто сквозь вату. – Конечно, мы же хозяева воды! – приосанился Вихрь. – Раздаём драконятам, больным, раненым… Ну, хотя бы тем, кто не боится прийти и попросить. Мы очень страшные! – добавил он с гордостью. – М-м… понятно. – Держать глаза открытыми становилось всё труднее. Он сердито нахмурился. – Спишь? Я так скучно рассказываю? – Нет, что ты… – пробормотала Солнышко, но ответа уже не услышала.***
Когда Солнышко уснула, Вихрь повернулся ко мне. Осмотрев меня, он прищурился. — А ты кто? Тогда я встал и подошёл к дракончику. Он смотрел на меня, явно готовясь к нападению. Я же просто приблизил голову к голове дракончика. — Неужели ты забыл того, кто уговорил Тёрн обратиться к твоей матери? Даже несмотря на свои силы? — я усмехнулся. — Благодарность называется... Вихрь уставился на меня глазами по пять копеек. — Не может быть... Бурь?! — Вихрь осматривал меня, не веря тому, что видел. — Он самый, — я улыбнулся. — Мы думали, ты умер... — Вихрь смотрел на меня увлажнившимися глазами. — Меня не так уж просто убить, — я обнял расплакавшегося дракончика. — Никогда больше так не поступай... Пожалуйста. — всхлипывал Вихрь. — Ничего не обещаю, — сказал я. — Если бы я трясся над каждым пустяком, я бы с Тёрн не встретился. Забыл что ли? — То есть, я для тебя — пустяк? — голос Вихря задрожал. — Пустяки для меня — опасности. Ты для меня очень ценен, — я перешёл на шёпот. — Ты ведь для меня как сын. — Как я по тебе скучал... — дракончик ещё крепче обнял меня. У меня аж глаза заслезились. — А я-то как... Так мы просидели ещё несколько минут, пока Вихрь не успокоился. Тогда он отстранился от меня и чуть отошёл. — Где ты был? — Долгая история, — я почесал затылок. — Сначала я отправился к Небесным. Там меня поймали и отправили на пытки. Затем я оказался в Мечте... Потом так завертелось, что рассказ затянется на несколько часов. Но, главное, я снова здесь. — Слушай, а давай мы сыграем на барабанах? — Вихрь, ты же знаешь, что у меня не клеится с ними. Вот струнные — легко. А ударные... Ты сам слышал. — Ну попробуй. Всего один раз. — Не могу. Тёрн меня попросила, сам слышал. — А если тебя кто-то заменит? К примеру Шестипалый? — Ну... Мы с ним в хороших отношениях, да и должен он мне... Попытаться можно.***
Отбросив пустой вертел, Шестипалый обтёр когти песком. – Ну как, ты готова представиться Вольным когтям? – Совсем не готова, – призналась Солнышко. Он издал рокочущий смешок и откинул полог шатра, выпуская её на песчаный склон дюны, серебрящийся в сиянии трёх лун. По всему оазису мерцали факелы, отражаясь в покрытом рябью водоёме оранжево-жёлтыми пляшущими пятнами. Драконов вокруг было не счесть, а игра теней делала это тем более невозможным. Солнышко моргала, всматриваясь в снующую толпу в поисках Тёрн. Повсюду раздавались крики, ругань и хохот, а одна дракониха даже свалилась в озеро, и трое других принялись её вытаскивать. – Вот идиоты! – прорычал Шестипалый, шагая вперёд. – Стой! – послышался шёпот из темноты. – Дальше не надо. Дракон резко развернулся, всматриваясь. – Мне может приказывать одна только Тёрн и больше никто! – прошипел он. – Я не приказываю. – Свет факелов отразился на жёлтой чешуе, и Солнышко узнала Аддакса – Песчаного с обезображенной мордой, который встретился днём на улице. – Это всего лишь совет, но тебе стоило бы прислушаться. Шестипалый угрожающе шагнул вперёд, но Аддакс шевельнул хвостом, и из-за шатра выступили ещё двое, волоча за собой дракончика, на вид двухлетнего. Малютка со светлой, почти белой чешуёй и чуть заметным шипом на хвостике жалобно пищала, зажатая в мощных лапах. – Вопрос в том, кого тебе жальче: якобы давным-давно потерянную дочку Тёрн… или твою собственную, – зловеще усмехнулся Песчаный со шрамом. На морде Шестипалого причудливо смешались страх и ярость. Он вцепился когтями в песок и взметнул над головой смертельный хвост. Между тем, из теней выскользнули ещё четверо Песчаных и грозно выстроились в ряд, отрезая дорогу к озеру. – Страус, – прорычал Шестипалый малютке, – не бойся. Я не позволю им причинить тебе вред. – Смотри не ошибись, – предупредил Аддакс. – Шипы моих друзей ближе к ней, чем ты ко мне. Если хотя бы двинешься или позовёшь на помощь, она умрёт в тот же миг… Только зачем нам ссориться? Нам нужна не она, а золотая, дракончик судьбы. Простой обмен, баш на баш. – Значит, не было никакой драконьей гадюки? – догадался Шестипалый. – Вы нарочно устроили пожар, чтобы увести отсюда Тёрн! Не жалко было драконят из приюта, которые могли сгореть? – Жалко, – кивнул Аддакс, – так что давай не будем добавлять жертв. Шестипалый бессильно зарычал, не отводя глаз от дочери. «Как он её любит, – невольно подумала Солнышко. – О таком можно лишь мечтать. Любящие родители, ответы на все вопросы, родной дом… Почти получилось. Только кому нужно счастье ценой страданий другой семьи?» – Всё нормально, – обратилась она к Шестипалому, – меняйся! За меня не беспокойся, справлюсь. Она подняла взгляд на широкие пальмовые листья, заслоняющие звёзды. Аддакс хорошо выбрал место для разговора: с берегов озера тут никого не разглядеть. – Зачем вам дракончик судьбы? – прошипел Шестипалый. – Принцессе Огонь не терпится заполучить этих драконят, – ответил Аддакс. – В награду она примет меня назад. – Хочешь снова в её войско? Почему? Здесь безопаснее, война никогда не заденет Гнездо скорпионов. Аддакс покачал головой, в чёрных глазах сверкнули оранжевые огоньки факелов. – Меня выгнали из армии, но все родные остались там. Я хочу вернуться к ним. «Как грустно», – подумала Солнышко, но в голове тут же раздался голос, очень похожий на свирепый рык Цунами: «Во имя трёх лун, перестань жалеть драконов, которые собираются похитить тебя и продать на верную смерть!». Она глянула вниз на шестипалые лапы, всё глубже взрывающие песок, и поняла, что вот-вот начнётся неравный бой. Ни для бедняжки Страус, ни для её отца этот бой ничего хорошего не сулил. – Шестипалый! – резко повторила она. – Меняйся, я сказала! Мать всё поймёт. Она и сама с трудом сдерживала желание прыгнуть вперёд и выхватить из когтей вымогателей малютку, которая так тряслась от ужаса, что слышался стук её зубов. – Но как же… ведь Тёрн… – начал он, оглядываясь на берег, где мелькали огни. – Ей необязательно знать, – перебил Аддакс. – Скажешь, дочка проснулась, решила не оставаться с матерью-преступницей и улетела в горы. – Не вздумай такое говорить! – возмутилась Солнышко, шлёпнув хвостом по песку. – Я ни за что не поступила бы так низко! – Если он скажет правду, – возразил Аддакс, – Тёрн кинется в погоню и погибнет. Ты этого хочешь? – Ну, тогда хотя бы придумайте что-нибудь правдоподобное! – Солнышко повернулась к Шестипалому, который слушал с каменным выражением. – Скажи, что я полетела к друзьям сообщить, что троих Ночных уже можно не опасаться. Потом сразу вернусь. – Ты не вернёшься, – щёлкнул языком Аддакс. – Откуда тебе знать? Давай, отпусти малышку, и полетели. – Солнышко всерьёз опасалась, что та умрёт от страха. – Ещё чего! – ухмыльнулся он. – Отпустим через час, когда оторвёмся от погони наверняка. На это возразить было трудно. Лишняя опасность для заложницы, но если оставить её здесь, Шестипалый тут же кинется за похитителями и догонит прежде, чем те доберутся до крепости Огонь. – Ладно, договорились, – кивнула Солнышко. Она боялась не только за дочку Шестипалого, но и за него самого. Против семи больших драконов ему не выстоять. Что, если он всё-таки её отец? А Страус – младшая сестра? Как можно потерять их, не успев даже как следует познакомиться! И только уже в полёте над стылой ночной пустыней, направляясь на север к самой жестокой из принцесс-соперниц, Солнышко подумала о том, что смертельная опасность грозит прежде всего ей самой.Дополнительно
— Что делаешь? — раздалось позади. — Да вот, смотрю на то, что делают драконы. Это достаточно интересно, оказывается, — ответил я. — Хм... А про свои обязанности не забыл? — Пока, всё спокойно. Благодаря советам, я смог обеспечить себе свободное время, — пожал крыльями я. — Вот и занимаюсь тем, чем я по факту должен заниматься. — Покажешь? — ко мне подошла дракониха, что словно состояла из света. — Конечно, — я улыбнулся и укрыл дракониху своим пустотно-тёмным крылом. — От тебя исходит холод смерти, — заметила дракониха. — А от тебя — тепло жизни. Резонно, не замечаешь? — я прижал дракониху к себе, позволяя ей посмотреть на происходящее со мной. — Как думаешь, война закончится? — грустно спросила дракониха. — Я в этом уверен, — я провёл лапой по шее драконихи, где находились жабры, скрытые достаточно крупными чешуйками. — Если в войну вмешивается... сама знаешь кто, то война однозначно скоро закончится. — Я очень на это надеюсь... Мне больно видеть, как умирают и страдают невинные. — Мне тоже, — я прислонил свою голову к голове драконихи. — Неужели? И это мне говорит тот, кто забирает души из тел? — Во-первых, я не всегда это делаю. Иногда в мою работу вмешиваются. Как и в твою. А во-вторых, я у тебя нахватался таких чувств, как сострадание, любовь, радость... Словом, своих антиподов. — Я явно плохо на тебя влияю, — улыбнулась дракониха. — И мне это нравится, — улыбнулся я, проведя лапой по щеке драконихи. В следующее мгновение, наши губы соприкоснулись в нежном поцелуе. Для меня это было лучшим ощущение, которое я когда-либо испытывал. — А хочешь разобраться с виновницей всего этого хаоса? — неожиданно сказал я, после нескольких минут просмотра жизни драконов. — О, очень. Даже не так. У меня лапы зудят от рвения, — ответила дракониха. — Я знаю как это устроить, — я улыбнулся уголками губ. — И я догадываюсь, что ты придумал. Но не слишком ли это рискованно? Мы ведь уже вмешались в реальность. Сам знаешь, к чему это привело. — Да, я помню это. Но ты вспомни, что он нам сказал сам. Он никогда не посягнёт на нас. — И ты в это веришь? — Ты ведь знаешь, что он пережил. Он даже до всего этого был против силовых решений. Конечно, не избегал их, но всегда стремился всё решить мирно. Сейчас у него на плечах невероятный груз. Думаешь, он станет усугублять свою ситуацию? К тому же, мы — одна семья. А против семьи он не пойдёт уж точно. — Я о другом. Ты уверен в том, что это решение не повлечёт за собой намного бо́льшие изменения? Я немного побаиваюсь, — дракониха взглянула своими глазами в мои. — Насчёт тебя не знаю, но я хочу попробовать себя в роли смертного. Это звучит интересно. — Звучать-то звучит, но какой результат будет? — Слушай, ты слишком боязлива. Да, я могу быть импульсивен и амбициозен, да, я могу рисковать почём зря. Но, вспомни его же. Он спокойно живёт среди смертных и ничего. Всё нормально. — Но ты не думаешь, что это из-за того, что мы здесь? Что произойдёт, если и мы окажемся там? — Знаешь, мне очень понравился рассказ про Иисуса. Только здесь он не то чтобы прям очень в тему. Суть не в этом. Может будет лучше, если мы рискнём? Если что, сможем всё вернуть назад. — Но простит ли он нас? — А это я не знаю. Он очень противоречив и необычен. Одна наша встреча чего стоит. Но, вспомни его реакцию на возможность, предложенную тобой? Он всегда рад нескольким вариантам решений проблемы. — Что ж, ты прав... Но только нашу силу используем исключительно в крайнем случае. — Договорились, — согласился я, после чего мы вновь поцеловались. — Я буду скучать по такой твоей внешности. — А я по твоей. Ладно, давай уже скорее. Ты меня уже так заинтересовал, что мне не терпится оценить то, что мы сами создали. — Ну, не всё создали мы. Но фундамент точно мы заложили. Я отпустил дракониху и встал. Пара мгновений, и я стою на мягкой траве. Повернул голову влево, и увидел стройную дракониху-гибридку, чья чешуя блестела словно лёд на солнце. Осмотрев себя, я усмехнулся. Моя чешуя напоминала мою прежнюю внешность, только была чуть более... живой, как бы странно это не было. Она переливалась пурпуром под правильным углом падения света. — Даже так ты просто прекрасна, — улыбнулся я, приобнимая дракониху крылом. Теперь от неё исходил холод, а от меня тепло. — А ты всё такой же подлиза, — тихо засмеялась гибридка. — Ладно, чем займёмся? — Ну, наше появление явно не осталось незамеченным. Думаю, нам стоит подождать где-нибудь. — Пещера подойдёт? — Вполне.