Воин из другого мира: мир и кровь

– Подъём! – рявкнул чёрный дракон, вырастая в дверях. Обитатели казармы посыпались с лежанок, топорща спинные гребни, зевая и потягиваясь. Однако Провидец обращал внимание лишь на драконят судьбы, которые один за другим вставали перед ним в шеренгу. Звездокрыл заметил, что Жар опустил голову и смотрит в пол. – Вчера вы ничем не смогли меня порадовать, – прорычал огромный Ночной. Зубаста настороженно выглянула у него из-за спины. – Я хочу быть уверен, что в следующий раз вам удастся выбраться из такой переделки без посторонней помощи. Поэтому сегодня – боевая тренировка! Звездокрыл разочарованно свесил крылья. Как назло – самый его нелюбимый предмет! – В следующий раз? – прошипела Эфа. – Я не дура, чтобы участвовать в таком дважды! Провидец зашипел ещё громче. – Если хочешь, отправляйся назад к Когтям мира, никто тебя не держит! – Он махнул крылом в сторону двери. Эфа мрачно насупилась и промолчала. – У меня горло болит! – буркнул Жар, по-прежнему отводя взгляд. – Вода в корыте вон там, – чёрный дракон кивнул в дальний конец казармы. – Догонишь нас. Остальные двинулись за ним под арку. Вскоре подбежал и Небесный, кашляя и держась за горло. На этот раз Провидец полетел в сторону тюремных пещер, под которыми текли реки горящей лавы. Течение их было таким стремительным, словно извержение произошло вчера. Самый широкий поток протекал под выходами камер, где сидели Радужные пленники. Чёрный дракон опустился на скалы неподалёку. Звездокрыл окинул взглядом пещеры и заметил в каждой стражей в доспехах, с трезубцами и сигнальными гонгами. Не забыть сказать Ореоле, подумал он. Охрана усилена – не меньше двоих на каждого узника. Встретив взгляд Провидца, дракончик поспешил прогнать из головы лишние мысли. – Не слишком ли мы близко? – спросил он, опасливо кивая на золотисто-оранжевую сияющую реку жидкого огня, которая стекала с вершины вулкана. – Здесь везде близко, – буркнул чёрный дракон и повернулся к остальным. – Так, начнём с вас двоих. – Он ткнул кончиком хвоста в Жара и Брюха. Звездокрыл с облегчением перевёл дух: пока пронесло. – Постарайтесь убить друг друга, а я вмешаюсь, когда надо будет. – Убить друг друга? – хмыкнул Брюх, мрачно покосившись на Небесного. – Даже без завтрака? Жар хищно сжал когти. – Я не против… Какие правила? – На поле боя правил не бывает! – рыкнул Провидец. Не успел он договорить, как Небесный дракончик прыгнул на Земляного, полоснул когтями по носу, оставив кровоточащую рану, и сильно пнул в грудь. Тот злобно зарычал и бросился вперёд, размахивая лапами. Обхватив друг друга, они покатились по чёрной каменистой земле. Красная и бурая чешуя, перепачканная пылью и кровью, перемешалась в орущем и брыкающемся клубке. На небольшой площадке среди скал места оставалось немного, и огненный плевок небесного едва не задел Звездокрыла, а Брюх с размаху плюхнулся на лапу Эфе, которая ответила злобным шипением. – Сюда! – Вещунья потянула Звездокрыла за собой на высокий валун чуть в стороне. Он крепко вцепился когтями в трещины камня, с опаской поглядывая на огненный поток внизу. Даже здесь, наверху, раскалённое дыхание лавы обжигало чешую. Голова кружилась от голода, а от жары клонило ко сну ещё сильнее, несмотря на страх. Дракончик протёр глаза, с ужасом представляя, как задремлет и свалится в лаву или проснётся в лапах разгневанного Провидца, болтаясь над жерлом вулкана. Он старался запомнить приёмы боя, но не имея таких навыков, как у Глина и Цунами, просто не успевал следить за дерущимися, так стремительно они двигались. Внезапно Брюх взмыл в воздух и завопил, делая круги над Жаром: – Стоп! Останови его! Я больше не хочу! Провидец усмехнулся. – Как ни проси, враг на поле битвы не остановится. – Он же весь в крови! – воскликнула Вещунья. – Вон, и на крыле порез! – Хм… – покрутил носом дракон. – Ладно, отдохни, Земляной… а ты – на его место! – Он схватил Вещунью за плечо и швырнул прямо на Жара. Недолго думая, тот рванулся навстречу и впился зубами ей в шею. – Ай! – завопила она, молотя его крыльями по голове. Оттолкнула двумя лапами и метнулась в сторону. – Я тоже хочу! – зашипела Эфа, обернувшись к Провидцу. – Пусти меня, увидишь, что я с ней сделаю! – Ну, попробуй, – благосклонно кивнул чёрный дракон. Подняв над головой хвост с ядовитым шипом, Песчаная кинулась на Вещунью, словно атакующий скорпион. Та в страхе спряталась за валун, но Эфа не отставала. – Так нечестно! – не выдержал Звездокрыл. – Двое на одного! – Настоящий бой никогда не бывает честным, – усмехнулся Провидец. – Если не выживет, у нас останешься ты. Ночной дракончик в отчаянии сжал когти, наблюдая за кошмаром, творящимся внизу. Эфа с Жаром, такие же голодные и измученные, как и он, явно собирались выместить все свои беды на ни в чём не повинной Вещунье. Небесный дракончик выпустил в неё сноп огня, но она успела откатиться в сторону, едва увернувшись от шипа Эфы, который вонзился в землю. – Если даже только поцарапает, это верная смерть, – простонал Звездокрыл, умоляюще глядя на Провидца. – Может, и не сразу, но яд… Он уже насмотрелся на мучения Ласта, раненного шипом принцессы Ожог. Несчастному день ото дня становилось всё хуже, и помог только сок кактуса из Песчаного королевства – а где здесь на острове его найдёшь? – Если так волнуешься, помоги ей сам, – спокойно предложил большой дракон, внимательно следя за дракой. – Эй, Небесный, тебя разве не учили задерживать огонь, чтобы стал погорячее? Вот так… – Он дохнул пламенем прямо над головами драконят. – Во имя трёх лун, Вещунья, хватит кататься по земле, вспомни про свои когти! – Звездокрыл, помоги! – пискнула она, теряя силы. У Ночного дракончика не было выбора. Пускай ядовитый шип, пускай когти Жара, но бросить Вещунью на верную смерть он не мог никак. Точно так же на его месте поступили бы и друзья. Он подобрался, зажмурился и обрушился со скалы прямо на спину Небесному. Издав свирепый рык, Жар отшвырнул его, и Звездокрыл покатился по земле, обдирая чешую и крылья об острые камни. Шатаясь, весь окровавленный от мелких порезов, поднялся на лапы и увидел, как Эфа нависла над Ночной, изготовив к удару смертоносный шип. Чёрный дракон продолжал бесстрастно наблюдать, задумчиво барабаня когтями по камню. – Стой! – заорал Звездокрыл, бросаясь к Эфе. – Оставь её в покое! – Ты сама виновата, – прошипела Песчаная. – Я могла бы сейчас быть дома с родителями, если бы не твоё дурное племя! Ядовитый шип уже был готов вонзиться в беззащитную шею Вещуньи, когда Ночной дракончик с разбегу врезался в Эфу. В нос ударил резкий запах яда. Отлетев в сторону, Песчаная взмахнула хвостом, чтобы удержать равновесие, и шип оставил длинную царапину поперёк морды Жара. Небесный дракончик взвыл от жестокой боли, судорожно хватаясь за нос, и в ответ изо всей силы врезал Песчаной хвостом в бок. Она снова отлетела в сторону, на этот раз в другую, покачнулась и с душераздирающим визгом свалилась прямо в огненную лаву. – Нет! – заревел Провидец, бросаясь вперёд… но не за Эфой. Схватил Жара за морду, рассматривая рану. – Не двигайся! Видеть можешь? Небесный дракончик лишь пронзительно выл, дёргаясь в его лапах. – Эфа! – вскрикнула Вещунья, спихнув с себя Звездокрыла. – Эфа, держись! Он бросился следом к берегу лавовой реки, но на оранжевой дымящейся поверхности не было ничего, кроме бурлящих пузырей. Ночной дракончик лихорадочно соображал. Повернувшись к Земляному, он крикнул: – Брюх, прыгай за ней! Ты можешь её вытащить! Скорее! Земляной дракончик недоумённо заморгал. – Во имя трёх лун, что ты мелешь? – Твоя чешуя! – задыхаясь, объяснил Звездокрыл. Он схватил Брюха за лапу и потянул к берегу, но легче было сдвинуть с места скалу. – Брюх, пожалуйста! У тебя ведь огнеупорная чешуя, ты можешь нырнуть за Эфой! Вытащи её, попробуй! – Огнеупорная? – с удивлением переспросила Вещунья. – Он вылупился из красного яйца, так сказано в пророчестве! Это и значит как раз… Брюх! Ну чего ты ждёшь? Давай! – Да оставь ты меня в покое, наконец! – зарычал Земляной, упираясь в землю всеми четырьмя лапами. – Понятия не имею, что там было за яйцо и какая у меня чешуя, но здесь проверять я не собираюсь, даже не думай! – Но ведь если… – Звездокрыл в отчаянии взмахнул крыльями. – Если ты тоже годишься для пророчества, то должен быть таким же, как Глин! А значит… – Он обернулся к реке, понимая, что всё равно уже поздно. Эфа даже не вынырнула ни разу, после того как упала. – Пророчество-шморочество… – передразнил Брюх. – Если хочешь знать, я вообще вылупился не в трёхлунную ночь, и не стану рисковать из-за какого-то дурацкого свитка с буквами! Звездокрыл медленно повернулся к нему. – Вот, значит, как? Не в трёхлунную ночь? – И он тоже, – пожал крыльями земляной, кивая на Жара, который держался за морду и скулил, скорчившись среди камней. Провидец с опущенными крыльями стоял над ним, хлеща себя по бокам хвостом. – Мы вылупились в один день на пару недель раньше. – Но как… – Звездокрыл осёкся. Он понял… и в то же время совсем запутался. Запасные драконята оказались фальшивыми! Они просто не могли быть из пророчества. Огромный Ночной дракон не пытался повлиять на судьбу – он хотел её полностью переписать! Вещунья рыдала, сжавшись в комок на берегу лавовой реки и закрыв голову крыльями. Эфа с Кальмаром вели себя с ней отвратительно, подумал Ночной дракончик, Эфа вообще только что пыталась убить, а она так переживает из-за них – потому что не бесчувственное чудовище, как некоторые. – Вставай! – рыкнул Провидец, глядя на Небесного. – Ты нам ещё пригодишься! Раненый лишь глухо застонал в ответ. Звездокрыл опустил глаза, размышляя. Цунами бы сейчас устроила грандиозный скандал, а Солнышко… наверное, Солнышко попыталась бы договориться. А Ореола, а Глин? Как бы поступили они? Крылья у него тряслись от страха, но он всё-таки шагнул вперёд и поднял взгляд на Провидца. Ничего, ничего, надо только представить себя кем-то другим… – Что ты затеял? – спросил он. Чёрный дракон угрожающе оскалился. – Сейчас совсем не время меня раздражать. – Эти драконята просто не могут быть в пророчестве, – упрямо продолжал Звездокрыл. – Они даже вылупились не в ту ночь, не говоря уже обо всём остальном. Разве яйцо Эфы нашли в пустыне? А яйцо Жара – разве оно было самым большим в Небесном дворце? Зачем ты притворяешься, что они могут стать драконятами судьбы, когда это совершенно исключено? – Не пори чушь, – буркнул Провидец, – ты ничего не понимаешь. – Может быть, – покладисто кивнул Ночной дракончик, – но хочу понять. Все свитки, что я читал – написанные Ночными, кстати – предупреждают: не спорь с судьбой! Всё случится как предсказано, и никто не в силах ничего изменить. Пророчество – это не сундук с сокровищами, которые ты можешь брать, добавлять или обменивать на те, что больше нравятся. Я уверен: драконята умирают потому, что ты насильно втискиваешь их в судьбу, для них не предназначенную! Оставь нас всех в покое! Судьба сама решит, что лучше. – Он перевёл дух, сам удивляясь и ужасаясь своей внезапной дерзости. – Ну… то есть, я так думаю. – Ты невежественный сопляк! – фыркнул чёрный дракон. – Вдобавок ещё и без способностей! Кто тебя станет слушать? Звездокрыл сжался от унижения, не в силах найти слов. В сердце будто вонзился ядовитый шип. Провидец злобно ухмыльнулся, глядя на него. – Думал, я не замечу? Да ты никуда не годишься, сразу видно, и никогда не станешь настоящим Ночным. Какое уж тут пророчество! Даже если бы он не читал мыслей и не заглядывал в его душу, то не смог бы найти в ней места, куда можно ударить больнее. Даже в кошмарах самым страшным для Звездокрыла было оказаться не настоящим Ночным, опозориться перед сородичами. Весь дрожа, он попятился и вдруг ощутил рядом тёплое крыло Вещуньи. – Оставь его в покое! – бросила она Провидцу. – Он всего лишь сказал правду. Я тоже вылупилась не в трёхлунную ночь, и ты это знаешь. – Я знаю о пророчествах в сто раз больше, чем вы! – рявкнул чёрный дракон. Отвернувшись от стоящих драконят, он нагнулся и дёрнул Небесного за лапу, поднимая. – Не вздумай умирать, тобой займутся лекари! А вы лучше не попадайтесь мне на глаза, а то закончите, как Песчаная. – Он снова вгляделся в кровоточащую рану, которую Жар зажимал лапами, и задумчиво пробормотал себе под нос: – Теперь и ваша недоделанная малявка нужна, придётся… Звездокрыл не расслышал остального. Провидец развернул свои громадные крылья и устремился в небо, таща за собой Жара. Однако и услышанного более чем хватало. Солнышко тоже в опасности! Надо как можно скорее предупредить Ореолу! Он повернулся к реке. Вещунья снова сидела на берегу, печально опустив крылышки. Серебристые чешуйки на них сияли кровавыми рубинами в огненно-золотых отсветах пылающей лавы. – Раз уж до меня никому нет дела, – подал голос Брюх, – слетаю, поищу какую-нибудь дичь – если только она водится на этом дурацком острове! – Он потоптался на месте в ожидании ответа и, не дождавшись, взмыл в вышину. Ночной дракончик подсел к Вещунье и обвил её хвостом. – Полетели в казарму, надо отдохнуть, – шепнул он. – Ты, наверное, так и не спала? – Да как можно… – начала она запальчиво и осеклась. – На самом деле, что ещё остаётся? Кошмарные сны – ерунда по сравнению с этим. Звездокрыл понятливо кивнул. Подал ей лапу, и они полетели к крепости. Казарма оказалась пустой. Очевидно, местные драконята сидели на уроках, изучая что-нибудь более полезное, чем способы сталкивания друзей в горящую лаву, и уж точно не задумываясь о бесполезности своей жизни. Вещунья в изнеможении опустилась на лежанку и прикрыла глаза. Ночной дракончик уже собирался лечь сам, но услышал её голос: – Тебе повезло… – Что? – удивился он. – Я хотела сказать – повезло, если он сказал правду. – Она печально взглянула на него, закутавшись в крылья и обернувшись хвостом. – Ну, про то, что у тебя нет способностей… я сама всегда так собой гордилась, но что толку, если не можешь предсказать, что случится с твоими друзьями, а видения все только про моржей, вечеринки и счастливое возвращение домой. Кому интересна такая ерунда? – А ты… – помялся Звездокрыл. – Ты знаешь своих родителей? В смысле, вы все. – Отец Кальмара – в самом деле предводитель Когтей мира. Вообще, у них у всех родители оттуда, потому Провидец нас и выбрал – мы удобные. – Вещунья поморщилась. – Наверное, ты единственный Ночной, который вылупился в трёхлунную ночь… а я – только через пару месяцев… здесь. Помню смутно огонь и здешний запах… то есть, вспомнила, когда попала сюда… Провидец забрал меня почти сразу и отдал Когтям. – Понятно, – кивнул дракончик, – это был их запасной план. Ещё одни драконята, которые всегда наготове на случай, если мы вырастем какими-нибудь не такими. – Он зябко повёл крыльями. – Мне нравится, каким ты вырос, – тихо проговорила Вещунья. Он благодарно пожал ей лапы. – Ты мне тоже нравишься – больше, чем другие, кто вырос здесь. Думаю, нам с тобой обоим повезло. Вещунья кивнула, но печаль в её глазах осталась. «Мне повезло куда больше, – подумал Звездокрыл, – потому что я вырос среди настоящих друзей». И правда, жестокость воспитателей с лихвой перевешивалась заботливой добротой Глина, свирепой верностью Цунами, мудростью и остроумием Ореолы… не говоря уже о Солнышке. Ах, Солнышко!.. Чувствуя себя почему-то виноватым, дракончик неловко отпустил лапы Вещуньи. – Я вижу, ты очень скучаешь по своим друзьям, – вздохнула она. Он кивнул, удивляясь её проницательности. Или по нему так хорошо видно? – Иногда мне кажется, что таких замечательных друзей нет во всей Пиррии! Вещунья снова вздохнула. – Наверное, так и есть. «Разве что ты», – подумал Звездокрыл. – Постарайся заснуть, – сказал он вслух, погладив её по крылу. Она послушно закрыла глаза, и дракончик пошёл к своей лежанке. Прислушался к ровному дыханию Вещуньи – кажется, спит. Тогда он осторожно протянул лапу к щели, где прятал волшебный камень. – Звездокрыл? Дракончик чуть не подпрыгнул до потолка. Обернулся – на пороге стоял Гений и с любопытством глядел по сторонам. – Давно тут не был, – хмыкнул он. – Провидец подсказал, где тебя найти… у меня небольшая проблема, надо бы посоветоваться. Звездокрыл попятился в сторону, стараясь не смотреть туда, где лежал приснилл. Как же не вовремя явился его чудаковатый папаша! А, может, он и не является его отцом? В любом случае, ему надо срочно связаться с Ореолой, чтобы приставила к Солнышку охрану! Однако Гений нетерпеливо протянул крыло, и стало ясно, что отвертеться без убедительных объяснений не удастся. – Пошли, пошли! – торопил отец. – Ты уже видел нашу чудесную библиотеку? Бросив тоскливый взгляд на лежанку, дракончик неохотно потащился следом за ним. «Солнышко, я тебя спасу! Обещаю!»

***

— Никогда бы не подумал, что буду просто стоять в стороне от основного действа, — задумчиво сказал я, глядя на "тренировку" от Провидца. — Это очень непривычно. А ты как считаешь? — я повернул голову к другому Ночному, что так же лежал и наблюдал за происходящим. — Это да... Как-то странно осознавать, что дальнейшее зависит не от тебя. Особенно учитывая то, что мы не можем прямо наставить их на правильный путь. Это даже скучно. — Согласен. Мне постоянно хочется вмешаться в подобный движ. Благо я обладаю нормальной волей и терпением. А вот как ты это терпишь? — Сам без понятия. Может выучка, а, может, стремление к мирной жизни, — пожал плечами друг. — Ты хоть понимаешь, что мелешь? — усмехнулся я. — Мирная жизнь? У нас? Не смеши мои тапки. — И то правда. — Чем хочешь заняться, когда вся эта херь закончится? — сменил тему я. — Не знаю. Эта война какая-то не такая. Нет взрывов, выстрелов, рёвов самолётных двигателей... Слишком это... неправильно. Нет, это, конечно, хорошо — меньше жизней заберёт война, но всё равно это даже не война толком. — Эт ты, брат, смотришь на происходящее через призму технологий. Ты ведь тоже, когда-то давно, тогда, когда мы ещё были молоды, считал эту войну настоящей. А теперь, пройдя через другую, более технологичную, ты считаешь эту войну ничем. Но одно ты упускаешь. — И что же? Ну, удиви меня, о, великий. Я сморщился. — Ты ведь знаешь, как я не люблю такое обращение ко мне. — Извини, не удержался, — хихикнул дракон. — Просто, учитывая твою родословную... — Вот не надо сейчас об этом. Сам знаешь, чем это черевато. Был наглядный пример. — Это да... Даже сейчас мурашки по коже. Брр! — А упускаешь ты основное — война не щадит никого. Что та, что эта. Она губит кучу жизней, забирает многих славных парней, разрушает всё, до чего может дотянуться. — И ради того, чтобы это предотвратить, ты здесь. Впрочем, все мы. Но под твоим началом. Я усмехнулся. — Знаешь, за жизнь я повидал многое. Предательства, смерти, интриги, разборки... Но никогда я не мог понять всего одной вещи. Представляешь? Всего одна вещь может превратить Пиррию в Драготерру. И знаешь какая? — Ну. — Зачем они стремятся уничтожить то, что сами и создали? Ну зачем? Они создали семью, уже завтра её разрушают раздоры. Они создали здание, неделя — и его разрушили его же создатели. Они создали королевство, век — и его уже нет из-за внутрисемейных распрей и интриг. В чём смысл? А мы создаём огромные города, открываем новые горизонты, покоряем космос. И всё почему? Мы дорожим тем, что создали. — Ты ведь мне уже рассказывал притчу про трёх строителей, так? — Угу, — кивнул я. — Так может здесь то же? Они — первый и второй строитель, а мы — третий? — Вполне может быть, — я вновь повернул голову к месту, где занимались драконята. — Мир не идеален, как и все мы. Однако стремиться к идеалу надо всегда. Самая простая истина, которую никто из местных не поймёт. Кроме, разве что, Мракокрада. Уж он однозначно поймёт это. А может и нет. Кто знает? — Мудрые слова. По-настоящему мудрые. — Так давай выпьем за это, — я щёлкнул пальцами и перед нами появилась стеклянная бутылка и два бокала. — Ммм, твой хвалёный напиток, да? — сладостно зажмурился друг. — Он самый, — улыбнулся я, наливая половину бокала другу. — Я ведь знаю, как он тебе нравится. — Конечно нравится! Как он может не нравится? — воскликнул дракон, забирая из моей протянутой лапы бокал. — Ну что, за вечное? — я поднял свой бокал, который тоже был заполнен наполовину. — За вечное, — кивнул Ночной. Мы стукнулись бокалами и сделали по глотку. Приятное тепло стало распространяться по телу. — Чёрт, как ты делаешь такое шикарное пойло? — в очередной раз спросил у меня друг. — Фокусник не раскрывает свои секреты, — хмыкнул я, покачивая в лапе бокал. — Нет, ты очень похож на своих родаков. Ты слишком часто говоришь надменно и загадочно. Слишком часто. — Ты поосторожнее с выражениями, — пригрозил я. — Хоть ты и мой друг, но они могут очень сильно разозлиться. А против родителей я не пойду. — Вот такой ты друг, да? — с поддельной обидой спросил Ночной. — У тебя хоть с самого начала были родители. Мне же пришлось провести пятнадцать лет в приёмной семье, а после ещё три года прожить, подвергаясь самым жестоким пыткам. Несколько тернист путь к воссоединению семьи, не так ли? — я улыбнулся, вновь повернув голову к другу. — Да, ты настоящий псих. В одном случае вспоминаешь эти события с яростью, в другом улыбаешься. Ты точно не свихнулся до конца? — Точно. Хоть шифер у меня и потёк, пусть неслабо, но полгода без сна никто не вытерпит. А я смог. Думаю, я могу этим гордиться. Правда толку? — Ну ничего, ты ещё сможешь с ними поквитаться. По крайней мере с одним из них. — Ну что, выпьем? — Давай. — За месть. Свершившуюся и грядущую, — я протянул бокал к другу. — За месть, — со звоном бокалы стукнулись друг с другом, после чего я залпом допил весь напиток, задумчиво глядя на протекающую недалеко реку лавы. — Совсем скоро... — я хищно ухмыльнулся. — Всего пара дней... — Слушай, ты меня пугаешь, — осторожно сказал друг. — Прости. Просто ожидание всегда делает плод ещё слаще. Особенно растянутое на кучу лет. А сейчас я как никогда близко к вынесению приговора. — Надеюсь, это принесёт тебе удовлетворение. — О, даже не сомневайся. Я так долго ждал... Это мой самый длительный в исполнении план. И он так близко к финалу... — я облизнулся. — За хвостом следи. Не хватало мне ещё лететь в пустыню за кактусом, — буркнул друг. — Боюсь, ты не успеешь. Мой яд нервно паралитический. Ты умрёшь за минуту. Если, конечно, я не успею вколоть тебе антидот. — Да уж, обнадёжил, — буркнул Ночной. — Хочешь, я это заглажу? — И как же? Я щёлкнул пальцами, и в воздухе появились две бутылки, в которых словно плескался космос. — Ладно, сдаюсь, — поднял лапы Ночной. — Ты победил. — То-то же, — усмехнулся я.

***

Гений с наслаждением вдохнул воздух библиотеки. – Запах свитков всегда меня успокаивает, – пояснил он, обводя крылом стены. – Меня тоже, – признался Звездокрыл неохотно. Теперь, когда он знал, как Гений обращается с несчастными узниками, быть похожим на него совершенно не хотелось. Даже язык не поворачивался назвать его отцом. А вот в искренность того Ночного верилось со всё большей охотой. Страшно даже вообразить, каким мог стать он сам, если бы не попал к Когтям мира. Вырос бы под крылом у Гения и помогал бы мучить Радужных, не чувствуя ни вины, ни сострадания. Изобретал бы новые и новые жуткие эксперименты, даже не думая о том, что подопытные – такие же драконы, как он сам… Жрал бы тухлятину вместе со здешними драконятами, летал с ними на уроки, спорил с Зубастой и верил, что принадлежит к самому высшему и цивилизованному из племён Пиррии. Хотя… если у него нет особых способностей, то и здесь он в конце концов стал бы изгоем. Кто из Ночных станет водиться с таким? Нет, не то чтобы ему очень хотелось… но и бесполезным быть неприятно. – Так, поглядим… – бормотал учёный, сев за стол и просматривая каталожный свиток, намотанный с двух концов на стержни с рукояткой. Дойдя до буквы «М», он остановился на «Медицине». Промычал что-то, задумчиво оглянулся на стену с нишами. – Помоги мне сообразить, сынок… Королева очень недовольна сегодняшним несчастным случаем с Небесным дракончиком. Боюсь, к следующему утру он умрёт – если срочно не отыщется противоядие. Ну и, само собой, всё взвалили на меня – как будто я и так не загружен по самые рога с изготовлением противорадужных шлемов – для всего племени и всего за два дня! Да-да, на основе того самого несовершенного прототипа, поскольку улучшать его уже некогда. – Он встал и прошёлся вдоль стены, доставая свитки один за другим. – За два дня, говоришь? – хмыкнул Звездокрыл с деланной небрежностью. – Ну, на случай, если совет решит нанести удар, – скривился Гений. – Я пытался объяснить, что исследование не закончено, а потому нет никакой гарантии успеха, но… «А я могу гарантировать, что успеха не будет», – подумал Звездокрыл, вспоминая взгляд Ореолы. Ночной дракон нетерпеливо щёлкнул хвостом. – Так что если у тебя, сынок, есть какие-то идеи, высказывай их, не стесняйся!.. Проблема в том, что я никогда не изучал пристально яд Песчаных. Сам понимаешь, раздражать союзника нельзя – строжайшее указание сверху… Однако если он хоть сколько-нибудь похож на яд Радужных, то противостоять ему не может ничто. Звездокрыл удивлённо моргнул. Значит, он не в курсе, что яд Радужных можно нейтрализовать ядом кровного родича? Надо же, никто из пленников не выдал секрета, вот молодцы! Похоже, их племя крепче и умнее, чем принято считать. А ещё поразительно то, что при всех своих знаниях и библиотеке, набитой свитками, Ночные драконы не имеют понятия о таких важных вещах, как действие кактусового сока. Между тем Солнышко вытянула секрет у Пламени, сестры Ожог, почти сразу. Вот она, цена изоляции! Ночные драконы ни с кем не общаются, чтобы казаться таинственными и могущественными, и тем самым ослабляют себя, не подозревая о многом, что известно другим племенам. Не надо считать себя выше окружающих и презирать их, тогда и узнаешь больше. Тем временем Гений мрачно бормотал, водя носом по очередному свитку: – Нет, это вряд ли… Такое уже пробовали на Радужных, не вышло… и это сомнительно… Если бы Ночные, продолжал размышлять Звездокрыл, меньше мучили драконов и лелеяли свои секреты, а изучали, к примеру, свойства растений в дождевом лесу, насколько образованнее они могли бы стать! Он обратил внимание, что раздел библиотеки, где они стояли, был обозначен «Только для ночных». Дракончик вытащил из ниши наугад один из свитков и с любопытством развернул. Там оказался трактат двух авторов о завоевании племени Радужных. Один планировал всех их убить, в то время как другой доказывал, что обращение в рабство будет полезнее в долгосрочной перспективе. Передёрнувшись, Звездокрыл сунул свиток на место так поспешно, что помял его и чуть не порвал. Гений взглянул на него, отвлёкшись от пергамента. – Ну как, сынок, придумал что-нибудь? – И, не ожидая ответа, продолжал: – Возможно, придётся просить совета у Ожог, хоть я и опасаюсь, что она потребует взамен какие-то другие ценные сведения, например, о местоположении нашего острова… – Он поморщился и почесал гребень. – Не уверен, что было бы разумно увеличивать её влияние на нас. – Определённо, нет, – твёрдо сказал Звездокрыл. – Я ей не доверяю. Гений понятливо кивнул. – Ну да, ну да… Боюсь только, союзнические отношения не всегда основаны на доверии. – Он достал новый свиток и стал разворачивать. Ночной дракончик нервно сжал когти. Он знал средство от яда Песчаных. Что делать – рассказать о нём Гению? С одной стороны, увеличивать знания Ночных опасно, они запросто могут использовать их во зло – например, чтобы завоевать Песчаных, не опасаясь больше их яда, или, допустим, забрать себе все кактусы из пустыни, чтобы никто, кроме самих Ночных, не мог от него излечиться. Да мало ли что… судя по тому, что здесь творится, они способны придумать такое, что трудно заранее представить. С другой стороны… без противоядия дракончик Жар завтра умрёт. Никакой другой надежды для него нет. Если рассказать Гению прямо сейчас, можно, наверное, успеть как-нибудь добыть драгоценный кактус и спасти Жара. Разве это не важнее? Разве друзья не поступили бы так же? Солнышко, Глин – точно. А вот Ореола… трудно сказать. Может быть, новая королева Радужных предпочла бы думать об интересах племени? Зато совершенно ясно, что сказала бы сейчас Цунами: «Звездокрыл верен себе – только рассуждает, вместо того чтобы делать». Что ж, в таком случае лучше не рассуждать, а поступить так, как поступила бы Солнышко! Он уже хотел заговорить, как в библиотеку ворвались трое стражников в доспехах. – Гений, тебя немедленно требуют в зал совета! Учёный дракон вскочил и принялся ловко рассовывать свитки по нишам, сверяясь с ярлычками. – Что случилось? – спросил он, оглядываясь. – Рейд сорвался, – буркнул другой стражник. – Её хотели взять во время дежурства у выхода из туннеля, но там прятались ещё десятка четыре драконов, вроде как охрана. Ты бы видел, что сделали с тремя нашими, что прошли на ту сторону! – Не сделали, а сделала, – поправил ещё один. – Сама Морская, почти в одиночку. Звездокрыл с трудом скрывал радость, бьющую ключом. Только бы стражники не заглянули в его мысли! Ну конечно же, они говорят о Цунами! Она отбилась, она в безопасности, ура! Его предупреждение оказалось кстати. Первый стражник мрачно покачал головой. – Очень надеюсь, что её величество не пошлёт теперь туда меня. Я лучше сам выковыряю себе глаза, чем стану связываться с этой… – Говорят, она Мудрости ухо почти откусила, – добавил его товарищ. – Лекари уже прибыли, но королева зовёт и тебя, поторапливайся! Гений убрал в нишу последний свиток и поспешил за стражниками. Ночного дракончика никто не прогонял, и он рискнул пойти следом в надежде разузнать что-нибудь новое. Зал совета содрогался от гневного драконьего рёва. У входа лежали трое солдат, по виду которых можно было легко понять, что с Цунами связываться и впрямь опасно. Распоротые крылья, укушенные хвосты, окровавленные морды… Двое драконов с бинтами и мазями хлопотали над ранеными. Невольно Звездокрыл вспомнил Оцелота. Его лекарства были очень необычными, как и способы лечения, но они явно пригодились бы тут. Хотя, стоит ли оно того? – Чем дольше мы ждём, тем сильнее они становятся! – выкрикнул кто-то из советников. – Они могут напасть в любой момент! – Заложить выход из туннеля, чтобы никто не смог пройти! – потребовал другой. – Только так мы обезопасим себя! – Разве что на несколько дней, – возразила принцесса Власта, выслушав ответ королевы. – И как тогда быть с нашим планом? Что станет с племенем? Туннель нам необходим! – Тогда ударим прямо сейчас! – проревел какой-то старик с потолка. – Одни, без Песчаных? – раздался громовой бас Провидца. Звездокрыл разглядел чёрного великана среди других советников неподалёку от ширмы, где сидела принцесса. Провидец смотрел в другую сторону, и дракончик поспешно спрятался за спину отца. – Наш план осуществляется успешно, – продолжал Провидец. – Мы нашли союзников, и у нас есть драконята судьбы… почти все. Требуется лишь время, чтобы подготовить их и сосредоточить войска. По первоначальному плану оставалось ещё два года… – Ты посмотри на этих солдат! – перебил его другой Ночной, указывая на раненых у входа. – Какие два года, у нас нет и двух дней! Твои драконята от лап отбились, делают что хотят! Сумели настроить против нас даже Радужных, план срывается! Надо напасть немедленно и перебить врагов! А драконят запереть, пока ещё чего-нибудь не натворили. – Мы не готовы, – пророкотал старый дракон с выбитым клыком. – Гений говорит, надо узнать о Радужных побольше. – Мы знаем, как их убивать! Что ещё надо? – А где специальные доспехи? Где шлемы против яда? Куда смотрят наши изобретатели? – Чтобы сделать четыреста шлемов, нужно больше трёх дней! – встопорщил гребень Гений. Сверкнув алмазами, принцесса Власта встала во весь рост и широко распростёрла крылья. Драконы мгновенно умолкли и повернулись к ширме. Принцесса наклонила голову, прислушиваясь. Звездокрылу на миг показалось, что он слышит морозный скрежет королевского голоса. Наконец принцесса выпрямилась и окинула зал, полный драконов, пронзительным взглядом. – Королева Доминанта сказала своё слово! – объявила она. – Откладывать наступление больше нельзя. – Она помедлила, сверкая чёрными глазами, но возражать на этот раз никто не решился. – Мы нанесём удар под покровом темноты, убьём всех Радужных и захватим их лес… – в зале повисла зловещая тишина. Драконы затаили дыхание. – Сегодня в полночь!

***

Звездокрыл мчался по пустым коридорам. Все драконы в крепости столпились у зала совета, прислушиваясь к перепалке внутри. Протолкавшись сквозь толпу, дальше дракончик не встретил никого до самой казармы. Срочно предупредить! Это будет первая настоящая помощь общему делу. Скорее, скорее… Вещунья по-прежнему спала, укутавшись крыльями; её бока мерно вздымались. Кроме неё, в казарме никого. Очевидно, все драконята тоже там, среди толпы. Он подбежал к своей лежанке и просунул лапу в заветную щель. Даже сейчас, среди дня, кто-то наверняка спит. Может быть, опять Кинкажу, а если не она, так другие Радужные. Даже Ореола могла прикорнуть на часок. Неважно кто, главное – передать сообщение. Иначе после полуночи все они умрут! Сомкнувшиеся когти ощутили пустоту. Сердце дракончика замерло, он скорчился и стал лихорадочно шарить под лежанкой, проверяя все щели и дыры. Потом отбросил одеяло, поискал в углах вдоль стены. Проверил лежанки по соседству… Кровь бешено стучала в висках. Приснилл исчез. – Нет! Нет! – шипел он, снова и снова запуская когти в щель. Как это могло случиться? Значит, кто-то подсмотрел – ну конечно, тот самый, кто стянул с него одеяло прошлой ночью. Всё понял и забрал, когда все ушли и спальня опустела. Неужели Провидец? Заметь он магический приснилл в когтях у дракончика, тому бы не поздоровилось. Тогда почему промолчал? Может, просто было некогда, и наказание ещё впереди? Ладно, это всё ерунда. Главное, что делать теперь? – Звездокрыл? Дракончик испуганно обернулся. Он и не заметил, как Вещунья проснулась и неслышно подкралась сзади. Она села на соседнюю лежанку и заглянула ему в глаза. – Звездокрыл, ты что мечешься, как воришка с откушенной головой? – Да так, потерял кое-что… То есть, оставил здесь, а теперь не найду. Так некстати… Ты никого здесь не видела, пока меня не было? Вещунья покачала головой. – А что за вещь? – Ну… – Дракончик замялся, не зная, что ей можно сказать. Пожалуй, на острове нет больше никого, достойного доверия, а помощь потребуется… но решится ли ночная предать родное племя?.. – Ты хочешь помочь Радужным? – спросил он наконец. – Тем бедолажкам? – Она жалостливо вздохнула. – Конечно, хочу! – Не только им, – покачал головой Звездокрыл. – Гибель грозит всему их племени. Ночные собираются напасть на них через потайной ход, о котором я тебе говорил. Они перебьют всех Радужных… сегодня ночью. Она испуганно ахнула. – За что? Зачем? – Чтобы забрать себе дождевой лес. Да, именно так. Я хочу им помешать, поможешь мне? Но тогда Ночные навсегда застрянут на своём острове – их тоже жалко, здесь плохо, – и всё-таки я не могу позволить так поступить с Радужными. – Я тоже не могу! – воскликнула она. – Говори, что делать. – Ну… пока не знаю. Вещунья сердито огрела его крылом. – Сначала меня накручиваешь, а потом сам не знаешь, что делать! Надо предупредить Радужных, так? Звездокрыл мрачно кивнул на свою лежанку. – Вот я и хотел, но волшебный камень пропал, и теперь… – Он снова обернулся к Вещунье – и едва успел схватить её за хвост на полпути к выходу. – Эй, ты куда? – К Радужным, конечно! – недоумённо фыркнула она. – Мы же решили их предупредить! – Куда, прямо в лес? – У дракончика заколотилось сердце, коленки дрогнули, но в голове упрямо билось: «Да! Да! Прямо туда, и срочно!» Он принялся нервно расхаживать туда-сюда, ощущая ледяные мурашки страха. – Поверху не долетим, слишком далеко! Только через потайной ход – но как? Там миллион стражников наверняка, а я не Глин и не Цунами, не справлюсь даже с одним из драконят, не говоря уже о толпе взрослых драконов! Вещунья упрямо встопорщила гребень. – Всё равно надо попробовать! Что ещё остаётся? – Она прижала лапы ко лбу и с улыбкой объявила: – У меня предвидение, что всё получится! Начнём, а там видно будет. – Не хочу спорить с твоими видениями, – поморщился Звездокрыл, — но могу точно сказать, где мы закончим: в камере рядом с Потрошителем, если повезёт, а если нет, то в жерле вулкана. Она задумалась, уныло опустив крылья, потом вдруг снова оживилась. – А если так: я отвлекаю стражников, а ты незаметно проскакиваешь? Моё видение говорит – сработает! Звездокрыл с сомнением покачал головой. – Потрошитель уже отвлекал их, когда помог добраться сюда Глину, – не думаю, что они поведутся во второй раз. Надо придумать что-нибудь похитрее, как-то их обмануть… Кого бы они могли пропустить в туннель? – Он задумчиво побарабанил когтями по полу. – Туда проходили солдаты, которых посылали за Цунами. Может, скажем, что нас послали за Солнышком? Вещунья окинула себя и его критическим взглядом. Ночной дракончик вздохнул. – Да уж, двоих драконят вряд ли пошлют. Лично я бы ни за что не поверил. – Размышляя, он рассеянно поднял какой-то свиток с лежанки Чтицы и стал вертеть в когтях. – Хм… кто бы ещё мог пройти, и зачем? И вдруг застыл на месте, будто поражённый молнией. – Ага! – встрепенулась Вещунья. – У тебя есть идея? – Кажется, да. Во всяком случае, стоит попробовать… только понадобится ещё кое-кто. Во время своих ночных блужданий Вещунья успела побывать и в палате лекарей, так что дорогу они нашли без приключений. Звездокрыл заглянул внутрь с опаской, однако, как он и надеялся, все лекари были в зале совета с ранеными солдатами, которых посылали за Цунами. В просторном помещении на узких каменных койках метались в беспокойном сне пациенты – большинство, судя по виду, с ожогами от лавы, и ещё двое со свежими следами яда Радужных. Последние, очевидно, пострадали во время побега Ореолы. От коек исходил слабый аромат мака и аниса, и Звездокрыл догадался, что больным дали снотворное. На койке у стены рядом с простым очагом, где пылал огонь, крепко спал дракончик Жар. Неплотная повязка на голове позволяла увидеть, каких бед натворил ядовитый шип Эфы. Страшная рана, из которой сочилась кровь вперемешку с чем-то тёмным, тянулась от уголка пасти поперёк всей морды, проходя прямо через глаз. – Бедняга Жар! – Голос Вещуньи дрогнул. – Ну, не всё так плохо, как я боялся, – шепнул в ответ Звездокрыл, стараясь сам себе верить. – Только один глаз задело… если повезёт, сможет видеть другим. – Это если выживет, – вздохнула она. – Ну да, ну да, – покивал он. – Даже жалко его будить… – Куда деваться… – Звездокрыл осторожно дотронулся крылом до плеча раненого. – Жар! Жар, проснись, это очень важно. Небесный дракончик чуть разлепил уцелевший глаз. Увидел драконят и со стоном зажмурился. – Ты должен пойти с нами, – прошептала Вещунья. – Мы знаем, как спасти тебя, – подхватил Ночной дракончик, – но лететь нужно прямо сейчас, откладывать нельзя. – Зачем вам спасать… меня? – чуть слышно пролепетал Небесный. Вещунья горько вздохнула. – Ты мой друг, и вообще так надо! Ответом было лишь невразумительное мычание. Звездокрыл слегка ткнул его в бок. – Затем, что твоя трагическая физиономия поможет нам убраться с этого острова! Помолчав, Жар приподнял голову и прищурился. – М-м… Это другой… разговор. – Голос его стал твёрже, хотя ещё дрожал. Опершись на плечо Звездокрыла, Небесный сполз с койки и сделал несколько нетвёрдых шагов к двери. Вещунья выглянула в коридор, затем обернулась и кивнула – пусто. Драконята медленно двинулись к ближайшему балкону, который выходил на склон горы над пещерами узников. Ночной дракончик остановился на краю, глядя вдаль. Там виднелся чёрный песок на берегу, и где-то в стороне был вход в туннель, ведущий в дождевой лес, к друзьям. А перед входом – неизвестно сколько страшных Ночных солдат, которые могли, не раздумывая, засадить всех троих драконят за решётку в жарком подземелье до конца жизни – то есть, до очередного извержения вулкана. Звездокрыл встряхнулся. Не время бояться, сказал он себе. Если больше ничего делать не остаётся, значит, надо делать! Поддерживая Жара с двух сторон, они поднялись в воздух и полетели к берегу. Отыскать потайной туннель оказалось нетрудно. Едва долетев до чёрных прибрежных дюн, драконята увидели у одной из пещер на склоне утёса отряд вооружённых Ночных. – Держись уверенней, – шепнул ночной дракончик Вещунье, вспоминая, как Цунами осадила Морских солдат, – как будто просто делаешь своё дело. – Ну да, – кивнула она, – так оно и есть. Чего-чего, а уверенности в себе у Вещуньи всегда хватало. Самому Звездокрылу было куда труднее следовать собственному совету. Только бы вести из зала совета не успели дойти сюда, и солдаты не знали о предстоящей ночной атаке! Драконята приземлились перед самым входом в пещеру, шатаясь под тяжестью обвисшего Жара. Небесный осел на песок, устало повесив голову. По-видимому, полёт отнял у него последние силы. – Мы всё сделаем, ты только держись, – шепнул Звездокрыл, сжимая его лапу. – Вы кто такие? – рыкнул здоровенный стражник, грозно нависая над драконятами. На Небесного он глянул с особенным подозрением. Вот он, главный момент! Звездокрыл подобрался, стараясь успокоиться. Должно получиться – не зря же они в пещерах столько играли в ролевые игры! – Вы разве не получили приказ? Ну вот, так и знал… – фыркнул он, подражая Цунами, но голос получился совсем не её, какой-то писклявый и даже с жалобной ноткой. Ну что ж, и на этом можно сыграть. Не получилась разгневанная Цунами, пусть будет начитанный нервный Звездокрыл! Он ткнул хвостом в Небесного и продолжал: – Это один из драконят судьбы – тот, которого утром ранила шипом Песчаная. – Нагнулся и чуть приподнял повязку, показывая рану, сочащуюся ядовитым гноем. Стражники с ужасом отшатнулись. – Звездокрыл выпрямился, сложив крылья на груди с видом лектора. – Яд Песчаных действует быстро и крайне опасен, поэтому её величество приказала нам срочно доставить раненого в дождевой лес, а оттуда – в Песчаное королевство, где его могут вылечить. – Вам приказала? – скептически усмехнулся главный стражник. Ночной дракончик тяжело вздохнул. – Да я и сам боюсь ужасно… – Теперь его дрожащие лапы не вызовут таких подозрений. – Но… но королева сказала, что Радужные только меня пропустят и не прогонят… Меня знают те драконята судьбы, которые у них. Они думают, что я на их стороне. – Он усмехнулся. – Представляете? Ночной – друг Морских с Земляными, и даже Радужных! Солдаты закивали, переглядываясь, но командир продолжал смотреть с подозрением. – Мне нужно подтверждение приказа, – буркнул он, взмахом крыла подзывая к себе вестового. – Ну конечно… – простонал Звездокрыл, уныло свесив крылья. – Так и знал, так и знал… Теперь она совсем взбесится, а виноватым окажусь я! – Переглянувшись с Вещуньей, он снова обратился к стражнику: – А я ведь говорил, что вам придётся послать кого-то в крепость за подтверждением, и пока он будет летать туда-сюда, больной умрёт! Только разве кто-то станет меня слушать? Говорят, не волнуйся, мол, солдаты как увидят рану, тут же пропустят! Как же, как же… – Он трагически заломил лапы. – Да, я волнуюсь, но никогда не волнуюсь зря! – Хм… – Командир стражников насупился, переминаясь с лапы на лапу. Похоже, он уже нервничал сам. – Что, ему и впрямь так плохо? – Да ладно, – махнул лапой Ночной дракончик, – всё нормально, я и сам бы так же поступил. Пускай, если хочет, казнит нас всех, но мы исполняем свой долг! – Он кивнул вестовому. – Давай, лети! Только скажи, что это уже неважно, всё равно он умрёт, пока ты вернёшься. Он незаметно пихнул хвостом Небесного, и тот послушно застонал, изображая предсмертные мучения. – Нет! – внезапно выскочила вперёд Вещунья. – Он не должен умереть! – Она сердито повернулась к Звездокрылу, как будто продолжая неоконченный спор. – У нас больше нет Небесных, без него пророчество не исполнится! Провалится весь план, и племя не сможет переселиться в дождевой лес! Солдаты за спиной у командира глухо забормотали, вытягивая шеи, чтобы взглянуть на Жара. – А что ты предлагаешь? – запальчиво спросил Ночной дракончик. – Он не может просто так пропустить в потайной ход каких-то двоих драконят, да ещё и с Небесным в придачу! А вдруг мы там… ну, мало ли… – Он вопросительно обернулся к командиру. – Ну, не знаю, – помялся тот, перекладывая копьё из лапы в лапу. – Устав требует… – Поняла? – Звездокрыл назидательно кивнул Вещунье. – Устав! Жар снова застонал и стал хватать воздух пастью. – Командир! – подала голос одна из стражниц. – Может, пропустим их? Королева права: этот Ночной только один и может пройти через лес, а оттуда – к Песчаным. Мы ведь его из леса и притащили. Пускай достанет лекарство для этого Небесного, раз уж он так нужен. Звездокрыл ответил ей благодарным взглядом. Большой дракон в нерешительности сжимал и разжимал когти. – Только смотрите у меня, без глупостей! Туда и назад! – К ночи вернёмся, будьте спокойны, – пообещала Вещунья. – Может, даже успеем что-нибудь разузнать об их планах. Ему уж точно расскажут. – Она кивнула на Звездокрыла. – Он их мигом обведёт вокруг когтя. Солдаты снова закивали. – И то верно! – Пропустим их! Командир неуверенно глянул в сторону крепости, потом махнул лапой и отступил, освобождая вход. Звездокрыл подхватил Жара под крыло и вместе с Вещуньей потащил по коридору к внутренней пещере, где от тёмной дыры в стене исходил тот самый хорошо знакомый по лесу жутковатый холодок. Часовые разглядывали драконят так пристально, что Звездокрыл уже ждал, что вот-вот кто-то, прочитав его мысли, выкрикнет: «Обман! Хватайте их!» Постаравшись вытеснить из головы всё лишнее, он стал монотонно твердить про себя: «Жару нужно лекарство от яда Песчаных. Мы ведём его, чтобы спасти». Никто их не остановил. Видимо, правда послужила хорошей маскировкой. Когда они подошли к самой дыре, одна из стражниц вдруг шагнула навстречу, и он едва не отшатнулся в страхе, но оказалось, что она просто хотела помочь подсадить раненого. Облегчённо вздохнув, дракончик кивнул и пролез следом сам. Удалось! Но что ждёт впереди? Туннель был тесноват, но всё же позволял взмахнуть крыльями. Вещунья летела первой, за ней едва держался в воздухе Жар, невыносимо медленно поднимаясь по извилистому ходу. Становилось тепло и влажно, впереди отдавались эхом стрекот цикад и пронзительные крики обезьян. Вещунья радостно оглянулась на Звездокрыла, но он не мог выдавить даже подобие ответной улыбки, пока не ощутит под своими лапами мягкую лесную подстилку. В глаза ударил зеленоватый солнечный свет. Вещунья нетерпеливо порхнула вперёд, оставив Небесного дракончика далеко позади. Послышался её визг, который тут же прервался. Звездокрыл с силой вытолкнул Жара наружу и рванулся на выручку. Здесь стоял чудесный солнечный день. С деревьев свешивались лианы с пышными пурпурно-лиловыми соцветиями, из изумрудной листвы высовывали мордочки серебристо-серые ленивцы, с любопытством разглядывая нежданных гостей. Большая птица прошествовала мимо, волоча за собой длинный ярко-синий хвост и подозрительно кося блестящими бусинками глаз. – Стоять! – послышался резкий окрик. – Морду в землю! Крылья на голову и сопротивление бесполезно! Лапы вперёд, чтобы я их видела! Звездокрыл не очень понял, с чего начинать, но думать было некогда – он искал Вещунью. Описав над поляной круг, он наконец заметил её на земле возле ручья. Оранжево-золотистый Радужный, навалившись сверху, сноровисто обматывал ей пасть пучком лиан. Внезапно в воздухе перед Ночным дракончиком материализовалась ещё одна Радужная. – Сдавайся, ты мой пленник! – крикнула она. – Спасайся кто может! – Манго, не говори что попало! – одёрнул её знакомый голос. Из ветвей над головой вынырнула Цунами: – Ты хоть головой подумай сначала немного, прежде чем… Ой, Звездокрыл! – радостно вскрикнула она. С другой стороны из кустов взлетело что-то огромное и с ходу врезалось в дракончика, едва не подбросив к верхушкам деревьев. Широкие бурые крылья обхватили его. Глин! – Гляди-ка, сам сбежал! – Цунами отпихнула Земляного и на смену бурым крыльям пришли тёмно-синие. – Чудеса да и только! Но как… как? – Всё расскажу, но сначала мне надо к Ореоле! – Звездокрыл оглянулся, надеясь увидеть где-нибудь в кустах и Солнышко, но золотистой малютки нигде не было. Он торопливо кивнул на Жара. – Этому Небесному срочно нужен тот кактус из пустыни, его Песчаная задела шипом! – Ох ты, вот бедняга, – протянул Глин, наклонившись над распростёртым на земле ярко-красным телом. Он приподнял раненому морду, заглянул под повязку, затем поднялся и махнул крылом. С деревьев слетели ещё шестеро Радужных. Мигом добыв плетёную сеть из лиан, они перенесли в неё Жара и поднялись в воздух. – К целителям его, скорее! – распорядился Земляной. – Про сон Ореолы мы знаем, – говорила тем временем Цунами, ласково обвивая Звездокрыла хвостом. – Просто не верится, что такое бывает!.. Забыла только предупредить об охранниках, которых ко мне приставила. Весело получилось… Ты только представь: едва на меня кто-нибудь нападает, из ничего вдруг появляются семеро малиновых драконов и бьются в истерике! – Ну, мне бы в своё время это не повредило, – хмыкнул дракончик, чувствуя, как солнечные лучи просачиваются сквозь чешую и прогоняют из души тёмный ужас последних дней. – А ты Ночных до лунного обморока напугала, – усмехнулся он. – Это было что-то. Сияющая Цунами гордо задрала нос. Глин кивнул на связанную Ночную. – А это кто? – Вещунья, из тех других драконят, о которых я говорил Ореоле, – сказал Звездокрыл, – ей можно доверять. Цунами подала знак Радужным, и вскоре Вещунья присоединилась к компании, на ходу срывая с пасти лианы. – Привет! Чудесное здесь у вас местечко, неудивительно, что Ночные положили на него глаз. У меня даже в видениях такой красоты не бывало! – Она горячо пожала лапы Глину. – А что тут можно есть? Вы не поверите, у меня целую неделю маковой росинки в пасти не было! Она продолжала трещать без умолку, и Звездокрыл сам почувствовал отчаянный голод, но пока было не до того. В мирный Радужный лес ломилась кровавая война, как бы кто ни старался её предотвратить. Останется ли он таким же чудесным после сегодняшней ночи? В памяти вставали страшные картины пережитого: арена Небесных, трупы Земляных в болоте, горящие живыми факелами Морские под бомбами в Летнем дворце. Среди цветов и зелени под тёплым солнцем трудно представить себе такое, но огонь и страх легко могут добраться и до этих безобидных изнеженных драконов – Звездокрыл видел жестокость своих сородичей и знал, как отчаянно они стремятся обрести новый дом. Они не остановятся ни перед чем, лишь бы спастись со своей огнедышащей горы. Вещунья жадно поедала фрукты, которые притащил Глин, но Ночной дракончик не мог даже смотреть на еду, пока его друзья не окажутся в безопасности. «А наступит ли когда-нибудь такое время?» – грустно подумал он. – Мне надо к Ореоле! – нахмурившись, сказал он. – Ночные нападут сегодня. Цунами ахнула, и громкое аханье эхом отозвалось со всех сторон. Она грозно нахмурилась, окидывая взглядом пустые с виду ветви. – Сказала же: летите все в деревню! Мне не нужна охрана, я сама о себе позабочусь! – Не получив ответа, она безнадёжно махнула лапой. – Теперь не прогнать. Ты не поверишь, как они все вмиг привязались к Ореоле. Любое её слово – закон. – Здорово, – улыбнулся Звездокрыл. Хотя бы одна из драконят нашла себе место в родном племени. – Для военных дел, конечно, – согласилась Цунами, – а вот для головы… Не закружилась бы. – Она махнула крылом, подзывая Радужного, который вязал Вещунью. Та глянула на него с опаской, но оранжевый дракон ухмылялся вполне безобидно. – Отведи этих Ночных к королеве!.. Мы с Глином пока тут подежурим, – объяснила она Звездокрылу, – в такой ясный день все Радужные завалятся спать. – Понятно, – кивнул он. – Но если будете обсуждать оборону, меня позовите, – добавила она строго. – Само собой. Дракончик расправил крылья, размышляя. Сколько времени осталось до темноты? Да и станут ли Ночные ждать ночи, узнав, что драконята сбежали? Провидец сразу смекнёт, что Радужных они предупредят. Возьмут, да и ударят прямо сейчас… может, уже летят. Он тревожно покосился на дыру в стволе. – Будь осторожнее. – Я всегда готова, не волнуйся. – Цунами зловеще сжала когти. Наверху солнца и ярких красок было ещё больше. Стайка крошечных пурпурных птиц выпорхнула из путаницы лиан, и Вещунья в страхе отпрянула. Она то и дело провожала взглядом полёт мерцающих голубых бабочек, а один раз нечаянно вспугнула большого пятнистого кота, который чуть не свалился с ветки, где спал. – Даже не верится, что на свете бывает такая красота! – твердила она, вертя головой. – В деревне Радужных тоже неплохо, – откликнулся Звездокрыл. – Как же жалко бедных Ночных! – Она блаженно подставила морду солнцу. – Разве они виноваты, что их остров такой мрачный? Вот интересно, если бы они росли в каком-нибудь таком месте, то не могли бы тоже стать весёлыми и добрыми? – Может, и так, хотя… Мне кажется, главное – это выбор, который ты делаешь, и неважно, кто ты и где вырос. Ночные его сделали – стали похищать и мучать Радужных, поэтому мне трудно их жалеть. – Тоже верно, – вздохнула Вещунья и надолго замолчала, что было на неё совсем не похоже. Оранжевый дракон привёл их к хижине в кроне дерева, той самой, где Ночной дракончик уже побывал во сне. Солнечный свет и свежие лесные ароматы лились сквозь широкие окна, а Ореола стояла у деревянного столика, на котором, правда, в реальности не было свитков. Трое Радужных дракончиков разных оттенков зелени выстроились перед ней, судя по всему, для доклада. Заметив летящих гостей, королева радостно вскинула крылья. – Звездокрыл! – Затем царапнула себя когтями по плечу. – Нет, не сплю, ты и впрямь здесь! Ночной дракончик опустился на плетёный пол хижины. – Да, удалось выбраться – вот, с Вещуньей, познакомься – уж больно срочная новость… – Он обвёл взглядом кроны деревьев. – А где Солнышко? – Учит драконят читать, а может, помогает целителям ухаживать за Ластом, – неопределённо махнула крылом Ореола. – Так что за новость? – Ночные решили напасть сегодня в полночь… а может, и раньше, если сообразят, зачем я сбежал. Ореола встопорщила гребень. – Сегодня? – Она тяжело уселась за стол, потёрла лапами голову, потом глянула на придворных. – Мангра ко мне, срочно… а ты найди Грацию! – Двое зелёных дракончиков кивнули и разом взмыли в воздух. – У меня есть пара предложений… – начал Звездокрыл. – Надеюсь, хотя бы одно из них – напасть первыми, – вставила Ореола, – потому что это мой собственный план. – Она глянула на солнце. – Через час войско будет готово к бою. Организовать Радужных не так уж сложно – всё равно что заставить сотню бабочек лететь строем. – Звездокрыл? Он заметил уголком глаза блеск золотой чешуи и стремительно развернулся всем телом, наполняясь радостью и счастьем. Солнышко! Золотистая крошка обняла его своими тёплыми крылышками, и Звездокрыл тоже обнял её, чувствуя себя на вершине блаженства. Такие мгновения были лучшими в его жизни. – Как я рада, что у тебя всё обошлось! – Она отступила на шаг, осматривая его, не ранен ли. – Я как раз навещала Ласта, и тут приносят Небесного! Стала показывать целителям, как накладывать повязку с кактусом, и вдруг слышу, что привели его двое Ночных. Я сразу поняла, что это ты! Между прочим, сразу хотела сама искать тебя, но королева не пустила. Солнышко обиженно сморщила нос, покосившись на Ореолу. – И правильно не пустила, – кивнул Звездокрыл, – там очень опасно. – Да ладно, где наша не пропадала… Тем более, надо было тебя спасать, хотя, конечно, всё должно было закончиться хорошо, ведь пророчество не может не исполниться, так ведь? А ты вон какой – сам выбрался, молодец! Ночной дракончик подозревал, что его польщённая улыбка выглядит со стороны глуповато, но сдержаться не мог. Вещунья кашлянула, придвигаясь к Звездокрылу и почти касаясь его крылом. – А ты кто? – поинтересовалась она. – Меня зовут Солнышко, – представилась крошка Песчаная, искоса разглядывая Ночную. – Какие красивые у тебя серебряные чешуйки… А здесь на лапе прямо браслет – как будто ты родилась со своим собственным сокровищем! Крылья Вещуньи немного расслабились. Она вытянула лапу, любуясь серебристым рисунком. – Мне и в голову не приходило такое, – призналась она. – А у тебя цвет просто удивительный – красота! Все, кого я встречала из Песчаных, какие-то бледные, будто пыльные. – Да, я не такая, как все, – согласилась Солнышко. – А ты из тех запасных драконят, да? Ореола говорит, Звездокрыл о тебе много хорошего рассказывал… – Вещунья просто расцвела от её слов, и Ночному дракончику отчего-то стало не по себе. – Интересно, наверное, было расти в тайном лагере Когтей мира! – Ну, не так чтобы очень, – призналась Вещунья. – То и дело перелетали с места на место, прятались. Странные они: всё время твердят о борьбе за мир, а сами только бегают от солдат и ждут, пока пророчество исполнится. – Зато как здорово жить вместе с драконами из самых разных племён! – Глаза Солнышка засияли. – Сразу видишь, чем они отличаются и в чём одинаковые… – Да, я сама об этом много думала! Ночных, кроме меня, там не было, вот я и старалась понять, на каких других больше похожа. И получалось, что… – Что похожа на всех сразу, да? – догадалась Солнышко. – Вот именно!.. – Ну, хватит! – перебила Радужная. – Вы обе исключительные и очаровательные, но либо обсуждайте родство душ где-нибудь в другом месте, либо займёмся военными делами. – Делами, конечно! – хором ответили они, мигом прогнав улыбки. Ореола бросила на Звездокрыла странно насмешливый взгляд, от которого он неловко заёрзал. Было приятно, что Вещунья и Солнышко подружились, но что-то всё же беспокоило. Впрочем, отвлекаться было некогда. В хижину влетел Мангр в сопровождении драконихи благородного вида, которая была во сне у Кинкажу. – Совет состоится у входа в туннель! – объявила королева, вставая из-за стола. – Мне потребуется мнение Цунами и Глина. – Она развернула крылья и взмыла к верхушкам деревьев. Вещунья и Солнышко поднялись в воздух следом, оживлённо болтая на лету. Звездокрыл держался позади. Он старался думать о предстоящем бое. Всего несколько глотков солнца и свежего воздуха – и уже трудно поверить в страшный остров Ночных и армию злобных драконов, готовых ещё до следующего рассвета превратить в пепел окружающую красоту. Собрав свой штаб недалеко от дерева с волшебным дуплом, но на достаточном расстоянии, чтобы никто оттуда не мог подслушать, королева велела Ночному дракончику рассказать во всех подробностях об услышанном в зале совета. – Значит, кое-кто из них нас всё-таки боится, – заметила она, когда Звездокрыл закончил. – Я бы даже сказал, большинство, – кивнул он. – То есть, я думаю, что все похищения Радужных и опыты над ними вызваны как раз страхом. Потому никто и не напал до сих пор, все в ужасе от вашего яда. – Ну, ещё бы! – с шипением оскалилась Ореола. – От твоего – возможно, – возразила Цунами, – но я не могу ручаться, что хоть кто-нибудь из остальных решится плюнуть в другого дракона даже под страхом смерти. Им с яйца твердили, что применять яд как оружие ни в коем случае нельзя. Я делаю что могу, но изменить жизненные принципы целого племени невозможно за три дня. – Это понятно, – буркнула Ореола, нервно расхаживая туда-сюда. – Да и стоит ли менять? – вставила Солнышко. – Лично мне их принципы по душе. – Я могу, – подала голос Грация, – в смысле, плюнуть в другого дракона ядом – ради всего племени… но за остальных и впрямь ручаться трудно. – Она бросила взгляд на Мангра. – И я бы смог, – нахмурился он, – чтобы спасти Орхидею. Она точно ещё жива? – обернулся он к Звездокрылу. – Жива и ждёт тебя, – кивнула Вещунья. – Мы сказали Орхидее, что ты прилетишь на выручку, и она ответила, что дождётся. По чешуе Мангра пробежали розовые полосы счастья. Земляной дракончик озабоченно нахмурился. – А стоит ли нападать первыми? С того конца нам придётся вылетать одному за другим, а те ведь тоже не дураки… Так одного за другим и перебьют. Может, лучше проделать то же самое с ними, здесь? – Не хочу видеть их в своём лесу! – фыркнула Ореола. – Даже в случае поражения они тут из злобы всё пожгут. И не забывай – необходимо ещё спасти узников! Отразим атаку, и всё равно придётся лезть туда, а мы уже будем ослаблены. Нет, ударим первыми, только придумать бы, как справиться с охранниками у выхода. – У меня идея! – подняла лапу Солнышко. – Можно использовать невидимость, – перебила её Цунами. – Радужные это могут, они ворвутся первыми, а потом уже мы. Ночной дракончик с сомнением покачал головой. – После нашего бегства солдаты будут настороже, Провидец наверняка уже нас хватился. – Нет, правда! – не унималась Солнышко. – Послушайте мою идею… – Для первого броска отберём самых храбрых, – сказала Ореола. – Цунами, составь мне список, ты всех видела во время учений. – Храбрых? – Морская принцесса громко фыркнула. – Могу выбрать разве что тех, кто спит меньше других. – Знаешь ли, не подобает в присутствии королевы оскорблять её подданных! – произнесла Ореола с деланной надменностью и продолжила обычным своим тоном: – И вообще, думаю, Радужные тебя ещё удивят. Я беседовала с каждым по очереди – они далеко не так просты, как кажутся на первый взгляд. – Нет, ну почему никто не хочет меня слушать? – Солнышко уже начала обижаться. – Я хочу! – дёрнулся было Звездокрыл, но все продолжали слушать королеву, которая давала указания Мангру: – Во всех отрядах поставим в пары родственников на случай неприятностей с ядом. У Солнышка всё про всех записано, она подскажет… Звездокрыл ощутил укол ревности, увидев, как золотистая малышка приникла к Глину и шепчет ему что-то на ухо. Почему они всегда вместе? Наверное, она доверяет Земляному больше всех. Почему Глину, а не ему? Хотя какое тут может быть сравнение – он и сам бы, если что, предпочёл доверить свою жизнь могучему и храброму земляному. – Совершенно не представляю, – жаловалась тем временем Цунами, – как подготовить их к огненному выдоху Ночных. Большинство в жизни не видывали огня! Только в восторг придут, какой он яркий и блестящий, да ещё и захотят потрогать. Вот бы здесь был Оцелот... Нервно свивая хвост кольцами, Ореола смотрела на клочки неба среди древесных крон. По её выражению Звездокрыл догадался, что думает она о том, сколько Радужных сегодня погибнет. А что тут поделаешь? Тяжело стать вот так вдруг королевой целого племени, но вести драконов в битву, тем более таких необученных… Трудно даже представить себя на её месте, да и не хочется. Драконята судьбы должны остановить войну, а не сами ввязываться в неё! Есть ли шансы у мирных Радужных против закованных в металл свирепых Ночных, которым вдобавок нечего терять? Неужели этой ночью все умрут – и друзья тоже? И вообще, их ли дело – вести других на смерть? Так или иначе, выбора нет. Судьба решила сама. – Я тут набросала карту острова, насколько могла вспомнить, – сказала наконец Ореола. – Пускай Звездокрыл дополнит и поправит, если что не так. Направим несколько отрядов к тюремным пещерам, чтобы освободить наших пленных. – В крепости есть ещё и подземные камеры, – напомнил ночной дракончик. – Там держат бывшую королеву Блеск и Потрошителя тоже. – Ах да, – задумалась она, переливаясь сразу несколькими красками, – значит, ещё один отряд туда… Цунами может его возглавить… – Усыпляющие стрелы! – выпалил вдруг Глин так громко, что все подпрыгнули. – Что? – Ореола с недоумением глянула на него. – Те самые, от которых мы все уснули, когда попали сюда, помнишь? – Земляной дракончик выпихнул Солнышко вперёд. – Вот она говорит, что у целителей этого добра навалом! Радужные даже гоняются с ними друг за другом, кто кого подстрелит. – Так и есть! – просиял Мангр, щёлкнув хвостом. – А ещё патрулируем по очереди границы леса, отстреливаем чужаков… вот как вас, – весело ухмыльнулся он. – А духовая трубка есть у каждого Радужного, – добавила Солнышко. – Надо раздать всем побольше стрелок, и вообще не надо драться! – Точно! – Ореола восторженно взмахнула крыльями, наливаясь тёмным пурпуром с золотыми проблесками. – Так мы и станем воевать! – Это всё Солнышко придумала! – гордо напомнил земляной дракончик. – Тогда, может быть, и без жертв обойдётся, – улыбнулась с облегчением Ореола. – Глин и Солнышко, добудьте все стрелы, какие сможете. Мангр и Грация, пора собирать племя! Все, кто готов сражаться, должен прибыть сюда через час. Мы ударим перед закатом. – Проводив взглядом улетающих драконов, она повернулась к Звездокрылу. – А пока займёмся картой. Давай, показывай, что запомнил. Цунами развернула перед дракончиком огромный зелёный лист с контурами острова Ночных, прорисованными тёмным ягодным соком. Битва вот-вот начнётся, бояться уже некогда, напомнил себе Ночной дракончик, склоняясь над картой. Трусам здесь не место. Настало время вспомнить любимые исторические свитки об известных битвах – не зря же он их столько перечитал! – и использовать эти знания. Пора доказать делом, что годишься для пророчества!

***

Два часа спустя войско королевы Ореолы стояло готовое к бою. Солнце ещё не успело скрыться за деревьями, но сумерки уже близились. Ночной дракончик сжимал когтями влажную землю у ручья, стараясь подавить страх. На поляне кипела суматоха, его то и дело задевали и толкали, что нервировало ещё больше, потому что большинство собравшихся оставались невидимыми, тщательно маскируясь под окружающий фон, и толчки он получал неожиданно и словно бы ниоткуда. Цунами пыталась заставить Радужных выстроиться, чтобы обратиться к ним с вдохновляющей речью, и очевидная невозможность добиться этого сулила мало хорошего в предстоящем сражении. Дракончик тяжело вздохнул. – Звездокрыл! – Ореола возникла рядом, тёмно-зелёная с мерцающей синевой беспокойства. – С тобой всё в порядке? – Ну… более-менее. – Он неловко переступил с лапы на лапу. – Волнуюсь немного. – Хочешь, останься, – шепнула она. – Я нисколько не стану тебя осуждать. – Нет! Не хочу… и не могу. – Он глянул на Солнышко, которая деловито рассовывала по нашейным мешочкам усыпляющие стрелки. У золотистой крошки – ни яда, ни маскировки, ни огнеупорной чешуи, как у Глина, ни даже отравленного шипа, положенного всем Песчаным… как же можно её отпустить? И вообще, остаться здесь, когда друзья рискуют жизнью… Такого никто не полюбит. – Обещаю, что не буду бояться, – добавил он. – Бояться – нормально, – хмыкнула Радужная. – Я сама боюсь. Чтобы ничего не бояться, надо быть психом… или быть Цунами, что почти то же самое. Просто иногда приходится забыть про страх и делать своё дело. Я совсем другое имела в виду: может быть, тебе слишком тяжело драться со своими? Если так, я пойму. – Они не мои, – буркнул дракончик. – Мои – это ты, Солнышко, Цунами и Глин. – Да ладно тебе, позёр, – улыбнулась Ореола, но Звездокрыл знал, что для себя она давно уже решила точно так же, хоть и молчала. – Ну, хорошо. – Она дружески пихнула его в плечо, что случалось с ней редко. – Полетели улучшать мир! Перелетев к входу в туннель, королева щелчком хвоста призвала к себе авангард Радужных, и драконы сгрудились вокруг, ожидая приказа. Ночной дракончик снова оглянулся на золотистую крошку. Может статься, сегодня он живёт последний день. Умрёт и не успеет ничего сказать. Она так и не узнает… Он взглянул на заходящее солнце. Сумел уболтать целый отряд стражников, сбежать с острова Ночных… и не может сказать три слова одному-единственному дракону! Когда он снова опустил глаза, Солнышко стояла перед ним. Сердце его словно кто-то сжал когтями. – Всё будет хорошо! – улыбнулась она, качая крылышками. – Вспомни пророчество – мы должны выжить, иначе кто же его исполнит? Так что будь спокоен. – Мне бы твой оптимизм… – У меня не оптимизм, а вера! Мы здесь оказались не случайно, и сегодня делаем то, для чего предназначены, но впереди ещё много-много дел. – От её улыбки у Звездокрыла под чешуёй словно проскакивали молнии. – Солнышко… – неуверенно начал он. – Я тут хотел… то есть… мне надо тебе кое-то сказать… я давно хотел. – Слушаю тебя. – Она внимательно наклонила голову. На другом конце поляны Ореола взмахнула крыльями, призывая к тишине. Наступал решающий час – сегодня или никогда. – Я люблю тебя! – выпалил Звездокрыл. Солнышко удивлённо заморгала. – Я… я тоже тебя люблю… очень. – Нет, – покачал он головой, – я в смысле, что думаю только о тебе и хочу быть с тобой, и когда тебя нет, мне плохо… и когда что-нибудь делаю, всегда думаю: а как бы поступила Солнышко? Ты единственная, кто меня по-настоящему понимает… Он вдруг вспомнил Вещунью и почувствовал себя неловко – та стояла на другой стороне поляны и с горящими глазами слушала Ореолу, – но чувства к ней были совсем другие. Так сильно, как золотистую крошку, он не мог любить никого. – Я хочу, чтобы ты знала, – сбивчиво продолжал он, – мало ли что с нами случится… хотя, если вдруг случится с тобой, я просто не смогу дышать… и думать… и ничего делать – никогда! – О луны, Звездокрыл! – перебила она. – Не надо… сейчас… Ну как я могу что-то ответить, когда мы… вот это всё… – Она беспомощно обвела крылом поляну с собравшейся толпой. – Да нет, всё хорошо… – Ему и в самом деле было хорошо. – Я и не требую, не надо ничего отвечать… я всего лишь хотел, чтобы ты знала… на всякий случай. Солнышко наморщила лоб, словно что-то было не так, но Звездокрыл ласково обвил её хвостом и продолжал, глядя на их лапы, стоящие рядом во влажной прибрежной тине: – Просто обещай мне, что не станешь рисковать. – Мне почти ничего и не придётся делать! – с обидой фыркнула Солнышко. – Это ты обещай, что не полезешь в самое пекло. – Дракончик растерянно молчал. Очень хотелось обещать, но это было бы нечестно. – Вот то-то же, – вздохнула она. – Так что хватит речей из свитков, просто обещай, что мы скоро увидимся. – Обязательно увидимся! – с улыбкой кивнул он, заражённый её уверенностью. – Удачи! Пни за меня какого-нибудь Ночного. Она быстро притянула его к себе и обняла, и мгновение спустя Звездокрыл уже шёл к Ореоле и солдатам, пытаясь разобраться в путанице мыслей. Он всё-таки сказал ей! Сказал! И земля не разверзлась, не поглотила его. Ореола снова распростёрла крылья, и поляна наконец затихла. – Вы знаете, как я не люблю торжественных речей, – начала королева, – так что скажу просто. Мы собираемся вызволить из беды наших соплеменников и отвести смертельную опасность от родного леса, как и подобает настоящим Радужным. Сегодня вы все герои… а главное, во имя трёх лун, постарайтесь не болтать, не чихать и не засыпать на ходу в туннеле! Договорились? Она подала знак дракону, стоящему рядом. Звездокрыл не сразу узнал её легкомысленного братца Джамбу – теперь он был не ярко-земляничного цвета, как всегда, а густо-чёрного в тон каменным стенам. Один из лучших стрелков, он вызвался идти в туннель первым – то ли из храбрости, то ли плохо представляя, чем рискует, – трудно сказать. Джамбу прыгнул и исчез в дыре, Ореола следом, затем Мангр, Лиана, Грация и ещё трое с духовыми трубками. Согласно плану, теперь наступала очередь Звездокрыла с Вещуньей – после усыпления стражи Ночные драконята должны были вести Радужных к тюремным пещерам и в крепость. Дракончик сделал глубокий вдох, оглянулся… Солнышко смотрела на него, сияя золотом в последних закатных лучах. Теперь он точно справится! Он прыгнул в дыру, за ним поспешила Вещунья, едва не отдавив ему хвост, но никто ничего не сказал. Приятно чувствовать, что друг прикрывает тебе спину. В туннеле было душно, и стояла жутковатая тишина. Оказывается, Радужные умели двигаться без малейшего шума. Звездокрыл не знал, далеко ли они успели уйти: даже его превосходное ночное зрение не могло помочь в такой непроглядной тьме. Тесно прижав к бокам сложенные крылья, чтобы скрыть яркие серебряные чешуйки, Ночной дракончик скользил вниз так быстро, как позволяла осторожность. Спереди донеслось тихое жужжание, потом снова и снова. Усыпляющие стрелы из духовых трубок летели в стражников. Только бы кто-нибудь не успел поднять тревогу! Немного погодя послышался глухой стук – Радужные драконы один за другим выпрыгивали из дыры. Затем показались мерцающие отсветы костра, а вскоре Звездокрыл сам выбрался из туннеля, и его лапы ощутили тёплый каменный пол. Девять Ночных в доспехах лежали неподвижно в разных концах пещеры, застигнутые внезапным сном. Бока драконов мерно вздымались, оружие валялось рядом. Ореола обернулась к Мангру и сделала непонятный жест. Звездокрыл не сразу сообразил, чего она хочет, но Радужный дракон хорошо знал своё дело. Он принялся быстро собирать с пола копья и передавать назад в туннель, откуда продолжали выскакивать Радужные. Передавая из лап в лапы, они быстро перенесли всё оружие в лес подальше от Ночных. Конечно, когти, зубы и огненное дыхание у Ночных так просто не отнимешь, но всё же на душе спокойнее. Джамбу с Грацией уже устремились вперёд. Снова жужжание стрел, на сей раз у выхода из пещеры. Интересно, надолго ли хватит действия снотворного? Сколько Ночных удастся обездвижить, прежде чем кто-то заметит? И как скоро после этого Радужных начнут убивать? Звездокрыл зябко поёжился. – Всё чисто, – донёсся шёпот Грации, словно шелест сухих листьев. Чешуя Ореолы уже окрасилась серым, чёрным и красноватым под цвет пещеры. Дракончик не видел королевы, но почувствовал лёгкое прикосновение её крыла. Настал его черёд вести солдат. Он оглянулся на дыру. На первом этапе операции Цунами, Глин и Солнышко должны были оставаться на той стороне: если кто-то здесь заметит синюю, бурую или золотую чешую, всё Ночное войско обрушится на пришельцев. Трое оставшихся драконят появятся, когда завяжется настоящий кровавый бой. Хорошо, что пока не надо волноваться за Солнышко, однако с Глином и Цунами во главе было бы не так страшно. Тем не менее спланировано разумно, а значит, правильно. Бок о бок с Вещуньей он осторожно двинулся по коридору, переступая через спящих Ночных солдат. Снаружи доносился грохот – это волны обрушивались на чёрный прибрежный песок. Небо над островом стало ещё темнее. В зловещих багровых тучах, подсвеченных отблесками раскалённой лавы, проскакивали зигзаги молний, а дымным горячим воздухом стало совсем трудно дышать. У выхода из пещеры Звездокрыл остановился на скалистом уступе, ощущая лапами дрожь земли. «Не к добру это», – с тревогой подумал он. – Какой кошмар! – шепнула за спиной Грация. – Ещё хуже, чем я ожидал, – хмыкнул Джамбу, старательно сливаясь цветом с грозовым небом. – Неужели здесь кто-то живёт? – Держи, – Ореола протянула Ночному дракончику одно из копий с трезубым наконечником, подобранных в пещере. – Может понадобиться, а у тебя в когтях не вызовет подозрений. Иначе получится, что оно летит само по себе. Звездокрыл с опаской взвесил в лапе непривычную тяжесть. Таким можно и глаз себе случайно выколоть, а уж драться… Стараясь держать трезубец подальше от себя, он поднялся в воздух. – Сперва к пещерам, – подсказал невидимый голос Ореолы. – Мангр с остальными займутся узниками, а мы с тобой полетим в крепость. – С тобой? – переспросил дракончик. Как странно обращаться к пустоте. – В крепости опаснее всего, королеве нельзя рисковать собой. Освободить Блеск может и кто-нибудь другой… Он взмахнул крыльями, поворачивая к лавовой реке и ощущая воздушные толчки от летящих рядом Радужных. Как много их, понять было невозможно, оставалось только надеяться, что Ночные не услышат шума крыльев. Впрочем, помимо охранников в пещерах на склоне, виднелось лишь несколько солдат на террасах крепости. Должно быть, все остальные собрались где-то и готовятся к ночному походу. Ореола фыркнула. – Что я за королева, если посылаю рисковать других, а сама прячусь? И потом, с королевой Доминантой всё равно придётся беседовать лично. – С королевой Ночных? – удивлённо ахнул Звездокрыл. – А ты хорошо подумала? – Ты же сам настаивал на переговорах, – усмехнулась она. «Пока не узнал Ночных получше», – хмыкнул про себя дракончик. – Конечно, в первую очередь мы должны освободить узников, – продолжала Ореола, – но если как следует пригрозить Доминанте – например, что я выдам её тайну, – то она, возможно, оставит в покое наш лес. – Сомневаюсь, – покачала головой Вещуньи. – Без леса им никак. – Ну, тем хуже для них, – рыкнула Радужная. – Тс-с… – зашипел Звездокрыл. Впереди показалась первая из тюремных пещер. Не успев ещё снизиться, Ночной дракончик ощутил порыв ветра – мимо него к входу рванулся кто-то из Радужных. Мгновением спустя оба стража у порога озадаченно схватились за шеи и безвольно осели на каменный пол. – Нам повезло, что пещеры расположены вдоль реки, – заметил Звездокрыл, паря в воздухе. – Из одной не разглядеть, что делается в другой. За первыми стражниками свалилась пара в следующей пещере, потом ещё двое, и ещё. Выполняя приказ Ореолы, полученный ещё в лесу, Радужные разлетелись по всем пещерам разом. Мерцая чешуёй, они меняли цвет на серовато-чёрный и исчезали внутри. – Ты говорила, что Орхидея здесь, – обратилась королева к Вещунье. – Не помнишь точно, где? Ночная послушно нырнула к основанию вулкана и направилась к одной из дальних пещер почти у самой крепости. Оба часовых настороженно подняли головы, заметив приближающихся драконят. Казалось бы, что тут такого, но лапа стражника немедленно потянулась к колотушке медного гонга. Сейчас сюда слетится вся Ночная армия! З-з-з… З-з-з… в воздухе над ухом Звездокрыла что-то зажужжало, стражники закачались и повалились друг на друга. – Уф-ф, пронесло… Ночной дракончик вдруг понял, что на самом деле обращается к пустоте. Спящих уже оттаскивали внутрь. Спустившись к порогу, он услышал шаги, спешащие в глубь пещеры. – Скорее, посмотрим! – шепнула Вещунья, кидаясь следом. Поспевая за ней, Звездокрыл увидел, как из тёмного сумрака, словно розовый букет с пятнами тревожной зелени, возникает Мангр. Испустив радостный возглас, приглушённый медным намордником, Орхидея рванулась к нему из цепей. Он подскочил и нежно обнял её крыльями, обвивая хвостом. – Вот я и пришёл… я никогда бы тебя не бросил! Она не могла ответить, но вспыхнувшая розовым чешуя говорила сама за себя. Королева вздохнула. – Так, убираемся отсюда поскорее! Эти цепи прибавят нам работы. Звездокрыл, копьё! Трезубец мигом выхватили у него из когтей, и серая тень с очертаниями Ореолы принялась аккуратно вставлять острия в замок на шее узницы. – Лиана, Грация, вам хорошо видно? – Так точно! – прозвучало хором из темноты. Ночной дракончик подпрыгнул на месте. Он и не подозревал, что здесь ещё кто-то есть. – Вот так открываются все замки, – продолжала Ореола. Она повернула древко копья, и медный обруч, стягивавший пасть узницы, со звяканьем упал на пол. Удовлетворённо хмыкнув, Королева принялась за цепи, идущие от стены. – Я так боялась, что никто не придёт… что вам всё равно… – откашливаясь, произнесла Орхидея. – Думала, ты просто найдёшь кого-нибудь другого… Глаза Мангра яростно сверкнули. – Никогда! – Земля дрожит, чувствуешь? – с тревогой спросила она. – Это мы с тобой дрожим… от счастья, – ответил он, протягивая к ней лапы. Звездокрыл склонялся к другому мнению. Содрогания каменного пола ощущал и он. Ничего хорошего подземные толчки не сулили. – Готово! – воскликнула Ореола. Трезубец поплыл по воздуху и завис в лапе невидимого Радужного. Орхидея стряхнула с себя цепи и расправила крылья, сияя как нежно-розовый рассвет. – Это Ореола, наша новая королева, – сказал ей Мангр. – Только благодаря ей мы нашли тебя и смогли сюда добраться. – Он сам всё начал, – возразила Ореола, – не мог забыть тебя и не хотел молчать. Не прилети мы сюда все вместе, он бы и сам, думаю, справился. – Благодарю вас, ваше величество! – поклонилась Орхидея. – Вот это чудеса! – шепнул Звездокрыл Вещунье. – Среди моих друзей – величество! – Идти в бой во главе армии – тоже чудо из чудес, – улыбнулась Ночная. Королева Радужных продолжала отдавать приказы: – Грация, Лиана, возьмите копья и летите в другие пещеры. Научите всех обращаться с замками! Надо срочно освободить пленных, потом с ними назад к берегу и через туннель – в лес… Мангр, Орхидея, успокаивайтесь, таким красивым тут летать нельзя – и тоже оба домой! – Я бы остался, – заявил Мангр, – в крепости понадобится помощь. – У меня она и так будет, – покачала головой королева. Звездокрыл отчаянно надеялся, что она имеет в виду не его одного. – Мы не для того старались вас снова соединить, чтобы тут же разлучать. Пока наслаждайтесь счастьем, а там поглядим. Орхидея с Мангром снова поклонились. Снова вздрогнув от прикосновения невидимого крыла, Ночной понял, что Ореола направляется к выходу из пещеры. – Летим, Звездокрыл! – позвал голос из темноты. – Пора поболтать с Ночной королевой. — Лично я сильно в этом сомневаюсь, — раздался знакомый голос позади всех драконов. Повернув голову, Звездокрыл увидел того самого Ночного, который назвал себя его отцом. Он спокойно сидел на полу пещеры и смотрел на них. При этом, выражение морды у него было скучающее. В воздухе зажужжали стрелки со снотворным, но дракон просто взмахнул лапой, и все стрелки замерли в воздухе. Все уставились на дракона. — Разве ты им не сказал? — Ночной посмотрел на Звездокрыла. — А, ты сказал только ей... Ну, тоже неплохо. Дракон опустил лапу, после чего подошёл к Звездокрылу. Дракончик был немного напуган, но с места не сдвинулся. — Ты принял решение? — спокойно спросил Ночной. — Да. — Ну, тогда каков твой ответ? — дракон заглянул в глаза Звездокрыла. Ночной дракончик оглянулся. Не обидятся ли друзья? Ореола хоть знает о выборе, появившемся прямо перед Звездокрылом, а остальные нет. Даже Вещунья. Даже Солнышко. — Я... Я согласен. — Неожиданно, — усмехнулся Ночной. — Ладно, дай лапу. Звездокрыл протянул названную конечность дракону, что взял её в свою лапищу и накрыл другой. В тот же момент, дракончик ощутил, как его тело меняется, а голова заполняется другими мыслями. — Собственно, это всё, — дракон отпустил лапу Звездокрыла. — Как и обещал. Звездокрыл принялся рассматривать себя. Его чешуя стала чуть темнее, а на внутренней стороне крыльев серебряные чешуйки сложились в узор уже настоящего ночного неба. Однако голова просто раскалывалась от мыслей. И все они звучали по-разному, равно как и сама их суть. И выносить это было просто нереально. Звездокрыл схватился за голову лапами. Он просто не мог это терпеть. — Что ты с ним сделал?! — зарычала Ореола. — Тише, иначе стража услышит, — спокойно предостерёг дракон. — А со Звездокрылом я толком ничего не сделал. Просто дал ему то, что принадлежит ему по праву. Неожиданно, на спину дракончика легла чья-то лапа. Звездокрыл посмотрел назад и увидел, как тот Ночной обеспокоенно водит лапой по его спине. Это было даже приятно. — Что происходит? — жалобно спросил он. — Тяжело, да? — вздохнул Ночной. — Ничего, привыкнешь. А сейчас вам надо, вроде как, искать Доминанту, да? «Да, надо! А мы тут стоим и слушаем какого-то... ночного,» — раздался в голове Звездокрыла голос Ореолы. — Ореола, что ты сказала? — спросил Звездокрыл, повернув голову к королеве. — Я? Я вообще ничего не говорила? — Как же? А что насчёт того, что мы стоим и слушаем Ночного? — Звездокрыл прищурился. — Я этого не говорила, — удивилась Ореола. — Да ну? — Эй-эй, поубавь темперамент, — Ночной легонько похлопал дракончика по спине. — Нечего на неё наезжать. Звездокрыл посмотрел на Ночного, что стоял почти у него за спиной. Теперь он не сомневался в том, что этот Ночной — его отец. — Но... — Это её мысли, — спокойно ответил дракон, не дав Звездокрылу даже начать вопрос. — Ты ведь вылупился в трёхлунную ночь. Значит, ты должен уметь читать мысли. Равно как и видеть будущее, но до этого ещё надо подождать. Звездокрыл был удивлён. Вот что имел ввиду отец, когда говорил о способностях, которых он был лишён! — Знаешь, хоть в мыслях, но я рад, что ты назвал меня отцом, — усмехнулся Ночной. — Стоп! То есть он... И есть твой отец? — удивлённо спросила Вещунья. — А как же Гений? — Гений... Гений был просто прикрытием для него. А внешнее сходство — результат магии. Но заклятие снято, и теперь Звездокрыл настоящий Звездокрыл. — А ты точно его не заколдовал? — насторожилась Ореола. — Чтобы я так поступил со своим сыном? Да пусть меня лава сожжёт, чем я так поступлю! — Но ты ведь заколдовал его. — Да, я это сделал, признаюсь. Но это была вынужденная мера. Его почти забрали и я заколдовал его, чтобы обезопасить и себя и его. Звездокрыл попытался найти мысли отца, но ничего не получалось. Его мыслей просто не было. — Звездокрыл? Ты что скажешь? — Я... Я не слышу твоих мыслей, — обратился дракончик к отцу. — Ой, точно! Как же я мог забыть? — дракон ударил себя по морде, после чего Звездокрыл услышал целое море мыслей, воспоминаний и идей. При этом, очень часто он натыкался на странный красный флаг. Но одно он понял — его отец не соврал. — Он не врёт. Но что это за флаг, что постоянно проскакивает у тебя в воспоминаниях? — спросил дракончик, когда мысленный поток прекратился. — Скоро сам узнаешь, — отец погладил шею Звездокрыла, после чего посмотрел на Ореолу: — Ну что, давайте навестим королеву Доминанту. Я проведу вас к ней.

***

Вблизи крепость казалась вымершей. Дым стоял в воздухе всё гуще, от едкой копоти щипало в носу и глотке. Ореола и Вещунья позади Звездокрыла то и дело заходились в кашле. Протирая слезящиеся глаза, дракончик разглядывал каменные террасы и гадал, где же собралась армия Ночных. Королева Доминанта не может устроить смотр, как и вести солдат в бой, потому что должна всё время сидеть в горячей лаве. Принимать королевские решения сегодня придётся принцессе Власте. Интересно, заметил ли кто-нибудь уже бегство драконят? Хотя бы Небесного Провидец должен был навестить… Хорошо бы он подумал, что Жар полетел домой через море, и кинулся вдогонку. Ладно, главное, не встретить чёрное чудовище здесь, в крепости. – Очень надеюсь, что за нашей спиной невидимая армия, – буркнул он. – Я и есть твоя армия, – усмехнулась Ореола. – Нет, серьёзно! – забеспокоился он. – Как можно… туда – и всего вчетвером? – Ты лучше вот что скажи: те подземные камеры – в них замки тоже открываются наконечником копья или нужны ключи? Звездокрыл прикрыл глаза, вызывая в памяти решётки в мрачном подземелье. – Думаю, ключи понадобятся. – Тогда начнём с королевы, – решила Ореола. – Заставим её сказать, где они. Ночной дракончик с трудом представлял себе, как можно заставлять грозную Доминанту. Разве что Ореола сумеет – она всегда умела убеждать, а теперь ещё и сама стала королевой… Он нырнул к террасе и опустился у входа, ближайшего к залу совета. Драконята тихонько крались по опустевшим коридорам. Из нескольких комнат доносились голоса. Очень хотелось послушать, но времени оставалось в обрез. Звездокрыл успел уловить обрывки спора из-за каких-то общих доспехов, что-то о прошлой битве и о том, насколько проще убивать Радужных, чем Земляных. Он и думать забыл о тех Земляных драконах, которых кто-то зарезал на опушке дождевого леса. Выходит, их убили Ночные? Но зачем? Ответ пришёл тут же: Земляные должны были верить, что в лесу живут смертельно опасные чудища, чтобы не пришло в голову самим захватить сказочный уголок, который Ночные приберегали для себя. Тогда и с обезьянами-ревунами всё понятно. Джамбу рассказывал, что они сперва кричали нормально, а потом год назад начали вопить как резаные. Небось Гений с ними что-нибудь такое и сделал. Всё ради секретного плана – чтобы заполучить новый дом! Звездокрыл вздохнул, разглядывая карту, за которой скрывался тайный ход в логово королевы Доминанты. Ну что бы Ночным не поискать себе место где-нибудь ещё? Да нет, похоже, они и так обшарили всю Пиррию, уничтожая зачем-то по пути гнёзда воришек, и если бы подходящее место существовало, давно бы нашли. – Кто-то идёт! – тихо предупредила Ореола. В коридоре послышался стук когтей о камни, и в воздухе повеяло тухлятиной от дыхания Ночных. Сразу же Ночной провожатый спрятался у входа. Не успела Вещунья поднять угол карты, чтобы нырнуть в дыру, как в дверях зашелестела чешуя и перед драконятами застыла в недоумении принцесса Власта. Пол под лапами дрогнул, из подземных глубин снова донёсся глухой рокот. Чёрная дракониха выглядела усталой, глаза её покраснели и слезились от дыма. Сверкающее алмазное ожерелье сбилось набок, словно она спала и забыла его снять. – Что вам тут понадобилось? – грозно нахмурилась она. – Почему вы не с остальными? – Мы… мы заблудились, – пролепетал Звездокрыл. Власта подозрительно прищурилась. – А, так вы те самые драконята из пророчества! Провидец тут рвал и метал, не мог вас найти, но я ему сказала, что пророчество пророчеством, а сегодняшнюю битву выиграть куда важнее. Драться будет всё племя, никаких исключений! Все уже собрались в главном зале – по коридору вниз, четвёртый поворот налево, дальше вам покажут. – А ты сама почему не там? – спросила Вещунья. – Мне надо поговорить с её величеством, – ответила Власта, невольно покосившись на карту. – Нам всем надо поговорить с её величеством, – раздался из пустоты голос Ореолы, и на горле окаменевшей от страха чёрной драконихи на миг блеснули невидимые когти. – Не советую звать на помощь, я не простая Радужная, и в глаза тебе плюнуть не побоюсь. – Та самая… опасная… – в ужасе прошептала принцесса. — М-да, Ореола, умеешь ты производить первое впечатление, — усмехнулся Ночной, подходя к ним. — Что?! Ты что здесь делаешь? — закричала Власта, увидев дракона. — Спасаю ваши шкуры, — ухмыльнулся он. — Или ты думаешь иначе? – Вот именно… А теперь мы все вместе пройдём в тайную комнату к королеве. Ты первая… только имей в виду, мои ядовитые клыки всегда наготове, — злобно прорычала Ореола. Вытаращив глаза, Власта угодливо закивала и поспешила в туннель. Следом зашелестели крылья невидимой Радужной, а Ночные драконята замыкали процессию. Каменный пол под лапами стал ещё горячее. В глубине слышался гул, гору трясло всё чаще. Звездокрыла вдруг пронизала страшная мысль. – А что, если извержение начнётся прямо сейчас? Чёрная дракониха обернулась в темноте. – Не должно… Наши учёные дают ещё минимум года два. – Но как они могут быть уверены? – удивилась Вещунья. – У кого-то было видение? Принцесса промолчала и двинулась вверх по винтовому ходу. Ощутив новый подземный толчок, Звездокрыл судорожно вцепился когтями в грубо отёсанный камень. – Не нравится мне это, – шепнул он Вещунье. – Я не очень разбираюсь в вулканах, но уверен: ни с того ни с сего они такое не вытворяют. – Бедные Ночные, – вздохнула она. – Хм… скорее уж, бедные мы, если не выберемся отсюда поскорее. Новый поворот, и они оказались в королевской пещере. Высунувшись из каменного котла, Доминанта свирепо рассматривала незваных гостей. Огненное сияние бурлящей лавы отражалось в её зрачках. К своему изумлению, Звездокрыл заметил в дальнем углу ещё одного дракона – своего "отца". Гений возился с какими-то металлическими деталями, разложенными на полу. Дракончик припомнил, что уже видел их в лаборатории. Вместе они выглядели как странные громоздкие доспехи, оставлявшие пустой промежуток между металлом и чешуёй – для чего, интересно, он предназначался? Ну конечно, для жидкой лавы! Вот как, оказывается, королева надеется попасть в лес Радужных. Гений готовит для неё костюм-котёл! Мысли так и закипели в голове у дракончика. Как удержать лаву в металле, он же расплавится! И потом, вдали от вулкана лава сразу остынет… Выходит, Гений врал, что не видит королеву, он сам один из немногих, кто знал её тайну и помогал сохранить. Учёный дракон поднял голову, но мелькнувшее в его взгляде удивление тут же растаяло. Работа с доспехами была слишком важна, и он снова согнулся над своими железками, не сказав Звездокрылу ни слова. – А вот и наша дурочка! – прорычала Доминанта, глядя на дочь. Принцесса Власта сжалась, отводя глаза. Сейчас она уже совсем не походила на будущую правительницу. Ночная королева издала надтреснутое шипение. – Как моя армия? – Все собираются, – пролепетала принцесса, – но мамочка, я не сумею сама… вести их. Может, отложим немного? Гений сказал, что твои доспехи ещё не совсем готовы… – Будут готовы! – снова зашипела огромная дракониха. – Сегодня! – Я… э-э… не совсем уверен, – произнёс изобретатель за её спиной. Он с грохотом выронил кованый нахвостник и поморщился. – Ваше величество, я вообще не понимаю, зачем так спешить! Мне требуется больше времени, чтобы убедиться в достаточной надёжности всех… – Так убеждайся живее! – рыкнула королева, оборачиваясь. – Не могу же я доверить этой… руководить вторжением! – Она бросила презрительный взгляд на Власту. – Я и не собираюсь… – Власта нервно потеребила алмазное ожерелье на шее. – Откуда мне знать, как ты собираешься… Как раз шла к тебе, чтобы спросить, что мне делать, и… – И случайно встретилась со мной, – закончил фразу новый голос. Гений вскрикнул, наблюдая, как из пустоты возникает мерцающая чешуя, меняя сумрачную пещерную окраску с бликами огня на королевскую кобальтово-синюю с золотыми прожилками. В дымной закопчённой пещере Ореола смотрелась так величественно, что от неё трудно было оторвать глаз. – Точнее, попала ко мне в лапы, – продолжала она, зловеще сжав когти и прищурившись в упор на Ночную королеву. – Ты кто-о? – злобно прохрипела Доминанта. – Ореола, королева Радужных! Я здесь, чтобы дать тебе последний шанс закончить войну и спасти племя Ночных. Огромная чёрная дракониха презрительно фыркнула и тут же схватилась за горло. Согнулась, надсадно кашляя, потом нырнула в горящую лаву и появилась снова. – Смешно-о… – выговорила она наконец. – Не очень, – возразила Ореола. – Ты уже отведала ледяного выдоха, теперь хочешь сравнить его с ядом Радужных? Не думаю, что купание в лаве от него спасёт. Доминанта молча разглядывала её, с шипением выпуская дым из ноздрей. – Три луны! – в отчаянии воскликнула Власта, заламывая лапы. – Что ты от нас хочешь? – Мы забираем своих пленных, – ответила Ореола, – а вы больше не суётесь в наш лес – отменяете сегодняшний поход и оставляете нас в покое навсегда! Потайной ход между нашими королевствами будет разрушен, и мы не потерпим ни одного Ночного вблизи наших деревень в течение следующих двенадцати поколений! Звездокрыл многозначительно кашлянул, встречаясь с ней взглядом. – А ещё, – продолжала она, – вы прекращаете жульничество с драконятами судьбы, и с настоящими, и с подставными! Пусть останавливают войну и спасают мир так, как решат сами. – Никогда! – прошипела Доминанта. – Никогда! – Никогда что? – усмехнулась Ореола. – Не вижу у тебя особого выбора. – Выбор один – ты умрёшь! Радужная королева оскалилась, выставив вперёд ядовитые клыки, но Власта умоляющим жестом остановила её. – Послушай… ну пожалуйста! Ты обрекаешь нас на гибель! Огнедышащая гора – это угроза не только в будущем. Она высасывает нашу жизненную силу, лишает нормального сна и пищи. Посмотри – у нас почти не осталось ни яиц, ни драконят! Племя Ночных вымирает… Нам срочно необходим новый дом! – Только наш вы не получите, наглые заносчивые черви! – вспыхнула Ореола, покрываясь ярко-красными и оранжевыми пятнами. – Подлые убийцы! – Но почему? – с искренним недоумением воскликнул учёный дракон в своём углу. – Потому что там занято! В лесу уже живут – целое племя! – объяснила она, с трудом подавляя цвета гнева. – Попробуйте только тронуть Радужных, пожалеете! – Погоди, – остановил её Ночной дракончик. Его мозг словно взорвался неожиданными идеями, разворачивая перед глазами новую прекрасную картину. – Погоди… может быть… мне кажется, мы найдём разумный компромисс! Ореола, успокойся, подумай… в лесу много свободного места, так говорят все Радужные. Что, если разрешить Ночным построить там свою деревню – но только при условии, что они признают тебя своей новой королевой! В пещере повисло изумлённое молчание. – Что-о??? – бешено заревела Доминанта, заходясь в хриплом мучительном кашле. Ореола искоса взглянула на Звездокрыла – с подозрением, но заинтересованно. – Нет, правда, подумай! – не унимался он. – Новый безопасный дом для мирных Ночных, которые отбросят свою жестокость и воинственность и примут твою власть. А Ночная королева из тебя получится не хуже Радужной, нисколько не сомневаюсь! – Хм… – произнесла она задумчиво. – Править племенем, которое всегда считало меня ленивой и бесполезной, – в этом есть некоторая доля справедливости. – Никогда!!! – проскрежетала Доминанта, снова хватаясь за горло. Каменный пол на мгновение ушёл из-под лап Звездокрыла. Гулкий рокот в недрах горы становился всё громче. – Мы ни за что не покоримся Радужным! – откашлявшись наконец, выговорила Ночная королева. – Мамочка… подумай, – с мольбой глянула на неё Власта. – На мой взгляд, предложение не такое уж плохое… Громадная дракониха с шипением выплюнула в горящую лаву большой осколок льда, который тут же взорвался облаком пара. – Ты никогда не хотела править племенем, – горько скривилась она. – Жалкая у меня наследница… – Я знаю, – вздохнула принцесса. – Быть королевой – не по мне. Обжигая дочь взглядом, полным презрения, Доминанта зашипела ещё пронзительнее, но не смогла заглушить уже совсем близкие раскаты подземного грома. – А как же наша королева? – растерянно спросил Гений. Звездокрыл прищурился, заглядывая в ледяные глубины королевских зрачков. – Она сама понимает, что никогда не доберётся до леса Радужных. Ты ничем не сможешь поддержать её жизнь вдали от источника лавы. Королева Доминанта погибнет вместе с островом, когда взорвётся вулкан… но если ей дорога судьба родного племени, то свою власть она передаст королеве Ореоле! Чёрная дракониха хлестнула хвостом, выплёскивая лаву через края каменного котла. – Королева – я! Я! – заревела она. – Звездокрыл, не спеши, – одёрнула Ночного дракончика Ореола, – я пока ещё не согласилась. Как мы сможем доверять Ночным, если пустим их к себе в лес? Тех самых Ночных, что похищали и пытали наших соплеменников! Ты что, предлагаешь вот так взять и простить? Не хочу вообще их видеть! – Она тряхнула головой. – Нет, не годится твой план. На словах «похищали и пытали» Гений в углу поспешно уткнулся в разложенный на полу доспех, избегая взгляда Звездокрыла. – Пожалуйста! – Принцесса вновь с мольбой взглянула на Ореолу. – Дай нам шанс! Я обещаю, мы исправимся! – Три луны, какой позор! – хрипло простонала Доминанта. – Не тебе решать, – покачал головой Ночной дракончик, с удивлением осознавая, что голос его больше не дрожит. Какой может быть страх, когда ты чувствуешь, что прав! – Ты застряла здесь навсегда, и переговоры будет вести Власта… – Он повернулся к Ночной принцессе. – Давайте перейдём куда-нибудь, где… – Нет!!! – отчаянно заревела Доминанта. – Не смей! Я не позволю! Её огромные блестящие когти вцепились в края котла, и вся огромная туша, к ужасу Звездокрыла, поднялась из лавы. Усевшись на краю, королева Ночных отряхнула крылья, светящиеся раскалённые капли брызнули во все стороны. Огромная, не меньше Провидца, она устремила свирепый взгляд на незваных гостей, покачивая массивной головой на толстой шее. Оранжевые ручейки лавы извивались и ветвились в чёрной, как ночь, чешуе. – Мама, стой! Не надо! – крикнула Власта. – Ваше величество! – подхватил Гений. – Нет, вам нельзя! Подождите… моя работа ещё… – Он принялся лихорадочно перебирать детали, разбросанные на полу. – Я сама приведу своё племя к процветанию! – не слушая, шипела Доминанта. Она с грохотом спрыгнула с котла, и каменный пол пещеры содрогнулся, но дрожал он явно слишком долго. Когда следом отвалился кусок стены, Звездокрыл понял: причина не в королеве. – Срочно выбираемся отсюда! – шепнул он Ореоле. Тем временем чёрная дракониха шагнула вперёд… и встала как вкопанная, обхватив лапами шею. Выдавила мучительное шипение, сделала ещё шаг и покачнулась, вывесив посиневший язык из разинутой пасти. Всё огромное тело затряслось в ознобе, глаза остекленели, быстро покрываясь голубоватым морозным инеем. – Мамочка! – в панике завопила Власта. – Прыгай назад, скорее! Она кинулась к матери и стала тянуть за крыло. Гений подскочил с другой стороны, торопливо прилаживая к чешуе королевы металлические детали доспеха. Звездокрыл покачал головой – даже если изобретение отца и сможет удержать горячую лаву, всё равно уже слишком поздно. С душераздирающим воем Доминанта отшвырнула дочь и Гения, выставила длинные когти и рванулась к Ореоле. Радужная королева отскочила, готовая к бою, но огромная дракониха споткнулась и с размаху обрушилась на пол. Крылья и лапы её судорожно дёргались, хвост хлестал по бокам. Бело-голубая короста инея быстро распространялась от шеи по всему громадному телу, ручейки лавы между чешуйками застывали и осыпались каменным крошевом. Лёд окончательно выигрывал долгую битву с огнём. Только несколько успокоившись, Звездокрыл увидел отца, что прижимал королеву к полу. При этом, его взгляд был яростным. Дракончику стало как-то не по себе. Ночная принцесса, всхлипывая, прижалась к стене подальше от умирающей матери. Звездокрылу хотелось отвернуться от страшного зрелища, но почему-то он никак не мог оторвать взгляд. Вещунья прижалась к нему, прячась под крылом. Первой заледенела шея королевы, затем грудь, крылья, лапы… Скоро вся она, от рогов до кончика хвоста, превратилась в гигантскую глыбу льда, покрытую морозными узорами. Выпученные глаза, налитые ледяной яростью, блестели голубыми сапфирами, а широко разинутая пасть застыла в последнем свирепом рёве, который никто больше не мог услышать. Власта с Гением стояли оцепеневшие от ужаса и отчаяния, осознавая непоправимое. И тут весь остров тряхнуло так, будто дракон ростом с гору пнул его изо всех сил. Звездокрыл едва устоял на лапах, сердце сжалось от страха. Извержение началось. — Вот блять! — рыкнул отец, после чего с потолка упал немалый кусок, что попал прямо по его голове. — Твою... Гений, ты дебил! Нам надо уходить. Срочно! – Скорее! – крикнул Ночной дракончик, дёргая Ореолу за крыло и толкая в туннель. Следом запихнул Вещунью, потом нырнул сам. – Стойте! – донёсся сзади крик Власты, но Звездокрыл не дал Вещунье даже оглянуться, подгонял и подгонял. Время на дипломатию вышло. За спиной раздавался топот. Поговорить, конечно, придётся, но не сейчас и не здесь, в недрах вулкана, который вот-вот взорвётся. Когда дракончик выскакивал из дыры, карта Пиррии зацепилась за его рожки и оторвалась от стены. Он тряхнул головой, смял пергамент и на бегу сунул под крыло, сам не зная зачем. – Где подземные камеры? – крикнула Ореола, оборачиваясь. – Не успеем! – бросил он. Неужели она не чувствует, что происходит? Толчок следовал за толчком, по стенам ползли зигзаги трещин, похожие на молнии, воздух стал густым от вулканического пепла. – Мы не можем бросить Потрошителя! – Она успела цапнуть Вещунью за крыло. – Покажи дорогу, я найду его сама! А вы со Звездокрылом собирайте всех наших и летите отсюда! Домой! Потрошителя? Ну и ну! Радужная королева собирается спасать Ночного убийцу – и притом с таким риском для собственной жизни! Вещунья ткнула когтем в нужный коридор, и Ореола молча бросилась туда. Ну как отпускать её одну? Сердце у Звездокрыла готово было выскочить из груди. Он вспомнил скелеты Ночных в заброшенной сокровищнице и окаменевший лавовый поток с застывшими в нём драконьими черепами. Стены коридора пылали жаром, будто едва сдерживали напор подземных сил. Хотелось лишь одного: поскорее добраться до потайного хода и оказаться наконец в прохладной тиши Радужного леса. Но как же Ореола? Она толком не знает, куда идёт и что делать там, внизу! Дракончик резко обернулся. Перед ним, заламывая лапы, стояла вконец отчаявшаяся Ночная принцесса. – Где ключи от подземных камер? – крикнул он. – А… что? Ключи… одна связка спрятана в угольной нише на лестнице, – зачастила она. – Что это, извержение? Прямо сейчас? Тогда мы все погибли! Все! «Скорее всего», – подумал Звездокрыл, затем произнёс внятно и рассудительно, стараясь справиться с собственной паникой: – Вовсе не обязательно… Бегите с Вещуньей в главный зал и расскажите всем о нашем предложении. Тех, кто признает Ореолу своей королевой и поклянётся в верности, она примет к себе в лес. Согласных сразу отправляйте к потайному ходу, а остальные пускай летят через море на континент, пока вулкан не взорвался и их не накрыло лавой и пеплом – может, и успеют. – Ореола ещё не согласилась, – напомнила Вещунья. – Ничего, уговорим, – буркнул он. – Вперёд, живо! Наскоро обняв Вещунью, дракончик пустился догонять Радужную и обнаружил её на следующем перекрёстке. Она яростно топталась на месте, не зная, куда свернуть. – Сюда! – крикнул он на бегу, направляясь к лестнице, ведущей в подземелья. Разговаривать было некогда и ни к чему, да и рокот подземных толчков заглушал всякую речь. По мере спуска он становился всё громче, жара нарастала, а стены тряслись всё сильнее. «Здесь мы и погибнем», – подумал Звездокрыл, уже ни на что не надеясь. Он останавливался у каждой ниши на лестничных площадках и старательно шарил позади тлеющих углей, обжигая когти. Наконец, в последней, на крюке, вбитом в стену, обнаружилась тяжёлая связка ключей. Бывшая королева Блеск на этот раз не спала. Закутав голову крыльями, она тряслась как лист на ветру, пронзительно зелёная от страха. – Всё в порядке! – крикнул дракончик сквозь решётку, торопливо пробуя в замке один ключ за другим. – Мы спасём тебя, скоро будешь дома! — Дай-ка мне, — неожиданно сказал отец, Луны знающие откуда появившийся. Он прислонил к замку на клетке, с обратной стороны, какую-то чёрную вещь. Затем он поступил также с клеткой Потрошителя. — Поднимайтесь! — крикнул он Ореоле и Звездокрылу. — А вы спрячьтесь подальше и закройте уши! В следующий миг обе двери вылетели из своих проёмов с оглушительным взрывом. — Теперь бегом отсюда, пока не зажарились в лаве! Потрошитель рванулся наружу, но цепь держала крепко. Сзади подбежала трясущаяся радужная дракониха, теперь ещё больше похожая на зелёный лист. – Стены лопаются! – крикнула она. – Скорее, мы все погибнем! Звездокрыл оглянулся – сквозь ползущие зигзаги трещин просачивался оранжевый свет раскалённой лавы. – Так и есть, – шепнул он Ореоле. – Бегите, – так же тихо ответила она, лихорадочно подбирая ключ к замку на цепи, – мы вас догоним. – Скорее! Бежим! – вопила бывшая королева. – Сейчас, погоди, – нервно бросил Звездокрыл, не отрывая глаз от ключей в когтях Ореолы. – Нельзя ждать! Сейчас нас раздавит, сожжёт, взорвёт! Словно в подтверждение её слов, пол дрогнул так сильно, что все повалились наземь. Ореола вскочила первая и сунула в замок последний ключ из связки. – Есть! – радостно воскликнула она. Цепи покатились по трясущемуся полу, звякая и подпрыгивая как живые. – Бежим! Она схватила Потрошителя за лапу и потянула за собой по коридору. Звездокрыл с бывшей королевой мчались следом, оступаясь и натыкаясь на стены, которые ходили ходуном. Лестница уже была вся усыпана горящими углями из покорёженных ниш. – Лапы берегите! – крикнул чёрный дракон, оглядываясь на бегу. Ореола попыталась смахнуть угли хвостом и зашипела от боли. Тут же, наступив на уголёк, зашипел Звездокрыл. Головы приходилось прикрывать крыльями от падающих с потолка камней. Казалось, бег вверх по лестнице никогда не кончится, но в конце концов впереди показался спасительный коридор. – Сюда! – махнул крылом Потрошитель и первым кинулся в проход, который Звездокрыл даже не мог припомнить. Со стороны зала совета донёсся оглушительный грохот и чей-то крик. Звездокрыл оглянулся и подтолкнул вперёд зелёную Радужную. Впрочем, зелёной от страха была уже и Ореола – кто способен в таком состоянии управлять своей окраской? Они неслись сломя голову за Потрошителем, едва успевая сворачивать в ответвления незнакомого лабиринта. Наконец впереди показалось небо – вернее, плотная туча дыма и пепла, окутавшая вулкан. – Постарайтесь задержать дыхание, – сказала Ореола, – до туннеля недалеко. Звездокрыл прыгнул с края террасы, яростно молотя крыльями сгустившийся вязкий воздух. Лавовый поток внизу бурлил и клокотал, став намного быстрее и шире, чем прежде. Впереди на прибрежном песке виднелась толпа чёрных драконов, в которой кое-где уже вспыхивали стычки. – Надо забрать их в лес, – обернулся дракончик к Ореоле и продолжал, задыхаясь от кашля: – Иначе от Ночного племени не останется никого. – Ну и поделом, – мстительно фыркнула она, но было понятно, что ей тоже жаль чёрных драконов. Из жерла вулкана уже летели раскалённые камни и врезались в землю, поднимая фонтаны обломков и пепла. Один пролетел совсем рядом со Звездокрылом, обдав чешую невыносимым жаром. Ореола вытянула на лету шею, вглядываясь в тёмные отверстия пещер, и вздохнула. – Надеюсь, все наши добрались без приключений… Ночной дракончик внезапно принял решение, которому ужаснулся сам, но слова вырвались будто сами собой: – Лети в лес, проверь, всё ли в порядке, и подготовь их к приёму гостей… а я соберу и приведу Ночных. Радужная королева глянула с удивлением, но возражать не стала. – Будем держать копья, клыки и стрелы наготове… Вы двое, за мной! – Она повелительно щёлкнула хвостом и устремилась к пещере на берегу. Звездокрыл смотрел, как двое Радужных солдат с наполовину слезшей маскировкой встречают их у входа. Теперь он разглядел и других, ощетинившихся копьями в сторону толпы. Очевидно, Вещунья и Власта с задачей не справились – ну конечно, ведь Радужные почти не знают одну и совсем не встречались с другой, с чего бы солдаты стали им доверять? Значит, всё ложится на него. Надо убедить Ночных признать Ореолу своей королевой и привести их в лес мирно. Если не получится… Да вообще, что угодно может случиться! К примеру, Радужные запаникуют и не пустят Ночных, будь с ними хоть сама Ореола… или же Ночные обманут и неожиданно нападут. А может вмешаться и вулкан, и тогда никто не успеет даже дойти до пещеры… Над ухом снова просвистели раскалённые обломки камня. Один царапнул чешую на боку, и дракончик охнул от боли. Беспокоиться некогда, сказал он себе, поджимая крылья и ныряя с высоты к чёрному прибрежному песку и чёрной толпе. Либо все спасёмся, либо погибнем… тоже все.

***

Поспешив обогнать всех, он устремился к пещере. Строй Радужных с копьями уже исчез, а на их месте стояли Глин, Цунами и Солнышко. При виде их даже дышать стало немного легче. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – хмыкнула Цунами, когда он, взмахнув крыльями, опустился на пороге. – План хуже некуда. Как вообще можно верить Ночным? – А мне очень нравится! – горячо возразила Солнышко. – Звездокрыл, ты гений! Лучше никто бы не придумал. Как ни странно, Ночной дракончик даже не гадал на этот раз, как отнесётся к его идее крошка песчаная. Он смущённо улыбнулся в ответ, страшно гордясь, что сумел её порадовать. – Так, давайте в темпе! – буркнул Глин, всматриваясь в вершину горы, из которой бил слепящий фонтан оранжевых искр. – Живо в пещеру! – скомандовал он подлетающим Ночным. Первым у порога приземлился Коготь. – Королева Ореола! – крикнул он поспешно, кидаясь мимо драконят в пещеру. Звездокрыл немного проводил его по коридору, успел увидеть, как тощий дракончик исчезает в дыре потайного хода, и едва успел разминуться с бегущей следом Властой. – Как я рада, что никогда не стану королевой! – шепнула она на ходу, оглянувшись в ужасе на окутанную огнём гору. «Да уж, — подумал Звездокрыл, — спасаться первой, наплевав на всё племя… Ночные небось тоже рады без памяти, что избавились от такой правительницы.» Он отшатнулся и прижался к стене – следом за принцессой валила целая толпа, выкрикивая вразнобой: – Служу Ореоле! Слава новой королеве! Да здравствует Ореола! И лишь кто-то один недовольно пробурчал на бегу: – Не нравится мне это… – Ты подумай, сколько там еды! – тут же перебили его. – А воздух, а запахи! Чистая вода, солнце – просто сказка! – Наконец-то узнаем, что такое кокос! – Большие деревья, настоящие! А ещё манго… Звездокрыл протолкнулся навстречу бегущим к выходу, где всё ещё стояли друзья. Серый пепел валил хлопьями из чёрных клубящихся туч. Огненные реки лавы змеились теперь по всему склону вулкана, а волны подземных толчков накатывали одна за другой. Казалось, это гремят шаги гигантского дракона, который прокладывает себе путь к побережью. – Эй, ты! – Цунами схватила за хвост пробегавшего Ночного. – Почему молчишь? А ну… – Королева Ореола! – нехотя буркнул дракон, и Звездокрыл узнал Крылана, помощника в лаборатории Гения. – Не годится! – рыкнула морская. – Ещё раз, и поискренней! Иначе останешься беседовать с вулканом. Огненная гора охотно громыхнула в подтверждение её слов. – Королева Ореола! – в ужасе завопил верзила. – Вот так-то! – наставительно кивнула Цунами, разжимая когти. Среди бегущих Звездокрыл с удивлением заметил бурую чешую и на миг даже подумал, что это Глин, но тот спокойно стоял рядом… Брюх, ну конечно, Брюх! Он совсем забыл про одного из подставных драконят Провидца, который улетел охотиться сегодня утром, – а кажется, будто неделю назад. Забыл и чуть не бросил здесь, виновато подумал Ночной дракончик. – Привет! – кивнул Брюх, опускаясь на скалу. – Что-то я не понял – все сюда летят. Правда, что здесь дают бананы? – Давай живо в туннель со всеми, там объяснят! Земляной не стал возражать и кинулся в коридор. – Звездокрыл, тут с тобой хотят поговорить, – потянул его за крыло Глин. – О! – Ночной дракончик смутился, встретившись взглядом с изобретателем. – Глин, познакомься, это Гений… Прижимая к груди охапку свитков, тощий Ночной попытался взять Звездокрыла за лапу, выронил несколько штук и стал суетливо их подбирать. – Конечно, сейчас не слишком подходящее время для разговоров… – начал он, отводя глаза, – но мне вдруг пришло в голову, что наши гостеприимные хозяева могут отнестись ко мне… э-э… не очень доброжелательно. Как думаешь, сынок, нужно мне беспокоиться? Вдруг меня не пустят после… ну… Боюсь, у них остались какие-то обиды… Ночной дракончик понимал, что ему хочется услышать утешительную ложь, но не мог себе этого позволить. – Думаю, они тебя не любят, – кивнул он, – и заслуженно, не так ли? – Но… – Гений неловко потоптался, вертя в когтях свиток. – Научный интерес… и потом, я получил приказ… – Не надо оправданий, – покачал головой Звездокрыл. – Просто скажи королеве, что жалеешь обо всём, и прими то наказание, которое она тебе назначит. Ничего другого я посоветовать не могу. – Ну, или попробуй через море, – кивнула Цунами на взбивающие пепел огромные волны. Гений нервно хлестнул хвостом, глядя на бегущих мимо Ночных. Громыхание вулкана становилось всё оглушительней, подземные толчки – всё сильнее. – Я… я извинюсь перед королевой… – пробормотал он, потом с опаской взглянул на Цунами. – Перед нашей новой королевой! – Ладно, проходи! – Она отступила в сторону. – Вот, захвати, – добавил Звездокрыл, вспомнив о карте, которую так и не бросил. Он сунул смятый комок в кучу свитков, и Гений, едва удерживая её в лапах, поспешил к туннелю. – Прямо как ты со своим мешком, когда мы уходили из пещер, – хихикнула Солнышко, пихая Звездокрыла в бок. – Все свитки хотел с собой унести. – Ну, в остальном у нас мало общего, – буркнул Ночной дракончик, сердито щёлкнув хвостом. – Ничего, он исправится, – улыбнулась она. Наверное, никто другой не смог бы так легко простить то, что натворил Гений. – Эй, ребята, – тихонько шепнула Цунами. – Вы только гляньте, кто летит последним! Звездокрыл обернулся, заранее зная ответ. Последние несколько Ночных нырнули в коридор, торопливо бормоча: «Новая королева! Слава Ореоле!» Не обращая на них внимания, четверо драконят молча смотрели, как перед ними на уступ скалы опускается чёрный дракон, такой же чудовищно огромный, свирепый и грозный, как в тот первый раз, когда явился к воспитателям в пещеру – всего несколько недель назад. «Ночные драконы превосходят любое другое племя…» «Ты должен стать лидером, заставить себя слушаться…» «Нельзя показывать слабость… нельзя иметь слабости». Звездокрыл поёжился от воспоминаний. Всю свою жизнь дракончик считал, что состоит из одних слабостей и недостатков… но после сегодняшних приключений что-то поменялось. Может, он не такой уж и бесполезный, в конце концов? Особые способности – это ещё не всё… – У вас ничего не выйдет! – прорычал Провидец, нависая над четвёркой друзей. – Ночные драконы никогда не покорятся чужому племени, тем более радужным! Когда мы окажемся в безопасности, вам всем придётся плохо! – Тогда оставайся здесь! – зашипела Цунами, кивая на безжизненный обугленный остров. – Или умри, мне наплевать. – Да кто вы такие? – заревел он. – Это мы создали вас, и так же легко уничтожим, если захотим! – Неправда! – воскликнула Солнышко. – Мы появились, чтобы исполнить пророчество, и никто не может помешать ему сбыться! Чёрный дракон расхохотался. – Помешать? Я почти двадцать лет стараюсь его исполнить! – Пророчества сбываются сами! – возразила она. – Ты не можешь вертеть ими, как хочешь. То, что должно случиться, обязательно случится, потому что решает судьба, а не ты! Вулкан выбросил в небо фонтан раскалённой лавы, и остров тряхнуло так сильно, что драконятам пришлось вжаться в скалу. – Наоборот, – вкрадчиво прошипел чёрный великан, – моё пророчество сбудется так, как хочу я… потому что я сам его сочинил! Земля тряслась уже без остановки, так что у Звездокрыла стучали зубы и он ждал, что уступ скалы вот-вот обрушится. Вулкан снова загрохотал, выплюнув огненный фонтан, и по тёмному склону поползла вниз новая светящаяся река. Жёсткая, словно вырубленная из камня, пасть Провидца злобно ухмылялась, зрачки горели оранжевыми отсветами пылающей лавы. – Ты… что? – растерянно переспросила Цунами. Пророчество не настоящее! Слова чёрного дракона не укладывались у Звездокрыла в голове. Не укладывались в его картину мира, того мира, что окружал его с тех пор, как он вылупился из яйца. Пророчество о драконятах просто придумано, оно фальшивое! – Неправда! – выкрикнула Солнышко. – Ты просто хочешь нас напугать! Вулкан разразился грохочущим рёвом, будто сотни боевых драконов завопили от боли. – Чистая правда! – пророкотал чёрный великан. – Мы с королевой Доминантой сочинили и записали его, когда прошлое извержение разрушило часть крепости. Ночным драконам был нужен новый дом, и пророчество стало частью нашего плана! – Каким же образом? – нахмурился Звездокрыл, повторяя в уме памятные строки. – Что общего у пророчества с переселением одного из племён? – Мы собирались управлять драконятами, – объяснил Провидец, – с помощью одного из них, Ночного, который, само собой, стал бы их лидером… Твой катастрофический провал в этом качестве стал нашей первой проблемой! – Он ожёг Звездокрыла уничтожающим взглядом. – Потом мы хотели найти союзницу, вступить в войну на её стороне и таким образом склонить чашу весов на её сторону… – И тогда эта союзница помогла бы захватить Радужный лес, – понятливо кивнул Звездокрыл. – Получается, что пророчество говорило о вас, но так туманно, что никто не понял. «Тьма воссияет» – это о Ночных, ну конечно! – Да, именно так. Самое важное нельзя слишком разъяснять. – Чёрного дракона почти уже не было видно за багровой тьмой, стремительно окутывавшей весь остров. – Всё остальное – для отвода глаз, дымовая завеса. – Нет! – так пронзительно выкрикнула Солнышко, что все вздрогнули. – Пророчество настоящее! Это мы взлетели из гнёзд, чтобы сгинули раздоры! Мы остановим войну, и мир наполнится светом! Мы спасём всех драконов! – Боюсь, что нет, – ухмыльнулся Провидец. – Вы такие же обыкновенные, как все остальные драконята. – Ну и ну… – Глин почесал за ухом. – Неудивительно, что я всегда считал себя обыкновенным. – Неправда, никакой ты не обыкновенный! – возмущённо всхлипнула Солнышко. Ночной дракончик в жизни не видел малышку такой расстроенной. Он шагнул, чтобы обнять её крыльями, но Песчаная раздражённо оттолкнула его и продолжала: – А как же тогда яйцо цвета крови? А моё яйцо, которое нашли в пустыне? – Свойства красных яиц открыли наши учёные, и мы используем их в пророчествах, чтобы произвести впечатление на низшие невежественные племена… А яйцо Песчаных хотели подсунуть, но оказалось, что одно такое уже спрятано в пустыне, и оставалось только его отыскать – простое совпадение. – Нет… никакое не совпадение… – Солнышко уже рыдала. – Это была судьба! Цунами криво усмехнулась, глядя на Провидца. – Ты, конечно, большой мерзавец, – хмыкнула она, – однако, с другой стороны… Солнышко, ты только подумай, что это значит! Теперь мы вольны жить своей собственной жизнью и не забивать себе голову дурацкими предназначениями, велением звёзд и прочей белибердой. Мы свободны! – Но я на самом деле хочу остановить войну! В пророчество верят все драконы, верят в нас! Если мы подведём, кто спасёт их? – Никто! – свирепо бросил чёрный великан. – Какой теперь смысл? Ночные уже в дождевом лесу, нам больше ни к чему лезть в междоусобицы других племён. А, значит, война никогда не закончится, и драконы будут гибнуть каждый день, поколение за поколением! – Он снова ухмыльнулся. – Гибнуть и недоумевать, куда подевались те чудесные драконята судьбы, которые так хотели всех спасти, но позорно проиграли! Золотистая крошка яростно всхлипнула, растолкала друзей и ринулась к дыре, ведущей в Радужный лес. — Ну ты и сволочь, — неожиданно раздалось из прохода. Драконята обернулись и увидели Ночного. Того самого, что помог им сегодня. Отца Звездокрыла. — Хотя, я это знаю уже давно. — Ты должен быть благодарен мне! Если бы не я, ты бы никогда не покинул этот вулкан! — зарычал Провидец. — О, неужели? Ты действительно думаешь, что я должен благодарить тебя? Серьёзно? — дракон стал медленно подходить к Провидцу. — Хотя, да, в какой-то мере я благодарен тебе. Благодарен за то, что я смог выстроить то, что никому из вас не снилось. Но ты явно кое-что не понимаешь. — И что же? — Ты не понимаешь, кто перед тобой. — Ну, и кто же ты? — Тот, кого тебе не стоило злить и, тем более, убивать. Неожиданно, по телу Ночного прошла рябь, и перед ними предстал стройный и мускулистый Ночной, чьи крылья были похожи на крылья Небесного, а из пасти виднелись два белоснежных клыка. Глаза дракона стали абсолютно чёрными. Взглянув на хвост дракона, Звездокрыл увидел жало, как у Песчаных. — Помнишь меня? — дракон хищно оскалился. — Ты?! Но как? — Провидец был в шоке. — Знаешь, когда у тебя есть дар дракомантии обычные проблемы превращаются ни во что. Особенно когда ты знаешь, что тебя точно убьют. Так почему бы не подготовиться к этому? Провидец сглотнул. Странно, что такого в этом драконе, что его боится даже сам Провидец. — Ты даже не представляешь, сколько я ждал. И вот этот момент настал... — дракон осмотрел проход. — Слышишь? Это сами боги гневаются на тебя. Неожиданно, Провидец напрыгнул на Ночного, что увернулся от удара. — Я убил тебя тогда, убью и сейчас! — Попробуй! — зарычал Ночной, злобно оскалившись и став в стойку. Дальше завязался поединок между этими двумя. При этом, Провидец явно проигрывал, а на Ночном не было даже царапинки. — Ну что? Не можешь победить, да? Ай, какая жалость. — Может тебя я не убью... Но их тебе не спасти! — Провидец резко развернулся в сторону драконят и выдохнул столп пламени. Не медля ни секунды, Ночной подбежал к драконятам и закрыл их собой. Пламя ударилось о его спину, расползаясь по всему телу. Тут Звездокрыл увидел что-то ярко-оранжевое на полу. Оно приближалось всё ближе и ближе к лапам Провидца. Вскоре, он прекратил выдыхать огонь и завопил от боли. Тогда Ночной развернулся и прижал Провидца к полу, на котором уже была лава. — Бегите! — крикнул он драконятам. Все побежали на выход кроме Звездокрыла. Он стоял в полнейшем ступоре. Прямо перед ним его отец, что борется с Провидцем, а позади друзья, что звали его к себе. — Звездокрыл, беги! — подзывала Ореола. — Но... Дракончик посмотрел на двух сцепившихся драконов. Он не может бросить отца. Не может оставить его умирать. — Пап, бежим! — крикнул он, со слезами на глазах. Ночной посмотрел в сторону вулкана. Потом на Звездокрыла. Затем снова на вулкан. — Уходи сам. Спасайся. За меня не волнуйся. Найди Смертельного. От него узнаешь всё, — Ночной с силой ударил голову Провидца об пол. — Беги! Звездокрыл повернулся к выходу и, не в силах сдержаться, заплакал. Он только нашёл отца, а тут бросает его. Пусть и по его же просьбе. Последним, что услышал Звездокрыл перед тем, как он вылетел в Дождевой лес, было: — Я люблю тебя, сынок.