***
Чужие когти сорвали одеяло с такой силой, что дракончик, закутавшийся в него, свалился на пол. Голова шла кругом, но первой мыслью было: «Как хорошо, что я догадался спрятать приснилл!» – Подъём! – рявкнул чёрный дракон. Этим утром у него из пасти воняло как-то особенно. Во всяком случае, можно было предположить, что утро уже наступило, потому что небо за окошком в потолке мало чем отличалось от ночного. Злобно оскалившись, из-за спины Провидца выглядывали Жар с Охром. Звездокрыл ухмыльнулся про себя: небось провели ночь в тюрьме. Подбежала вприпрыжку бодрая Вещунья, затем притащились Эфа с Кальмаром. Местные драконята тоже проснулись и наблюдали, высунув головы из-под одеял. Зубаста с перекошенной от зависти мордой пускала дым из пасти и сердито дёргала хвостом. Однако Провидец даже не поглядел на них. – Вперёд! – Резко развернувшись и едва не опрокинув хвостом Звездокрыла, он зашагал к выходу. – Куда сегодня? – игриво поинтересовалась Ночная. Похоже, новость о том, что кого-то из них со Звездокрылом приказано убить, сегодня куда меньше её волновала. – Хочу решить, стоит ли тратить на вас время, – ответил, не оборачиваясь, чёрный дракон. – Кое-кто говорит, что вас нужно запереть, пока мы не закончим дела с Радужными, но я предпочитаю начать подготовку заранее. Поэтому сегодня – второй экзамен! – Экзамен? – Звездокрыл удивлённо захлопал крыльями. – По какому предмету? А как же время на подготовку, учебные материалы? Провидец оглянулся через плечо. – Иногда так и хочется тебя укусить, – зашипел он. А за что, собственно? Ладно, не стоит нарываться. Звездокрылу, как правило, везло на экзаменах. Может, это как раз шанс пробиться в дракончики судьбы… Хорошо бы экзамен был по истории! Все исторические свитки давно прочитаны вдоль и поперёк. Небесный дракончик между тем всё так же скалился, злобно сверкая оранжевыми глазами. На всякий случай Звездокрыл осторожно переместился подальше, по другую сторону от Вещуньи, которая казалась ему безобидной. Все шестеро поднялись следом за Провидцем на крышу крепости, откуда открывался вид на пустошь, дальний лес и побережье. Чёрный дракон расправил крылья и посмотрел на небо, сплошь затянутое тёмно-серой пеленой с просверками молний. Вдали, у самого горизонта, тучи точно обрушивались в море, сливаясь с ним. Там буря, подумал Звездокрыл и зябко встопорщил гребень, вспоминая шторм в Морском королевстве, когда затопило пещеру, где держали драконят. Глин тогда лежал, прикованный цепью к стене, а Ореола с Солнышком ни за что не хотели его бросать. Если бы не подоспела Цунами, они бы там все и захлебнулись. За себя Ночной дракончик был не так уверен, слишком он тогда испугался, глядя на медленно прибывающую воду. – Держитесь ко мне поближе! – велел Провидец, затем ткнул Звездокрыла в бок. – А ты смотри мне, не вздумай хитрить! – И, не тратя слов на разъяснения, взмыл в небо. Только теперь дракончик понял, что они улетают из Ночного королевства. Неужели на большую землю? С сердцем, полным надежды, он взмахнул крыльями и поспешил следом за чёрным драконом. – Эй, погоди, а как же завтрак? – заныл крошка Кальмар, трепыхаясь в воздухе позади. – Как лететь на голодный желудок? Я так не могу! Я умру! – Так быстро не умрёшь, – успокоил его Звездокрыл. – Драконы, как правило, способны обходиться без пищи почти месяц – так написано в «Исследовании вероятных причин невероятных способностей». – Вы только послушайте, как чешет, – ядовито ухмыльнулся Жар. – Тоже мне, умник нашёлся. Брюх вытаращил глаза. – Что, месяц? Да никогда в жизни! Ни за что! – Невероятные! – фыркнула Эфа. – Чем невероятнее, тем противнее. Особенно ваши с Вещуньей – про вас там, небось, целая Глава. – Можно подумать, ты знаешь про мои способности, – парировал Звездокрыл. – Ну ладно, не хотите знать, не надо. – А мне вот интересно! – заступилась за него Вещунья. – Если вдуматься, очень полезная способность, особенно когда кормят такой жуткой тухлятиной. – Да, кстати! – оживился Ночной дракончик и принялся рассказывать, как охотятся на острове Ночные, о микробах и антителах, которых не хватает у тех, кто привык поедать свежую добычу. – Ну и ну! – поразилась Вещунья. – Всё интереснее и интереснее. – Это и есть экзамен? – ядовито поинтересовалась песчаная. – Кто дольше прослушает тебя и не умрёт от скуки? Ночная свирепо глянула на неё. – А тебя, Эфа, никто и не заставляет слушать! Грызись с Кальмаром, как привыкла, а Звездокрыла оставь в покое! Лес и чёрный песок закончились, внизу бушевали пенистые волны. Очертания гигантской горы в красных отблесках лавы постепенно исчезали в сером тумане за спиной. Впереди до самого горизонта расстилалось море, однообразное и без всяких ориентиров, а небо над головой всё так же закрывали тучи. Оставалось только гадать, куда направляется Провидец. Тем не менее Звездокрыл старался запоминать дорогу на случай, если когда-нибудь удастся улизнуть. На самом деле, улизнуть стоило попытаться сразу, как только они окажутся на большой земле. Улететь, спрятаться. Добраться как-нибудь до леса Радужных. Только как решиться на это одному? Вот если бы вместе с Цунами, Глином, Ореолой, Солнышком… Лучше уж остаться с Ночными и ждать, пока кто-нибудь придёт на помощь. Начался дождь. Вернее, они сами достигли края грозы, но Провидец и не думал поворачивать. – У меня крылья намокли! – пожаловался Кальмар. Жар захихикал. – Ах, бедненький, Морской ты наш! Звездокрыл молчал, но ему тоже приходилось нелегко. Крылья отяжелели от влаги, и мышцы уже болезненно ныли, да и детство в пещерах не дало возможности развить их достаточно. Он сжал зубы. Если это и есть экзамен, нельзя показывать своей слабости. Лететь, пока хватит сил. Надо думать о Солнышке, постараться быть тем драконом, каким она его считает. Поверхность моря становилась всё ближе – он терял высоту. Дождь превратился в ливень и вовсю хлестал по чешуе, сквозь стену воды уже трудно было разглядеть Брюха, летевшего впереди, а чёрный дракон маячил в облаках смутной тенью. Только бы не потеряться! А если Провидец нарочно решит их бросить, сделать это сейчас ничего не стоит. Тучи перечеркнул рваный зигзаг молнии, а оглушительный удар грома, казалось, расколол небо пополам, отдаваясь во всём теле от рогов до хвоста. Такой грозы Ночной дракончик не помнил за всю свою жизнь. Скорее бы прилететь! Скорее бы! Он поморгал, стряхивая воду с глаз… и не увидел впереди никого. Что такое? Где все? Так и есть, потерялся! К счастью, паника быстро развеялась. Откуда-то сбоку появилась Вещунья, тронула его за крыло и показала вниз. – Туда! – крикнула она, перекрывая шум ветра. Крошечное пятнышко среди бушующих волн оказалось пустынным островком. Провидец с драконятами уже примостились кто где на голых скалах. Звездокрыл тяжело плюхнулся рядом с Кальмаром, который закутал голову крыльями и что-то гневно бормотал. – Полпути позади! – улыбнулась Вещунья. Всего полпути? Совсем упав духом, Звездокрыл уставился на свои лапы. Не осталось сил даже задавать вопросы. Как Ночным удалось найти свой остров, если он так далеко от большой земли? Летают ли они туда регулярно или чаще пользуются потайным ходом? Уж больно утомительно и рискованно здесь летать. Долгий отдых в планы Провидца явно не входил. Мрачно поглядывая на драконят, он то и дело оборачивался к горизонту, где осталось Ночное королевство. Наконец снова собрал всех и кратко скомандовал: – Летим! Снова дождь, снова мучительная боль в измученных крыльях. Вода заливала глаза, молнии так и норовили подпалить хвост. Морской, летевший рядом, не переставал жаловаться, но за шумом грозы его никто не слышал, а услышал бы, не ответил, так все устали. Звездокрыл уже начал размышлять, не легче ли было бы утонуть, когда заметил, что чёрный дракон прижал крылья к бокам и устремился вниз. Впереди виднелась береговая линия, прежде скрытая за облаками и ливнем. Волны разбивались о крутые утёсы, увенчанные зубцами отвесных скал, а вдали уходили в небо остроконечные пики с заснеженными вершинами. Облачные горы! У Звездокрыла упало сердце. Рухнула последняя надежда оказаться на южном побережье Пиррии в окрестностях Радужного королевства. Здесь, в северных горах, правят Небесные драконы. Крылом подать до злопамятного дворца королевы Пурпур и её зловещей арены. Слишком далеко лететь отсюда к друзьям, рискуя нарваться на патрули Небесных и Земляных. «Прости, Солнышко, ничего не получится. Я не найду дорогу к тебе». Едва шевеля крыльями, неподъёмными, как глыбы льда, он приземлился следом за остальными на вершину голого скалистого утёса и бессильно свесил голову под проливным дождём. Кальмар растянулся на спине, скуля от изнеможения, а Брюх, несмотря на усталость, тут же принялся вынюхивать среди камней какую-нибудь дичь. Один Жар, казалось, вовсе не утомился. Подняв голову, Звездокрыл заметил, что Провидец снова обернулся назад и вглядывается в морскую даль. Странная мысль мелькнула у дракончика в голове. – Там… кто-то летит за нами? – спросил он, тяжело дыша. – Не твоё дело! – фыркнул чёрный дракон. Он поднял крыло и показал на склон утёса дальше вдоль берега. Звездокрыл с трудом разглядел сквозь дождь тёмное отверстие пещеры, а в ней – пламя костра. – Что там? – спросила Вещунья. – Дальняя застава Небесных – охраняют подходы с севера на случай, если войска королевы Глетчер двинутся на дворец с этой стороны. Больше здесь ни одного дракона на долгие часы полёта… Вот вам и экзамен. Драконята смотрели на Провидца, ожидая разъяснений. – А что надо сделать? – первым спросил Звездокрыл, сам себя не слыша сквозь ветер. – Убить их, конечно! – зашипела Эфа, взметнув над головой ядовитый шип и сжимая когти. – Всех до одного, да? – Не хочу! – плаксиво протянул крошка Кальмар. – А если меня укусят? Жар оскалил зубы. – Заткнись, или я сам тебя укушу! Небесный дракончик явно нервничал. Должно быть, совсем не ожидал, что придётся убивать своих. «Интересно, — подумал Звездокрыл, — знают ли запасные драконята своих родителей, мечтают ли о родном доме, как его друзья?» – Нет, ваша задача не убивать! – отрезал Провидец. – Вы драконята великой судьбы, забыли? Так вот… – Он снова показал крылом на пещеру. – Летите туда, расскажите солдатам, кто вы, и убедите их перейти на сторону королевы Ожог! Драконята растерянно молчали, цепляясь когтями за трещины камня, лишь ураганный ветер завывал, стараясь сбросить их со скалы. Звездокрыл сжался в комок, мечтая стать невидимым. – Убедить их? – яростно вскинулась Эфа, разбрызгивая дождевую воду. – Всего-навсего убедить чужих Небесных солдат? То есть, не убить их, а попросить, чтобы они нас убили! – Предсказываю, что кончится это очень-очень плохо! – выкрикнула Вещунья под раскаты грома. – И я, и я предсказываю! – подхватил Брюх. – Для этого не надо особых способностей. – Они убьют, убьют меня! – забился в истерике Кальмар. – Небесные Морским враги, меня нельзя туда посылать! Судя по ухмылке Ночного дракона, его бы это не слишком расстроило. – Если не сможешь выжить, – хмыкнул Провидец, – то и для пророчества не годишься. – Он кивнул Вещунье. – Ты останешься со мной. Посмотрим, как твой приятель справится на этот раз. Звездокрыл старался слиться со скалой. Ему хотелось прыгнуть в море. А если попытаться рвануть в горы, далеко ли он улетит? С другой стороны, едва ли путешествие через всю Пиррию к Радужному лесу будет опаснее, чем визит на Небесную заставу в качестве одного из драконят, которые не так давно улизнули от королевы Пурпур. – А если нас схватят? – робко выдавил он. – Заберут в Небесный дворец… – Не схватят, – оскалился Провидец, – если ваши доводы окажутся убедительными… Всё, пошли! – Из его пасти вырвался клубок пламени, и крошка Кальмар чудом успел отпрянуть. – Не хочу! Не хочу! – снова завопил он, но Эфа с Жаром уже подталкивали его вперёд. Следом поднялся в небо Брюх, и Звездокрылу ничего не оставалось, как лететь следом. Он оглянулся на чёрную промокшую фигурку Вещуньи, которая закуталась в крылья на утёсе рядом с огромным Провидцем, и понадеялся, что друзья хорошо её примут. Их старый друг Ночной сегодня умрёт. Умрёт и так никогда и не скажет Солнышку, что любит её. Умрёт, не сумев остановить войну и спасти мир… и не совершив за всю свою жизнь ни одного храброго поступка. Свет костра мерцал всё ближе, из дыры в скале валил дым и доносились громкие голоса. Ужас всё сильнее сковывал ночного дракончика. – Они могли выставить часовых, – предупредил он чуть слышно. Драконята затаились, прижавшись к каменной стене, но никаких признаков тревоги не заметили. Звездокрыл старательно обшаривал глазами тьму, стараясь не шевелиться. Сверкнула молния, и сердце его замерло. На вершине утёса прямо над головой высветился силуэт дракона с огромными крыльями. – Вот он! – шепнул Звездокрыл. Часовой смотрел в сторону моря и должен был заметить прибытие незваных гостей, но почему-то молчал. Однако, присмотревшись к его позе, дракончик понял, что Небесный дремлет. Видно, давно привык здесь на севере и к проливному дождю, и к оглушительным громовым раскатам. – Порядок, – вздохнул Звездокрыл с облегчением. Они осторожно подкрались к пещере поближе, укрываясь в тени утёса. Вход закрывала тяжёлая деревянная дверь. – Нет, погоди! – Ночной дракончик остановил Жара, который уже занёс лапу, чтобы постучать. Небесный удивлённо оглянулся. – Зачем вот так сразу? Сначала послушаем, вдруг они скажут что-нибудь полезное. – Пожалуй, – кивнул Брюх. – Сколько можно ждать? – сердито прошипел Кальмар. – Я весь промок! Жар с Эфой переглянулись и, к удивлению Звездокрыла, оба согласно кивнули. Похоже, страх перевесил строптивость. Они прижались к двери, приложив ухо, а Ночной дракончик прокрался вдоль стены и, укрывшись крыльями от дождя, присел под окошком, из которого шёл дым. В пещере яростно спорили. Точнее, споров шло одновременно несколько, но разобрать можно было только разговор у огня. – Если королева Рубин разрешает нам вернуться во дворец, – заявил кто-то, – я даже раздумывать не стану. – Рубин – самозванка! – прорычал другой. – Королева Пурпур жива, и она казнит нас, если мы покинем свой пост. – А где она тогда, твоя Пурпур? – фыркнул третий. – Какая королева бросит своё королевство, когда оно на грани развала? – Никакого развала, – возразил первый, – у нас есть королева Рубин, и она зовёт нас к себе. – А королева Огонь не велит уходить! – Она не наша королева! – зашумели остальные. – А ну, хватит! – прогремел начальственный бас, и все споры стихли. – Сегодня уже никто никуда не уходит! Не в такую же грозу? Завтра всё обсудим. После паузы приглушённое ворчание и ропот возобновились, но разобрать что-либо уже не получалось, и Ночной дракончик вернулся к двери. – И что толку? – прошипела Эфа. – Да нет, толк есть какой-никакой, – покрутил носом Звездокрыл. – Слышали? Они недовольны. Говорят, Огонь им не королева. Мы можем на этом сыграть. Если она пытается им приказывать, как своим Песчаным, то скоро Небесные отвернутся от неё. – Болтовня одна! – махнула хвостом Эфа. Она повернулась к двери, отпихнув крошку Кальмара, который скорчился у неё под крылом. – Вот и сыграй сам, а мы поглядим. Не успел Ночной дракончик придумать отговорку, как Жар уже барабанил в дверь. Шум внутри мгновенно оборвался. Прозвучали тяжёлые шаги, и дверь распахнулась. Звездокрыл оцепенел от ужаса. Перед ним была целая стая Небесных драконов. Собравшись кучками, они ели и катали по столам обглоданные кости, играя на удачу. Свет костра отражался бликами на красной и оранжевой с золотом чешуе. Зловещего вида копья прислонены к стене, у очага – карта Пиррии с крестиком, обозначающим заставу, на северном берегу и стрелками вероятных направлений атаки Ледяных. – Какого… – Солдат отшатнулся, с удивлением разглядывая пришельцев. Все его товарищи – Звездокрыл успел насчитать семнадцать Небесных – тоже повернулись к двери. На самом деле, удивляться тут было чему: пятеро грязных, промокших драконят из пяти разных племён, которых обычно невозможно увидеть вместе. – Это они! – прошипел кто-то в углу. – Не может быть, – отозвался другой. Эфа, Брюх и Жар выжидающе смотрели на Звездокрыла, но он словно лишился дара речи. Перед глазами стоял узкий горный пик, к вершине которого его приковали не так давно такие же Небесные. Хотелось сжаться в комок и спрятаться за чью-нибудь спину, как только что Кальмар. Презрительно плюнув на пол огнём, Жар важно выступил вперёд. – Да, это мы! Из пророчества! – Драконята судьбы! – благоговейно выдохнул солдат. Эфа брезгливо поморщилась. – Что за дурацкий пафос? Мы не в сказочном свитке. Нечего нас так называть! – Это у вас жареная чайка? – облизнулся Брюх, проталкиваясь к столу. – Никто не будет доедать? – Он схватил полуобглоданную тушку и вонзил в неё зубы. Кальмар за спиной Звездокрыла снова захныкал. Небесные начали переглядываться, кто-то скептически хмыкнул. Ночной дракончик ощутил прилив паники. Надо было срочно что-то сказать, причём очень убедительное, но его челюсти будто склеились намертво. – Откуда вы взялись? – снова заговорил солдат. – Вы же сбежали, так зачем вернулись? И почему вдруг сюда? – Что вы сделали с Морскими? – подхватил другой. – Про них ничего не слышно с тех пор как мы разрушили Летний дворец. Известно, что многие выжили, но почему никто не нападает в ответ? – Где королева Пурпур, у вас? – спросил дракон, стоящий у огня. – Что с ней? Небесный дракончик небрежно отмахнулся от лишних вопросов. – Мы пришли сказать, что вы воюете не на той стороне! – заявил он, гордо изогнув шею. – Огонь не станет королевой Песчаных! Она сгинет согласно пророчеству. Мы выбрали королевой Ожог! Поднялся невообразимый рёв, драконы повскакивали, переворачивая столы. Кости и объедки разлетелись во все стороны. – Как ты смеешь, сопляк?! – Тоже мне, командир! – Морские – наши враги! – Предатель! Солдат пихнул Жара в грудь, и тот едва не опрокинулся, зацепившись за лапу Звездокрыла. – Ожог убила моего брата! Прежде чем она взберётся на трон, я своими когтями вырву ей сердце! – Мы те самые драконята из пророчества! – выкрикнула Эфа, перекрывая возмущённый гвалт. – Вы должны нас слушаться! – Нет, не те! – прогремел в ответ тот самый начальственный бас, что слышался из окна. Вперёд шагнул оранжевый дракон с длинной, иссечённой шрамами шеей и стал внимательно вглядываться в драконят. Звездокрылу он показался знакомым – не стражник ли из дворца королевы Пурпур? В наступившей тишине он внезапно ухватил за ухо Кальмара и выволок на середину пещеры. Вереща от боли и кутая голову в крылья, Крошка Морской скорчился на полу. – Вы сами видели, – продолжал командир с усмешкой, – как отделала наших та Морская, которую схватили в прошлый раз. Да, именно Морская, мне довелось её видеть. А ещё – она была синяя! Этот хныкающий зелёный сопляк никак не может быть дракончиком судьбы! – Он мрачно оглядел притихших солдат. – Убить его! А лучше – их всех. – Нет! – выкрикнул Звездокрыл. – Послушайте, я тот самый Ночной, из дворца! Был в плену у королевы, клянусь! Помните, как меня заставили драться с воришками? А потом прилетели Ночные и меня забрали? Он перевёл дух. Только бы поверили! Небесный дракон глянул на него, пыхнув дымом, потом подозрительно прищурился на Брюха, который, забыв обо всём, глодал на полу огромную кость. – Ну, Земляной-то похож… – пробурчал он презрительно, – а Песчаного с Небесным мы так и не видели. – Он перевёл взгляд на Жара с Эфой. – Королева держала их где-то во дворце – наверное, хотела перетянуть на нашу сторону… Хотя у Когтей мира любой дракон, даже из лучшего племени, превратится в тряпку. Грубо ткнув хвостом визжащего Кальмара, он снова глянул на Звездокрыла. – Если ты тот самый Ночной из пророчества, то должен знать, куда делась та тёмно-синяя Морская. – Она… Дракончик чувствовал себя глупее некуда. Ну как Провидцу не пришло в голову, что такое может случиться? Ну хорошо, эта застава очень дальняя, и он, наверное, решил, что из дворца сюда никого не пошлют… но если заменить Цунами этим плаксой, то рано или поздно кто-нибудь всё равно догадается! Что же делать? Настаивать, что Кальмар настоящий дракончик судьбы, в надежде выйти отсюда живым? Но это означало бы предать Цунами – а уж если кто-нибудь в Пиррии и достоин исполнить пророчество и спасти мир, то прежде всего она! Звездокрыл собрался с духом и посмотрел оранжевому дракону в глаза. – Она собирает войско. – Чистая правда, между прочим. Не уточнять же, что оно из Радужных. – Мы остановим кровавую войну! – Он обвёл взглядом Небесных солдат. – Скоро вы сможете вернуться домой к своим семьям. Скоро наступит мир и спокойная жизнь! Глаза Небесных заблестели. Даже свирепому и вспыльчивому Ночному племени мир нравился больше, чем война. – Это пророчество? – шёпотом спросил какой-то солдат у другого. – Нет, – покачал головой Звездокрыл, – это обещание! Эфа нетерпеливо фыркнула. Даже друзья Звездокрыла с трудом выносили его патетические разглагольствования, но он ничего не мог с собой поделать. О пророчествах и геройских подвигах ему хотелось говорить часами. – А что Ожог, вы правда выбрали её? – спросил оранжевый дракон. – Королевой Песчаных? Солдаты снова злобно зашипели и забормотали, хлопая крыльями. Драконята снова посмотрели на Звездокрыла, даже Брюх оторвался от своей кости. Наступил решающий момент, когда надо было сказать главное и убедить Небесных, что Ожог избрана судьбой, а потому победит и ничего тут не поделаешь, но… Он слишком хорошо помнил затаённую злобу в глазах Ожог и то, как она умело использовала Морскую королеву, убила Кречет и пыталась убить Ласта – хоть и не было особых причин… Не было? Он взглянул на драконят. Ожог собиралась тайком заменить одних на других, а, значит, прежние воспитатели становились нежелательными свидетелями – они могли разоблачить обман! Ночной дракончик лихорадочно соображал, воспоминания теснились в его голове. Уже при первой встрече Ожог знала всё про Ореолу, а когда Цунами спросила у неё, от кого, призналась, что у неё есть друзья из Ночных. Она состоит с ними в заговоре! А значит… значит, причастна и к планам убить Ореолу с Цунами! Звездокрыл хлестнул хвостом. Нет, её никак нельзя делать королевой! Даже если его голос ничего не значит, она его не получит! – Нет! – ответил он, злясь на себя за дрожащий голос. Пора бы уж научиться говорить как взрослый. – Мы ещё ничего не решили. – Тогда выберите Огонь, – предложил один из Небесных. Остальные одобрительно загудели, но Звездокрыл покачал головой. – Вы же сами знаете, какая она. Жестокая, кровожадная, одна война на уме. Даже если победит, драки и убийства не прекратятся. Получит своё королевство, тут же захочет и ваше. На этот раз никто не возразил. В пещере повисла напряжённая тишина. В молчании Небесных чувствовалось одобрение, хотя они, может, и не признались бы сами себе. Опасным союзником была Огонь, и выбирать её королевой означало большой риск. – Да, пожалуй, – неохотно согласился Жар. – Ночной дело говорит. – Это пророчество? – снова спросил тот же Небесный. – Ладно, – положил конец спорам оранжевый дракон. – Доставим их к Рубин, пусть решает сама. Если знают, где королева Пурпур, она из них это вытянет. – Он щёлкнул хвостом, кивая на драконят. Нет, только не это! Звездокрыл попятился к двери. Снова Небесный дворец, тюрьма, кровавая арена? Остров Ночных и то лучше. Дракончику до сих пор снились кошмары, в которых воришки с острыми палками карабкались к нему на шею, норовя выколоть глаза, а Ледяные бойцы успевали к арене раньше, чем Провидец явился на выручку. Теперь страшный сон грозил стать явью. Лапы Небесных тянулись к драконятам. Ночной дракончик оцепенел, не в силах шевельнуться, не говоря уже о том, чтобы вспомнить какие-то боевые приёмы. Ещё немного, и… Дверь распахнулась во всю ширину, впуская ночных драконов.***
Лагерь располагался практически впритык к крепости Огонь. Однако, благодаря по-настоящему искусной маскировке, никто его не мог увидеть. А лагерь был большим — на его территории располагался целый танковый корпус, вместе с пехотой и техникой для снабжения. Также, здесь находился один вертолёт, но он был скорее для галочки, поскольку никто не знал, зачем он здесь нужен. Выйдя из землянки, я потянулся. Жаркий пустынный воздух был не таким уж приятным, даже несмотря на то, что я — чистокровный Песчаный. Может, это связано с тем, что я провёл бо́льшую часть своей жизни в более прохладном климате? Вполне возможно. — Товарищ капитан, — ко мне подбежал другой дракон. — Вас. Он протягивал планшет. Взяв его, я увидел чёрного дракона, что смотрел на меня сквозь экран. — Что случилось? — Я распорядился, чтобы к вам прибыли несколько орудийных расчётов. Чисто на всякий случай, — ответил дракон. — Но у нас ведь есть РСЗО. Зачем нам орудия? — Скажите, капитан, сколько времени расчёту потребуется для перезарядки одной системы залпового огня? — Пара минут... — А для перезарядки орудия? — Несколько секунд. Я вас понял. — Но это не всё, что я хотел вам сказать. Орудия будут укомплектованы специальными противобункерными снарядами. Их немного, но они очень мощные. Поэтому используйте их с умом. — Ясно. — И ещё, я приказываю лично вам вернуться в Гнездо Скорпионов. Дальнейшие инструкции получите на месте. Конец связи. Изображение дракона исчезло, оставив меня в смятении. Почесав затылок, я вернул планшет обратно дракону. — Странно это... Но кто знает, что творится в голове у командования?***
Звездокрыл уже засыпал на ходу, но едва успел свернуться калачиком на лежанке, как Вещунья уселась рядом и дёрнула его за крыло. – М-м-м?.. – сонно пробормотал он. – Я знаю, что надо делать! – зашептала она. – Мы должны всё рассказать королеве! – Мы? – Да, мы с тобой, чтобы никакой Провидец нам не мешал. Может, она и не знает, какой он злой. Наверняка всё наврал про её приказ убить кого-то из нас – сам придумал! Ночной дракончик неуверенно покрутил хвостом. В самом деле, насколько замешана королева Доминанта в интриге с драконятами и пророчеством? Кто распорядился о рейде на континент и разгроме пограничной заставы Небесных? – Вот увидишь, – взволнованно продолжала Вещунья, – Провидцу ещё и достанется за то, что он прогнал Кальмарчика! – А может, она Провидцу доверяет… Может, позволила ему самому решать. Тогда достанется нам за то, что сплетничаем у него за спиной! – А вдруг она понятия не имеет, что он затеял? Расскажем и останемся оба живы, а она освободит Радужных, прекратит эксперименты и позволит пророчеству исполниться как положено, без крови и убийств! Звездокрыл с сомнением прищурился. – Не слишком ли много надежд на одно невероятное «вдруг»? – Зато результат стоит риска! Дракончик задумался, но мысли текли вяло и путались. Хотелось есть и спать, одолевала тоска по друзьям. – Ну хорошо, давай завтра попросим аудиенции… – Нет! Провидец ни за что нам не позволит. Мы должны найти её сами. – Она не хочет ни с кем видеться. Может, прячется от кого-то, а может… – Звездокрыл не раз ломал голову, но так и не придумал толкового объяснения. – Так вот, как раз и узнаем! Звучало многообещающе. Такое знание сделало бы их сильнее. Если отыскать причину… – Ладно, – вздохнул он. – Пойдём, поищем королеву. Вещунья довольно улыбнулась. – Вот сегодня и пойдём. – Что? – Звездокрыл со стоном закрыл голову крыльями. – У меня всё болит, дай хоть ночку поспать! Пожалуйста! – Ты же сам понимаешь, как это важно! Поспи, но потом я тебя разбужу. Договорились? Он снова вздохнул. – Договорились. Она легко спрыгнула с лежанки и побежала назад к своему месту. Слушая удаляющиеся шаги, Звездокрыл снова и снова задавал себе вопрос: в чём же тайна королевы? Почему она не хочет никому показываться? Он вспомнил, как королева Глетчер держит свою союзницу Пламень в уютной, специально построенной крепости, не разрешая выходить наружу во избежание всякого риска. А если и Доминанту кто-то так оберегает? Значит, кто-то имеет над ней власть, управляет ею? Тогда, если помочь королеве вернуть свободу, можно надеяться и на ответную помощь! Придётся поднапрячь мозги, иначе его ждёт судьба бедного Кальмарчика, а то и похуже. А пока хватит думать, сначала надо отдохнуть и выспаться. Звездокрыл глянул на струйку дыма из пасти Небесного дракончика, который тоже думал о чём-то своём. Однако, несмотря на дикую усталость и ноющее тело, сон всё никак не приходил.***
Перед глазами мелькали буквы, напечатанные на белоснежной бумаге. На мониторе, что стоял слева, висел другой отчёт. Зарывшись с головой в работу, я не заметил, как дверь в комнату открылась и ко мне кто-то зашёл. Я обратил на это внимание только тогда, когда мою штанину потянули вниз. Оторвавшись от бумаг и отчётов, я увидел дракончика, что смотрел на меня удивлёнными глазами. — Как ты с этим разбираешься? Тут же столько букв... — спросил он писклявым голосом. Я улыбнулся, полностью переключив внимание на сына. Подняв его с пола на колени, я позволил ему посмотреть на стол. — Поверь, мне приходится. Это моя работа, всё же, — спокойно ответил я. — А вот то, что я беру её на дом это уже мой косяк. Но есть такие дела, которые просто необходимо решить в ближайшее время. Как только я с ними закончу, я обещаю, что мы отдохнём все вместе, хорошо? — Ладно, — также улыбнулся дракончик. — Кстати, как там мама? — Мама тоже занята. — Чем это? — удивился я. — Она что-то странное делает. — Так, ну-ка веди меня, — я встал из-за стола и посадил сына себе на плечо. — Только дай пару секунд. Выключив компьютер и спрятав бумаги в сейф, я вышел из кабинета. Сын всё так же сидел на моём плече. — Где мама? — спросил я у него. — На кухне, — ответил он. Вздохнув, я начал спускаться. И только сейчас я заметил, что как-то в доме темновато. Заподозрив неладное, я положил руку на пистолет, что всегда был у меня в кобуре. Стоило мне ступить на пол первого этажа, как свет тут же зажёгся и я увидел целую кучу своих знакомых, друзей, коллег и родственников, что в один голос прокричали: — Сюрприз! Я аж немного оглох. — Воу! — пару раз моргнул я. — Да, такой компании и ничего говорить не надо, — сказал я, спуская сына на пол. — Я что, снова проворонил свой день рождения? — Именно, — улыбнулась дракониха, что подошла прямо ко мне. — А нам это и на руку. — Я даже не знаю как реагировать, — улыбнулся я, обнимая её. — Спасибо, дорогая. Что бы я делал без тебя? — Полностью увяз бы в бумажной волоките, — засмеялась она, отстранившись от меня. — Это точно, — усмехнулся я. Тут, ко мне сзади подошёл кто-то. Я сразу узнал его, поэтому поднял руку и выставил палец вперёд. — Ты знаешь, чем это чревато. — Больно надо, — усмехнулся он, после чего я повернулся и увидел Ночного, что стоял с улыбкой до ушей. — А я всё думал, кого же не хватает... Оказывается вот кого! — я стукнул его в плечо. — Ай, всё! Умираю! — Тебя в театральный кружок не взяли? Откуда настолько плохое актёрское мастерство? — усмехнулся я. — Ну, попытаться стоило, — пожал плечами он.***
Вокруг лежали свитки – стопки, кучи, целые стены свитков высотой в десять драконов. Везде одни свитки, куда ни глянь. Вот радость-то, читай не хочу! Здесь всё, что душа пожелает, ответы на все вопросы. Однако к радости примешивалась тяжёлая, отупляющая тревога. Слишком много свитков – когда их все читать, как успеть до экзамена? Про что же экзамен? М-м-м… что-то про огненные крылья… Здесь должен быть свиток про огненные крылья! – Ой! – раздалось совсем рядом. Куча свитков осыпалась, и в образовавшийся проём просунулась добродушная морда Земляного дракончика. – Привет, вот ты где! – Глин, осторожнее! – воскликнул Звездокрыл, торопливо собирая свитки и укладывая их в прежнем порядке. – Это всё нужно! – Зачем? – сморщил нос Земляной. – Разве в пророчестве сказано, что свитки примут бой и станут судьбой? Что-то не припомню. Бросив на друга укоризненный взгляд, Звездокрыл поднял ближайший свиток и прочитал вслух: «Как освободить радужных пленников». – Видишь? – покачал он головой. – Здесь все ответы, которые нам нужны! Дракончик нетерпеливо развернул пергамент, но поверхность его оказалась совершенно чистой. Ни единой буквы, пусто и гладко – полное разочарование! – Пошли отсюда, – махнул хвостом Глин. – Нам нужна твоя помощь. – Не могу, я должен прочитать всё! – Звездокрыл в волнении раскинул крылья, обвалив ещё одну стопку пергаментов, и растерянно огляделся. Казалось, горы свитков росли на глазах. Он подобрал ещё один, развернул… «Тайны ночных драконов». Вот оно! Нет, тоже пусто. – Я никак не смогу помочь, пока не прочитаю! – объяснил он терпеливо ожидавшему Глину. – Мне придётся остаться здесь. Это не так уж долго, скоро я буду знать гораздо больше чем теперь, но пока… – Он вытащил из кучи изящный свиток, мерцающий золотом. Что же там такое особенное?.. «Как признаться Солнышку в любви». Ночной дракончик тяжело вздохнул. Он уже знал, что внутри. И он не ошибся — внутри была только пустота. – Послушай, Звездокрыл! – снова заговорил Земляной. – Пойдём, а? Скорее! Он куда-то уходит! Эй, Звездокрыл!.. Голос был уже не Глина, и кто-то тряс за плечо… Ночной дракончик подскочил и устало заморгал, просыпаясь. – Пошли! Пошли! – продолжала шептать Вещунья. – Жар куда-то улизнул только что. Надо проследить за ним! – Зачем? – пробормотал Звездокрыл, зевая и протирая глаза. – Откуда ему знать, где королева? Однако Вещунья уже бежала на цыпочках к двери, и он нехотя потащился за ней, чувствуя себя ни капельки не выспавшимся. Тёмно-красный хвост Небесного уже исчезал за углом коридора, и Ночные драконята поспешили следом, стараясь не топать и не скрести когтями по каменному полу. Вещунья молчала, не подавал голоса и Звездокрыл. Он всё пытался удержать в памяти свой сон – казалось, там было что-то важное… кого-то надо было предупредить… Жар уже спускался по длинной винтовой лестнице – этаж за этажом, которым не видно было конца, и каждый всё темнее и темнее, несмотря на угли, тлеющие в стенах. Несколько раз Небесный застывал на месте и прислушивался, и Звездокрыл с Вещуньей тоже замирали, сливаясь чёрной чешуёй с каменными стенами. Когда спуск закончился, Жар двинулся по одному из коридоров, который вёл, похоже, в самые недра огненной горы. Каменный пол под лапами становился всё горячее. Звездокрыл то и дело трогал стены – казалось, они содрогаются от глубинных подземных толчков. Впереди показалась решётка из серебристого металла. За ней было пусто, но по кандалам и цепям внутри Звездокрыл догадался, что здесь тюрьма Ночных, где провели предыдущую ночь Жар с Брюхом. Пустыми оказались ещё две камеры, но в четвёртой крепко спала тускло-серая Радужная, худая как скелет. Драконята задержались у решётки, разглядывая узницу. Интересно, почему её держали здесь, в подземелье, а не в наружных пещерах, как других пленных? – Что вы тут делаете? – Из тёмного угла вдруг подозрительно высунулся Жар, заставив Ночного дракончика подпрыгнуть от неожиданности. – Следим за тобой! – насмешливо парировала Вещунья. – А тебе что тут понадобилось, во имя трёх лун? – Не ваше дело! – рявкнул Небесный. – Убирайтесь! – А если тебя стражники поймают? – хитро прищурился Звездокрыл. – В компании с двумя Ночными легче будет отвертеться. Красный дракончик подумал немного, выпуская дым из ноздрей. – Ладно уж, делайте что хотите. Он развернулся и двинулся дальше. Ночные драконята переглянулись и поспешили за ним. В последней камере виднелась чёрная чешуя. Жар остановился и постучал когтем по прутьям решётки. Потрошитель – а это был он – поднял голову. Дышал он тяжело, приподнимая крылья, и едва умещался в тесной клетушке. – Здорово, Небесный! Ты уже по ту сторону? Вот и славненько. – Как стать убийцей? – выпалил Жар, не размениваясь на любезности. – Я хочу знать самый лучший и быстрый способ прикончить дракона. Ночной поднялся и шагнул к прутьям решётки. – То есть, прикончить и потом не жалеть? – уточнил он. Жар лишь зашипел и хлестнул хвостом по полу. – Прежде всего, нужна веская причина, и ты должен быть полностью уверен. А ещё – избегать всяких разговоров с жертвой, чтобы она вдруг не показалась тебе прекрасной, ироничной и совершенно очаровательной… ну, это например. – С тобой так и случилось? – фыркнул Небесный дракончик. – Потому ты и попал сюда? Потрошитель пожал крыльями, сверкнув серебряными чешуйками в тусклом факельном свете. – Возможно… но, вообще-то, на мой взгляд, сомневаться в правильности приказов – не такое уж преступление. Жар нервно затоптался на месте и снова хлестнул хвостом. – Что за приказы? – недоумённо глянула на него Вещунья. – Кто это такой? – Ты же ясновидящая, – усмехнулся он, – вот и догадайся сама. – Его зовут Потрошитель, – ответил за Небесного Звездокрыл. – Ему приказали убить меня и моих друзей, но он отпустил нас, а потом выручил Ореолу из плена. – Во имя трёх лун, тише! – Чёрный дракон нервно оглянулся по сторонам. – Хотя я тут один, если не считать королевы Блеск, но кто его знает… – Так значит, там королева Блеск? – удивился Звездокрыл, кивая назад. Потрошитель кивнул. – Первая Радужная, которую похитили. Это она случайно плюнула в беднягу Люта. Сначала думали, если у нас их королева, можно будет диктовать любые условия, но потом узнали, что королев у них без счёта, пропажи никто и не заметил. – Ничего себе, – хмыкнула Вещунья. Небесный дракончик презрительно скривился. – Почему я не удивлён? – Скоро всё изменится, – проронил Звездокрыл. «Ореола наведёт порядок!» – Благодаря Ореоле? – спросил Потрошитель. Звездокрыл вздрогнул. Неужели прочитал мысли? Они молчали, глядя друг другу в глаза, потом дракончик кивнул. – Да. Ночной убийца смотрел серьёзно и печально. Звездокрылу вдруг пришло в голову, что и сам он выглядит так же, когда думает о Солнышке. – Кто такая Ореола? – спросила Вещунья. – Ну… долго рассказывать, – вздохнул он. Жар издал глухое рычание, выпустив из пасти клуб дыма. – Ладно, – махнул он лапой, поворачивая назад. – Что толку от разговоров, пойду спать. – Погоди, – остановил его Потрошитель. – Запомни накрепко: ты сам себе хозяин и не должен никого слушаться. По крайней мере, имеешь право задавать вопросы. Звездокрылу показалась очень знакомым мысль Потрошителя. Он явно где-то это слышал, но где? – Чтобы кончить как ты? – фыркнул Небесный. – Сначала за решёткой, а потом в горящей лаве? Отличный совет! – Бывает хуже. – Ночной с улыбкой пожал крыльями. Звездокрыл кивнул. – Убей ты кого-нибудь из моих друзей, точно было бы хуже. Жар снова фыркнул и зашагал прочь. Вспышки пламени из его пасти отражались бликами на серебристых прутьях решёток, потом скрылись на лестнице. – Значит, Ореола нормально добралась? – спросил Потрошитель. Звездокрыл кивнул. – Только очень злится из-за похищенных Радужных… – Он неловко замолчал, не зная, насколько можно верить этому Ночному, несмотря на его помощь. – Ну, ещё бы… Если что, лично я с самого начала был против. Ниши для горящих углей были вырублены грубо, не то что в верхних коридорах, и тени на каменных стенах топорщились хищными когтями. У Звездокрыла разболелась голова: жара в подземелье стояла ещё хуже, чем в пустыне под палящим солнцем. – Ты вообще не похож… ну, на… – замялась Вещунья. – На убийцу? – усмехнулся чёрный дракон. – А между тем, готовили меня основательно. Просто попал на континент и… Когда поживёшь какое-то время сам по себе, поневоле обзаведёшься собственными мыслями вместо чужих. Боюсь, теперь я не очень-то подхожу для службы королеве. Вещунья схватилась за решётку. – Королеве? Ты её видел? Он покачал головой. – Ну, не с глазу на глаз, конечно. Она смотрит на всех через ширму, а приказы передаёт через принцессу Власту. Так было, сколько я себя помню. У Звездокрыла побежали мурашки по чешуе. А если такие экраны расставлены по всей крепости, и королева может тайно следить за каждым? Он невольно окинул взглядом стены, нет ли там похожих дырочек. – Нам надо встретиться с ней, – сказала Вещунья. – Как её найти? Я тут каждый забытый лунами камушек обшарила и понятия не имею, где она может скрываться! – Что, серьёзно обшарила? – удивился Звездокрыл. – Ну да, пока ты спал… Надо же было с чего-то начать! Говорю же, я по ночам не сплю. – Вот и я такой же, – кивнул Потрошитель. – Только осторожнее с поисками, королеве это не понравится. – Да не собираемся мы посягать на её королевскую неприкосновенность! Должен же здесь быть хоть какой-то тронный зал. Мы согласны поговорить и через стенку, как угодно. Ночной убийца помолчал. – Всё равно мысль не очень удачная. Сомневаюсь, что королева вам поможет. – А я не сомневаюсь! – гордо заявила Вещунья и многозначительно приложила лапы ко лбу. – У меня было видение! Потрошитель странно взглянул на неё. – Неужели? – Мои видения никогда не обманывают! Хотя, честно говоря, могли бы предупреждать и о чём-то более полезном. – Вещунья на миг потупилась, и Звездокрыл понял, что она думает о пропавшем Кальмаре. – Ну что ж, – задумчиво произнёс убийца, – если вам так уж нужен тронный зал, то он на дальней стороне крепости, вторая дверь после библиотеки, если идёшь от зала совета. Но даже если королева сидит там за ширмой среди ночи, что вряд ли, она не станет с вами говорить напрямую, без Власты. – Ей не обязательно говорить, пусть хотя бы выслушает! Потрошитель переглянулся со Звездокрылом и пожал крыльями. – Ладно, удачи. Однако поторопитесь, скоро рассветёт. – А откуда ты знаешь, – заинтересовался Звездокрыл, снова невольно озираясь. В подземелье ни одного окошка, одни чёрные щербатые стены. – Просто чувствую… Попробуй ночевать полгода под открытым небом, сам научишься. – Чем же ты занимался там столько времени в одиночку? – Работал по списку, – снова пожал крыльями ночной убийца, – а сюда появлялся за новыми приказами. Ты разве не заметил, что как только одна из сторон начинала одерживать верх в войне, их лучшие командиры таинственно исчезали? Хотя со мной это никак связать нельзя. Звездокрыл вытаращил глаза. – А ведь и правда, заметил! Когда читал последние сводки о битвах. Но… если это твоя работа, почему такое случалось со всеми сторонами? Я думал, просто совпадение. Потрошитель развёл крыльями. – Решаю не я… – Он хмуро почесал гребень. – А союзники у нас появились только совсем недавно. – Тебе тоже не нравится Ожог, – понял Ночной дракончик. – Звездокрыл, нам пора! – дёрнула его за хвост Вещунья. – Пока не рассвело, надо поговорить с королевой! Иначе Провидец устроит нам такое… Пошли, пошли! Он с неохотой отошёл от решётки. Столько вопросов, и перед ним как раз тот, кто наконец может на них ответить. – Я вернусь, обязательно вернусь! – пообещал он. – Скоро! Я… я постараюсь тебе помочь. – Смотри, сам не попади в беду, – серьёзно ответил Ночной убийца, – а я уж как-нибудь и сам справлюсь. Удачи! – Он помахал крылом Вещунье. Звездокрылу в самом деле вдруг очень захотелось помочь – вроде того как Потрошитель спас Ореолу от смерти и вызволил из плена. Вот бы тоже совершить что-нибудь смелое, героическое! Только он не знал даже, как начать. А пока оставалось лишь брести следом за Вещуньей по подземелью, винтовой лестнице и лабиринту коридоров в поисках тронного зала, где может и не оказаться королевы, которая может и не выслушать, и уж наверняка откажется помочь.***
Ночь на острове Ночных была... странной. Конечно, это можно связать с вулканом, но она была таковой не только из-за огненной горы. Пустые коридоры из чёрного камня навевали тяжёлые воспоминания, от которых мне становилось не просто не по себе, а внутри у меня закипала ярость. Сделав пару вздохов, я более-менее успокоился, после чего направился в сторону выхода из крепости. «Как же меня всё это заебало... Пророчества, войны, море смертей, политические интриги... Никогда бы не подумал, что буду настолько проклинать бывших сородичей за их тупость. Видите ли, войны в крови драконов, — я сплюнул. — Так мало того, эти придурни за пять тысяч лет ничерта не поменяли. Как были королевства, так они и остались. Они ведь даже не стали пытаться развивать свои племена. А всё из-за войн... Я конечно не отрицаю того факта, что мы тоже участвовали в войнах, но самая последняя была несколько тысяч лет назад. Навоевались мы уже. Ценой полумиллиарда жертв. И даже сейчас мы не отошли от этого... Как же я ненавижу всех нынешних королев... Вон — Доминанта, все королевы Ледяных, Пурпур — чистый фашизм. Ибис слишком неуверенная и трусливая, а Коралл... Она слишком зациклена на своих дочерях, не давая им свободы, а в плане правления... Ну, она слишком подвержена воздействию извне. Как она вообще к такому скатилась? Раньше ведь была одной из самых уважаемых королев, — я усмехнулся: — Но никто из них не владеет такой мощью, какой владеет наша держава. Правда очень странно, что результаты голосований из раза в раз не меняются. Впрочем, сейчас это не такая уж и большая проблема.» Выйдя в коридор, который вёл к тронному залу, я увидел двух дракончиков. Вернее их хвосты, что заползли прямо в тронный зал. Хмыкнув, я просто прошёл мимо. Сейчас мне надо было сделать кое-что другое, но оттого не менее важное. Зайдя за угол, я сразу же активировал костюм, после чего исчез из поля зрения обычных драконов. Сразу же из-за угла выглянул один из тех дракончиков. Когда он вновь спрятался за углом, я направился уже точно на выход. А вот выбравшись отсюда, я направился на берег, где раньше был лес. Оказавшись на песке, я достал из разгрузки небольшой предмет. Внешне, он напоминал небольшой шарик. Подбросив его, я поймал его в лапу, после чего я осмотрелся. Найдя подходящее место, я подошёл к нему и спрятал шарик там. Удовлетворительно кивнув, я взлетел и направился уже в жерло вулкана. Вообще, для любого дракона это очень опасно, хотя бы из-за температуры. Однако мой костюм оснащён системой регулирования температуры внутри него. Как, впрочем, и все другие. Подлетев к жерлу, я оглянулся, после чего нырнул вниз, к самой лаве. По мере спускания, я ощущал всё большие толчки пород. Остановившись над самой лавой, я осмотрел жерло. Обычно, сюда никто не спускается, но я — исключение. Мне тут надо сделать очень важную вещь. Посмотрев наверх, я стал производить расчёты, разумеется при помощи костюма. Попутно, я осматривал породу, из которой состоят стенки. Обычный вулкан, ничего особенного. И это даже хорошо. Закончив с расчётами, я покинул вулкан, дабы вернуться к Ночным. А то скоро рассвет...***
Понурые и измотанные, драконята поплелись обратно в казарму. Звездокрыл утешал себя надеждой, что рассветёт ещё не так скоро, как уверял Потрошитель, но подозревал, что пышущая зловонным жаром пасть Провидца не подарит ему даже кратких мгновений блаженного отдыха. – Бедный Кальмарчик, – вздохнула Вещунья у порога. – Что ж, попробуем дружить с этой вашей Морской. – Она кивнула и направилась к своей лежанке. Звездокрыл вздрогнул. Чешуя на спине зябко встопорщилась, словно клубящиеся облака за окном от порыва ледяного ветра. Цунами – вот кого надо предостеречь! «У нас есть другая Морская, – сказал Провидец, – осталось только забрать». А вдруг за ней уже кого-то отправили? Что с ней? Предупредить! Пока не поздно. Дракончик поспешил к своему месту и стал ощупывать стену под лежанкой в поисках щели, куда запрятал волшебный кристалл. На этот раз должен найтись кто-нибудь, кто его выслушает. Должен! Накрывшись одеялом с головой, он прижал ко лбу сапфировую звёздочку. Цунами! Где ты? Цунами! Однако, как всегда, мысль о Солнышке оказалась первой, опередив и Цунами, и Глина, и Ореолу… Он стремительно падал в ослепительном безоблачном синем небе. Спохватившись, развернул крылья, поймал восходящий воздушный поток и огляделся. Высоко над ним блестели в рассветных лучах пять знакомых фигурок. Золотую чешую Солнышка трудно было с кем-нибудь спутать. Выписывая сложные пируэты, она играла в догонялки с Глином, чьи огромные сильные крылья ничего не стоили против её проворства и увёртливости. Оба весело хохотали, а Цунами с Ореолой кружили рядом, подбадривая их криками. Крылья новой королевы Радужных были ярко-малинового цвета, а на голове гордо сверкала корона, сплетённая из переливающихся рубиновых соцветий. А вот и он сам, Звездокрыл, порхает с улыбкой неподалёку и смеётся так беззаботно, будто ничего и не случилось. Такой же, но другой – крупнее, спокойнее, с тёплым добродушным взглядом. Да и все тут немного не такие, как наяву. Цунами с Ореолой, вообще-то, улыбались редко, а Глин всегда был немного неуклюж и к таким играм не приспособлен. Чей это сон? Впрочем, угадать нетрудно. Она обернулась, пригляделась – и спикировала с высоты подобно сверкающей золотистой стрекозе. – Вот это да! Второй ты в одном и том же сне! – Погладила по крылу и снова пустилась вдогонку за Земляным дракончиком. Охваченный нежностью, Звездокрыл мучительно искал слова. Любовь всей жизни нахлынула снова вместе с ощущением невозможности его мечты, не говоря уже о том, что они принадлежали к разным племенам. Надо заставить себя заговорить, рассказать об опасности, грозящей Цунами, – Солнышко обязательно выслушает… Яркое синее небо внезапно потемнело. Он снова падал, но медленно и плавно. Снизу поднимались струйки пузырьков, над головой мерцал холодный зеленоватый свет. Подводный мир! Это, конечно, сон Цунами. Звездокрыл развернулся в воде и стал грести крыльями. Вот она, впереди, обнимает за шею какого-то большого зелёного дракона, тощего как скелет. Жабр, вспомнил дракончик. Морской, которого Цунами убила на арене, ещё не зная, что это её родной отец. Или вроде как убила. Звездокрыл же отчётливо помнил, как прямо на его глазах Цунами свернула шею Морскому, но он совершенно неожиданно появился живым и здоровым. Как? Похоже, сон кошмарный. Да, она рыдает, она в отчаянии… Не стоит даже пытаться обратить на себя внимание. А вот и Анемона, её маленькая сестричка. Заметив её, Цунами вдруг отпустила дракона, и тот стал опускаться на дно, умоляюще открывая и закрывая пасть. Цунами повернулась к Анемоне и развела лапами, словно оправдывалась, но малышка вдруг злобно оскалилась, оттолкнула старшую хвостом и нырнула следом за Жабром. Её когти глубоко вонзились в шею старика, вода вокруг забурлила и помутнела, краснея на глазах. Цунами старалась оттащить сестру от отца, но было уже поздно. Звездокрыл в ужасе зажмурился. Он понимал этот сон. Цунами беспокоилась, что дракомантские способности Анемоны сделают её злой, и с этим ничего не удастся поделать. Вот ещё почему надо остановить войну! Тогда никому не понадобится заставлять Анемону применять свои способности, и ничего плохого с ней не случится. Хруп. Хруп. Хруп. Ночной дракончик открыл глаза. Он сидел в огромной сухой пещере. На стенах мерцает пламя факелов, на полу кучами лежит и ещё шевелится разнообразная дичь: кабан, куры, корова, утки, олени и даже бегемот. Некоторые даже поднимаются и бродят по пещере, утыкаясь в стены и не замечая обоих драконят. Хозяином пещеры, разумеется, оказался Глин. Уютно обернувшись хвостом, он сидел и смачно пережёвывал кусок чего-то, обжаренного на костре. – Привет, Звездокрыл! – бросил он небрежно, как будто друзья то и дело вторгались в его сны. – Глин! – обрадовался Ночной дракончик. – Ты меня видишь? Земляной озадаченно поморгал. – А… разве не должен? Конечно, вижу. – Это не просто сон, – поспешил Звездокрыл внести ясность. – Я на самом деле здесь… ну, то есть, на самом деле с тобой разговариваю. – Ну да, разговариваешь, – легко согласился Глин. – Голодный небось? Тут где-то был отличнейший фазан! – Он огляделся, задумчиво почёсывая в затылке. – А, так я его уже съел… извини. Ночной дракончик был очень голодный, но хорошо понимал, что во сне насытиться всё равно не удастся. – Глин, выслушай меня, пожалуйста! – начал он, волнуясь. – Я нашёл приснилл и говорю с тобой из Ночного королевства. – Неплохо, – добродушно хмыкнул друг. – А как насчёт свиньи?.. Ой, погоди, её я тоже съел… – Нет, я серьёзно! – Звездокрыл с досадой щёлкнул хвостом. – Разве ты не помнишь наших уроков? Присниллы – это такие древние сапфировые кристаллы, их заколдовали дракоманты, очень давно, много поколений назад. Я нашёл один такой и теперь могу приходить в чужие сны… Так вот, мне надо сообщить всем нашим кое-что очень-очень важное! Земляной дракончик наморщил лоб. – Ну да, ну да. Я знаю. Ты же то и дело приходишь в мои сны и читаешь лекции о всяких мудрёных вещах. Вот и сейчас… – Что, правда? – опешил Звездокрыл. Глин усмехнулся, выпрямился и забубнил с глубокомысленным видом: – «Глин, слушай внимательно, не отвлекайся!» «Глин, ты разве не читал свитки?» «Глин, это же всем известно!» «Это случилось много поколений назад, ещё до Потопа…» – До Пожара, – невольно поправил Ночной дракончик. Он нахмурился. – Неужели у меня такой голос? – Как раз такой, – снова усмехнулся Земляной. – Ну что, тогда примемся за бегемота? Звездокрыл в отчаянии топнул лапой. – Хорошо, потом… Глин, послушай, Цунами в опасности! Провидец со своими Ночными собирается её похитить! Ей надо передать… – О, гляди! – Земляной дракончик вскочил и кинулся к выходу из пещеры, где появились ещё несколько его сородичей. Самый маленький дракончик бросился ему на шею и стал обнимать, а самый большой кивнул с добродушной улыбкой. Звездокрыл не видел братьев и сестёр Глина, но слышал его рассказ о встрече с ними в селении Земляных. Там все, даже драконята, служили в войсках королевы Ибис на стороне принцессы Огонь, и одна из сестёр уже успела погибнуть в битве. «Вот и ещё драконы, которых мы можем спасти… а скольких уже не спасём? – подумал он, холодея от беспокойства и страха. – Нет, на Глина надежды мало, надо продолжать…» Он снова зажмурился. Ореола! Шорох пергамента. Значит, куда-то попал. Ночной дракончик открыл глаза. Она сидела за низким столом в плетёной хижине на ветвях дерева. Сидела и читала свиток. В своём собственном сне короны на ней не было. Усталый вид, тёмно-зелёная чешуя со светлыми пятнышками в тон окружающей листве. Серый мохнатый ленивец крепко спал, обернувшись вокруг шеи. – Ореола! – голос дракончика сорвался. Станет ли королева Радужных его слушать? Он помнил слова Солнышка в том последнем сне. Если Ореола считает его предателем… Кто вообще верит предателям, что бы они ни говорили? Радужная медленно подняла голову. Долго молчала, не отводя от Звездокрыла своих зелёных глаз. – Ага, – заговорила она наконец. – Ты нашёл приснилл. Ночной дракончик с облегчением перевёл дух, по его чешуе прокатилась тёплая волна. Ну конечно, она помнит уроки! Он всегда мечтал иметь такую же память, чтобы не зубрить, а схватывать с первого раза. – Ты не думай, ничего я не сбежал, – зачастил он с бьющимся сердцем, – Ночные сами меня схватили. Ореола, клянусь, я ни за что бы вас не бросил! Это всё Провидец… он хочет проверить, гожусь ли я для пророчества… у него есть другие драконята, чтобы нас заменить, но больше нет Морского… Ему нужна Цунами, она в опасности! Я хотел предупредить… – Стоп, стоп… – Она свернула свиток и облокотилась на стол. – Давай сначала, и по порядку. Звездокрыл принялся рассказывать о том, что произошло с того момента, как его забрали из леса, до жуткой встречи с Ночной королевой, умолчав о встрече с тем странным Ночным. Сначала было не по себе – выходит, он всё-таки предатель – предаёт своё родное племя? Однако, вспомнив об Орхидее, прикованной к стене, сожжённых заживо Небесных солдатах, крошке Кальмаре, медленно улетающем к неминуемой смерти, решительно подавил всякие сомнения. Теперь он точно знал, кто на самом деле заслуживает верности. – Ну вот, – закончил он, – потому я и беспокоюсь за Цунами. Пожалуйста, заставь её вести себя осторожнее! Ореола рассмеялась. – А ты можешь заставить Глина меньше думать о еде? Ночной дракончик невольно рассмеялся следом за ней. – Оказывается, он и сны видит о еде… Там дичи столько – нам всем за год не съесть. – Милый наш Глин… а я вот вижу свитки, хотя у нас в лесу их и нет совсем – соскучилась, наверное. – Радужная кивнула на стол со свитками, потом нахмурилась. – С Цунами я поговорю и приставлю к ней охрану, но меня больше беспокоишь ты сам. Спасательная экспедиция пока не готова, но если тебе грозит опасность… – Она в сердцах царапнула когтями крышку стола, глянула за окно. – Конечно, я понимаю, что Провидец может убить тебя в любой момент, но… Моё племя ещё не готово. Если повести их на Ночных прямо сейчас, будет бойня. Ещё и Оцелот как сквозь землю провалился. А я так рассчитывала на него. Сколько дней уже ищем, а найти не можем. — И... Когда он исчез? — Ну, его отсутствие я заметила когда Глин сказал о твоей пропаже. Может он с этим связан?.. — Нет. По крайней мере, я очень сомневаюсь, ведь поймали меня именно Ночные, — Звездокрыл задумчиво почесал шею. — Не забывай, что он — наёмник. Он работает на тех, кто больше платит. Вполне возможно, он соврал о том, что он никогда не встречался с королевой Ночных. Что ему мешает так поступить? — Я тебя разочарую — с королевой Ночных никто не мог встретиться. Она вообще очень давно спряталась от всего племени. — Ах вот как? И почему же? — Ей прямо в пасть попал Ледяной своим выдохом. Она теперь вынуждена всё время сидеть в чане с лавой, чтобы не замёрзнуть насмерть. — М-да... Но мог же Оцелот хотя бы поговорить с ней? — Чисто теоретически мог. Однако Ночные очень... плохо относятся к Радужным. А с Ледяными у них вообще непримиримая вражда. Поэтому я ну очень сильно сомневаюсь, что Оцелот мог вступить, хотя бы, в диалог с Ночными. — Ясно. Что ж, это меняет моё мнение о нём. Есть ещё что-то, что я должна знать? Звездокрыл задумался. Стоит ли ему рассказывать о драконе, что назвал себя его отцом? А тем более раскрывать его силу? Но ведь тогда можно попросить совета... Однако не будет ли это предательством по отношению к тому дракону, что, возможно, даже отец Звездокрыла? Он ведь скрывает свою силу... Если она вообще есть. Среди Ночных явно много тех, кому нельзя доверять. — Я вижу, тебя что-то волнует. — Я... Я не знаю, можно ли это говорить... — Не волнуйся, я никому не скажу. Обещаю. — В общем... Я умолчал об одной вещи, которая произошла со мной. Почти сразу, как только я нашёл приснилл, я столкнулся с одним Ночным, что привёл меня к другому Ночному. И вот тот второй Ночной заявил что именно он — мой отец. Также, он сказал, что он является сильнейшим дракомантом, и что на мне наложено несколько заклятий, одно из которых делает меня таким. — О как. Неплохо. — Это ещё не всё. Тот дракон предложил мне снять с меня это заклятие. И я не знаю, что ответить. — Хм. Действительно сложная дилемма. Ты точно не знаешь, кто твой отец? — Нет. Абсолютно. — Ну если учитывать наши судьбы, то у меня есть и необычная способность и королевские корни, Цунами тоже принцесса, а Глин обладает огнеупорной чешуёй. Я не удивлюсь, если и у тебя они будут. Как и необычные родители. — В последнем и проблема. Если это будет правдой, то тот дракон может заколдовать меня для выполнения прихотей королевы. А быть чей-то марионеткой мне очень не хочется. — Разве твой родной отец будет так поступать? — А это ещё один аргумент в пользу принятия этого предложения. Этот выбор очень сложный. — Знаешь, мне кажется, что если есть хоть какая-то надежда на то, что и у тебя будут способности, я бы рискнула. — Может быть ты и права... — Я понимаю твои опасения, но, что может быть лучше, чем получить невероятные способности и отца-дракоманта? Однако лучше давай вернёмся к прежнему разговору. – Обо мне не беспокойтесь, я сам сделаю всё, чтобы дотянуть до встречи. Ореола взглянула искоса, крылья её порозовели, наливаясь по краям ярко-алым. – А ты, оказывается, очень храбрый, Звездокрыл. Он смущённо потупился. – Ну… вообще-то… Приходите скорее, я буду ждать. Она снова рассмеялась, и Ночной дракончик вдруг почувствовал острую тоску по друзьям, по прежней жизни, в которой хоть и не всё гладко, но знаешь, как ты важен для них – как верный товарищ, а не просто кто-то из пророчества. Прогнав улыбку, радужная потеребила в когтях свиток. – Значит, говоришь, Потрошителю досталось за меня? – Думаю, он понимал, чем рискует, – пожал крыльями дракончик. – Хм… а я думаю, надеялся, как всегда, выкрутиться за счёт личного обаяния. Идиот! – Ну, может, ещё и выкрутится… Принцессе Власте нет никакого резона избавляться от него. – Ну ладно. – Ореола решительно тряхнула головой. – Что ещё ты можешь рассказать о Ночных? Нам может пригодиться каждая мелочь. Могут они, к примеру, поставить чтецов мыслей у входа в туннель? Я бы, например, так и сделала и знала бы планы противника с самого начала. Хотела послать разведку, но засомневалась – а вдруг… – Не знаю… – покачал головой Звездокрыл. – К сожалению, об их планах пока больше ничего нет. – Ну, постарайся хоть что-нибудь ещё припомнить. Как устроена их крепость? Что где находится на острове? Можно ли туда добраться через море, не по тайному ходу? Он тяжело вздохнул. – Даже если я сумею объяснить путь через море, сначала вам придётся лететь мимо Земляных и Небесных, через всю Пиррию. Недели и недели тяжкого, выматывающего полёта, и вражеские патрули кругом… Выдержит ли он сам такое? – Да, вариант не слишком удачный, – подумав, согласилась Радужная. Звездокрыл зябко поёжился. Откуда вдруг холод? В чужих снах такого не бывает, можно только видеть и слышать. – Кажется, мне пора, – торопливо шепнул он. – Уже почти рассвет. – Ну ладно… – Ореола поднялась из-за стола. – Только завтра постарайся опять прийти, обсудим наши дела. Думаю, всё будет хорошо. Она перешагнула через стол и обняла дракончика крыльями. Конечно, он ничего не почувствовал, но это было приятно. – До скорого, – кивнул он. – Не забудь про Цунами! Радужная в раздражении закатила глаза. – Половина солдат, наверное, уже мечтает, чтобы её кто-нибудь украл. Командиров с таким нравом в Пиррии ещё поискать. Звездокрыл улыбнулся и поднёс камень ко лбу. Радужные джунгли растаяли. Вокруг снова была затхлая сумрачная казарма. Что это – скрежет когтей на каменном полу? Он обвёл комнату подозрительным взглядом и только теперь осознал, что больше не укрыт одеялом с головой. Само сползло, или… Его лапы с зажатым в них кристаллом лежали на виду. Дракончик судорожно прижал к груди заветную сапфировую звёздочку, потом нагнулся и засунул её поглубже в щель под лежанкой. Отовсюду доносилось приглушённое бормотание – драконята просыпались. Он снова огляделся. Нет, вроде бы никто ещё не вставал. А если всё-таки видели? Кто-то шпионит, или просто показалось? Тем не менее Звездокрыла не оставляло тревожное ощущение, что его секрет в опасности. Ночной дракончик вздохнул, наконец приняв решение.Дополнительно
Армия всегда была престижной профессией. Особенно учитывая отношение, которое появлялось у подростков после школы. И, что интересно, в школьной программе нет ни капли пропаганды, лишь сухие факты и примеры. Я же пошла в армию из-за желания попробовать что-то новое. Ну, я и попробовала. Да так, что теперь являюсь не каким-то рядовым, а целым полковником. Конечно, сказались родственные связи, но даже в детстве меня, да и братьев с сёстрами, приучили к тому, что в жизни всего надо добиваться самим. И за это я благодарна родителям. Но вот я никогда не думала, что мне придётся отправляться на другой конец света только потому, что там бушует война. Война, в которой мы даже не обязаны принимать участие. Однако я совершенно согласна с решением высших чинов, ведь в Пиррии находятся наши сородичи. Да и война может перекинуться на нашу родину, поэтому тут однозначно надо что-то делать. Сейчас же я лежала в своей каюте и смотрела на старую фотографию, что очень хорошо сохранилась, на удивление. Она ведь была сделана гораздо раньше моего рождения. На фотографии были запечатлены шестеро. Одна Песчаная, один Морской и четверо Ночных. При этом, у одного из Ночных были очень длинные клыки. Они все улыбались в камеру, а в руках держали самое разное оружие. На заднем плане были видны деревья и холмы, устеленные зелёным ковром травы. В самом углу была подпись: «Предгорья Урала. 17.05.1321». Вздохнув, я спрятала фотографию, бережно положив её в отдельное место альбома. Как-никак память. — А вы, наверное, не думали о том, что вскоре случится, да? — грустно вздохнула я, вспоминая историю, которую нам рассказывал друг отца. Взглянув на фотографию, что была расположена на другой странице, я увидела уже не шестерых, а целых пятьдесят. Все они были в военной форме, с оружием, но также улыбались. Подпись на фотографии гласила: «Горный перевал Аранецкий. 19.04.1320».