***
Провидец шагал, не оглядываясь, по извивающимся туннелям, и дракончик едва поспевал следом. – А мои друзья… – начал он робко. – Солнышко и остальные… они… – Чёрный дракон словно не замечал его. Звездокрыл умолк, потом набрал в грудь воздуха и решился заговорить снова. – Когда меня отпустят назад? Ответом было лишь брезгливое фырканье. Дракончик опустил голову и нервно поджал крылья. Стены тесного сумрачного туннеля словно душили его. Никаких лавовых потоков, никаких стражников. Вообще ни один дракон навстречу не попадался. Однако постепенно впереди стало различаться какое-то шипение и бормотание, всё громче и громче, и в конце концов стало ясно, что это шум множества голосов – неразборчивых и горячо спорящих о чём-то. Звездокрыл ощутил ужас каждой чешуйкой. Он готов был развернуться и кинуться назад, в глубину туннеля, не будь здесь Провидца, которого боялся ещё больше. Наконец впереди показалась высокая арка, а за ней открылась обширная пещера, полная чёрных драконов. Они сидели на уступах стен и свешивались с потолка, словно гигантские летучие мыши. Стен было не видно за чёрными крыльями. Чёрные головы с горящими глазами одна за другой повернулись к вошедшим. Голоса умолкли. – Нет, ударить прямо сейчас! Надо было ещё вче… – успел выкрикнуть последний говоривший и тоже оборвался. Это было похоже на кошмарный сон: пещера, полная Ночных, и все злобно таращатся на тебя. Оцепенев от страха, дракончик сделал ещё шаг… – Осторожно! – рыкнул Провидец, и тут только Звездокрыл глянул вниз. Узкая каменная дорожка обрывалась прямо под лапами в бурлящее озеро оранжевой лавы. Чешуйки на боках потрескивали от страшного жара. Провожатый отступил назад в арку, и дракончик остался один на скалистом пятачке, окружённый дымящейся смертью. Сквозь клубы раскалённого дыма молча смотрели Ночные драконы. И все они читают мои мысли, подумал Звездокрыл, ощутив новый прилив ужаса. Все мысли до одной! Читают страх, и слабость, и неверие в себя, и в то, что Ожог станет королевой Песчаных, и отвращение к этому острову, где живёт родное… Стоп, хватит! Вон из головы! Сделав над собой усилие, он стал рассматривать пещеру и её хозяев, стараясь не думать больше ни о чём. Драконов оказалось вовсе не так уж и много, даже не сотня. Он принялся считать, так было безопаснее всего. Около сорока, пожалуй. По большей части, такие же огромные, как Провидец, а значит, старые. При этом тощие, почти как те драконята в казарме, с потёртой тусклой чешуёй, болячками на морде и крыльях. У многих вокруг ноздрей запеклась кровь. Полная противоположность здоровым, упитанным и красочным Радужным. На стене напротив виднелось пустое место, не занятое никем, – как будто вырезанный в камне круг шириной в размах крыльев, весь испещрённый мелкими дырочками. Драконы то и дело оборачивались туда, как если бы ожидали чего-то. На уступе возле круга устроилась дракониха с длинным шрамом через всю грудь и тяжело обвисшими крыльями. На шее у неё сверкало алмазное ожерелье, а рога были обёрнуты нитями из мелких алмазов. Это не королева, сразу понял дракончик. Никакого величия, совсем иначе держится, чем другие. У королев, которых ему приходилось видеть, величие исходило даже от кончиков крыльев. Он быстро сообразил, что за каменной ширмой кто-то прячется, а дырочки проделаны для того, чтобы смотреть. По чешуе пробежал холодок. Кто там – невидимый, но такой важный, что его присутствие ощущается всеми сильнее, чем жар от раскалённой лавы? Королева Ночных драконов, кто же ещё! В свитках её всегда называли таинственной и скрытной, но кто мог предположить, что она прячется даже от своих? Зачем? Потому что слишком ужасна! Звездокрыл вздрогнул. – Это он и есть? – рявкнул кто-то. – Да, – прорычал Провидец. – Его взяли в лесу у Радужных сегодня утром. По пещере пронёсся взволнованный шорох крыльев. – Что он рассказал? – спросил другой дракон. – Что знают Радужные? Что собираются делать? Поднялось рычание и рёв, вопросы посыпались со всех сторон. – Когда они нападут? – Как той Радужной удалось сбежать? Говорили, с ней был какой-то Земляной. Земляной, три луны! Как он сюда попал? Почему его не убили? Они говорят об Ореоле с Глином, сообразил дракончик, дрожа от головы до хвоста. – О той Радужной я предупреждал, – буркнул Провидец. – Её яйцом Когти заменили Небесное, которое разбилось. – Он сплюнул в кипящую лаву. – Я им давным-давно велел её прикончить! – Да ещё и Радужная… – протянула дракониха с алмазами. – Какая глупая ошибка. – Она была здесь! – зашипел ночной с длинными изогнутыми рогами. – У нас в лапах! Как вышло, что она осталась в живых? – Она же всё тут видела, – зарычал другой, – и теперь предупредит Радужных о наших планах. – Да откуда ей о них знать? – фыркнул Провидец. – Она знает о туннеле! – возразил дракон, висевший на потолке. – Да ещё с ней вместе сбежала та мелкая, тоже многое успела увидеть. Достаточно, чтобы догадаться. Голоса вновь зашумели, перебивая друг друга. О чём догадаться? Звездокрыл смотрел на свои лапы, отчаянно пытаясь заставить их не дрожать. Стоит только оступиться… Из озера лавы живым не выбраться. Однако гораздо больше его волновало другое. Что за секретные планы у Ночных? Он покосился на каменную ширму, за которой скрывалась королева. Пока она не сказала ни слова, но он ощущал её пристальный взгляд каждой чешуйкой и готов был поклясться, что с тех пор как он вошёл, она не спускала с него глаз. Внезапно дракониха со шрамом изогнула шею и приникла ухом к ширме. В пещере мгновенно воцарилась тишина. Драконы затаили дыхание, слышалось лишь бульканье пузырьков лавы. Звездокрыл изо всех сил напрягал слух, но не уловил ни слова. Наконец дракониха покивала, будто соглашаясь, обернулась и торжественно произнесла: – Королева Доминанта приказывает всем замолчать и выслушать его! – Звездокрыл с ужасом увидел направленный на себя кончик крыла. – Для того он и здесь. Пусть расскажет, что успели узнать о нас Радужные и что затевают! Все головы в пещере повернулись к Звездокрылу. Падение в кипящую лаву уже казалось не самым худшим из выходов. – Н-ну… – заикаясь, начал он. – Я… я… э-э… – Отвечай, или я убью тебя прямо здесь! – раздался за спиной рык Провидца. Дракончик сжал лапы, собираясь с духом. – Её зовут Ореола… – пролепетал он. Сердитое шипение раздалось со всех сторон. Имя беглянки явно никого не интересовало. – Она… она сказала, что у вас в плену радужные… много… Пусть они скажут, что это неправда, взмолился он про себя. Ну пожалуйста! Молчание. Никто как будто и не думал возражать. Что делать? Рассказать им о планах Ореолы? Что она станет королевой, соберёт войско и освободит узников? Чтобы ночные её опасались? Но не предаст ли он тогда своих друзей? А если не рассказать, не будет ли это предательством родного племени? Казалось, горячий дымный воздух пещеры ещё сильнее сгустился вокруг Звездокрыла. Разве не он сам просил у Ореолы разрешения поговорить с Ночными? Считал это шансом всё исправить, всех примирить. Спросить Ночных, чего они хотят, и попробовать найти разумное решение, которое всех устроит, так что никому не придётся выбирать, на чьей он стороне. И вот он здесь, под взглядами враждебных чёрных глаз, и ни одно из прекрасных умных слов, которые были так очевидны, не приходит на ум. – Так собираются они напасть или нет? – рявкнул кто-то совсем рядом, будто прямо в ухо. – Да! – словно само собой, вырвалось у Звездокрыла. – То есть… то есть, я так думаю. Вокруг раздался такой оглушительный рёв, что дракончик припал к скале и закрыл голову крыльями. Ну вот, хуже не придумаешь. Он всё испортил, навредил друзьям как только мог. А хотел ведь сказать совсем по-другому – дипломат, называется! Всё равно никто не стал бы слушать, успокаивал он себя, сам не зная, правда ли это, да и боясь узнать. – Наплевать! – прохрипел кто-то за спиной. – Подумаешь, какие-то Радужные! В арку мимо Провидца протолкнулся большой дракон и встал над лежащим Звездокрылом, громко сопя и обводя собравшихся яростным взглядом. Морду незнакомца уродовал страшный поперечный шрам, который запечатывал одну ноздрю. Покоробленные чешуйки сплавились, обожжённая и плохо зажившая плоть вздувалась пузырями, нависая над челюстью. Дракониха в алмазном ожерелье грозно встопорщила гребень. – Тебя не приглашали сюда, Лют! – Да, я заметил, – прошипел искалеченный дракон. – А меж тем о Радужных и их способностях мне известно больше, чем кому-либо другому! – Он указал когтем на свою морду. – Но имейте в виду: это была всего-навсего случайность! Радужные слишком тупы и трусливы, а потому не опасны. Многие знают, что я это заработал, когда поймал их королеву… то есть, как теперь выяснилось, одну из королев – вот идиоты! – и она толком не понимала, что к чему, иначе я бы здесь сейчас не стоял. Даже плевала не в меня, они никогда этого не делают… – Он с усмешкой покачал головой и мучительно засопел, хватая пастью воздух. – Владеют самым страшным оружием в Пиррии, но не смеют его применить, убогие. – Так было до того как появилась эта Ореола, – заметил другой дракон. – Если верить Провидцу, она серьёзнее остальных. «Вы даже понятия не имеете, насколько», – подумал Звездокрыл. Дракониха в алмазах снова нахмурилась. – А кто виноват в том, что Радужные всё узнали про нас? Ты! Кто притащил её сюда, хотя Потрошитель предупредил нас, что, пока драконята в лесу, от них лучше держаться подальше? – Кто? Потрошитель? – хрипло захохотал Лют. – Ну конечно! Как поживает твой любимчик, Власта? Мне тут кое-что о нём порассказали. – Он обернулся и призывно махнул кончиком хвоста. В драконе, которого втащили в пещеру четверо стражей, Звездокрыл узнал того самого Ночного убийцу. На скале перед пещерным озером становилось тесновато. Лют схватил Потрошителя за ухо и повалил рядом с дракончиком, едва не столкнув того в лаву. Убийца оказался немногим крупнее Звездокрыла – он казался старше, когда нападал на Пламень и угрожал Ореоле. И вообще, здесь, перед злобной драконьей толпой, выглядел совсем не страшным. – А, и ты здесь! – дружелюбно кивнул он товарищу по несчастью. В глазах его мелькнул вопрос, но спрашивать было некогда. – Этот дракон, – проревел Лют, тыкая когтем в Потрошителя, – этот любимчик принцессы Власты вступил в преступный сговор с врагом! Это он привёл сюда Земляного и затем помог бежать им с Радужной! Значит, принцесса, кивнул своим мыслям Звездокрыл. Вот почему она говорит за королеву. – Погоди! – воскликнул Потрошитель, перепрыгивая через дракончика, так что тот оказался между ним и Лютом. – Какой ещё сговор? У тебя есть доказательства? – завопил он, возмущённо подняв крылья. – У меня есть свидетели! – прошипел изуродованный дракон. – Один из стражников, на которых напала Радужная, видел тебя с ней! И охрана туннеля, которую ты нарочно отвлёк, они тоже всё расскажут! В пещере повисла жуткая тишина. Наверное, Ночные все вместе копались в мозгах обвиняемого, чтобы узнать правду. Звездокрыл поёжился, на всякий случай стараясь не думать вообще ни о чём. – Потрошитель! – Принцесса Власта прищурилась, вертя в когтях кончик алмазного ожерелья. – За такое предательство… только смерть. Разведя крыльями, убийца низко поклонился в сторону каменной ширмы. – Торжественно клянусь, что действовал исключительно в интересах своего племени! – Ах, вот как? – сипло откашлялся Лют. – Почему же тогда драконята до сих пор живы? Потрошитель бросил на Звездокрыла быстрый взгляд из-под крыла. На этот раз было понятно, что он хочет спросить – в самом ли деле живы драконята, – и дракончик кивнул, как мог, незаметно. В глазах убийцы мелькнуло облегчение. – Моё задание выполнено не до конца, признаю, – снова поклонился он. – Как только мне удастся вернуться в лес к Радужным, я… – Предашь нас ещё раз? – сипло проскрежетал Лют. – Нисколько не сомневаюсь. Звездокрыл заметил, что принцесса снова припала ухом к отверстиям ширмы, но большинство драконов смотрели на Потрошителя и ничего не заметили. – Я клянусь в своей верности племени! – воскликнул тот ещё громче. – Даже если считаю, что с драконятами можно было бы поступить иначе, всё равно… – Вот видите? – торжествующе прохрипел большой дракон. – Он не… – Лют! – грозно оборвала его Власта. Выпрямившись на уступе скалы, она выпятила грудь и широко расправила крылья, сверкающие россыпью серебристых чешуек, почти как алмазы на шее. Однако до настоящего величия и властности тут было далеко. Звездокрыл снова подумал, что правительницы из неё не выйдет. – Королева Доминанта сказала своё слово! – объявила Власта в зловещей тишине. – Ты, Лют, нарушил приказ и подверг опасности всё племя! Ты притащил к нам гадюку под видом безобидного ужа! – Погодите! – в страхе закашлялся изуродованный дракон. – Его преступление хуже! Я просто ловил Радужных… как всегда. Откуда мне было знать? Она ничем не отличалась от других! – Кроме того, – не слушая его, продолжала принцесса, – ты раздражаешь её величество. – Она слегка шевельнула кончиком хвоста, подавая знак страже. – Нет!!! – отчаянно завопил Лют. Он взмахнул крыльями, собираясь взлететь, но четверо стражников навалились на него, подняли и, не успел Звездокрыл моргнуть глазом, швырнули прямо в кипящее озеро. Огненные брызги разлетелись во все стороны. Потрошитель успел отскочить, но Звездокрыл, застыв от ужаса, двигался не так быстро, и светящаяся оранжевая капля попала ему на лапу. От страшной боли, пронизавшей всё тело, он едва не потерял сознание. Между тем Лют был ещё жив. Сжигаемый заживо, он всплыл, барахтаясь и молотя крыльями в бурлящей лаве. Потрошитель вцепился в Звездокрыла когтями и поднялся с ним в воздух подальше от брызг, не то дракончику пришлось бы ещё хуже. – Спасите! Не надо! – вопил несчастный, пытаясь выплыть на берег. Равнодушные стражники, одетые в толстые металлические доспехи, выхватили из-за спины копья с трезубыми наконечниками вроде того, что Ореола принесла с собой из плена, и принялись деловито заталкивать казнённого обратно в огненную жижу. Наконец его барахтанье прекратилось, и мёртвая обугленная туша скрылась из глаз в глубинах страшного озера. Звездокрыл осторожно перевёл дух и покосился на Потрошителя, парившего с ним бок о бок над светящейся золотисто-багровой поверхностью. Убийца был непривычно мрачен, словно увидел воочию, без всякой магии, и своё возможное будущее. – Благодарю вас, ваше величество, – произнёс он наконец, кланяясь в сторону невидимой королевы. – Не спеши, – сухо ответила принцесса. Откашлялась и отвела взгляд. – С тобой ещё не разобрались. – Она кивнула страже. – Пусть посидит в тюрьме, пока идёт следствие. Королева примет решение. Потрошитель опустился на скалу, и стражники подтолкнули его к выходу. На пороге он обернулся к Звездокрылу, но на этот раз дракончик не сумел разгадать его взгляд. «Рассчитывает на мою способность читать мысли? Извини, приятель, я неправильный Ночной». Принцесса Власта устало провела лапой по глазам. – Пора сделать перерыв… Те, чья очередь на этой неделе, могут поесть. Соберёмся снова вечером. – Она приложила ухо к ширме. – Королева хочет услышать ваши предложения по оборонной стратегии. Провидец, постарайся к тому времени выцарапать у дракончика планы врага. Чёрный великан послушно кивнул. Звездокрыл невольно глянул на его огромные когти, надеясь, что выцарапывать он будет в переносном смысле. Ночные драконы стали покидать пещеру, большинство через дыры в потолке. Провидец повелительно дёрнул головой, и Звездокрыл неохотно поплёлся за ним обратно в туннель. Упоминание о еде вновь разбудило муки голода, хотя пока это было не так важно. Кто он здесь – пленник, пойманный шпион или просто неудачник? После того, что сделали с Лютом за одну-единственную ошибку, неудачником оказываться совсем не хотелось. Тут, его остановил один из Ночных. Он сильно выделялся среди сородичей: будучи более здоровым и крупным, он был в хорошей физической форме. На груди у него было несколько шрамов, как и на шее, но они придавали только какого-то обаяния дракону. — Стой, — неожиданно мягко сказал он. — Найди меня. Сделай это как можно скорее. У меня есть кое-что важное для тебя. Хорошо? — Л-ладно... — удивлённо ответил Звездокрыл. — Хорошо. Давай, следуй за Провидцем. Ещё увидимся, — и дракон ушёл, оставив Звездокрыла стоять в непонимании.***
Провидец вгляделся вдаль и несколько раз глубоко вдохнул, раздувая ноздри и пробуя воздух кончиком языка. Это продолжалось долго, и дракончик даже подумал, что у его провожатого что-то с носом. – Кхм… – робко напомнил он о своём существовании. Принюхиваясь всё так же усердно, громадный дракон сердито покосился на него. – Я… я просто хотел… э-э… предупредить, что больше ничего не знаю… то есть… ну, о Радужных, как они собираются нападать. Предательские мысли тут же зашевелились в мозгу. «Кроме того, что Ореола, может, уже стала королевой! А ещё – что прежде они ни на кого не нападали, и…» Не думать! Ни о чём не думать! Звездокрыл стиснул зубы и уставился на оранжевые отблески лавы. – Почему я не удивлён? – презрительно фыркнул Провидец. – Ты самый бесполезный из шпионов, какой только мне попадался. – Он ещё раз попробовал языком воздух и расправил крылья. – За мной! Огромный хвост взлетающего дракона едва не сбил Звездокрыла с утёса. – Туда? – растерянно пискнул он, отчаянно хлопая крыльями, чтобы не отстать, и глядя на зловещие огненные трещины, где плавились чёрные камни. – Но там… – Нет, конечно, – снова фыркнул чёрный великан. – Туда кое-кто уже пробовал садиться – корка сразу трескается, и проваливаешься. – Он кивнул на что-то белёсое среди камней, и Звездокрыл едва сдержал приступ тошноты, когда разглядел обгоревший драконий череп с разинутой, будто в вечном крике, пастью. Рядом виднелись ещё несколько. Провидец криво усмехнулся. – Ближе подлетать не будем, нам вон туда. – Он показал на дальний конец лавового поля, где корчились серые, обсыпанные золой деревца. – А что… – Дракончик прочистил горло. – Почему она сказала про очередь поесть? – Очередь и есть очередь, – хмыкнул Провидец. – Каждый Ночной имеет право охотиться пять дней в месяц… кроме меня, конечно. – Конечно? – с удивлением переспросил Звездокрыл и тут же смутился. Только пять дней? Понятно теперь, почему они все такие тощие… Должно быть, на острове очень мало дичи. Провидец грозно нахмурился. – Я слишком необходим племени, от меня зависит его будущее. – А, понятно, – уважительно покивал дракончик, решив лишних вопросов больше не задавать. Деревьев было больше, чем казалось издалека. Лес занимал почти четверть острова, простираясь от края лавового поля до морского берега. Звездокрыл с облегчением перевёл дух. – Вот оно как, – кивнул он. – А я-то всё гадал, где вы охотитесь. – Не на склонах же вулкана, в самом деле. Провидец недовольно сплюнул. – Бывает, что приходится и здесь – когда нельзя у Радужных в джунглях или у Песчаных. – Чёрный раздвоенный язык снова мелькал у него в пасти, пробуя воздух на вкус. Ага, теперь понятно, почему они так злятся на Радужных: в дождевой лес теперь дороги нет! Звездокрыл сразу вспомнил полумёртвого ленивца, которого нашёл тогда у ручья с Ореолой и Глином, и как будто снова ощутил отвратительный запах разложения, исходивший от гниющей заживо плоти… а впрочем, нет – это не только память! Снизу из леса доносилась точно такая же вонь. – Вначале весь остров был такой, – заметил Провидец. – В смысле, покрытый лесом? А что случилось потом? Извержение вулкана? Глупый вопрос… что же ещё? Звездокрыл оглянулся на гору, с которой и текла огненная река, уничтожая всё на своём пути и постепенно превращая прежде зелёный остров в жуткую безжизненную пустыню. Провидец молчал. Они сделали широкий круг над лесом, и дракончик заметил среди деревьев силуэты ещё нескольких Ночных. Большой дракон раздражённо дёрнул хвостом. – Скорее вниз! Не хватало ещё, чтобы они нашли мою добычу! – Твою… – удивлённо начал Звездокрыл, но Провидец уже поджал крылья и стрелой спикировал к кучке деревьев недалеко от берега. Он шумно опустился на все четыре лапы, взметая тучу серого пепла, и тут же опустил нос к самой земле. Глубоко вдыхая пыльный воздух и оглушительно фыркая, стал кружить по поляне и принюхиваться. Звездокрыл представлял себе охоту совсем иначе. В пещерах под горой калека Бархан учил драконят, как мог, в том числе и идти по следу, и Ночной дракончик никогда не числился в отстающих – однако к дичи следовало подбираться как можно тише и только потом внезапно напасть. Провидец же поднимал такой шум, что все животные на острове должны были разбежаться и попрятаться. Звездокрыл наблюдал за ним, невольно вспоминая уроки Бархана. Старик Песчаный не отличался добротой, но и не был жесток, как Кречет. Часто отмечал старание Ночного дракончика, а иногда даже давал специальные свитки, в которых мало что было понятно. А другой воспитатель, Морской дракон Ласт, тоже всегда старался достать новые свитки, когда летал по делам. Оба они вели себя со Звездокрылом осторожнее, чем с остальными: видимо, опасались умения ночных читать мысли и предсказывать будущее. Долго же им пришлось бы ждать, когда оно проявится, грустно подумал он. Провидец довольно взревел и смахнул с дороги сухой куст с облетевшими листьями. Под ним лежала какая-то полудохлая дичь. Больше чем полудохлая – скорее, дохлая почти совсем. Растрёпанная куча посеревших белых перьев величиной с драконью голову. Когда чёрный дракон подцепил её когтем, раздался пронзительный жалобный крик. – Что это? – поморщился Звездокрыл, перебирая в памяти свитки и пытаясь вспомнить название птицы. Любопытство заставило забыть о решении помалкивать. – Чайки обычно куда мельче. – Королевский альбатрос, – причмокнул Провидец, переворачивая дичь. – Ещё живой, надо же, – пожал он крыльями, перерезая птице горло когтем. Звездокрыл с отвращением зажал нос. Хотелось кинуться к берегу и нырнуть с головой в солёную воду, чтобы избавиться от жуткой вони. Между тем чёрный дракон продолжал вертеть дичь в лапах и тыкать в неё когтями. На шее альбатроса был заметен след укуса – такой же точно, как у того ленивца под водопадом в лесу у Радужных, – почерневший и кишащий червями. – Ты что, собираешься это есть? – с ужасом спросил Звездокрыл. – А как же? – рыкнул Провидец. – Я его убил, а теперь съем! – И тебя не затошнит? Провидец взглянул на дракончика с мрачным подозрением. – Ночных ни от чего не тошнит! Или у тебя ко всему в придачу ещё и слабый желудок? – Н-нет, вовсе нет, – заторопился дракончик, очень надеясь, что его не вырвет в такой неподходящий момент, – но в этой ране… там, должно быть, полно микробов… – Ещё бы, конечно! От драконьего укуса всегда так бывает. Погоди… – Он снова нахмурился. – Ты сам разве не так охотишься? Звездокрыл покосился на мерзкую, вонючую дичь. Пожалуй, не стоит признаваться, что с тех пор, как они покинули пещеры, еду в основном приносил Глин. Но разобраться всё-таки надо! – Когда ты охотишься, – задумчиво проговорил он, – то кусаешь добычу… а потом находишь и ешь – когда она уже мёртвая и гнилая. – Он прищурился, глядя на пасть Провидца. – Должно быть, у тебя на зубах есть что-то такое, отчего она дохнет, даже если укус не смертельный. Яд какой-то? Провидец покачал огромной головой. – Кое-кто так думает, но наши учёные вскрывали трупы убитых и ничего не нашли. Плевать как Радужные мы тоже пробовали – не действует. – Он глянул на альбатроса, оторвал одно крыло и кинул Звездокрылу. – На вот, подкрепись. Дракончик брезгливо отшатнулся, и крыло упало на землю. Он прикрыл глаза, чтобы не видеть, как расползаются в стороны потревоженные черви. – Спасибо… что-то не хочется. Вонзив зубы в живот мёртвой птицы, Провидец вырвал кусок и принялся жевать, пристально глядя на Звездокрыла. – А что же ты будешь есть? – хмыкнул он, прожевав. – Ты Ночной вообще или нет? – Поймаю что-нибудь ещё. – Дракончик осмотрелся по сторонам. – Черепаху, ящерицу, мало ли… – Кажется, я начинаю понимать, почему от тебя никакого толку! – прошипел чёрный дракон. – Тебя никогда не учили как следует. Мы считали, что раз ты Ночной, то с самого яйца всё умеешь, а ты неполноценный какой-то… Ладно, как хочешь. У нас нет времени ловить черепах – так что либо ешь это, либо оставайся голодным! Одолеваемый любопытством, Звездокрыл даже не заметил, что его теперь обозвали ещё и неполноценным. – Но почему-то тебя не тошнит, а меня… наверное, стошнит… – Жалко, нет свитка, чтобы записать. Наверняка ещё никто не писал об укусах Ночных – он был бы первым! – я просто не привык есть заражённую дичь. Если подходить с научной точки зрения, то можно предположить, что эта способность развивается со временем, с самого детства. Видимо, у меня отсутствуют необходимые антитела, а без них подобная диета представляется рискованной… Громадный дракон застыл, разинув пасть. Про еду он, похоже, забыл. – Ну и ну… – протянул он после долгой паузы, – вот теперь мне всё понятно. – Что именно? – забеспокоился Звездокрыл. Провидец задумчиво поковырял когтем в зубах, затем щёлкнул хвостом. – Теперь я знаю, кто твой отец! Порыв морского ветра яростно встряхнул ветви деревьев. Звездокрыл судорожно вцепился когтями в землю. Не то чтобы он забыл поинтересоваться, кто его родители, – скорее, боялся услышать ответ. Такой отец, как Провидец или Лют? Мать вроде Власты или Зубасты? Лучше уж не знать, чем в один миг уничтожить свои самые заветные детские мечты. Однако сама мысль о том, что где-то здесь на острове в самом деле есть дракон, который связан с ним родством и может о нём позаботиться, потрясла Ночного дракончика до глубины души. Сколько раз они с Солнышком вместе представляли, как и где найдут своих родителей! – Отец… – прошептал он. – Разве ты не знал до сих пор, кто он? – Были предположения, – буркнул Провидец, – но такими словами, как ты, выражается только один. «Мой отец! Он говорит, как я!» Чёрный дракон оторвал от мёртвого альбатроса другое крыло и продолжал с набитой пастью: – Зануда невыносимый… и да, все шесть лет твердил, что отец он. – Мы с ним увидимся? – Придётся… – Провидец сердито дёрнул хвостом. – Даже странно, что он сам не явился, как только тебя притащили. Видать, затеял очередной величайший эксперимент. Так зарылся в свои свитки, небось и не знает, что война вот-вот грянет. «Отец хочет встретиться со мной! Он ищет меня!» – А моя мать? – с волнением спросил дракончик. – С ней можно повидаться? – Нет, – покачал головой Провидец, отплёвываясь от перьев. – Умерла. Несколько лет уже. – О! Звездокрыл и сам не понимал, почему это известие так потрясло его. Мать он никогда не знал, и потом… Она сама отдала своё яйцо ради пророчества, а значит, не слишком им дорожила. Чем она лучше королевы Коралл или матери Глина? И всё же… – Как она умерла? Он отвернулся, стараясь не смотреть, как Провидец мусолит полусгнившую птичью тушку. Бархан и Кречет приучали драконят к опрятности в еде – в тесных пещерах такое чавканье и неряшливость раздражали бы всех. – Ввязалась в драку… Дёрнуло её помогать Морскому, на которого напали двое Небесных… Дура. Так что мозги свои ты унаследовал явно не от неё. – Большой дракон оскалился и погрозил обглоданной костью. – Всё, довольно вопросов! Теперь спрашивать буду я. – Да я и не знаю ничего… – начал Звездокрыл. – Насколько эти Радужные опасны? – перебил Провидец. – Наши разведчики докладывали, что большинство думает только о себе и о своих удобствах. Это так? Дракончик кивнул. Ему очень не хотелось предавать Ореолу, но как тут выкрутишься? Соврать невозможно, если собеседник читает твои мысли. К его удивлению, чёрный дракон облегчённо вздохнул. – Так я и думал. Скорее всего, они и не станут ничего затевать. Перевернутся на другой бок и будут дрыхнуть дальше. Ну и хорошо. Спрашивал про большинство, так пускай думает, что и Ореола такая же, как все. – Скорее всего, – кивнул он, как мог, небрежно, стараясь не думать об Ореоле. На самом деле, она, конечно, сделает всё, чтобы выручить Радужных узников, будет драться зубами и когтями. Даже странно было видеть её такой – как будто позаимствовала на время всю свирепость Цунами. В прежние годы драконята привыкли видеть Ореолу вялой и безразличной, но беда, постигшая соплеменников, очевидно, заставила её встряхнуться. Но, стоп! Не только Ореола отличается от обычных Радужных. Ещё ведь есть Оцелот! Он же тоже не похож на остальных Радужных. Одна только встреча с ним чего стоит... Так, не думать о нём! Вспомнив вдруг, что говорили Ночные на совете у королевы, он не выдержал и спросил: – А какие у нас секретные планы? Что не должны узнать о нас Радужные? Говоря «у нас», дракончик ощутил неловкость и даже чуть запнулся, но так было нужно: Провидец должен полностью ему доверять. Таким приёмом часто пользовалась Солнышко, чтобы утихомирить ссорящихся Цунами с Ореолой: «Ну, мы же не сердимся на Цунами?.. Что плохого Ореола нам сделала?» – и он частенько срабатывал. Однако не на этот раз. – Хватит вопросов! – рявкнул Провидец. – Меньше знаешь, крепче спишь. Звездокрыл придерживался совсем другой философии. Когда тебя гложет любопытство, не очень-то и уснёшь. Большой дракон кинул в пасть последний кусок дичи и выплюнул перья. – Ну что ж, – буркнул он, подбирая с земли крыло, которое бросил дракончику. – Хочешь голодать, так голодай. – Скоро было покончено и с крылом. – Отлично, а теперь – к Гению! – Он зашвырнул объедки в кусты и взмыл в небо, добавив из-под крыла: – Потом отведу тебя к запасным. – Куда? – переспросил дракончик, но Провидец уже устремился вперёд. Звездокрыл изо всех сил работал крыльями, чтобы не отставать, и всё размышлял об удивительном и малоприятном способе охоты, принятом у Ночных. Теперь стал понятен дурной запах у драконят из пасти. Впрочем, у Потрошителя он был не заметен. Наверное, убийца больше времени проводил вне острова и привык питаться живой дичью, как остальные драконьи племена. Впереди на фоне серого неба темнела горная крепость Ночных, возвышаясь многочисленными террасами на склонах гигантской вулканической горы. Несмотря на массивность каменных построек, невольно возникало опасение, что они могут легко соскользнуть в море, стоит лишь скальным уступам, служившим фундаментом, хоть чуточку сдвинуться. Впрочем… Звездокрыл прищурился, вглядываясь в чёрные контуры сквозь серый, насыщенный дымом воздух. Так и есть: целый угол крепости, в котором могла бы уместиться вся арена королевы Пурпур, заполняли чёрные окаменевшие пузыри когда-то пролившейся сверху лавы. Казалось, чудовищная драконья лапа высунулась из чрева горы и цапнула когтями стену. Дракончик с тревогой глянул на шапку дыма над вершиной вулкана, подсвеченную снизу золотисто-оранжевыми отблесками. Если верить рассказу Ореолы, по другому склону, куда выходят пещеры узников, лавовая река течёт и сейчас. Новое извержение может начаться в любой момент – и что тогда будет с убежищем Ночных драконов? Возвращаться туда совсем не хотелось, но кто его станет спрашивать? Следом за Провидцем он нырнул под арку на самом верхнем уровне крепости. Коридоры здесь освещались подвешенными пучками факелов, а в стенных нишах тлели угли, как в спальне у драконят. Каменный пол был гладким, будто полированным, – очевидно, его часто подметали, в отличие от нижних туннелей. Звездокрыл помнил золотые отпечатки драконьих лап в Небесном дворце, украшенный изумрудами трон Морской королевы, многоцветные цветочные гирлянды в деревне Радужных. Здесь ничего подобного – унылую монотонность камня ничего не нарушало. Ночные драконы явно не стремились выставлять напоказ своё богатство и могущество. Наверное, потому, что здесь не бывает чужих, подумал он. Ночные хотят поразить воображение других драконов своей таинственностью! Что ж, разумно… и всё же приятнее было бы увидеть здесь хоть что-то помимо камней, дыма и огня. Сворачивая за угол вслед за провожатым, он вдруг оглянулся и прислушался. Показалось? Да нет, стук когтей по камню донёсся сзади вполне явственно. Звездокрыл вгляделся в сумрак коридора, ощущая внезапный проблеск надежды. Неужели Ореола? Перекрасилась в ночную и прилетела на выручку? Но как ей удалось пройти мимо стражей у выхода из секретного туннеля? Уж он сам бы на месте Ночных непременно поставил там охрану, и даже внутри, чтобы никто не мог незаметно проскользнуть. Хотя, может, у них просто не хватило ума. Ну вот, опять: «Цок… цок… цок». Точно когти, и кто-то очень старается ступать неслышно – только вот кто? Нет, подкрадываться у Ореолы всегда получалось лучше. Может, Глин? Надежда вспыхнула в груди с новой силой. Только бы это оказался Глин! Вдруг сейчас бурая голова земляного дракончика высунется из-за угла… Только бы он сейчас пришёл на помощь! Никогда больше неуклюжий и добродушный друг не услышит ни слова насмешки от Звездокрыла!.. – Отстаёшь! – раздался впереди грозный рык. Ночной дракончик выругал себя за глупость. Даже если по пятам крадутся свои, что пользы стоять и таращиться на них? Он стал поворачиваться, чтобы поспешить за Провидцем, но тут из-за угла в самом деле высунулась голова! Никакой не Глин… не Ореола, не Цунами… и не Солнышко. Всего лишь кто-то из местных драконят. Незнакомка испуганно уставилась на Звездокрыла. Он пожал крыльями и отвернулся, но она вдруг взвизгнула: – О луны! Это же ты! – Кинулась к нему и схватила за лапы. – У меня было видение про тебя! – Она гордо изогнула шею, не обращая внимания на попытки дракончика освободиться. – А ты? У тебя было? Ты видел меня? – Что, правда? – Звездокрыл растерянно моргнул. Она выглядела его ровесницей. Выходит, особые способности есть и у драконят? Тогда и у него должны уже быть… Он горько вздохнул. Сколько раз ни старался прочесть чужие мысли или заглянуть в будущее – ничего. Словно смотришь в ночное небо, пустое и холодное. А если об этом узнает Провидец… Тяжёлые шаги уже грохотали по каменному полу. Огромный дракон возвращался, кипя от гнева. Увидев Ночную, он выпучил глаза. – Вещунья! – От оглушительного рёва заложило уши. Казалось, извержение вулкана уже началось. – Кому было сказано сидеть в пещере с остальными, а? – Да слышала я, – беспечно хмыкнула она. – Просто скучно стало, вот и решила прогуляться, посмотреть тут всё… а потом гляжу, вы летите – вот и пошла следом… Прямо не верится, что я уже в Ночной крепости, наконец-то! У меня было столько видений про неё, – загадочно кивнула она Звездокрылу, не отпуская его лап. – Правда, там всё было просторнее и светлее, и запах не такой гадкий… а ещё – сокровища кругом и драконы совсем не грубые… – Она на миг задумалась. – Хм… наверное, то были обыкновенные сны. – Вещунья! – злобно зашипел Провидец. – Я же велел тебе не болтать о своих видениях! – Ты сказал, что они тебя не интересуют, – парировала она, – но вдруг интересуют его? – Она взглянула на Звездокрыла. – Тебе ведь интересно, правда? Решив, что в присутствии большого дракона признаваться неразумно – у того из ноздрей уже валил дым, – дракончик стал украдкой разглядывать новую знакомую. Её чёрная чешуя отливала густой синевой и пурпуром, а крылья, как и у него самого, были усыпаны с обратной стороны серебристыми чешуйками наподобие звёздного неба. Однако у Вещуньи серебряные звёздочки сверкали ещё и по уголкам глаз, вокруг одной лодыжки и кое-где на хвосте, будто отдельные родинки. – Так или иначе, я точно знаю, что ты особенный! – кивнула она дракончику, выпуская его лапы из своих. – И у нас с тобой общая великая судьба! «У нас?» – подумал Звездокрыл с надеждой. Неужели всё обойдётся, и он не такой уж бесполезный? А друзья, а Солнышко? Очень хотелось расспросить Вещунью обо всём, но мешало яростное сопение Провидца прямо над головой. – Отправляйся назад, к остальным! – приказал Вещунье огромный дракон. – Ой, а можно мне с вами? – умоляюще протянула она. – Предсказываю, что моё присутствие окажется крайне полезным во всех ваших делах! А ещё предсказываю, что мне с вами будет страшно интересно! – Ну, это уже не предсказание, а догадка, – осторожно проронил Звездокрыл. Провидец глухо зарычал, сжимая когти. – Ладно, так и быть… Только держи пасть на замке и не лезь под лапы! – Да я и не собиралась лезть, – пожала крыльями Вещунья, и Ночной дракончик тут же споткнулся о её хвост. Бормоча ругательства, чёрный дракон развернулся и устремился вперёд по коридору. Новая знакомая радостно улыбнулась Звездокрылу, чем-то напомнив крошку Песчаную. Ах, Солнышко! Интересно, скучает ли она по нему? Болит ли у неё сердце при воспоминании о нём, как сейчас у него самого? – Эй, ты что такой грустный? – Вещунья пихнула его на ходу в бок. – Выше нос! Тебя как зовут? – А в видении как звали? – с любопытством наклонил голову Ночной дракончик. Его всегда интересовало, насколько подробны видения. Например, то старое пророчество Провидца было очень запутанным, даже загадочным – но, может, будущее он видел гораздо яснее, просто не всё рассказал? – Ну… – Вещунья задумчиво покачала головой взад-вперёд. – Ах да, ну конечно – ты Топтун! – Как? – Ночной дракончик обиженно глянул на свои лапы. – Ничего подобного, я Звездокрыл. – Что, серьёзно? – Ну да. – Значит, забыла уже, – махнула она лапой. – А я Вещунья. Небось удивляешься, почему не видел меня прежде? – Разве? – Дракончик сбился с шага и озадаченно почесал гребень. – Почему? – Потому что я выросла не здесь! – гордо объяснила она. Спереди донёсся раздражённый рык Провидца, и драконята ускорили шаг. – Только вчера попала на остров. Тебе трудно будет поверить, но меня воспитывали Когти мира! Звездокрыл врезался на ходу в железный обруч с факелами. Отшатнулся и встал как вкопанный. Голова шла кругом. – Ох, бедный… – Вещунья погладила его по крылу. – Больно, да?.. Ну, в общем, оказалось, что в пророчестве о драконятах, которое у всех на слуху, говорится обо мне! Не веришь? «Нет», – подумал дракончик. – Я и есть те самые «звёздные крылья»! – гордо продолжала Вещунья. – Провидец говорит, что я должна остановить войну… только почему-то всё время сердится. Все надежды Звездокрыла растаяли. До сих пор он ещё старался верить, что его просто хотят наставить на истинный путь, прочтут в очередной раз лекцию и отправят назад к друзьям. Однако, похоже, Зубаста оказалась права. Он не справился. Его решили заменить Вещуньей! Что ж, разумно, жаловаться не на что. У Вещуньи есть особые способности, в отличие от него. И задания Провидца он уже не раз проваливал. Бесполезный Ночной, бесполезный дракончик судьбы. – Ну и видок у тебя! – хмыкнула Вещунья. – Можно подумать, кто-то съел твоего последнего моржа. Так сильно болит голова? – Я… я просто подумал… – запинаясь, начал он. Драконята завернули за угол и чуть не наступили Провидцу на хвост. Огромный Ночной окинул их злобным взглядом, заставив Звездокрыла умолкнуть. Вещунье, впрочем, всё было нипочём. – «Лаборатория», – прочитала она надпись на двери. – Ух ты… а что это значит? – Это значит «ни до чего не дотрагиваться»! – мрачно процедил Провидец. – Этому дракончику предстоит встреча с отцом, и если нам очень сильно не повезёт, у того будет время рассказать нам обо всех своих опытах по очереди… – Он сердито зашипел. – Ладно, рискнём. За дверью открылся огромный зал, чище и гораздо светлее всех помещений крепости, которые до сих пор видел Звездокрыл. Они стояли на балконе, выше и ниже вдоль стен шли другие ярусы с балконами, а впереди пересекались во всех направлениях многочисленные трубы странного вида. – Нет! Нет! – Тощий, как хлыст, дракон слетел из-под самого потолка и завис перед ними в воздухе, хлопая крыльями и размахивая лапами. Голову его закрывал непонятной формы шлем с дырочками, похожими на те, сквозь которые смотрела на своих подданных из-за ширмы королева. – Мне нельзя мешать! Мой эксперимент находится в критической стадии, и Власта сказала, что исследования могут в любой момент прекратить! Прошу всех посторонних удалиться из лаборатории! – Похоже, ты был прав, Гений, – сухо произнёс Провидец, не обращая внимания на протесты тощего. – Дракончик из яйца Глазасты всё-таки твой сын, и вот он здесь, перед тобой. Звездокрыл нервно поджал крылья. Сейчас родной отец фыркнет и прогонит сына прочь. Тощий дракон обхватил лапами свой шлем и стащил его с головы. Воспалённые, налитые кровью глаза с любопытством уставились на Звездокрыла. – Мой сын? – Радостное изумление в голосе отца заставило дракончика замереть от счастья. Гений опустился на балкон, поставил шлем на пол и взял сына за плечи. – Три луны! – произнёс он с восхищением. – Какой красавец, а? Вылитый я, ты только глянь: линия челюсти целиком в нашу породу! Да, и звёзды на крыльях – они рассыпаются наружу, как водяные брызги, а у тебя, Провидец, наоборот, сходятся по спирали, как раковина улитки. – Он расправил своё крыло и потянулся к Провидцу, но тот с рычанием оттолкнул лапу. – Это всё, конечно, на уровне теории, – подмигнул учёный дракон улыбающемуся Звездокрылу, – для точных выводов необходим больший объём экспериментальных данных, но всё же лучше, чем ничего! Чудесно, просто чудесно, особенно если сравнить с ситуацией в среднем по племени. Вот с тобой, например, Провидец… у тебя ведь ни одного дракончика пока, я прав? – Мрачный великан не удостоил его ответом. – А у меня вот есть! – Гений гордо выпятил тощую грудь. – Пускай теперь Крылан попробует хихикать – все увидят, какой у меня красавец сын! – Он снова похлопал дракончика по плечу. – Ты станешь моим помощником, которого я так долго искал! Ты чем больше всего интересуешься, сынок? «Сынок!» У Звездокрыла чуть лапы не подкосились от счастья. – Ну… всем понемногу, – пролепетал он. – Свитками… Да, я свитки люблю. – Великолепно! – просиял Гений. – Свитков у меня сколько угодно… А об опреснении ты что-нибудь знаешь? Дракончик оживился. – Да, кое-что… это когда из морской воды убирают соль, чтобы сделать её пригодной для организма. Правильно? – Орга… что? – Вещунья вытаращила глаза. – Ну, чтобы можно было пить, – объяснил дракончик. – Эти трубы как раз для опреснения, да? – Совершенно верно! – в восторге замахал крыльями изобретатель. – У нас на острове только один источник пресной воды, да и тот в последние годы сильно загрязнён вулканическим пеплом. Вот я и придумал это замечательное устройство, чтобы обеспечить всё племя… Он принялся объяснять, как действует опреснитель, показывая на разные трубы. Звездокрыл слушал, затаив дыхание. Вот это ум! Не дракон, а живая библиотека! – Полетели скорее! – Гений подобрал свой шлем, развернул крылья и нырнул с балкона. – Я покажу тебе все остальные свои изобретения. Дракончик робко глянул на Провидца, но тот лишь закатил глаза и демонстративно зевнул, усевшись на каменный пол. Вещунья даже не стала спрашивать разрешения, и они вместе вспорхнули с балкона следом за учёным. Тот уже спустился вниз и расхаживал между каменными столами, где дымилась в котлах лава, и дырами в полу, из которых валил дым. – Здесь я провожу опыты по вулканологии, – объяснил он, – изобретаю материалы, способные противостоять извержениям, и разрабатываю защитные конструкции. Работы невпроворот – стоит ли удивляться, что мне необходим помощник? – Здорово! – зачарованно вздохнула Вещунья. – Ещё бы, – кивнул Звездокрыл, заглядывая в дымящуюся дыру. У него разбегались глаза, хотелось рассмотреть и изучить в лаборатории всё до мелочей. Для чего, к примеру, то странное приспособление в углу – чтобы надевать на дракона? А потом заполнять – чем, водой? Непонятно. В голове роились тысячи вопросов… и даже несколько толковых идей – вот бы отец разрешил их испробовать! Гений ткнул хвостом в угол лаборатории, где стояли миниатюрные модели горы с крошечными крепостями на склонах. Некоторые из них уже лежали в развалинах и дымились. – Не все опыты проходят удачно, увы! – криво усмехнулся изобретатель. – Королева Доминанта не слишком довольна… у неё своё мнение о том, чем стоит заниматься в первую очередь. Так, теперь дальше! Он взмахнул крыльями и взмыл к потолку. Звездокрыл вновь окинул взглядом вулканические опыты. Неужели есть что-то более важное, чем защита Ночного племени от ужасных извержений? Интересно, не изучал ли отец тех микробов, что убивают укушенную дичь? Выпросить бы у него уголок лаборатории и заняться… Стоп! Уголок? Заняться? Но это значит – остаться здесь! Дракончик покосился на Вещунью и быстро перевёл взгляд на котлы с лавой. А впрочем, кто его будет спрашивать? Только пусть сначала дадут увидеться с Солнышком, хоть разок – перед тем как застрять на этом острове на веки вечные. Хоть бы попрощаться… – Полетели! – пихнула его в бок Вещунья. Они поспешили за Гением на третий ярус, где был ещё один балкон, с которого вело несколько дверей, каждая со своим значком. Гений остановился у первой двери и с улыбкой потёр лапы. – Около года назад мы обнаружили просто потрясающий природный феномен. Вы не поверите! Об этом не имеют понятия даже Когти мира – и вообще никто! Наше понимание этой биологической аномалии настолько ещё неполно, что результаты даже не появились в свитках, и даже в тех, что предназначены исключительно для Ночных. Я как раз пишу трактат на эту тему, но сам не представляю, когда он будет готов к публикации… – Он наклонился к драконятам и продолжал заговорщическим тоном: – Дело в том, что одно из драконьих племён развило у себя необычный защитный механизм. Они научились плеваться ядом – чрезвычайно опасным, практически смертельным, который растворяет любые животные и растительные ткани, с которыми входит в контакт. Попробуйте угадать, что это за племя!.. – Гений так воодушевился, что не стал ждать ответа. – Радужные! – Радужные? – с изумлением переспросила Вещунья. У Звездокрыла упало сердце. Заходить в эту дверь ему резко расхотелось. – Давайте посмотрим и начнём отсюда! – торжественно произнёс Гений. Комната за дверью была длинная и узкая. Прямо возле входа к каменному полу крепились кандалы на коротких цепях, а пол и стены вдоль всей комнаты пестрели чёрными следами яда с неразборчивыми пометками мелом возле каждой. Звездокрыл не мог отвести глаз от кандалов, едва сдерживая тошноту. Учёный прошёлся по комнате, тщательно избегая чёрных пятен, хотя яд уже застыл и напоминал старую окаменевшую лаву. – Первый наш вопрос, естественно, касался дальности плевка. Насколько дальнодействующим оружием владеют Радужные? Можно ли приблизиться и обездвижить их, не подвергаясь опасности? – Он остановился у дальней стены и указал хвостом на последнюю метку. – Вот предел, до которого смог доплюнуть Радужный, самый старший. Можно выдвинуть гипотезу, что дальность стрельбы усиливается с возрастом. – Гений задумчиво наморщил лоб, потирая рога. – Пожалуй, стоит испытать совсем стариков, если их удастся добыть. «Добыть?» – с горечью повторил про себя Звездокрыл. Вещунья тоже с беспокойством поглядывала на кандалы. Видно было, что она хочет спросить о них, но не решается. – Следующий вопрос, – продолжал изобретатель, возвращаясь назад к двери, – касался материалов, на которые действует яд – или не действует. Что можно использовать для защиты от него?.. Пойдёмте! – Выскочив на балкон, он поспешил к другой двери. – Разумеется, в ходе исследований пришлось соблюдать особую осторожность. Радужные крайне редко пытались плюнуть в нас, но, если такое всё-таки случалось, последствия были ужасны. Он открыл дверь следующей комнаты и показал на столы с предметами разнообразных форм и размеров из самых разных материалов. На одном стояли горшки с почерневшими засохшими растениями, на другом лежали камни, на третьем – Звездокрыл невольно отвёл взгляд – останки ленивцев, ящериц, рыб. – Фу! – поморщилась Вещунья. – Мы проверили всё, что могли, – гордо объявил Гений. – Оказалось, что яд совершенно не действует на металл. – Он постучал по шлему, издавшему гулкий звон. – Однако всё живое уничтожается полностью. Если попадёт в глаза или в кровь, смерть наступает почти мгновенно, если на чешую, то вы пожалеете, что не умерли. Последние жертвы пока ещё лечатся, но скоро мы сможем их исследовать, – подмигнул он Звездокрылу, потирая лапы. – Постараюсь договориться, чтобы и ты мог взглянуть. Такого ты больше нигде не увидишь. – Да знаю я, – с отвращением выдавил дракончик. – Видел двоих, умерших от яда. «А может, и троих, если королева Пурпур всё-таки не выжила». Он вспомнил Фьорда, который дрался на арене с Глином. Яд Ореолы попал на раны на шее, вот почему, наверное, Ледяной дракон умер так быстро. А ещё Каймана, Земляная, которая предала Когтей мира и показала врагам дорогу к Летнему дворцу королевы Коралл. Ореола угодила ей ядом прямо в глаза. Что же касается королевы Пурпур… Звездокрыл зябко поёжился. Той попало не в глаза, а на морду сбоку, так что могла и выжить. И тогда теперь такая же, каким был бедняга Лют. Драконятам стоит поостеречься. Между тем отец не сводил с дракончика изумлённого взгляда. – Двоих умерших? Ты точно уверен? Да, не повезло им! Наши Радужные пока лучше себя контролировали. – Дело не в контроле, – нахмурился Звездокрыл. Уж кто-кто, а Ореола всегда знает, что делает. – Их убили преднамеренно. Вещунья ахнула. Гений возбуждённо замахал крыльями, в его взгляде смешивались тревога и восторг. – О луны! Это же всё меняет! Такого поворота я и предположить не мог. Ты обязан изложить мне факты во всех деталях: что спровоцировало агрессию, как это выглядело, через какое время наступила смерть, была ли возможность уклониться… – Хорошо, только чуть позже. Дракончик слишком поздно сообразил, что лучше было ему промолчать. Если информация дойдёт до королевских советников, Ночные сразу поймут, насколько опасна Ореола. Остаётся только надеяться, что отец снова уйдёт с головой в эксперименты и обо всём забудет. – Вот дела! – Учёный направился к следующей двери. – Итак, проверка на разных материалах сделала возможным новый проект: создание защитных доспехов против яда Радужных. – А зачем? – удивилась Вещунья. – Радужные ведь ни на кого не нападают… – Она вдруг осеклась и глянула на Звездокрыла. – То есть, как правило. – Даже Радужным иногда приходится защищаться, – возразил ночной дракончик. Гений задумчиво пожевал губами. – Ну, не слишком часто, судя по моему опыту. Хотя… вы пока не входите, на всякий случай. – Отстранив драконят от двери, он нахлобучил на голову шлем и распахнул её. В комнате был прибит к стене дракон.***
Вулканический воздух разрывал горло, а запах серы сильно бил по носу. И, тем не менее, это было лучше, чем оказаться на поле боя. Осмотрев свои лапы, я увидел слабо выделяющиеся пластинки чёрного цвета. Вздохнув, я посмотрел влево, где никого не было. Но только на первый взгляд. — Я надеюсь, ты знаешь как обращаться с оружием, ведь так? — спросил я, вновь повернув голову к вулкану. — Да. Конечно, не идеально, но за это время меня научили им пользоваться, — ответил мне немного приглушённый женский голос. — Отлично. Тогда, будь добра, займи позицию там, — я указал в сторону скалы, что находилась напротив тайного прохода. — Винтовка расположена в одной из пещер. Там же есть специальная подготовленная позиция, поэтому ты не будешь на голос камне. — Ясно. — Ещё, у меня есть дружеское предупреждение тебе — не снимай шлем. Там тебя не заметят, скорее всего, но воздух здесь... не слишком приятный. Понимаешь? — Ну, мне не то чтобы нравится этот стерильный воздух внутри, но он явно лучше, чем местный воздух. — Вот и правильно. На позиции тебе придётся пробыть несколько дней, поэтому будь готова ко всякому. Тебе ведь дали несколько сухпайков? — Угу. Также мне дали пару фляг с водой, поэтому не умру. — Тогда, если ты проголодаешься или захочешь пить, постарайся закончить с этим побыстрее. Но это просто совет. — Ясно. Я должна что-то ещё знать? — Ну, ты должна будешь следовать только моим приказам. И только им. — Ясно. — Ты только это слово знаешь? — усмехнулся я. — Нет, просто оно быстрее произносится. — Понятно. Ладно, давай, двигай. Я услышал только хлопки крыльев, после чего вновь стихло. Я же лишь вздохнул. Сделав небольшой пас рукой, я увидел, как над ней появилась проекция таймера. И обратный отсчёт. Четыре дня. Через четыре дня это место превратится в ад на земле. Вздохнув, я посмотрел на место, где суетятся Ночные. Вспоминая своё детство, я вспомнил всю ту боль, все несчастья и муки, которые принёс этот вулкан. — Может оно и к лучшему, — задумчиво произнёс я. — Пусть этот обитель лжи, несчастья и боли сгинет в лаве. Так будет лучше.***
– М-м-м… А! – Звездокрыл вздрогнул и проснулся. Чей-то коготь царапнул его по носу. В казарме было душно и темно, лишь кое-где в стенных нишах тускло рдели угольки, словно полузакрытые глаза дремлющих драконов. В потолочных окнах чернело беззвёздное ночное небо. Клочья сна быстро рассеивались, а вместе с ними уходили тепло и радость. Солнышко осталась далеко-далеко, и кто знает, удастся ли ещё увидеться. – Не могу уснуть, – шепнула в темноте Вещунья. Раздался шорох крыльев – она придвинулась ближе и потрясла дракончика за плечо. – Что делать будем? – М-м-м… Спать. – Давай лучше побродим тут, разведаем, а? Мы же так мало знаем о нашем племени! Пока они спят, можно обойти всю крепость. Он протёр глаза, поморгал. – А если поймают? – Ну и что? Никто же нам ничего не запрещал… в конце концов, мы Ночные, не какие-нибудь. Это и наша крепость! Пока не запретили, можно делать что угодно. Вообще звучало это разумно, хотя Звездокрыл и сомневался, что Провидец одобрил бы такой ход рассуждений. И всё же Вещунья была права. Они Ночные, а почему бы Ночным не побродить по своей собственной крепости? Кроме того, Цунами давно бы уже так и сделала, уж это точно. А Звездокрылу всегда хотелось быть похожим на Цунами. Ещё и тот странный Ночной... Он вроде как попросил его найти. Но где? Он скатился с лежанки на пол и тихонько двинулся вслед за Вещуньей к выходу, стараясь не разбудить драконят. Сворачивая то налево, то направо, они шли пустыми тёмными коридорами, слыша лишь скрип своих когтей и шелест хвостов по каменному полу. Ну и что, вовсе даже не страшно, повторял себе дракончик снова и снова. Они не пленники и не делают ничего плохого, просто гуляют. Это родной дом, в котором им было предназначено вырасти, если бы судьба не распорядилась иначе. Никаких опасностей здесь, никаких врагов, кругом одни соплеменники, да и те спят. Он взглянул на каменные стены, почти такие же, как в пещере под горой. Здесь его место… Нет, его место там, где Солнышко! Там, где друзья, вместе с которыми нужно остановить войну. Подумав это, Звездокрыл даже остановился на миг, потом глубоко вздохнул и двинулся дальше за Вещуньей. Факелы на стенах не горели, и тьму рассеивали лишь угольки в нишах. За окнами – та же темень, ни одной луны, небо затянуто плотным слоем туч и вулканического дыма. Что интересного можно найти в пустых коридорах? Разве что набраться храбрости и отворить какую-нибудь дверь… а если там проснутся? Звездокрыл представил, как наступает случайно на хвост спящему Провидцу, и в ужасе зажмурил глаза. После такого им с Вещуньей и минуты не прожить. И хорошо, что она идёт не в сторону лаборатории – с отцом встречаться тоже не хотелось, как и снова видеть то, что у него творится. Кое-где за дверями вдоль коридора слышался негромкий храп. Нигде ни одного стражника. Не спали только они, двое драконят. – Похоже, выставлять часовых тут не привыкли, – шепнул Звездокрыл. – Другие племена не знают об острове, опасаться нападения не приходится… – Он помолчал. – Даже теперь, когда знают Радужные, достаточно держать стражу на выходе из потайного туннеля. – Да, но почему все спят? – удивилась Вещунья. – Я всегда думала, что раз мы Ночные, то спим больше днём. Как я сама, например. По утрам никак не могу проснуться, а к ночи, наоборот, оживаю. А у тебя как? Нет, ну не зря же нас называли Ночными! Хотя друзья считают меня странной – может, они и правы… – Она с досадой пнула камушек, попавший под ноги. – Может, здешние Ночные просто не видят ночного неба? – предположил дракончик. – Вот всё и перепуталось… А на самом деле ты самая Ночная из всех. Вещунья с сомнением махнула крылом. Звездокрыл продолжал: – Я вот всю жизнь прожил в пещерах, где неба вообще никогда не видно. Мы вставали и ложились, когда решали воспитатели. Потом, правда, вырвались на свободу – совсем ненадолго, но за это время столько всего случилось… Но вообще-то, да, я тоже чувствую себя лучше, когда смотрю на звёзды. Может, всё дело в них? – Почему бы и нет? – Она с улыбкой пожала крыльями. Остановилась на перекрёстке, подумала, потом решительно свернула направо. – Мы куда вообще идём? – спросил он. – Ты видел часть крепости, которую разрушило извержением? Хочу посмотреть, как там внутри. – Погоди… – Дракончик встал как вкопанный. – Там же всё залито лавой! Это опасно! Вещунья шутливо щёлкнула его по носу кончиком хвоста. – Да не бойся ты! Коготь сказал, что извержение случилось одиннадцать лет назад. Там всё давно окаменело и стало даже красиво. Как раз там вроде бы и хранились сокровища, так что потом пришлось пробивать ходы, чтобы их достать. Ты только представь: туннели в застывшей лаве! Пошли! Она устремилась вперёд, и Звездокрыл нехотя поплёлся следом, уже жалея, что не остался спать. В тёмных лабиринтах крепости Вещунья ориентировалась куда лучше, чем в выборе друзей, и вскоре перед драконятами открылся коридор с почти снесённой крышей, весь заполненный окаменевшими чёрными пузырями. Сквозь проломы в стенах свистел ночной ветер, остужая вулканическое тепло, исходящее от пола. – Вот, гляди! – шепнула Вещунья. Бросилась к тесному отверстию, пробитому между стеной и застывшим лавовым потоком, и вмиг исчезла в темноте. «Что я тут делаю?» – вздохнул про себя дракончик. Больше всего ему хотелось спрятаться в каком-нибудь углу и подождать, пока Вещунья вернётся. Но как отпускать её одну, вдруг там опасно? Ни Цунами с Глином, ни Ореолы рядом нет, так что защитником придётся стать самому. Сделав глубокий вдох, он тоже протиснулся в узкий проход, обдирая крылья об острые выступы камня и задевая рогами потолок. Туннель шёл вниз под уклон, и драконятам приходилось цепляться когтями, чтобы не скатиться. Вещунья слегка дохнула огнём, но осветила лишь неровную поверхность камня вокруг. Жарко, душно… Интересно, кто тут ходил прежде? И вернулся ли потом назад? Внезапно пол ушёл из-под лап. Вскрикнув, Вещунья покатилась вниз. Звездокрыл тоже не удержался, но успел развернуть крылья и чуть задержаться в воздухе. К счастью, падать оказалось невысоко. – Уф-ф, – выдохнула она, выбираясь из-под Звездокрыла. Языки пламени одновременно из двух пастей осветили пустую комнатку, совершенно не затронутую разрушением: тяжёлый поток лавы раздавил только верхние этажи. Впереди виднелся небольшой коридор, а за ним – другие комнаты. Звездокрыл опасливо посмотрел вверх, думая о гигантском весе, нависшем над головой. Вещунья уже устремилась дальше. Огонь погас, вокруг снова сгустился мрак. – Коготь говорил, что старая сокровищница была в третьей комнате слева… – оживлённо тараторила она. – Пошли скорее, посмотрим! – Там же ничего нет! – фыркнул дракончик, ощупывая путь вытянутыми лапами. – Что смотреть в пустой комнате? – Это сейчас она пустая, а раньше была полна сокровищ! Ты только представь, полная комната драгоценностей! Я никогда столько не видела. – Ну, ладно… у Когтей мира, небось, совсем ничего не было, разве что какой-нибудь дракон с собой захватил, когда к ним сбежал. – Если и было, – хмыкнула Вещунья, – они никому не показывали. – Кончик её хвоста мазнул в темноте Звездокрыла по носу. – А у вас в пещерах под горой были сокровища? – Нет, но у Небесных и Морских я повидал их много… Только никакие сокровища не добавляют ни доброты правителям, ни счастья подданным. – А говорят, Коралл хорошая королева… и в свитках… Звездокрыл усмехнулся. – Ну, тут надо учитывать, что все свитки про неё написала она сама. Хотя конечно, она не самая плохая, во всяком случае, лучше, чем королева Пурпур, это уж точно… или принцесса Ожог… – Он передёрнулся, вспомнив отвращение, с которым та на него смотрела. – Песчаным найти бы те сокровища, что украли воришки, вот было бы счастье! – Вещунья мечтательно зажмурилась. – Может быть. Там было много знаменитых драгоценностей и даже, говорят, магических. – Магических? – переспросила она. Вещунья остановилась, и пламя из её пасти осветило высокую арку с двумя чёрными железными дверями, одна из которых была приоткрыта. – Ну, то есть, заколдованных дракомантами, – перешёл дракончик на лекторский тон, столь ненавистный его друзьям. – В таких предметах сохраняются особые свойства. Например, ожерелье может сделать тебя невидимой, а драгоценный камень – помочь найти то, что ты хочешь. «А статуя – убивать всех наследниц Морской королевы, до которых дотянется», – добавил он про себя. – Об этом мало кто помнит, так как дракоманты считаются вымершими, однако я сам знаю одного среди Морских, да и у Ночных, скорее всего, был дракомант, и не так давно. – В самом деле? – Вещунья нажала на железную дверь, и та стала со скрежетом поддаваться. Интересно, много ли она знает про этот остров? – Да, потому что тут есть магический потайной ход прямо в радужный лес, а оттуда – другой – в Песчаное королевство. Такие ходы мог проложить только дракомант. Трудно сказать, когда, но Радужные ещё совсем недавно ничего не знали… Разве вас не через этот ход сюда привели? Вещунья покачала головой. – Мы летели через море. Ужасно долго и ужасно скучно. Я пару раз даже засыпала на лету и шлёпалась в воду. Звездокрыл оживился, готовый забросать её вопросами по географии, но Вещунья уже протиснулась в щель, и он услышал испуганный возглас. Дракончик не раздумывая ворвался следом, разглядел в свете драконьего огня какие-то деревянные обломки на полу и быстро соорудил факел. Первое, что он увидел на полу, были два иссохших трупа ночных драконов. Вещунья собиралась снова вскрикнуть, но дракончик зажал ей пасть лапой. – Не шуми, потолок обрушишь! – прошипел он, глядя на два угольно-чёрных чешуйчатых тела. – Чего тут бояться, они тут лежат уже много лет. Наверное, с того самого извержения. – Отчего они умерли? – спросила шёпотом Вещунья, когда он отнял лапу. Звездокрыл поднял факел и наклонился поближе, преодолевая отвращение. Рядом с одним из трупов лежало копьё, ещё старинное, с простым наконечником, а не причудливым трезубцем. Доспехов на мертвецах не было. – Скорее всего, от удушья, – ответил он, – или от голода. Или, может, от жары, хотя драконы легко её переносят. Думаю, они охраняли сокровищницу и не успели уйти, когда началось извержение. А когда лава остыла и сюда прорубили ход, было уже поздно. Вещунья содрогнулась от ужаса. – Какая страшная смерть! Звездокрыл осмотрелся. Пустые полки вдоль стен, от пола до потолка, высокие горшки в дальних углах, тоже пустые, а когда-то, наверное, доверху наполненные золотом и драгоценными камнями. Вот бы заполучить такой!.. Да нет, зачем, это всё драконья жадность. Что бы он стал делать со своим богатством? Разве оно помогло бы вернуться к друзьям или остановить войну? Что-то щелкнуло вдруг в мозгу, мелькнула какая-то мысль, но дракончик не успел её ухватить. – Пошли, что ли? – предложила Вещунья. – Пожалуй, – кивнул он. – Тут маловато воздуха, чего доброго, не хватит. Не хотелось бы проверять на себе. – Ой! – испугалась она. – Скорее тогда! – Развернулась и выскочила из комнаты ещё быстрее, чем вошла. Звездокрыл двинулся было следом, но внезапно замер: в свете факела сверкнуло что-то яркое, зажатое в когтях у мёртвого стражника. Забытая драгоценность? Да и кому захочется обыскивать высохшие останки? Ему – тоже не очень. Однако таинственный блеск так и звал к себе, как будто все одиннадцать лет прятался от всех в ожидании достойного хозяина. Дракончик усмехнулся. Солнышко так бы и решила. Вот уж кто верит в судьбу, предназначение и всякое волшебство. Ну, разве что ради неё, она уж точно хотела бы, чтобы он это взял. Преодолев брезгливость, он наклонился и стал разжимать мёртвую лапу. Скрипучий шорох высохшей чешуи заставил его содрогнуться, но он преодолел себя и отскочил, зажав находку в когтях. Лапа мертвеца словно тянулась к нему, требуя назад своё добро. К горлу подступала тошнота, но, когда Звездокрыл поднёс то, что держал, поближе к тусклому пламени факела, он понял, что мучился не зря. Сапфировый кристалл в форме звезды с мерцающей искоркой внутри был хорошо знаком ему по свиткам. Приснилл! Во всём мире существовало только три таких, созданных столетия назад песчаным дракомантом и давно потерянных. Дракончик крепко сжал в лапе синюю звёздочку. Теперь он сможет увидеть своих друзей! – Звездокрыл! – позвала Вещунья из-за двери. – Иду, иду… Как же спрятать сокровище понадёжнее? Ведь отберут, обязательно отберут! На всякий случай, даже Вещунья не должна ничего знать. Подумав, он засунул камень в пасть и крепко прижал языком к зубам, чтобы случайно не проглотить. На обратном пути Вещунья всё удивлялась, почему он молчит, но дракончик только тряс головой и невнятно мычал про усталость. — Так-так-так... Кто это у нас тут не спит? — неожиданно раздался голос, когда драконята почти вернулись в казарму. Испуганно повернув голову, Звездокрыл увидел того самого Ночного, который остановил его после совета. — И-извините м-мы... — Тихо. Ты, — дракон посмотрел на Вещунью, — можешь идти. А вот с тобой, — дракон посмотрел на Звездокрыла, — надо бы поговорить. Вещунья испуганно посмотрела на Звездокрыла, а, затем, на Ночного, после чего ушла, оставив Звездокрыла наедине с этим драконом. — Ну как же так? Я ведь просил тебя самого найти меня, — расстроенно сказал Ночной. — Кстати, можешь достать из пасти то, что ты там прячешь. Давай-давай. Дракончик удивлённо достал из пасти приснилл, после чего протянул его Ночному. Тот хмыкнул: — Приснилл. Давно утерянный. Везёт тебе, — дракон потряс приснилл в лапе. — Знаешь, я его тебе отдам. Но при одном условии: ты пойдёшь за мной. Кое-кто хочет тебя видеть. Ночной дракончик сглотнул. Ему очень не хотелось терять такой драгоценный камень, но и встреча с неизвестным драконом, так ещё и на острове Ночных, где все злые и жестокие, не сулила ничего хорошего. — Ну? Согласен? — напомнил о себе Ночной. — Х-хорошо, — дрожащим голосом ответил Звездокрыл. — Вот и славно. Держи, — Ночной протянул дракончику камень. Взяв его, Звездокрыл подумывал снова спрятать его в пасти, но его остановил тот самый Ночной: — Не стоит его прятать. Сейчас все спят. Пошли. И дракон направился куда-то по витиеватым коридорам. Звездокрыл поспешил следом. Всё-таки злить Ночного ему очень не хотелось. — А... Как вас зовут? — спросил дракончик. — Пока что это не важно, — улыбнулся дракон. — Может потом ты и узнаешь, но это будет потом. — Тогда куда мы идём? — Сейчас узнаешь. Дальнейший путь проходил в тишине. Вскоре они вышли на открытый балкон. Там стоял другой Ночной, что был похож на провожатого Звездокрыла, только был более чёрным, а его тело было украшено большим количеством шрамов. Этот Ночной смотрел куда-то в сторону моря, ничего не делая. — Вот, привёл его, — сказал провожатый. — Хорошо, спасибо, — приятным голосом ответил Ночной, что стоял перед Звездокрылом. — Оставь нас наедине, пожалуйста. — Без проблем, — ответил провожатый, после чего ушёл куда-то. Дракончику было не по себе. Конечно, от этого дракона не исходило такое же чувство опасности, как от Провидца, да и размерами он уступал, но чувствовалось в этом драконе что-то такое, что вызывало дискомфорт. — Ну что ты там стоишь? — не оборачиваясь спросил Ночной. — Подходи, не бойся. Я не кусаюсь. Звездокрыл на ватных лапах подошёл к Ночному. Тот даже не повернулся. — Ну, как тебе здесь? — Честно? — Конечно. — Мне здесь очень не нравится. Слишком уж это место... плохое. — Да, мне тоже. Я тебя понимаю. Но, что лучше — Морское королевство или это? Звездокрыл был очень удивлён такому вопросу. — Ну... Здесь я не в роли узника, но в Морском королевстве воздух чище, да и, как мне кажется, жить лучше. — Я понимаю, о чём ты. Жить рядом с вулканом мало кто захочет, — спокойно сказал дракон. — Но даже такое место, которое не вызывает ничего, кроме отвращения и страха, обладает своим шармом. Оно по-своему хорошо и уникально. Но жить здесь реально трудно. Звездокрыл молчал. Ему по-прежнему было очень некомфортно находиться рядом с драконом. Но вот причину он никак не мог понять. — Скажи, а ты встречался с Гением? — неожиданно спросил дракон, теперь повернув голову к дракончику и посмотрев своими чёрными глазами в зелёные глаза Звездокрыла. — Д-да... — Ну и как он тебе? — Честно, он мне не очень понравился. Он мучает невинных Радужных ради своих экспериментов. — Мне он тоже не нравится. Слишком уж он верен Доминанте. — Ага... А он ведь ещё и мой отец... — Кто сказал такую глупость? — удивился дракон. — Ну как?.. Провидец сказал, что я говорю как он, а сам Гений подтвердил, что я — его сын. Даже примеры привёл... — Ах, ну конечно, — усмехнулся дракон. — Такие примеры явно значат, что ты — сын Гения. Звездокрыл явно уловил сарказм в словах дракона. И это было странно. — Но, если мой отец не Гений, тогда кто? — спросил дракончик. — Дай мне одну свою лапу, — дракон неожиданно протянул свою к дракончику. Звездокрыл засомневался, но лапу протянул. Тогда Ночной взял её в свою лапу. Тут, дракончик ощутил какое-то странное чувство. Словно он знает этого дракона. Да и по телу расползлось приятное тепло. — Смотри. Как у тебя расположены пальцы? — Звездокрыл стал рассматривать свою лапу. — У тебя вот эти два пальца одинаковые по длине, а этот совсем немного больше, правда? — дракон указал на безымянный, указательный и средний пальцы. — А у других они все отличаются по размерам. И правда, указательный и безымянный пальцы были одинаковой длины, а средний был ненамного больше. Это показалось дракончику странным. — Действительно... — задумчиво сказал он. — А теперь посмотри на мою, — дракон протянул свою лапу Звездокрылу. Сравнив, дракончик пришёл к выводу, что они практически идентичны, за исключением размеров. «Неужели этот дракон и есть мой отец?» — Стоп, но как ты иначе докажешь то, что ты — мой отец? — возразил Звездокрыл. — У тебя есть такое странное ощущение, когда ты дотрагиваешься до меня? Словно внутри становится теплее, так? — Да... — Разве это не может быть прямым доказательством нашего родства? — Что? Да с чего это? — О, вижу мой характер проявляется, — улыбнулся дракон. — Видишь ли, тут такое дело... Я не совсем обычный дракон. В моих жилах течёт не только кровь, но и то, что вы называете магией. Только у обычных дракомантов в теле всего лишь небольшая её частичка, небольшой кусочек дара. И если обычные дракоманты получили лишь огрызок от настоящей силы, то я получил целую силу. По сравнению со мной, любой дракомант — обычный дракон. И я... можно сказать, подарил тебе такую черту — если ты дотрагиваешься до своего кровного родственника, ты чувствуешь тепло. Это заклинание я наложил на тебя когда ты был ещё в яйце. Прямо перед тем, как тебя забрали. Вместе с ещё одним. — Каким? — Я не хотел, чтобы другие узнали о силах всех моих родственников и о твоих в том числе. Поэтому я наложил заклятие, чтобы ты был обычным драконом, а внешне ты был похож на Гения. Ну, и Глазасту, куда же без этого. — То есть я... необычный? — О, ты очень уникальный. Если хочешь, я могу снять заклятие. Звездокрыл задумался. Очень уж это похоже на обман. Однако это очень простой способ проверить не врёт ли дракон. — Я понимаю твоё недоверие, — неожиданно сказал Ночной. — Я знаю, что на твою долю выпало слишком много. Я не обижусь, если ты откажешься. Если честно, я бы тоже отказался от своих способностей, но я привык к ним, а переучиваться жить без них то ещё дело. К тому же, я тебя не тороплю. Кстати, а где та штука, которую ты получил в подарок? — Чего? — не понял Звездокрыл. — Ну эти... Жетоны, вот. Где твои жетоны? — А ты откуда знаешь? — изумился дракончик. — Кхм. Ты забыл о моих способностях? — Точно... Я их спрятал. — Понятно. Так ты решил? Или дать тебе больше времени? Ночной дракончик вновь задумался. Вроде бы и хочется, но как-то боязно. Вдруг этот дракон обманул, а его настоящий отец — Гений? Но если нет, он упустит шанс стать кем-то особенным. — Я... Я не знаю. Слишком много на кону. Если ты не врёшь, я могу стать особенным, но, если ты меня обманул, я могу сильно пострадать. — Знаешь, я тебя понимаю. Все твои опасения не беспочвенны, — вздохнул дракон. — Ты только появился здесь, проживя семь лет бог весть где, а тут какой-то дракон, наделённый магией, заявляет, что он — твой настоящий отец, а не обычный учёный. Тут даже я бы относился ко всему этому с опаской, — дракон положил лапу на плечо Звездокрыла. — Я не вправе решать за тебя, равно как и заставлять принять решение выгодное мне. Это твоя жизнь и ты решаешь, как прожить её. Но мы ведь живём один раз. Хотя, мою мысль лучше расскажет одна притча. Хочешь услышать? — Да... — Жил когда-то давно один орёл. И знал он, что все орлы живут лишь три года. А вот вороны живут тридцать три года. И однажды он спросил ворона: «Почему это вы, вороны, живёте так долго, а мы, орлы, живём так мало?» Тогда ворон ответил: «Полетели, я покажу». Орлу было любопытно, поэтому он полетел следом за вороном. Вскоре, ворон прилетел к уже мёртвому животному, которое стало тухнуть, и оторвал кусок мяса. Съев его, ворон ответил: «Вот поэтому мы и живём так долго». Орёл на это ответил следующее: «Нет, это не для меня. Уж лучше я проживу три года, питаясь нормальным мясом, чем тридцать три, питаясь тухлятиной». — Интересно. То есть... Я не понимаю, — свесил голову Звездокрыл. — Суть в том, что как тебе жить решаешь лишь ты. Ты можешь как прожить короткую, но более красивую жизнь, так более длинную, но менее интересную жизнь. Решать тебе. Но, если уж тебе пуля отлита, то от неё не спрятаться даже на другом конце света. Теперь понимаешь? — Ну да... Стоп, ты сказал пуля? Откуда ты это слово знаешь? — Ну, я знал того, кто это слово придумал и создал предмет, который так и назвал. А что? — Ну, просто я знаю одного гибрида, который знает это же слово, так что... — Ну, значит не только я его знаю, — пожал плечами Ночной. — Так что, принял решение или дать ещё время? — Я не знаю. Мне хочется верить, что ты меня не обманываешь, но где гарантии? А также мне не хочется становиться чей-то марионеткой, но мне также интересны и новые возможности. Это слишком сложно. — Похоже, мне стоит дать тебе больше времени на раздумья. Помни — за тебя никто не вправе решать. Я приму любое твоё решение. Хорошо? — Хорошо... — опустил голову дракончик. — Эй, не расстраивайся. Всё ведь хорошо, не правда ли? — Да, вот только мне хочется назад, к друзьям... — Не волнуйся, всё наладится. Я уверен. Звездокрыл заглянул в глаза дракона, но ничего плохого он там не увидел. Лишь радость, любовь и уверенность. — Ну что, ты пойдёшь к себе? — Да, пожалуй. — Тебя проводить? — Думаю, да. — Хорошо. Сейчас, — дракон отпустил плечо дракончика, после чего ушёл куда-то. Звездокрыл хотел было пойти следом, но Ночной уже скрылся из виду. Подождав пару минут, Ночной дракончик увидел уже двух драконов: того, кто назвал себя его отцом, и дракона, который привёл его сюда. Когда эти двое подошли к дракончику, Звездокрылу стало немного спокойнее. — Отведи его обратно, хорошо? Хотя нет, лучше сопроводи до спальни драконят, — дракон повернулся к Звездокрылу. — С кем ты живёшь в одной комнате? — С Зубастой, Чтицей... — Всё, этого достаточно, — дракон вновь повернулся к Ночному. — Ты понял куда, так? — Да. Ну что, пошли? — Ночной подошёл к Звездокрылу. — Х-хорошо...