***
Ореола с шипением отшатнулась и разинула пасть, нацелив ядовитые клыки. – Не смей! – прорычала алая дракониха. – Тебе мало того, что уже натворила? Как ни странно, её морда выглядела абсолютно неповреждённой, как будто и не было того плевка ядом на королевском балконе. Блестящая чешуя небесной мерцала багрянцем, почти сливаясь цветом с зарослями цветущих орхидей, а небольшие рубины над глазами искрились в ярких солнечных лучах. Однако, приглядевшись, Ореола поняла, что дрожит в воздухе всё тело Небесной королевы, а нарядная чешуя, инкрустированная драгоценными камнями, – всего лишь маска, под которой смутно чернеет уродливая, оплавленная ядом плоть. Видение на миг дрогнуло, и позади него обозначились очертания комнаты со странными светящимися шарами под потолком – появились и вновь пропали. – А, так ты не здесь, – с облегчением вздохнула Радужная. Призрачная королева сидела на краю площадки, но было заметно, что когти её не сжимаются вокруг сплетённых лиан и даже не сминают лиственную подстилку. Ореола села и обвилась хвостом, устремив взгляд на нежданную гостью. Кинкажу с Мангром всё так же крепко спали по обе стороны, а ленивец посапывал на плече. Солнце уже поднялось к самому зениту. – Я что, тоже сплю? – Конечно, – усмехнулась Пурпур. – Уже которые сутки не могу застать тебя спящей… с тех пор как поняла, что это такое. – Она протянула лапу, в которой таинственно мерцала звёздочка сапфирового кристалла. – Приснилл, – кивнула Ореола. На картинке в свитке был точно такой же. – Я читала, что какой-то дракомант создал три таких камня тысячу лет назад… но думала, последний пропал вместе с сокровищами королевы Оазис, которые унёс убийца. – Как видишь, не пропал. – Значит, ты выжила… – Ты как будто не очень разочарована. Ореола покачала хвостом. – Мне не нужна твоя смерть. Просто не хочу, чтобы ты убила нас. – Тебя – никогда не пыталась. Ты мне понравилась, мы могли бы отлично ужиться. – Королева поднялась и шагнула вперёд, оказавшись с Радужной почти нос к носу. – Кстати, ты мне напомнила – ну-ка, что получится… – Когтистая лапа рассекла воздух… и прошла насквозь, оставив лишь ощущение ледяных брызг на чешуе. Зажмурившись, Ореола напомнила себе, что это всего лишь призрак. Ещё удар – снова холодные мурашки. Сейчас королева Небесных была не опаснее любого другого сна. Зашипев от досады, она отпрянула. Дым из ноздрей завивался кольцами вокруг рогов, чёрные уродливые шрамы вновь на миг проступили на морде, а позади мелькнули очертания комнаты. – Где ты? – спросила Ореола. – Если скажу, освободишь меня? – Не знаю, дай подумать… Нет, ни за что! – Ты передо мной в долгу! – Пурпур в ярости хлестнула хвостом. Ореола насмешливо прищурилась. – За что это? – За то, что сделала со мной! Я была великолепна, я владела всем! – В том числе хорошенькой Радужной на мраморном дереве… Помню-помню. – Если не поможешь, – снова зашипела королева, – я выберусь сама, и тогда берегись! – Сдаётся мне, – хмыкнула Ореола, – что беречься предстоит при любом раскладе. Алая дракониха испустила свирепый рык, из её пасти вырвался сноп пламени. Ореола вновь зажмурилась. «Спокойно, огонь не настоящий, здесь только деревья, цветы и чистое небо». – А кто тебя держит в плену? Не ночные ли, часом? Вопрос остался без ответа. – Если не освободишь ты, найду других! – прошипела Пурпур. Тут, вокруг всё превратилось в что-то чёрное, оставив только Ореолу и Пурпур. Позади раздались хлопки. Повернув голову, Ореола увидела Ледяного, что улыбался и хлопал в лапы. Это было странно. Хотя бы потому, что его чешуя была темнее, чем у Фьорда. А также, один из когтей был чёрным. — Очень недурно, Пурпур. Найти приснилл, чтобы начать угрожать Ореоле. Должен признать, я очень удивлён. Вот только ты кое-чего не учла. А именно меня, — дракон хищно оскалился. — У тебя что, ещё один приснилл? — Пурпур не была удивлена. А это было странно. — О, нет. Их всего три. Один у тебя, ещё один где-то на одном острове, а последний утерян. У меня нет ничего. Кроме себя, — Ледяной спокойно подошёл к Небесной и Радужной. — А приснилл... Ну, это простая побрякушка. — Чего? С чего ты так решил? — изумилась Ореола. — Да на мне заклинаний столько, что никто и в жизни не догадается. Одно из них — способность не только попадать в сны драконов, но и, — он усмехнулся, — влиять на них физически. Мгновение, и на животе Небесной появился длинный порез. Та смотрела на дракона полными страха глазами. — Если ты удумаешь сделать хоть что-то не то, в особенности с драконятами, я лично приду за твоей гнилой душой и заберу её, уж не сомневайся. Дальше, Пурпур частично замерцала, но осталась на месте. Это её ещё сильнее напугало. — О, я тебя ещё не отпускал. Или ты серьёзно думаешь, что ты так просто отделаешься? — дракон улыбнулся как-то странно. И от этой улыбки Ореоле стало не по себе. — Поверь, сейчас ты будешь завидовать мёртвым. И тут Радужную словно что-то вырвало наружу. Пропало всё: и бывшая королева Небесных, и этот пугающий Ледяной, и та странная тьма. А, стоило Ореоле открыть глаза, как она увидела Дождевой лес. А рядом с ней лежали Мангр и Кинкажу. Неожиданно, Радужная услышала чей-то голос. Прислушавшись, она узнала его — это голос Оцелота. И он что-то пел. Подобравшись к краю платформы, Ореола смогла различить слова песни: Стоим мы на посту, повзводно и поротно Бессмертны, как огонь. Спокойны, как гранит. Мы — армия страны. Мы — армия народа. Великий подвиг наш история хранит. Не зря в судьбе алеет знамя. Не зря на нас надеется страна. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Вручили нам отцы всесильное оружие. Мы Родине своей присягу принесли. И в жизни нам дана единственная служба: От смерти заслонить грядущее Земли. Не зря в судьбе алеет знамя. Не зря на нас надеется страна. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Не надо нас пугать, бахвалиться спесиво, Не стоит нам грозить и вновь с огнём играть. Ведь, если враг рискнёт проверить нашу силу, Его мы навсегда отучим проверять. Не зря в судьбе алеет знамя. Не зря на нас надеется страна. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Не зря в судьбе алеет знамя. Не зря на нас надеется страна. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Священные слова "Москва за нами!" Мы помним со времён Бородина. Выглянув, Ореола увидела, что гибрид что-то делает со своим оружием. И при этом он напевал себе эту песню. Что странно, его броня была в прекрасном состоянии, словно ничего и не случилось. Правда, она лежала чуть поодаль от него, но тем не менее. — Кто же ты такой? — тихо прошептала Ореола. Внезапно, дракон отложил оружие и стал срезать с себя бинты. Закончив, он спокойно вздохнул и уставился вперёд себя. И только после этого Ореола заметила Глина, что сидел и вертел у себя в лапах что-то металлическое. При этом, он выглядел явно радостным. — То есть, эта песня... — Ага. Я её очень уважаю, поэтому, если услышу, что ты её как-то кривляешь, получишь по морде, — спокойно сказал Оцелот, подбросив в лапах одно из своих оружий. — Ни в коем случае! — воскликнул Земляной. — Да и она такая... величественная. — Вот то-то, — усмехнулся гибрид. — На, ты хотел посмотреть. И тогда дракон протянул Глину то, что держал в своих лапах, забрав другой предмет из лап Земляного. — Ничего себе... Я даже не знал, что подобное возможно. И даже сейчас не поверил бы, если бы не ты... — Ну, в такое очень трудно поверить. Поэтому, теперь, ты знаешь, что да как. Тут, позади раздался шелест, который привлёк внимание Оцелота и Глина. Ореола резко спряталась, повернувшись назад. Тогда она увидела просыпающегося Мангра. И ей захотелось ударить его. «О чём же они говорили?» — подумала Ореола, возвращаясь на своё прежнее место. — О, ты не спишь? — удивился он. — Да, — коротко ответила та. – Ну как, хорошо отдохнула? – спросила Кинкажу. – Пожалуй, – кивнула Ореола. Если это можно назвать отдыхом, подумала она. – Тогда полетаем наперегонки! – просияла малышка. – Самое время, – согласился Мангр. Ореола не возражала – ей было не до того. Интересно, что сказала бы Пурпур, узнав о её претензиях на трон? Впрочем, какая разница, опасность ничуть бы не уменьшилась. Солнышко с Глином весело махали с нижних ветвей. Сказать им? Вообще-то надо… но лучше потом. Первым делом – обсудить со Звездокрылом. Он должен помнить о присниллах и может сообразить, что за комната виднелась позади призрака. Ночной дракончик – голова. Взлетая следом за Радужными в сопровождении невидимой толпы зевак, Ореола всё думала о правительнице небесных. Рано или поздно с королевой Пурпур придётся столкнуться. Где, когда?***
Ристалище оказалось в самом центре посёлка Радужных. Ветви с лианами тесно переплетались высоко над землёй, образуя широкое поле под открытым небом, окружённое многочисленными жилищами, мостиками и гамаками. Кое-где в плетёных палатках торговали фруктами и цветочными гирляндами. Медно-оранжевые и синие птицы проносились в листве, окликая друг друга и переговариваясь, словно зрители в зале перед спектаклем. Густые заросли по краям просторной круглой сцены могли вместить население всей деревни, и, похоже, всё оно здесь и собралось. Гул драконьих голосов смешивался с бормотанием ленивцев и отдавался дрожью в переплетённых лианах под лапами Ореолы, которая с интересом осматривала зелёную арену. В памяти неприятно кольнуло – перед глазами невольно возникла другая арена, где драконятам пришлось драться насмерть с взрослыми противниками для увеселения Небесных и их повелительницы Пурпур. Ореола заметила, как брезгливо дёрнула хвостом Цунами – видимо, ощущала то же самое. – Так нечестно, – пробурчала она. – Достаточно тебе выиграть… – И придётся меня называть «ваше величество», – усмехнулась Ореола. – Вот смеху-то будет. – Р-р-р… и сможешь вечно надо мной посмеиваться! – ещё больше нахмурилась Морская принцесса. – Не вздумай, укушу! – Тогда мои стражи бросят тебя в темницу. – Радужная величественно взмахнула лапой. – У Радужных темниц не бывает, – хихикнула Кинкажу. – А зря, прикажу одну построить – специально для лучшей подруги. Цунами фыркнула. – Лучше бы я Звездокрыла подменила, в тюрьму как-то неохота. Ночной с Земляным по очереди присматривали за магическим туннелем. Пока оттуда никто не показывался, даже драконьим дымком не тянуло. Это и пугало, и внушало надежду. Если Ночные побаиваются Радужных, неожиданная атака имеет больше шансов на успех. Надо всё-таки поговорить со Звездокрылом, когда он появится. Нет, сразу после состязаний. Весть о появлении Пурпур отвлечёт его от моральных терзаний по поводу предстоящей драки с соплеменниками. А пока – хватит думать о правительнице Небесных, хватает и своих королевских дел. – Туннель могла бы посторожить и я, – заметила Солнышко обиженно. – Почему меня вечно отодвигают в сторону? – Ты здесь нужнее, – улыбнулась Ореола, – никто не подбодрит меня лучше, чем ты. – А ни на что другое не гожусь? – Золотистая крошка поворошила лиственную подстилку ристалища кончиком своего безобидного хвоста. – Ладно уж, поболею за тебя… Вообще-то, я нисколько не волнуюсь, ты непременно победишь! На самом деле, основания для волнения были. Не говоря уже о том, что противник за прошедшую ночь успел сильно размножиться. Роскошь красовалась в центре ристалища – алая с головы до пят, и каждая чешуйка обведена зубчатой золотой каймой. Ореола и не подозревала, что можно так разукраситься. Цветочные ожерелья королева сняла, заменив единственным венком из лилий на воротнике, похожим на белую кружевную корону. Рядом с Роскошью ждали ещё четыре драконихи внушительных размеров, причём очень недовольные, судя по их окраске. – Кто это? – обернулась Ореола к Кинкажу. – Другие королевы, – шепнула малышка Радужная. – Ну, то есть, ты знаешь – те, кто в очереди. Они тоже не слишком хотят уступать трон. – Есть из них кто-нибудь лучше Роскоши? Может, о Радужных смог бы как следует позаботиться и кто-нибудь другой? Кинкажу покачала головой. – Всё одно и то же. – Она показала на одну из королев, которая, судя по толщине брюха, слишком увлекалась авокадо и папайями. – Вот эта – Гламур. Разрешит что угодно, только принеси ей побольше подарков. Следом за ней правит Роскошь, а затем Грация – вон та, старая. Величественная старуха смотрела мрачно и сонно, на гребне проступали оранжевые пятна раздражения, но вся остальная чешуя была бледно-лавандовая и искрилась на солнце, будто усыпанная капельками росы. – Когда она правит, – продолжала малышка, – то принимает просителей только раз в неделю в течение часа. Кто не успел, тот опоздал – жди до следующей недели. Очередь вокруг всего леса тянется, и притом почти каждый получает отказ. Грация очень старая, ужасно старая! Никто уже и не помнит, когда она впервые стала королевой. У следующей драконихи на спине сидели целых два ленивца, а на изгибе хвоста устроился ещё и третий. Королевская чешуя была окрашена в тон их серебристого меха и переливалась, будто шерстинки ворошил ветер. – А это Прелесть! Без ума от ленивцев – держит дома два десятка, не меньше. Только о них и говорит, кормит лучшими фруктами, сама причёсывает, а когда приходит её очередь править, заставляет каждого плести им уютные гамачки и украшать крошечными гирляндами. Для неё ленивцы важнее драконов. – Гламур, Грация, Прелесть… – бормотала Ореола, запоминая имена. – А последняя? Погоди, дай угадать… Великолепие? Диво Дивное? Услада глаз драконьих? – Её зовут Нетопырь. – Хм… не ожидала. Кстати, как у вас дают имена драконятам, если родителей никто не знает? – По списку, – пожала крыльями Кинкажу, – все имена по очереди, а потом сначала. А в королевы рвутся обычно те, у кого имя красивое. Нетопырь – исключение. Она пытается извлечь из цветов запахи, чтобы пахнуть ими всё время. Ореола сморщила нос. – Странное желание… но любопытно. Не пойму только, при чём тут королевский трон. Радужная малышка усмехнулась. – У неё ничего не получается, уже лет тридцать. Вот и решила получить доступ к королевским садам. В конце месяца её правления на них страшно смотреть. Моя подруга Тамарин работает там садовником и такое рассказывает… Бедные цветы! Просто ужас! – М-да, – покачала головой Ореола, задумчиво ковыряя когтем ветку. – Получается, что Роскошь чуть ли не лучше всех. – Да, но только не будь она такой рассеянной. Никогда не помнит, о чём её просили, и разрешила она или нет. Похоже, ей всё равно, что творится в племени. Драконы уже давно привыкли. – Малышка вдруг улыбнулась, распахнув на Ореолу огромные тёмные глаза. – Зато теперь у Радужных всё станет по-другому! По-другому мало, подумала она, надо чтобы изменилось к лучшему. Что толку становиться очередной бесполезной правительницей. Она бросила взгляд на Нетопырь, которая блаженно зарылась носом в пышное ожерелье из орхидей. Ну, хуже некоторых не так уж трудно справляться. На ристалище появился старый дракон-распорядитель, который участвовал в беседе с Роскошью. Он встал рядом с ней и поманил Ореолу хвостом. – Пожелай мне удачи! – обернулась она, пересаживая ленивца Солнышку на шею. Возбуждённо забормотав, тот немедленно перебрался выше, на голову между рожек, чтобы лучше видеть. Ореола вспорхнула в воздух и опустилась перед королевой. Изогнув шею, королева Роскошь бросила на претендентку надменный взгляд. Четыре другие отвернулись и сердито щёлкнули хвостами. – Как это понимать? – спокойно поинтересовалась Ореола, кивая на них. – Пятеро на одного? Её чешуя сегодня золотилась медовым солнечным оттенком, словно крылья стрекоз, снующих в древесных кронах. Цвет она твёрдо решила не менять, какие бы сюрпризы ни приготовила соперница. Ни за что не выказывать растерянности, гнева, а главное, страха. – Нет, – вмешался седой Красавчик, не дав королеве ответить, – так не принято! Претендентка соревнуется только с действующей королевой… – Однако мои коллеги по трону не хотят оставаться в стороне, – продолжила Роскошь, – и я пригласила их участвовать. – Она улыбнулась с издёвкой, за которую хотелось удавить её гамаком. – Поэтому ты тоже имеешь право выставить команду. – Но… у меня нет… – начала Ореола и осеклась. – Как это, нет? – Она бросила взгляд через плечо на Солнышко и Цунами, которые жадно следили за происходящим. Втягивать друзей? Это не драка, а состязание. Неужели пять королев умеют больше, чем одна? А меж тем, выигрыш в одиночку, без посторонней помощи, покажется зрителям гораздо весомее. Ореола задумчиво потянулась, разминая крылья. Они ещё болели, натёртые тугими путами Ночных. Неужели плен закончился только вчера? А попала она в темницу как раз потому, что примерно так и рассуждала. Сунулась в одиночку, сделав из себя приманку… но ведь вернулась в конце-то концов… Неужели сама? Неправда! Где бы она была сейчас без Кинкажу, Глина, Потрошителя и, что самое главное, без Оцелота? Всё в той же пещере у Ночных, связанная и беспомощная… а узнай они, кто перед ними, то вообще не осталась бы в живых. Так что хватит дурака валять. Помощь на пути к трону не помешает стать хорошей королевой. – Выбирай, кого хочешь, – кивнула Роскошь. – Ещё четверых. Что может быть проще? Отправить Мангра сторожить туннель, и пусть пришлёт сюда Глина и Звездокрыла. Четверо драконят судьбы – каких ещё надо друзей? Однако, уже собравшись ответить, Ореола вдруг заколебалась. Не слишком ли просто? Она обвела взглядом соперниц. Гламур… Грация… Прелесть… Нетопырь… вся команда Роскоши выглядела бодро и уверенно, никакой расслабленности и лени – прямо как и не Радужные вовсе. Уж слишком они уверены в своей победе. – Давай, выбирай, – нетерпеливо топнула правительница. – Зови сюда всех четверых. Ореола подозрительно прищурилась. Да это ловушка! Она хочет состязаться с драконятами судьбы… у которых нет ни яда, ни маскировки – никаких умений Радужных. А кроме того, все подданные решат, что претендентка на трон больше полагается на чужаков, чем на своих. Хотя, откровенно говоря, так оно и есть – большинство Радужных безнадёжные тупицы. Тем не менее… – Я выбираю… Кинкажу! – воскликнула она. За спиной раздались крики удивления, толпа зрителей взволнованно загудела. – Состязаться с драконятами-трёхлетками? – Роскошь криво усмехнулась. – Это ново. – Вторым будет Мангр! – продолжала Ореола. Он выступил из толпы и отвесил короткий поклон. Орхидея всё ещё томится в плену, и он сделает всё, чтобы спасти её. На такого союзника можно положиться. Кого же выбрать ещё? Ореола прикрыла глаза, размышляя. Вздохнула. – Третий... Оцелот. Дракон, что стоял чуть позади, вздохнул, после чего вышел вперёд. Все стали пепешёптываться, явно не ожидая подобного. Ореола лихорадочно перебирала в памяти всех новых знакомых. Кто же четвёртый? Лиана, Бромелия, Кокос… Никого подходящего, вроде бы. Она мало что знала о них, но первое впечатление – не очень. Кинкажу нервно топталась рядом, переливаясь голубовато-пурпурными разводами по зелёной чешуе. Кого-то она называла из своих друзей, когда рассказывала о королевах… Хотя, конечно, риск – выбирать дракона, которого совсем не знаешь… – Тамарин! – назвала Ореола последнего члена команды. Во-первых, подруга Кинкажу, во-вторых, работает с цветами, в третьих, не любит Нетопырь. Хоть какие-то плюсы. По толпе зрителей снова прокатился гул, похожий на океанские волны. Королева Роскошь удивлённо раскрыла пасть. – Тамарин! – воскликнула Кинкажу. – Так ведь она… Ты точно уверена? – Поздно, – усмехнулась Роскошь, – имя названо. Кто-нибудь, ведите сюда Тамарин! Из густой листвы, пронизанной сотнями любопытных глаз, выступила дракониха небольшого роста и остановилась в нерешительности, мерцая тревожной бледно-зелёной рябью. Голубые глаза её были странного выцветшего оттенка и смотрели куда-то в сторону на кроны деревьев. – Что такое? – нахмурилась Ореола, оборачиваясь к Кинкажу. – Чем она плоха? – Нет, не плоха, но… Тамарин ведь слепая! Радужная малышка поспешила к подруге, что-то шепнула ей в ухо и повела к Ореоле. По неровной плетёной площадке слепая шла очень уверенно, будто знала здесь каждую веточку. Крылья она вытягивала вперёд, ощупывая воздух перед собой, как насекомое усиками. – Это Ореола, – сказала Кинкажу, соединяя их лапы, – наша будущая королева. – Почему ты выбрала меня? – спросила Тамарин с удивлением. Плечи её украшала гирлянда из красных, розовых и пурпурных цветов, подобранных беспорядочно, но с удивительно приятным медово-кокосовым ароматом. – Я ей о тебе рассказывала… немного. – Голос Кинкажу смущённо дрогнул. Ореола с интересом рассматривала новую знакомую. – Я знаю о слепых драконах только из старых свитков. – Она провела крылом перед глазами Тамарин, но та даже не моргнула. – Как же ты летаешь в лесу? Как находишь место, где сесть, и не падаешь с веток? – Раньше всякое бывало, – ответила слепая. Зелёный цвет тревоги понемногу уходил из её чешуи. – Особенно в первый год. Она подняла крылья, показывая длинный рваный шрам на животе. На боках и лапах Ореола заметила и другие, совсем не похожие на боевые шрамы от зубов и когтей, обычные у драконов других племён. Можно было представить, как страдала ещё совсем крошечная малышка, врезаясь в полёте в древесные стволы и накалываясь на острые ветки. – Правда, мне помогали, – продолжала она, – со мной всегда кто-нибудь летал и подсказывал. – Слушая её, Ореола с неожиданным уважением оглянулась на толпу Радужных – выходит, не так уж они и безнадёжны. – Теперь я помню всю деревню, все расстояния, все опасности. – Воротник у Тамарин приподнялся и мелко задрожал, улавливая потоки воздуха. Королева Роскошь поднялась на задние лапы, торжественно развернув широкие тёмно-алые крылья. – Итак, мы начинаем! – объявила она. – Если, конечно, ты не передумала… – Мы готовы, – кивнула Ореола. Джамбу, что стоял недалеко, разочарованно кашлянул. – А как же воодушевляющая речь? Кинкажу с Мангром тоже смотрели выжидающе. Тамарин навострила уши. – Вчера я уже выступала, – поморщилась Ореола. – Тогда для всех, а сегодня – только для нас, – объяснила Кинкажу. Её чешуя потемнела, сливаясь с листвой, так что трудно было понять, что чувствует малышка. Мангр сохранял бесстрастную небесно-синюю окраску. А Оцелот... Спокойно рассматривал свои когти. Вот что у него в голове? Как узнать? – Ну ладно… Короче, я на вас надеюсь, – пробурчала Ореола. – Заранее спасибо и так далее. Кинкажу сдавленно хихикнула. Мангр ухмыльнулся. – Зато от души, – кивнул он. Роскошь повелительно махнула лапой, и двое солидного вида драконов подтащили к центру ристалища низкий стол, вырезанный из цельного куска красного дерева. На нём были разложены пять коричневых отполированных орехов размером с драконий глаз. – Состязания пройдут в пяти разных видах в соответствии с особыми навыками нашего племени, – объявила королева. – Каждый участник команды соревнуется в своём виде. Команда, которая выиграет в трёх из пяти видов, получает трон. – Она стала показывать острым когтем на орехи. – Стрельба ядом… охота за цветами… гонка среди ветвей… сбор фруктов. Ну и, конечно, маскировка – мы же Радужные, в конце концов. – Она с улыбкой подняла последний, пятый орех, и положила на место. – Начнём со сбора фруктов, на это требуется время, а пока участники их собирают, покончим с остальными видами. – Вполне логично, – важно кивнул Красавчик. – Итак, сбор фруктов. Условия очень простые: каждый участник должен за час собрать все виды фруктов, какие сможет. Кто соберёт больше, выигрывает. – От меня выступит Гламур, – добавила Роскошь, указывая крылом на полную королеву. – А от вас? – Она выжидающе обернулась к соперникам. Подавляя волнение, Ореола обводила взглядом команду. Хорошо, что она не ошиблась и выбрала Радужных, но, с другой стороны, в их способностях сама не очень-то разбиралась. – Ну что, – прошептала она, – давайте быстро, кто в чём силён? Оцелот, ты живёшь один в лесу – возьмёшься? – Ну, ничего не поделать, — пожал плечами дракон, зарывшись в свою экипировку. – Я бы взяла охоту за цветами, – робко вставила Тамарин, – я знаю цветы. Ореола задумалась в нерешительности. – Она сказала – охота… – Я знаю цветы, – уверенно повторила слепая. Дать ей шанс? Внутренний голос подсказывал Ореоле, что хорошая королева должна это уметь. – Договорились, – кивнула она, с сомнением глядя на остальные орехи. Уверенность в себе самой сильно поколебалась у неё после вчерашних тренировок. – Пожалуй, сама я возьму маскировку. Фрукты знаю плоховато, а уж о яде и говорить не приходится. – Стоит только вспомнить, во что она превратила мишени. – Мангр, ты сборщик фруктов, это понятно… Только вот Кинкажу… если верить Бромелии, у тебя с ядом тоже не слишком получается. – А не надо верить Бромелии! – задиристо воскликнула Радужная малышка. – Бромелия – старая, ни на что не годная обезьяна! Я ужасно способная к стрельбе ядом!.. И потом, Мангр уж точно унесёт больше фруктов, чем я. Ореола вздохнула, потирая лоб. В конце концов, достаточно победить всего в трёх видах… Она решительно повернулась к ожидающим королевам. – Собирать фрукты будет Мангр! Синий дракон расправил крылья и поклонился своей сопернице Гламур. По сигналу Красавчика они одновременно взлетели и унеслись в противоположные стороны, подняв в воздух тучи пурпурных мотыльков. – А теперь следующее состязание! – провозгласил Красавчик, обводя взглядом верхушки деревьев. – Гонка среди ветвей на скорость и ловкость! Роскошь усмехнулась, трогая орешек на столе. – Прелесть, твой выход. — Ну, я пошёл, — вздохнул Оцелот, взяв что-то в пасть. Седой Красавчик мечтательно вздохнул. – Никогда не забуду ту последнюю гонку… Ты ведь тоже участвовала? – обернулся он к Грации. – Кто тогда бросил тебе вызов? Старая королева надменно фыркнула. – Всех не запомнишь. Главное, я выиграла. – Теперь, конечно, ты так не полетаешь, – снова вздохнул он, не замечая её свирепого взгляда. Серебристая королева выступила вперёд, ленивец перебрался с её хвоста на шею. Остальные соскользнули по опущенным крыльям на лианы. Какая она огромная, подумала Ореола, мощные плечи, широкие крылья. Рядом с огромной сверкающей Прелестью тёмно-зелёный Оцелот выглядел как-то... незначительно, что ли. Красавчик указал крылом на небольшую площадку в высоких кронах деревьев, окружающих ристалище. Тёмные переплетённые ветви были украшены букетами нежно-розовых цветов, перевязанных лентами из серебристой шерсти ленивца. – Здесь начинается гонка и здесь же она кончается, – объявил он. – Участники должны трижды облететь ристалище, всё время оставаясь среди листвы. Тот, кто вылетит наружу, выбывает из гонки. Тот, кто заденет соперника, также проигрывает. Путь можно выбирать любой, но после каждого круга необходимо дотронуться до стартовой площадки. Всем понятно? – Угу, — буркнул гибрид, глядя на свои когти. Прелесть не ответила. Она что-то ласково ворковала, склонившись над ленивцами, которые играли её когтями. – Ваше величество… то есть, королева Прелесть, вы слышали правила? – повторил распорядитель. – Конечно. – Она сняла с шеи третьего ленивца и посадила рядом с остальными. – Подождите, мои крошки, я скоро вернусь, только выиграю гонку для тётушки Роси… – Какая ещё тётушка? – сердито бросила Роскошь. – Никому я не тётушка, и уж тем более этим мохнатым! И гонку ты выиграешь не только для меня, а и для себя. Это и твой трон! – Спите, милые, спите, – продолжала ворковать Прелесть. – Тётушка Роси на вас не сердится, просто бесится оттого, что пришлось чем-то заняться… а ещё оттого, – добавила она громким шёпотом, который расслышали все зрители, – что её ленивец совсем не такой красивый, как вы. Зарычав совсем не по-королевски, Роскошь злобно глянула на ленивцев, словно хотела бы сбросить их с ристалища, пока хозяйка участвует в гонке. Ореола повернулась к Оцелоту. – Ну, удачи! Выиграй, очень тебя прошу. — За кого ты меня принимаешь? — загадочно улыбнулся дракон. Вспорхнул следом за Красавчиком и Прелестью на стартовую площадку. Интересно, подумала Ореола, за кого болеет основная толпа. Желает ли вообще кто-нибудь, чтобы странная незнакомка стала королевой? Понимают ли они, что она надеется изменить в мире дождевых лесов? Она обвела взглядом Радужных – племя, которое хотела бы назвать своим. По цвету чешуи сказать было невозможно – сегодня, похоже, зрители больше заботились о красоте. Разве что преобладание радостного жёлтого свидетельствовало об интересе к редкому зрелищу. Распорядитель устроился на ветке, изогнутой наподобие драконьего хвоста, и торжественно распростёр крылья. – Летите, когда услышите крик тукана, – сказал он Прелести и Оцелоту, что по-прежнему рассматривал свои когти. – Не забывайте о правилах. Готовы?.. КАУ! Неожиданно резкий звук заставил Ореолу вздрогнуть, и она даже не уловила начала гонки. Уж очень достоверно Красавчик воспроизвёл крик нарядной птицы со смешным носом. Ещё одно умение Радужных, которых ещё столько предстоит освоить. Прелесть сразу вырвалась вперёд, стремительно порхая с ветки на ветку и лавируя среди густых зарослей лиан. А вот Оцелот спокойно сидел на месте, со скучающим видом глядя на кроны деревьев, где летела Прелесть. Ореоле хотелось побить гибрида за его действия. Он что, не понимает, что ему нужно спешить за Прелестью? Однако, стоило ей коснуться лапой платформы, как Оцелот резко сорвался с места. Он с невероятной скоростью огибал стволы деревьев, подныривал под ветви и пробирался сквозь заросли, закончив свой первый круг, когда Прелесть была только на середине. Второй круг он закончил, когда Прелесть уже пролетела чуть больше двух третей своего круга. А перегнал Радужную Оцелот когда до конца круга была лишь четверть. Прямо перед самой площадкой гибрид остановился и посмотрел назад. Королева была всего в паре сантиметров от него. Ореола уже думала, что Оцелот проиграл, но, в последнюю секунду, он приземлился на площадку, ухмыляясь и глядя на королеву довольным взглядом. Все были изумлены таким действием. Даже Ореола, Солнышко и Цунами. — Он сжульничал! — заявила Прелесть. — О, дорогая Прелесть, боюсь, но сжульничала ты, — дракон бросил перед собой какую-то длинную лиану. — Использовать ленивцев, как низко. — Что?! Да как ты смеешь?!. — Полукровка, ничтожество, да ещё целую кучу ругательств с твоей стороны. Знаю, проходил. Однако, факт есть факт — я тебя обогнал. При этом, на мне есть вещи, которые ты не в силах поднять. Поэтому, я считаю, победа вполне заслужена. — Ты об этом? — Радужная усмехнулась, указав на чёрную броню на теле дракона. — Да она не такая уж и тяжёлая! — Ну хорошо, — пожал плечами он. — Поднимешь — победа твоя, — Оцелот снял с себя жилет, поставив его на листья, что очень опасно прогнулись. Прелесть усмехнулась и попыталась поднять предмет. Она его даже не подвинула в сторону. Оцелот спокойно смотрел на потуги королевы, как и все другие драконы. — Ну? — гибрид усмехнулся, глядя на королеву. — Сдаёшься? — Что б ты подавился маракуей, — огрызнулась королева, бросив попытки поднять жилет. — Очень приятно, спасибо, — улыбнулся дракон, спокойно поднимая тяжеленный жилет. — Кстати, хочешь фокус? И тут дракон спокойно поднял жилет одним когтем. Все уставились на Оцелота, что ухмылялся так, как Ореола никогда не видела. — Хочешь узнать как? — всё ещё улыбаясь спросил дракон. — А вот как. Гибрид показал на особую выемку в жилете, что была сделана как раз под коготь дракона. — Если туда поставить коготь, то любой дракон, с усилиями, но поднимет его. Хочешь докажу? — Прелесть кивнула. — Ореола, будь добра, поднимись к нам. Радужная очень взволнованно приблизилась к наёмнику, что держал в лапах жилет. — На, подними, — Ореола опасливо поставила коготь в выемку, после чего подняла его вверх. Жилет был тяжёлым, но вполне себе терпимый. Она была изумлена. — Видишь? Прелесть молчала, пока Оцелот одевал на себя жилет. Гибрид хмыкнул, после чего спустился на ристалище. Там он спокойно занял место возле команды Ореолы, вернувшись к разглядыванию своих когтей.***
Пока проходили состязания, я по-тихому смылся оттуда. Своё я отыграл, поэтому мне не обязательно там находиться. Вот я и направился к следующему пункту программы. Остров Ночных. Подлетев к дуплу, я остановился и прислушался. Изнутри прохода доносились приглушённые хлопки крыльев, а также некоторые фразы Ночных. Также, откуда-то снизу доносился шум, который вызывал Глин. Внутри у меня было беспокойно. Стоит мне сделать шаг, и я окажусь там, откуда началось главное зло этой войны. Однако мне ну очень не хотелось туда отправляться. А вот то, что у меня личные счёты кое с кем придавало стремления для сего поступка. — Ради семьи, — вздохнул я, после чего нырнул в проход.