Миф о двух героях

Алексей, чувствуя, как глаза дико слипаются, не давая толком разглядеть вообще ничего, превращая мир в какое-то странное размытое пятно, дважды хлопнул себя ладонями по щекам. Тряхнул головой и, открыв кран и подсунув руки под холодную струю, еще разок шлепнул по собственному лицу. Вот только мир все так же представлял из себя странную мазню. Чайник, вскипев, громко щелкнул. Но один лишь взгляд на кофейник дал мужчине понять, что время ароматного напитка еще не пришло. И, шлепая сланцами, Алекс потащился в ванную. "Душ. Или холодный душ?" - силился выбрать он один из вариантов, но голова определенно решила сегодня отменно забуксовать, не давая четкого ответа вообще ни на что. Алексей зашел в комнатушку. Рука на автомате пощупала сушилку для полотенец, по которой в момент можно было определить, а есть ли горячая вода в доме. Но та, вопреки пессимистическим ожиданиям, обожгла пальцы приятным жаром, вынудив отдернуть ладонь. Мужчина шустро распутал завязки на штанах, стягивая их вниз и отправляя в корзину для грязного белья. Следом отправились заодно и трусы. Алекс только тут вспомнил, что горячей воде нужно дать хоть немного стечь, чтобы добраться до его этажа. Рука открыла кран примерно в нужном положении, а тело привалилось к стене, готовясь чуть-чуть подождать. Да только внезапно в дверь постучали. Громко и настойчиво. - Валька? - шустро захлопал глазами, силясь разогнать туман, Алексей. Но вместо ответа стук повторился.- Да твою же ж мать, Валь! Самой ручку дернуть не судьба, что ли? - с откровенной усмешкой на лице распахнул дверь мужчина. Но улыбка медленно сползла с лица, стоило лишь Алексу понять, что по другую сторону стояла совсем не его пассия... - Мелания?! - вырвался из горла изумленный возглас. - Господин? - высоким мальчишеским голосом ответила девушка. Иномирец рывком сел на своей лежанке. Широко распахнувшиеся глаза спешно обшаривали округу, силясь восстановить утраченную связь с реальностью. Но коричневые стены и обжигающая лицо жара быстро вернули мужчину в суровую действительность. "Твою... - устало потер лжегерой заспанные глаза.- Очередной сон... Последнее время такие все чаще и чаще приходят." От наполненных сожалением и ностальгией мыслей его отвлек очередной стук. - Господин! - пискнули с той стороны. - Да! - прочистив горло, рявкнул Алекс.- Войдите! Дверь мгновенно распахнулась, а внутрь помещения забежал молодой мальчуган. - Господин! Прибыли крестьяне из Тараи! У них травы! Я их отвел на ничейный двор на соседней улице! Вы просили сообщать о таких как можно скорее! - чуть ли не единой скороговоркой выпалил малец. - Тараи? - поморщился от излишне настойчивых писклявых интонаций лжегерой.- Это вообще где? - В полутора неделях пути к востоку, господин! - немедленно ответил пацан. "Ясно,- упал обратно на свою лежанку Алексей, прикрывая глаза ладонью.- Наверное, одни из последних, с кем я еще не общался?" Иномирец рукой пошарил по шкуре, но обнаженной женской тушки по соседству не обнаружилось. - Сколько сейчас времени? - в который уж раз начисто позабыв про отсутствие у местных самого понятия часов, поинтересовался мужчина. - Солнце уж на три ладони поднялось! - отозвался уже натренированный мальчуган. "Три ладони?! Что-то я в последнее время постоянно встаю позже положенного... - недовольно скривился Алекс.- Впрочем, Мелания меня оставлять без вечернего секса, похоже, считает совершенно непотребным кощунством... Или, скорее, себя лишать этого удовольствия не хочет? Плевать... - мотнул головой из стороны в сторону иномирец.- Один фиг, надо вставать чуть пораньше. Может, заодно и всякая фигня сниться перестанет?" Лжегерой медленно выдохнул и рывком сел на своей кровати. Подполз поближе к стене, облокачиваясь на нее спиной, и подозвал пацаненка поближе к себе. "Это который? - спросил он сам себя, глядя на молодое лицо.- Рукс? Или Ларинос?" Ответа, впрочем, в голове не нашлось. Дексовских внуков Алексей до сих пор не мог нормально по именам запомнить. Так что, решив не позориться, Алекс попросту вытащил из лежавшего у изголовья кошеля пару медных капелек и вложил их в подставленную ладошку. - Беги к Этте, скажи ей то же самое, что и мне,- наказал пареньку иномирец.- Передай, чтобы готовилась к выходу. - Будет исполнено, господин! - довольно улыбаясь от уха до уха неожиданной прибавке, закивал дексовский внучок и умотал из комнаты лжегероя. - Все бы такими исполнительными были... - с легкой усмешкой на губах пробормотал себе под нос Алексей и нехотя поднялся с лежанки. Пару наклонов в одну сторону, пару в другую - растрясти затекшие кости и распрямить как следует позвоночник утренней нагрузкой. Мужчина повертел головой в поисках своей одежды и отправился прямиком к ней. Поднимая свои трусы с пола у входа и гадая, как они там вообще очутились. Но подробности вчерашнего вечера потихоньку ускользали из головы. То ли иномирец был слишком сонным, то ли слишком возбужденным, то ли выпил у костра чуточку больше необходимого. Хотя последнее выглядело крайне сомнительно. Крепкого алкоголя в Афинах гнать не умели, да и пить Алекс не очень-то любил. Так что более вероятно, что член уж очень сильно просился наружу, между жадных губок личной рабыни. Лжегерой отряхнул свою тунику и скользнул внутрь. Нацепил сандалии и, не тратя больше лишнего времени, отправился наружу. За дверью его встретило яркое солнце, бьющее, к тому же, точно в глаз. Иномирец поморщился и поднял руку, закрывая светлый шарик ладонью. Пользуясь получившейся тенью, чтобы толково рассмотреть округу. Несколько домов стояли поближе друг к дружке, образуя в центре небольшую площадку шагов тридцати в поперечнике. Один из просветов был чуть пошире остальных, выходя на одну из многочисленных афинских улиц. Образуя в итоге эдакий маленький квартал из восьми разномастных зданий. Внимание Алексея, впрочем, гораздо больше привлекала пачка народа внизу. Со своего карниза, бегущего по краю второго этажа, лжегерой видел, что его рабы успели не только проснуться и поесть, но уже вовсю тренировались, наполняя округу перестуком деревянных мечей. Декса неспешно прохаживался вдоль пары домов, наблюдая за процессом со стороны. Цепким глазом выискивая огрехи и, несомненно, откладывая их в памяти, чтобы чуть позже, как только народ окончательно прогонит сонную дрему, накинуться по всей строгости, выбивая из бойцов косяки своим беспощадным клинком. Иномирец быстро пробежался глазами по фигурам, находя наиболее примечательных для него самого. Вскользь уделяя внимание тому факту, что оба сына бывшего царского телохранителя точно так же были на поле вместе с остальными. Более того, в кои-то веки стояли в паре друг с другом. Что означало, что Декса нынче хотел с ними как следует позаниматься, а не использовать, как обычно, в качестве ассистентов наставника. Вторая же половина двора уже была основательно забита разномастной детворой. Причем как совсем маленькой мелюзгой лет шести-восьми, так и подростками чуть постарше. Ближе к пятнадцати. Невестки старого телохранителя как раз доставали из закромов куски угля, готовясь использовать стену одного из домов в качестве классной доски. Проводить очередной урок письма или арифметики для окрестной детворы. Плату Алексей за посещение этой импровизированной школы установил символическую. Драхму за день. Хотя с детишек всяких патрициев брали аж целых пять. Один аристократ, прослышав о подобной неспаведливости, пришел было покачать права, но, едва только поняв, с кем имеет дело, спешно сдал на попятную, не желая ссориться с афинским лжегероем из-за такой мелочевки. Алекс, правда, не особо-то понимал, а нафига этим ребятам вообще пользоваться услугами первого в Афинах учебного заведения. Неужто в доме патрициев не было своих ученых людей, умеющих считать и писать? Или же время тех было слишком ценно, чтобы тратить его попусту? Особенно если есть возможность переложить обучение мелких сорванцов на чьи-то плечи? В любом случае, школа, по крайней мере, пока что, пользовалась популярностью у местных, принося весьма неплохой доход. Позволяя набивать кошелек как Алексею, забиравшему себе, в лучших сутенерских традициях, половину, так и семейству Дексы, получавшему с этого по паре десятков драхм за день работы. А ведь начиналось все с того, что Алекс, пользуясь появившимся наконец-то свободным временем, потребовал с Мелании обучить его местной грамоте. Снохи старика, едва только поняв, что происходит, шустро усадили весь свой выводок в полном составе на эти уроки. Да и сами, немногим отстав от иномирца, довольно быстро расщелкали учебный материал. А Алексей, обвертев заскочившую как-то вечером в голову идею, предложил им самим начать обучать местную детвору. Сегодня проводили урок арифметики. Одна из женщин хлопотала у "доски", углем быстро накидывая в сторонке основные правила римского счета. Чуть позже, когда с объяснением основ будет покончено, она перейдет к сложению, начав записывать на стене примеры. Там к вычитанию. А после полудня будет проведен чуть более сложный урок по умножению и делению. Числа, правда, никогда не превосходили сотни. Ученики же относительно ровными рядами сидели прямо на земле, вооружившись тонкими палочками и писали прямо перед собой. Снова и снова стирая результаты, освобождая место для следующей задачи. Условия занятий, правда, были весьма далеки от идеала. По соседству почти целый день скакали бойцы Алексея, которых неустанно гонял суровый наставник. В толпу детворы эти ребята, следуя хозяйскому приказу, не залетали, но перестука от их деревянных мечей более чем хватало, чтобы ученики в итоге заодно получили зачет по работе в условиях, приближенных к боевым. И если кто-то все же умудрялся справляться даже в такой ситуации, то уж дома-то, в тишине и покое, и подавно совладает с любой арифметической задачкой. Конечно, можно было проводить занятия внутри одного из домов, но тогда пришлось бы тратиться на нормальные письменные принадлежности, а это бы существенно повысило оплату за обучение, сделав его совершенно недоступным для большинства горожан. А учить исключительно одних только богатеньких говнюков Алексей не хотел. Хотя бы потому, что их в городе было не так уж и много, а потому источник драхм иссяк бы, наверное, от силы за месяц. А так в "классе" было от силы полсотни мест. Которые пока что, несмотря на уже третий месяц работы школы, забивались под завязку. Можно было бы временно ввести обучение и подороже, в отдельном классе, и на улице, для остальных. Но "учительниц", к сожалению, было всего двое и с учетом того, что барышням, тут и там сменяя друг дружку, постоянно приходилось перекрикивать звуки боя, горло к концу дня, чаще всего, болело у обеих. Иномирец тряхнул головой, шустро слетая вниз по лестнице. Быстро пробрался по краю тренировочной площадки, пальцем подзывая к себе приземистого лысого крепыша. - Готовься к выходу,- коротко бросил ему Алексей. - Как прикажете, господин! - расплылся в довольном оскале тот. "Сопровождать Этту ему определенно нравится гораздо больше, чем раз за разом получать по заду от Дексы",- в очередной раз подметил уж слишком откровенный энтузиазм одного из своих рабов лжегерой. Необходимости для каких-либо воспитательных коррективов, впрочем, Алекс не видел. А потому без задних мыслей отошел в сторонку, к двум здоровым кувшинам, притулившимся чуть сбоку, в проулке. Один снаружи был весь покрыт ледяной коркой, изрядно остужая содержимое, и накрыт крышкой. Питьевая вода. Из второго же торчала ручка деревянного ковшика. Алексей зачерпнул немного и вылил себе на голову. После чего наспех помыл физиономию, смывая с нее следы сонливости. Открыл небольшую, стоявшую по соседству, баночку и пальцем зачерпнул оттуда немного белой пасты, по мере сил размазав ее по зубам. Прополоскал рот и сплюнул в небольшой кувшин по соседству. Ближе к вечеру один из рабов оттарабанит его на ближайшую помойку. Иномирец повернулся и вздрогнул от неожиданности, обнаружив едва ли в полутора шагах от себя Меланию. Девчонка стояла тихо-тихо, без единого движения. Да и подойти умудрилась точно так же. Даже песок под ногами на скрипнул. Лжегерой, впрочем, едва только оторопь улеглась, лишь усмехнулся. Сделал два шага назад, чуть углубляясь в проулок, и привалился спиной к стене, складывая руки на груди. Рабыня без единого слова со стороны своего хозяина подошла поближе и опустилась на колени. Ручки девушки в момент распутали набедренную повязку, позволив ей упасть вниз. Глазки на миг впились в мужской клинок, быстро поняв, что утренний приступ уже прошел. Но губки все равно шустро подались вперед, запечатлев на головке смачный поцелуйчик. Мелания подхватила вялый член ручкой, поднимая его кверху, и начала активно вылизывать яйца. Довольно быстро добиваясь от своего хозяина единственно возможной реакции. А стоило только фаллосу как следует окрепнуть, как губки мигом сомкнулись вокруг него, начав медленно и неспешно вбирать в себя плоть, томно обвиваясь вокруг нее язычком. Алексей скосил глаза во двор. Мужики с мечами в руках украдкой скашивали глаза, желая ухватить хоть небольшой кусочек зрелища. Да и сидевшая на другой стороне двора детвора тоже, не удерживаясь, смотрела порой совершенно не на доску. По первости иномирца это изрядно смущало, но, сказать по правде, ментальное удовольствие от легкого унижения Мелании все же перевешивало. Девчонка после каждого такого минета возвращалась к тренировке, смотря исключительно в землю. Щечки стыдливо алели, выдавая клокочущее внутри головки смущение от того, что ее постельные игры оказались на виду у других людей. Алекс целых два дня убил, силясь разобраться, в чем же заключается разница с теми отсосами, что девица с таким удовольствием делала собственному папане перед целой ватагой рабов внизу. Но в конце концов все же додумался, что с витусовскими-то пленниками ей не приходилось проводить бок о бок большую часть дня. А тут - хочешь или нет, а изволь прыгать наравне со всеми. Хотя, если начистоту, алексеевская гвардия прекрасно понимала положение Мелании. И в этих отсосах ничего унизительного, кажись, не видела. Новички, разве что, еще могли оскалиться. Да и то улыбки шустро сползали с рыл, стоило лишь мужикам на собственном опыте познакомиться с пронырливыми кинжалами личной рабыни хозяина. Вторым же пунктом приятностей подобных утренних минетов было то, что Алексей ни разу не давал девчонке четкого указания. Мелания сама падала на коленки, будто считала подобное поведение единственно возможным вариантом. Иномирец этого никогда не приказывал и все гадал, когда же наконец-то девица допрет до того, что, вообще-то, такая инициатива не обязательна. Но пока что, с тех самых пор, как лжегерой съехал с ничейного двора, рабыня еще ни одного дня не пропустила. Алекс, силясь отрешиться от окружающего мира, прикрыл глаза и ухнул в блаженные ощущения. Эта садистка еще до более тесного знакомства с иномирцем превосходно навострилась сосать, а уж приноровившись к члену Алексея, и вовсе стала делать это на твердую пятерку! Губки неспешно сновали по плоти, даря приятные ощущения, а не пытаясь как можно шустрее довести любовника до финала. Более того, Мелания и вовсе, кажись, умышленно растягивала процесс, силясь доставить как можно больше чувственных мгновений, но все же откладывая основное действо на попозже. Со дня Падших минуло уже четыре месяца. И много чего произошло, но все это было больше похоже на вереницу отдельных событий. Слишком уж разнесенных по времени, чтобы укладываться в единую цепочку. Как ни странно, но в целом Алекс был даже благодарен судьбе за то, как все в итоге обернулось. Спасение Черного дождя на глазах у половины Афин существенно подорвало общественное мнение, заставив многих горожан сомневаться в словах своего царя. Собственными глазами увидев в иномирце черты, которые совершенно не подходили ко лжегерою. К сожалению, таковых было все же недостаточно для того, чтобы в корне перевернуть ситуацию. Алексей бы вот так, навскидку, заявил, что итоговое соотношение вышло примерно один к одному. То есть первый считал его потенциальным спасителем, но второй все так же готов был лично линчевать иномирца в темном переулке. И к несчастью, вся аристократия Афин определенно относилась ко второй категории. Даже если кто из них и не верил в царские слова, то предпочитал молчать в тряпочку, опасаясь на следующем празднике угодить на Арену в качестве очередной, отправленной на заклание, овцы. Алексу повезло оказаться на рынке в тот момент, когда, неделей позже дня Падших, туда приперлись разгневанные горожане, всерьез намереваясь спалить небольшой киоск лжегероя. Звуки разборки привлекли к себе немало внимания и иномирец успел явиться к месту событий как раз к тому моменту, когда дело угрожало принять действительно серьезный оборот. Пара слов, несколько туманных угроз и отпущенное вслух обещание найти и лично придушить любого, кто покусится на алексеевских рабов. Как ни странно, но, с учетом заступничества рыночных стражников, силящихся удержать ситуацию под контролем и не допустить средь бела дня смертоубийства, этого оказалось достаточно, чтобы больше ничего подобного не происходило. Хуже всего, пожалуй что, вышло с Дексой. Публичное выступление телохранителя бывшего царя за лжегероя сыграло с его семейством плохую шутку. Сыновья чуть ли не на следующий же день потеряли работу. Один служил в городской страже мелким сержантом, из тех что ходят по улицам с патрулями, другой же работал в личной гвардии одного из архонтов. Обоим, впрочем, выдали беспощадный пинок под зад. Как только весть об этом дошла до Алексея, он, больше под воздействием никак не унимавшейся совести, предложил старому телохранителю взять все его семейство под свое крыло в обмен на несколько более широкий спектр услуг. Шаг, конечно, вышел уж излишне щедрым на первых порах - ушло немало средств, чтобы трудоустроить всех, но в итоге дела пошли в гору. Алекс нанял себе больше рабов, расширив как охотничьи группы, так и когорту охранников. Декса же с сыновьями нынче тренировали всю ватагу, неустанно повышая боевую сноровку доморощенного воинства. Женщины по первости занимались стиркой и готовкой, но нынче для подобной фигни у иномирца была пара специальных рабов. В то время как дексовские невестки заведовали сколоченной на скорую руку в порыве энтузиазма школой. В целом событий произошло немало. Ту же Меланию, к примеру, поймали на ношении оружия, вынудив как-то Алексея, сорвавшись с места, спешно нестись через полгорода к одному из патрициев в гости, где девчонку как раз уже собирались заклеймить. В итоге конфликт, дав на лапу кругленькую сумму, удалось уладить, купив девчонке именное пожизненное разрешение. В то время как первые рабы Алекса уже успели выкупить свою свободу. Изрядно в итоге офигев от того, что иномирец и впрямь сдержал свое слово, отпустив их на волю по всем правилам и законам. И, услышав новые, гораздо более выгодные и честные, условия постоянной работы, не задумываясь записались обратно. Получая достойную оплату за почти ту же деятельность, которую они выполняли и ранее. Впрочем, ребята хоть и не носили более ошейники, но все так же были под действием магической печати Сергиуса, делающей из них все тех же рабов. Хотя Алексей этой силой старался без лишней причины не пользоваться. Лишь обеспечивал гарантированную верность своих работников, а все остальное подавал в относительно вежливой форме. Первой Алекс выпустил Этту. Едва ли спустя полтора месяца после покупки. Заявив, что девчонка это заслужила "за особые заслуги". И так как ребята своими ушами слышали раздававшиеся из хозяйской спальни стоны, то ни у кого не возникло лишних вопросов, за какие именно. Решили, что насосала. На деле же Алексей к тому моменту попросту был абсолютно уверен, что девчонка и не подумает куда-либо слинять. А едва только Этта стала свободной, как к ней сразу же вернулись все права обычного горожанина. Пришлось, конечно, дать местному судье на лапу немалую сумму, чтобы девчонку, как водится, не объявили метэком, но оно того определенно стоило. Потому как нигде в законе не было ни единой строчки о том, что человек может владеть лишь одной местной "квартирой". Вот Алекс и воспользовался этой лазейкой, чтобы оформить все дома, выходящие на пустырь, рядом с которым он сейчас находился, на свою ассистентку. За исключением одного - тот целиком принадлежал семейству Дексы. А остальные шустро перепрофилировали. Один переделали в кухню с кладовой, другой - в сокровищницу и арсенал. Получалось в итоге существенно дешевле, чем держать всю ватагу рабов на ничейном дворе. Особенно с учетом того, что гвардия за последнее время существенно разрослась. За стены нынче за травами ходило целых четыре группы добытчиков, да и на охранниках Алексей старался не экономить. К тому же, нигде не было сказано, что жильцы не могут за свой счет заниматься благоустройством окрестностей. Вот иномирец и воспользовался этим, чтобы обнести свой микрорайон стеной из деревянных бревен, отгородившись от остального мира высоким забором. Создав для себя и своих ребят относительно безопасный уголок, в котором можно было спокойно расслабиться. У входа, правда, постоянно стояли два человека при дубинах, равно как и на крышах домов всегда караулила еще парочка, приглядывая за округой. В то время как с незанятыми в данный момент какой-либо деятельностью занимался Декса. В общем и целом - жизнь определенно налаживалась. Без проблем, конечно, не обходилось, но нынче Алексей уже без труда мог выкроить себе немного времени, чтобы погулять по городу, сосредоточившись на собственных мыслях. Выстроить и продумать планы на будущее. Или же попрыгать во дворе вместе со своими охранниками, взяв у старого телохранителя личный урок боевых искусств. - Достаточно,- со вздохом остановил свою рабыню Алекс. Некоторые дела, к сожалению, все еще требовали его личного присутствия.- Готовься к выходу, сегодня идешь со мной. - Как прикажешь, хозяин,- не вставая с коленок, вытерла подбородок от слюны Мелания, с откровенным сожалением на мордашке отрываясь от своего леденца. - Пять минут,- бросил ей Алексей, натягивая свои "трусы" на место. Иномирец, оставив рабыню за спиной, выбрался обратно, на площадку. Уверенным шагом направившись прямо к Дексе. - Хм? - еще на подходе зыркнул в его сторону матерый наставник. - Как идет работа с клеткой? - поинтересовался Алекс. - Плохо,- недовольно скривился старик.- Нужно больше времени. - Десять дней? - попробовал угадать лжегерой. Но бывший телохранитель лишь неопределенно пожал плечами. Давая тем понять, что спрашивать стоит богов, а не его. Да оно, в общем-то, и понятно. Строительного опыта ни у кого не было, так что действовать приходилось почти наобум. - Ясно,- вздохнул Алексей.- Ладно, не буду отвлекать. Декса и ухом не повел, незамедлительно вернувшись к своей деятельности по отлову косяков своих подопечных и составлению плана тренировочных работ на сегодняшний день. Кого и с чем стоит погонять. Иномирец же заскочил в импровизированную сокровищницу, под которую заняли одну из квартир на первом этаже. Вход вел прямиком на тренировочную площадку, а в дверях постоянно сидел один из бойцов. Совмещая небольшую передышку от занятий с несением караула. Стены "квартиры" с внутренней стороны были покрыты ледяной коркой, надежно защищая помещение от любых попыток незаметно продолбиться снаружи или прокопать туннель. Подобная оборонительная мера, к сожалению, превращала просторную комнату в отменный холодильник. Алексей вежливо кивнул сидевшему на входе рабу и юркнул к дальней стене, на ходу разбрасывая собственную магию на ледяные стены, дабы те не подумали таять. До Скруджа Макдака он пока что определенно не дотягивал, но в целом копилка смотрелась весьма зрелищно. В углу стоял привычный ледяной короб, в котором Алекс держал неприкосновенный запас, который трогал лишь для одной-единственной цели. В то время как у подножья валялось множество туго набитых кошелей, на сто с половиной сотни драхм каждый. Расфасованные Эттой лично. Лжегерой испарил крышку короба и вытащил оттуда пятерку мешочков. Если его ассистентка не облажалась, то в них должно было храниться по две сотни. Более чем достаточно для предстоящей сделки. И, чуть подумав, Алексей прицепил к поясу один из бесхозных кошелей с пола. Вернул крышку сейфа на место и сгреб вытащенные деньги в охапку, отправившись ко входу в его микрорайон. Мелания, равно как и Этта со своим телохранителем, уже были тут. Деньги быстро сгрузили в заплечный мешок к бедолаге, наказав ему идти строго впереди. - Готова? - спросил Алекс у своей помощницы. - Угу,- кивнула дылда, обеими руками прижимая к груди глиняную табличку. Стоило сказать, что новый облик ей очень шел. Тело было обернуто светло-фиолетовой тканью, фактурой больше всего напоминавшей ковер. Этте, конечно, было в этой тоге жутко жарко, но, с другой стороны, в таком наряде ее все принимали за помощницу купца и относились более уважительно. Так что вложение финансов определенно того стоило. К тому же, по настоянию Алексея, классический фасон слегка переделали. Платье держалось лишь на одном только правом плечике и обтягивало торс чуть поплотнее нужного, приоткрывая чужому взгляду верхнюю половинку груди. Да и нижние полы, доходившие едва ли до середины бедра, сексапильно расходились в стороны на каждом шаге, создавая эффектный вырез, позволяя высокой девице показывать стройные ножки при ходьбе. Не сказать, чтобы самой Этте так уж нравилось ловить на себе плотоядные взгляды ото всех и каждого, но красиво поданные женские прелести были прекрасным оружием за столом переговоров, достаточно отвлекая внимание деловых партнеров от действительно важных вопросов и заставляя их бездумно соглашаться на чуть менее выгодные сделки. И Алексей кристально ясно это разъяснил девчонке, чтобы та готова была, сказать по правде, чуть ли не голышом ходить, лишь бы выбивать своему хозяину побольше выгоды! Страсть Этты к деньгам вообще была неутолимой. Особенно после уроков Алекса, когда он на примерах толково объяснил, как имея большие финансы можно купить практически все остальное. Власть, влияние, обожание людей и прочее. И хоть иномирца и мутило от подобных меркантильных девочек, но сложно было не согласиться с тем, что, если в головке имелись кое-какие мозги, то из них выходили наилучшие финансовые акулы. Так что пока эта пиранья была предана лжегерою душой и телом, Алексей готов был терпеть ее заскоки. Даже купил Этте личного телохранителя, чьей единственной задачей в жизни была охрана девушки. Хотя мозгов у этого борова, кажется, вообще не имелось. Мужик находился в услужении у иномирца вот уже три месяца и, судя по всему, выкупаться на свободу даже и не собирался. Во всяком случае до сих пор без задней мысли спускал весь свой ежедневный заработок на выпивку. Да, в общем-то, оно и понятно. Кормил своих рабов Алекс вполне сносно. Добытчики редко когда возвращались в город без туши какого-нибудь оленя или кабана, так что ребятам нынче постоянно доставалось на ужин мясо. Лучшие куски, конечно же, забирали себе охотники, но и остатка хватало для того, чтобы не бузить лишний раз по поводу хреновой жрачки. А у борова, к тому же, было еще одно достоинство, по которому, собственно, его и выбрал в свое время иномирец. У мужика был весьма толстый член неплохих размеров. И Алексею оставалось лишь благодарить местных богов за то, что он подошел-таки к замочку Этты. Этот коренастый крепыш хоть и смотрел своей подопечной куда-то в грудь, но зато все же мог довести ее до настоящего оргазма. За счет чего Алексу нынче приходилось самому отдуваться с удовлетворением девицы исключительно в качестве поощрения за какие-то особые заслуги. Да и то иномирец по возможности перекладывал эту обязанность на Меланию, научив ту стимулировать точку джи. С Эттой, правда, рабыне все же чуточку не хватало длины пальчиков, зато с остальными справлялась на отлично, вознаграждая заслуги парой-тройкой отменных оргазмов. Лжегерой быстро оглядел своих спутников, проверяя, все ли на месте. И лишь убедившись, что все необходимое было взято, подозвал к себе стоявшего чуть в сторонке пацаненка. - Веди,- бросил внуку Дексы Алекс. Идти оказалось недалеко. Дело, в конце концов, уже неплохо так поставили на поток. Ребятня далеко не в первый раз ловила приходящих в город крестьян почти что у самых ворот. И пацаны уже знали, чем привлечь внимание и что сказать, дабы обеспечить встречу. Алексей с компашкой завалился на ничейный двор. Народа внутри было мало, так что найти нужную группу оказалось довольно легко. Рядом, к тому же, стояли здоровенные мешки с принесенными на торг товарами. - Из Тараи, я так понимаю? - без лишних представлений брякнулся к ним за стол иномирец. Мелания шустро смоталась к стойке за напитками, взяв у трактирщика кувшин эля на всех. - Да,- усиленно корча безумно хмурую рожу, кивнул изрядно запылившийся главарь этой банды.- А ты тот купец, что травы покупает? - Именно,- усмехнулся новоиспеченный магнат, вмиг понимая, что ребята пребывали в блаженном неведении о том, с кем именно столкнулись. Иначе бы глаза вместо напряжения светились бы страхом.- Понимаю, вы люди занятые,- поспешно перешел к сути лжегерой, не желая возиться тут целый день.- Вон сколько у вас товаров. Шкуры, поди? - оценивающе оглядел пухлые мешки Алекс.- Вам это все сперва продать надо, потом купить чего вам там в этой Тарае не хватает. А время-то поджимает. Вам домой хочется, к женам и сыновьям,- относительно вежливо произнес мужчина, невзначай устанавливая тон и задавая направление диалога. Незаметно отбирая у суровых крестьян бразды контроля.- Так вот, я готов купить у вас все целебные травы, что вы притащили. И, к тому же, по ценам, которых вам в Афинах больше никто не даст. - Э-э? - еще сильнее нахмурился вожак, сразу же почуяв какой-то подвох. - Этта,- чуть откинулся назад Алексей, подхватывая со стола принесенный Меланией кувшин,- каковы последние расценки на лекарственные травы? Ассистентка иномирца, участвовавшая в этом спектакле уже не в первый раз, мигом отняла от груди табличку и начала зачитывать. - Что ж, большинство приезжих торгует травой ундус. Нынче в лавках за нее дают почти четыре сотни за короб. Но только за свежий,- взглянула на помрачневшие лица Этта и, прочитав по ним очевидный ответ, легонько усмехнулась.- Тарая же расположена в полутора неделях ходьбы, так что даже если вы собрали траву прямо перед выходом, то вам за нее дадут едва ли две с половиной сотни. Три, если очень-очень сильно повезет! - обворожительно улыбнулась девушка.- Касательно остального... - ассистентка шустро назвала крестьянам точные расценки. - И че? - выслушав все это и мысленно уже посчитав получившийся доход в голове, спросил один из мужиков посмышленее. - А то, что я, как и было заявлено, заплачу больше,- Алекс взял небольшую паузу, чтобы отхлебнуть местного пойла, вынуждая ребят с полминуты сидеть как на иголках в ожидании продолжения.- Три сотни и десять драхм за кузов ундуса. С остальным тоже накину по чуть-чуть сверху от самых лучших цен, которые вам предложат в Афинах. Более того, я сделаю это не только сейчас, но в и следующий раз, когда вы придете в город со своим барахлом. Буду покупать абсолютно все, по самым свежим расценкам. - О-о! - засветились глаза первобытной алчностью у одаренного мозгами крестьянина. Вожак, к несчастью, оказался чуть посмышленее обычного. И вместо немедленного согласия легонько громыхнул раскрытой ладонью по столу. - Заливать, как я гляжу, ты горазд,- хмуро пробубнил он, не желая за просто так отступать. Алексей уже заметил, как его глаза слегка потускнели, потеряв первичный блеск. Почуял матерого торгаша, который сумеет обвести вокруг пальца кого угодно.- Только с чего я тебе и твоей девахе верить-то должон?! - Верить? - усмехнулся Алексей, приподнимая бровь.- Ни с чего. Хочешь - бери свой товар и сам пройдись по лавкам. Глянь, сколько предложат. Только продавать не спеши. Потому что я заплачу больше,- иномирец поманил к себе пальцем борова, стаскивая с его плеч заплечный мешок и бросая его точно в центр стола.- Вот, сам убедись. Деньги за товар. Крестьяне, неверяще поглядывая на иномирца, вытащили из котомки тяжелые кошели и, развязав веревочки, запустили пальцы внутрь, на ощупь убеждаясь в реальности сделанного предложения. - Я даже еще сильнее подслащу вам сделку,- промурлыкал лжегерой, вытаскивая из собственного кошеля один из синих фиалов и ставя его перед собой на стол.- Вы ведь знаете, что это такое? Ваши на эти целебные зелья всей деревней обычно скидываются. Будете постоянно вести дела со мной - и я буду продавать вам любые лекарства по дешевке. - По дешевке? - опасливо поинтересовался вожак этой гоп-компашки.- Эт за сколько же? В интонациях, впрочем, уж слишком отчетливо сквозила банальная жадность. Мужик, с одной стороны, прекрасно понимал, что сделка уж слишком хороша. И именно из-за этого в душе просыпались подозрения. Он явственно чуял какой-то большущий подводный камень. Подвох, невидимый глазу. Торг, ценою за который будет его собственная душа. - Этта? - откинулся чуть назад Алексей.- Почем нынче лекари продают эти штуки? - Тридцать пять-тридцать восемь драхм, господин,- мгновенно, даже и не заглядывая в свою табличку с относительно свежими расценками, которые девчонка обновляла каждую неделю, произнесла ассистентка лжегероя. - Вам, значит, буду отдавать максимум за двадцать пять,- совершенно спокойно скосил изрядную долю иномирец. Реагентов, в конце концов, в этом бутыльке было едва ли на пятнадцать. А оптовое изготовление сводило ручной труд, вложенный в производство, на мизерную долю, не стоящую даже и упоминания.- Да и остальные лекарства у нас вам покупать выйдет намного дешевле. Что и говорить, предложение оказалось для крестьян уж слишком хорошим. Глаза напоказ блестели от жажды наживы, но главный представитель Тараи все же не спешил вот так сходу подписывать соглашение. - Да кто ты вообще такой? - в мужском голосе слышалась откровенная опаска. Понимал, что разговаривает с торгашом совершенно иного пошиба, чем все встреченные ранее. Только вот никак не мог определиться - законченным кретином, бросающим деньги на ветер, или же тем, кто нашел способ превращать эти травы в чистое золото. - Торговый представитель,- моментально заявил Алексей, в открытую увиливая от прямого ответа.- Один мой клиент собирается открыть собственную лавку в Афинах и ему действительно нужны эти травы,- умышленно кинул небольшой камушек на чаши весов иномирец. Прекрасно понимая, что его примут все же за идиота. И именно потому-то и продадут травы, надеясь нажиться на одноразовой сделке. - Мне-е... - проблеял мужик, но, вовремя услышав свой голос со стороны, прервался, приложившись к кувшину эля.- Нам нужно немного подумать. Это большие деньги, все же,- наконец-то прохрипел он. - Конечно,- сразу же сдал назад Алекс.- Моя помощница,- ткнул он себе за плечо на Этту,- зайдет в это заведение вечером. Если надумаете продать травы - приносите их с собой. Лжегерой собрал драхмы обратно в мешочки и вместе со всей своей компашкой неспешно, сохраняя достоинство, ретировался. - Думаете, они продадут? - едва только выйдя на солнце, спросила Этта. - Предыдущие же продали,- повел плечом Алексей.- Куда они нахрен денутся-то? - усмехнулся он следом, медленными шагами направляясь обратно к дому. Позволяя коренастому борову идти чуть впереди и разрезать встречную толпу своим обтянутым кожаной броней телом.- Пройдутся по лавкам и поймут, что никто им за этот гребаный сухой ундус больше двух сотен не даст! - Нам, вообще-то, тоже,- недовольно скривилась девчонка. - Плевать,- флегматично хмыкнул лжегерой.- Таиса уже достаточно натаскала наших девчонок, чтобы они без труда наделали из этого сухостоя каких-нибудь припарок или отваров от боли. Ала же их за день продаст со своего лотка. - Мы едва-едва отобьем свое,- не унималась Этта, удрученно качая головой.- Нам точно так уж нужен их товар? - Точно,- вздохнул Алекс. Схему он объяснял уже не раз, но местный мозг, совершенно не знакомый с более-менее глобальной экономикой, попросту отказывался верить во что-то, пока не увидит это сам.- Эта Тарая - это же последняя из окрестных деревень? - Да, господин,- кивнула его помощница.- Остальные уже все до единой ведут дела с нами, а не с лавками. И даже и не подозревают, что мы едва ли через десять минут перепродаем их траву туда же, только драхм на десять дороже, чем купили! - А им и не надо этого знать,- усмехнулся в ответ иномирец.- Пришли,- стер он улыбку с губ, оглядывая стоящих на страже родных пенатов мужиков.- Ты,- ткнул он борову в плечо,- отнеси этот мешок в сокровищницу, положи на ледяной короб и сразу же возвращайся. - Господин? - удивленно приподняла брови Этта.- Мы идем еще куда-то? - Естественно,- в открытую рассмеялся Алексей.- Мы только что взяли под контроль все поставки лекарственных растений в Афины! Неужели ты вправду думала, что это конечная цель моей схемы? - М-м... - стыдливо зарделась девчонка, отводя глазки в сторону. "Может, зря я ей полностью весь план сразу не выложил? - мысленно прикинул лжегерой.- Да нет, не зря,- сразу же ответил он на свой вопрос.- Еще сболтнет где-нибудь что не надо... Уж лучше по частям." Стоило лишь охраннику Этты вернуться, как Алексей сразу же направился по своим делам. Для начала зашел в одну из забегаловок и позавтракал, а после чего прямой наводкой направился в "Танцующий клинок". Лавочка не то, чтобы особо изменилась за прошедшие месяцы, но иномирец еще в прошлый визит обратил внимание на то, что всякого разномастного хлама стало существенно меньше. То ли владелец наконец-то начал продавать даже и эту малополезную хрень, то ли попросту раздербанил на составляющие части и переплавил во что-то более прибыльное. Кузнец встретил ввалившуюся к нему ватагу радушной улыбкой. Впрочем, стоило только показаться самому Алексею, зашедшему в самом конце, как выражение лица на миг сменилось откровенным страхом. Хотя надо отдать ему должное - лавочник довольно шустро взял себя в руки и снова нацепил свою улыбку. Только на сей раз лишь полный идиот принял бы ее за всамделишную. А любой хоть сколько-то вменяемый человек сразу же раскусил бы не особо качественную подделку. Алекс, впрочем, всеми силами постарался сделать вид, что не замечает таящегося в мужских глазах страха. Все же после фиаско на дне Падших кузнец боялся иномирца похлеще гнева всяких богов! И, похоже, все ждал, когда же лжегерой прекратит забавляться и наконец-то оттяпает ему башку за доставленные проблемы. Алексей этого делать, конечно же, не собирался. Потому как после всего произошедшего мужик вряд ли еще хоть раз попробует его нагреть. Да и цены безо всяких торгов предлагал наиболее справедливые. Позволяя Алексу отовариваться в "Танцующем клинке" по самым лучшим расценкам, покупая всякие дубины и копья для своих рабов. - Мой заказ готов? - неспешно, отчетливо чеканя шаги по глиняному полу, подошел к прилавку иномирец. - М-м... - неуверенно протянул кузнец.- Вроде бы, да... Ты ведь понимаешь, о герой, что не я над ним работаю... - Понимаю,- хмыкнул себе под нос Алексей.- Но ты должен быть в курсе того, доделал ли твой пацан свое дело или же нет,- чуть понизил голос он следом, придавая интонациям угрожающую нотку. - Да! Да, конечно! - спешно выпалил лавочник.- Я его сейчас позову! И владелец лавки мигом скрылся в подсобке. Вытаскивать из берлоги найденного хрен пойми где пацана, который нынче работал с кожаной броней. - Он всегда был... таким? - вполголоса поинтересовалась Этта.- Кажется, раньше он был как-то понаглее? - Жизнь меняет людей,- отрывисто усмехнулся Алекс, не желая тут вдаваться в подробности. Все же кузнец вполне мог стоять прямо за плотной занавесью, подслушивая каждое слово. Не успел звук голоса раствориться в воздухе, как из подсобки пулей вылетел молодой паренек, не иначе как получивший отменный пинок под зад для лишнего разгона. А следом за ним в лавку вернулся и оружейник. - Ге-ге-герой? - изрядно заикаясь, промямлил нанятый для работы над особым заказом начинающий бронник. - Как знать,- неопределенно повел плечом Алексей, создавая на руке ледяные когти и, проверив маникюр, без следа их развеивая.- Зависит от того, хорошие меня новости ждут или плохие,- еле заметно усмехнулся иномирец. Пугать людей за просто так ему не очень импонировало, но, с учетом вышедшей истории, вести себя иначе в этом заведении Алекс попросту не мог. - Ваш за-за-заказ! Ко-конечно! - изрядно побледнев, закивал пацаненок и ненадолго скрылся в подсобке.- Вот! - едва ли минутой позже закинул он на стойку мешок.- Броня! Ка-как ты и зака-казывал! Я все сделал в лу-у-учшем виде! - А плащ? - недовольно скривился лжегерой. Он и так уже изрядно жалел о том, что позволил местному владельцу нанять для столь щепетильной работы неопытного сорванца, который, наверное, еще недавно был всего лишь подмастерьем. Но хоть времени и прошло уже немало, а Алексей таки надеялся на отменный результат. Все же парню достаточно ясно разъяснили, ради кого тот старается и что афинского ночного мстителя устроит исключительно одно только идеальное качество. - Д-да! Его я тоже до-доделал! - хлопнул себя ладонью по лбу новоявленный бронник и ненадолго умотал в заднюю часть лавки, выискивая заказ. Алекс, едва только увидел выделанную кожу, расплылся в довольном оскале. И, не тратя лишнего времени, сразу же натянул изделие на себя. Это был угольно-черный плащ. Кожу напитали в каком-нибудь местном красителе, придав ей нужный оттенок. И больше всего мороки пацану, скорее всего, доставили рукава. Все же подобный фасон для местных был в новинку, вот и ушло немало времени на то, чтобы понять, как это вообще нужно сшивать друг с другом так, чтобы получился нужный, не стесняющий сверх необходимого движения, результат. На плечи легла приятная тяжесть. Нижний край заканчивался ладонях в полутора от земли, чтобы не пачкался лишний раз. В то время как позади головы, эдаким мешком, висел капюшон, позволяющий при необходимости скрыть лицо. Эффектного появления ради. Алекс прошелся туда-сюда по помещению, проверяя, хорошо ли сидит. Но, вопреки ожиданиям, ничто и нигде не поджимало и не висело. Хотя рукава, пожалуй что, вышли немного свободнее, чем хотелось бы. С другой стороны, иномирец сразу же понял, что так внутрь без труда можно будет добавить какие-нибудь ножны для кинжала. Хотя, честно говоря, нафига оно надо-то, с ледяной магией в арсенале? - Неплохо. Весьма неплохо,- расплылся в довольной улыбке Алексей.- И ты это сумел сделать с первого раза? - обратился он к броннику. - Н-нет, господин! - спешно замотал головой тот.- Я не-несколько раз пе-пе-перешивал! По-пока не полу-лучилось так, как ты хотел! "Уж слишком он напуган, чтобы врать,- сразу же понял лжегерой.- В нашу первую встречу этот пацан изрядно мямлил, но все же не заикался. А сейчас... кажись, местный владелец ему обо мне слишком много всего нарассказывал." - Вышло весьма хорошо,- ободрил его Алекс.- Хотя, пожалуй что, неплохо было бы добавить на внутренней стороне рукава ножны. - Но-ножны? - захлопал глазами подмастерье.- Но-но-но ты не просил! - лицо мигом окрасилось первобытным ужасом. Будто паренек и вправду ожидал, что ему прямо сейчас оттяпают башку. - Ну а теперь прошу,- хмыкнул Алексей. Он пока и сам не был уверен, а точно ли оно ему надо, но раз уж идея пришла в голову... Все же постоянно при нужде стрелять рукоятку у Мелании несколько доставало. Проще будет начать таскать одну с собой.- Знаешь, где я живу? - Ко-конечно, господин! - усиленно закивал пацан. "Можно было и не спрашивать. Весь город знает",- еле заметно усмехнулся иномирец. - Зайди ко мне. Вечером. Договоримся об оплате,- бросил ему Алекс и повернулся к Мелании.- Ну, и? Одевайся,- мотнул подбородком лжегерой на до сих пор нетронутый мешок. Бывшая аристократка стрельнула глазками на лавочника с его подмастерьем и, стыдливо покраснев, послушно стянула с себя тунику. Кузнец, мигом уловив намек, спешно развернулся на сто восемьдесят, давая девице хотя бы иллюзию уединения. А следом и силой заставил отвернуться молодого паренька, который от неожиданности попросту уронил челюсть на пол, пожирая обнаженное тело похотливыми глазами. У девушки ушло немало времени, чтобы в нужные места нацепить все части сделанной для нее брони. Минут, наверное, семь-восемь. Хотя на деле вполне могла бы управиться и за две. Не так уж и много там было всяких ремешков. Но Алексей все же простил рабыне нерасторопность. Все же в первый раз надевала нормальный доспех. - Повернись. Еще раз,- стоило только Мелании закончить, приказал иномирец.- Медленнее. Стоило признать, облик девушки разительно преобразился. Броня по настоянию Алекса была отделана обесцвеченным мехом. Лжегерой, сказать по правде, понятия не имел, как именно его отбеливали, и даже и не думал спрашивать. Грудь обтягивала кожаная полоса. Алексей бы гораздо больше оценил, если б она была выполнена с лямками, на манер классического бюстгальтера, но такое местные вряд ли вообще потянут. Так что оставалось надеяться, что величины буферов окажется достаточно, чтобы этот лиф не свалился в самый неподходящий момент. Вокруг таза же была обернута вторая, доходящая едва ли до середины бедра. Разрез на боку и вовсе перечеркивал юбку до самого пояса, сексапильно показывая немало загорелой кожи, где висел широкий ремень, на котором на деле и держалась эта меховая конструкция. Руки и ноги теперь прикрывали наручи и поножи. Привычный ошейник же сменил новенький, чуть пошире. Спереди было широкое кольцо, с пристегнутым к оному поводком, пока что попросту намотанным на шейку на манер ожерелья. Финальным же штрихом была деревянная дуга с парой торчавших из нее отростков, к которым начинающий бронник присобачил два больших меховых треугольника. Обод для волос, конечно же, занял свое место на голове, удерживая изрядно отросшую за последние месяцы темную копну от того, чтобы та лезла в глаза. Белый мех, которым были отделаны все до единого элементы этой брони, отменно контрастировал с загорелой кожей. Создавая в итоге поистине эффектное зрелище. Конечно, как доспех этот наряд котировался весьма слабо. Лиф с юбкой, возможно, и сумеют защитить от случайного удара, но надежды на это было немного. С другой стороны, Декса с Алексеем гоняли Меланию именно на то, чтобы она вообще не пропускала удары. Так что и броня девчонке, сказать по правде, была нужна больше для проформы. Эффектного зрелища, внушающего ужас в сердца врагов, а не надежной защиты. "В целом выглядит весьма красиво. Глаз притягивает мгновенно, что, в общем-то, и требовалось,- мысленно произнес лжегерой, еще раз пробегаясь глазами по наряду, задерживаясь на отдельных деталях. Оценивая наручи с поножами.- Декольте можно было бы подбавить, но тогда это все свалится нафиг. Сережки? Или какое-нибудь ожерелье из зубов накинуть? Придать облику примитивности? Чтобы выглядела эдакой варварской дикаркой? Да, пожалуй что... И косметику тогда. Той же сажей глаза подвести, чтобы уж точно внимание привлекали!" - Неду-урно... - восхищенно присвистнула Этта, завистливым взглядом пожирая получившееся зрелище. - Хозяин? - неуверенно опустив голову к полу, исподлобья посмотрела на Алекса Мелания.- Я себя в этом чувствую как-то... странно. - Зато выглядишь восхитительно! - расщедрился на откровенный комплимент иномирец, вовсю прикидывая, а не стоит ли дополнить этот наряд засунутой в зад пробкой с хвостом? Изготавливать такие на дворе, вроде как, уже умели. Но Алексей с тяжелым вздохом все же отогнал эту мысль в сторону. Будет, скорее, путаться под ногами, сбивая с движений. А Мелания нужна была иномирцу живой.- Забей. В случае чего, говори всем, что тебя тренировали в стиле бойцовских нэк! - усмехнулся лжегерой. Отсылку, что, в общем-то, совершенно не удивительно, никто не понял. - Бойцовских нэк... - нахмурившись, протянула рабыня. Девчонка все же услышала задорные нотки в голосе своего хозяина, почуяв какую-то шутку, но раскусить смысл оной так и не сумела. - Походи туда-сюда. Сделай пару выпадов. Как сидит? - быстро прогнал Меланию через цепочку простеньких упражнений Алекс. - Хорошо,- произнесла девушка.- Только тут жмет немного,- коснулась она груди. - Так и должно,- недовольно скривился иномирец.- Иначе свалится. И раз уж все в порядке, то я приказываю тебе в будущем за пределы наших стен выходить исключительно в этой броне. Да и в ближайшие дни, наверное, лучше тренируйся тоже в ней. Тебе надо привыкнуть к новому наряду как следует. - Я поняла, хозяин,- послушно кивнула рабыня. - Умница,- заявил Алексей, поворачиваясь обратно к пацану, сделавшему этот доспех.- Что ж, работой я доволен. Заняло больше времени, чем мне бы хотелось, но в целом - ты все сделал так, как я того желал. Твоя оплата,- снял с пояса припасенный кошель лжегерой, вкладывая его прямо в ладонь.- Его доля - двадцать драхм,- на всякий случай добавил иномирец, указывая на оружейника.- Отдашь сам. И, как я и сказал, зайди ко мне в ближайшие дни вечером. Обговорим кое-что еще. - Ка-как прикажешь, го-господин! - шустро закивал начинающий бронник, вцепившись в свой заработок покрепче. От наблюдательного глаза лжегероя, впрочем, не укрылось ни откровенное удивление, промелькнувшее на лице у пацана, стоило ему только почувствовать вес своей оплаты, ни закушенная на миг губа хозяина местной лавочки. Похоже, владелец "Танцующего клинка", которому было поручено найти подходящего для работы человека, забыл упомянуть конкретные условия сделки и рассчитывал прикарманить больше положенного. "Плевать,- решительно заявил сам себе Алексей, выходя из лавки.- Если все пройдет более-менее удачно, то паренек получит у меня постоянную ставку. Нужно наконец-то выкроить немного денег и толково снарядить мою ватагу подходящей "униформой". Сколько там получится? Десять-пятнадцать костюмов для охранников, да и добытчики, наверное, тоже захотят урвать свой кусочек. Этому юному броннику работы хватит месяца на два-три, короче..." - Господин? Куда теперь? - вырвал иномирца из раздумий голос Этты. - К Сергиусу,- не раздумывая, ответил он, разматывая поводок и беря Меланию на буксир. Вынуждая совершенно непривычную к такому обращению девчонку постоянно стыдливо стрелять глазами на прохожих. - К работорговцу? - в выражении удивления приподняла бровь дылда.- Нам разве мало рабов?! - проскользнуло в голосе тщательно прикрытое неодобрение. - Этта, Этта... - еле заметно усмехнулся Алекс.- Сколько я раз говорил, что ради того, чтобы делать деньги, их нужно для начала тратить? - Много, господин,- мигом откликнулась его ассистентка.- Хотите взять еще охранников? - Добытчиков,- фыркнул себе под нос лжегерой.- Нужно еще две группы. Судя по их рассказам, мы почти полностью обчистили ближайшие окрестности. Вскоре ходить придется дальше, так что если не хотим снижать обороты поставок, то придется раскошелиться на лишних охотников. - Значит, это не принесет прибыли,- недовольно поджала губки Этта, быстро расщелкав подоплеку.- Ведь мы будем продавать столько же, сколько и раньше. - Но в перспективе и не понесем убытков, не вовремя снизив обороты,- парировал выпад Алексей.- А кормить лишние рты будет не такой уж и проблемой. - Восемь драхм на человека в день,- буркнула себе под нос девушка. - В лесу они кормятся сами. Грибы, ягоды, белки и кролики. Мы за это не платим вообще ничего,- рассмеялся иномирец, поправляя свою помощницу.- Так что все наши расходы, по большей части, это только наём и снаряжение. - И жалование,- надула губки Этта. - Пф. Драхма в день,- отмахнулся от нее Алекс. В общем-то, девица была права. Пусть расходы были и небольшими, но они все же были. И хоть затеянное иномирцем дело и приносило весьма неплохой доход, позволяя местами решать отдельные проблемы попросту подкупая кого надо, да только постоянно выкидывать деньги на ветер пока еще было рановато. Впрочем, лжегерой подобной ошибки допускать и не собирался. И пока что все его траты были нацелены на еще большее упрочнение собственных позиций в Афинах. Некоторое время процессия шла в полном молчании. Боров таранил путь, одним своим видом вынуждая встречных подаваться в стороны. Но Алексей без труда ловил в глазах прохожих откровенное удивление. Головы выворачивались вслед, накрепко цепляясь за необычный плащ и белый мех Мелании, пристроившейся позади спин своего хозяина и его помощницы. Иномирец без особого труда слышал шепотки, силящиеся разобраться, что это за шишки-то вообще такие? - Господин, если позволите... - прервала тишину Этта.- Зачем вам этот наряд? Вы же, вроде как, старались привлекать к себе поменьше внимания? - в голоске проскользнула еле слышная зависть. Раньше-то это на нее все косились, а теперь девчонка внезапно полностью лишилась всякой доли взглядов прохожих. - Нет больше смысла скрываться,- отстраненно пожал плечами Алекс.- Поставки сырья в город мы перекупили. Все переговоры с ними во второй раз ведешь уже ты. Равно как и по рынку бегаешь тоже ты. Аптекари же и так с самого начала знали, с кем имеют дело. Так что мне нет больше нужды скрывать свою личность,- степенно объяснил свою основную мотивацию иномирец.- Хотят бояться - пусть бояться с самого начала. День-другой и все Афины будут знать, что человек в черном плаще - лжегерой. А рабыня в белом мехе - его. Патриции с порога будут накладывать под себя кучу говна, едва только увидят в своем доме. Равно как и лавочники вроде этого,- ткнул себе большим пальцем за плечо Алексей.- А когда в ушах слишком сильно кровь стучит, люди имеют тенденцию плохо соображать. - Что означает более выгодные сделки для нас! - победно закончила за него Этта, как всегда, перенаправив все в финансовую подоплеку, будто ничего иного на свете и вовсе не существовало. - Что-то вроде того,- недовольно скривился иномирец, но спешно отогнал от себя мрачный настрой, понукающий устроить девице небольшой втык за излишний меркантилизм. "Алекс, ты сам такую воспитал",- мысленно напомнил себе начинающий магнат прописную истину, поспорить с которой не выходило при всем желании. - Возвращаясь к утреннему диалогу,- перевел стрелки разговора в другое русло лжегерой, решив воспользоваться возможностью для проведения очередного сеанса экономического ликбеза.- Ты спросила, точно ли нам нужны все поставки лекарственных трав и растений. - Да, спросила,- кивнула Этта. Глазки моментально зажглись огоньком, почуяв, что сейчас ей откроют очередную великую тайну торгового дела. - Теперь они все - в наших руках. Что это означает? Что мы можем с ними сделать? - подтолкнул мысль девушки в нужную сторону Алексей. - Ну-у... - задумалась его ассистентка.- Мы можем выбрать, кому их продавать? - голос, к сожалению, в открытую пылал неуверенностью. - В том числе,- кивнул иномирец,- но это отнюдь не главное. Что произойдет, если мы внезапно заявим лекарям, что отныне будем брать за кузов свежего ундуса не четыре сотни, как сейчас, а пять? - Они откажутся от сделки! - почуяв твердую почву под ногами, решительно заявила Этта.- Ундус столько не стоит! - Верно,- усмехнулся Алекс.- А потом? - Ну-у... Мы не сможем продать травы... И если хотим вообще сбыть товар, вынуждены будем согласиться на их условия,- нахмурилась девица, нутром чуя какой-то подвох, который был очевиден для господина, но не для нее самой. - А если все же не согласимся? - хмыкнул лжегерой, снова направляя чужие размышления в нужную сторону. - Потеряем всю партию товара. Ундус засохнет и окончательно обесценится,- лучась уверенностью, произнесла его спутница. - Правильно. А еще? - усмехнулся Алексей. - М-м... - глубоко задумалась девушка. Но, к сожалению, раскусить эту задачку ей уже не удалось.- Не знаю, господин... - стыдливо покраснела Этта. - Лекари не получат сырья для изготовления своих припарок и зелий,- флегматично произнес иномирец.- А все поставки у нас. То есть они лишатся не одного-единственного кузова ундуса, а вообще всего, из чего изготавливаются местные медицинские препараты. Уже сваренные зелья быстро раскупят, лавка опустеет. А нет товара - нет торговли. - А купить новое сырье лекари могут только у нас! - расширились у девчонки глазки от неожиданного осознания.- А значит, уже они будут вынуждены согласиться на предложенные нами цены! - У нас это называется "создать искусственный дефицит товара",- усмехнулся Алекс.- Мы полностью потеряем деньги за отдельные партии трав, но зато в перспективе обеспечим себе более хорошие цены, на которых довольно быстро наверстаем убытки. Если, конечно, сможем себе позволить период простоя. - В твоем мире, господин, и вправду много великих торговцев! - восхищенно пролепетала Этта, даря Алексею полный обожания и желания взгляд. - Ты себе даже и не представляешь... - с легкой грустью в голосе засмеялся лжегерой. Но признаваться в том, что современный мир, скорее всего, уже давным-давно захватили крупные корпорации, получившие в свои руки настолько большой капитал, что они теперь были способны контролировать внешнюю и внутреннюю политику множества весьма немаленьких стран, ему как-то жутко не хотелось. - Так, значит, это наш следующий шаг? - едва только идея утряслась в головке, пошла в стремительное наступление Этта.- Накопить достаточно денег и заставить лавочников покупать товар дороже? - Нет,- сразу же мотнул головой Алекс. - Нет? - удивленно хлопнула глазками его спутница, явно не ожидавшая столь шустрого отказа. - Нет,- с нажимом повторил иномирец.- Подумай, что произойдет потом, если мы так поступим? Мы заставим целителей покупать травы дороже, а дальше? - Ну-у... - медленно протянула девица, впиваясь задумчивым взглядом в голубое небо.- Чем дороже сырье, тем дороже конечный продукт,- наконец-то вспомнила она один из основных постулатов экономики.- Аптеки будут вынуждены компенсировать затраты, подняв цены на припарки и зелья. - Отлично,- кивнул Алексей.- Дальше? - М-м... - щечки Этты стыдливо зарделись, наглядно показывая, что предел ее возможностей снова достигнут и правильного ответа можно не ждать. - Кто покупает их товар? - подсказал нужное направление лжегерой. - Горожане! - поспешно выпалила девчонка. - Пф. Капля в море,- фыркнул в ответ иномирец.- Покупают только дешевый товар, потому что дорогие зелья себе позволить попросту не могут. Кто еще? - Патриции и архонты,- не слишком уверенно произнесла Этта, тыкая, похоже, почти что наугад. - Отовариваются, наоборот, дорогим товаром,- снова кивнул Алекс,- но их в городе мало. Так что особо много им не продашь. Кто еще? Кому в Афинах нужно много лекарств? - Городская стража! - наконец-то допетрила его ученица. - А ею заведует кто? - очередным вопросом подтолкнул мысль в правильное русло лжегерой. - Царь Кекроп! - расширились глазки у Этты. Да и голосок резко притих, почуяв наконец-то, где именно зарыта загвоздка. - И отоваривается он не парой целебных зелий, а целой сотней за раз,- недовольно скривился Алексей.- А значит, быстро заметит, что цены взлетели. И платить с бухты-барахты лишние три-четыре сотни драхм за очередную поставку ему вряд ли захочется,- фыркнул себе под нос иномирец.- Следовательно, пойдет разбираться, с какого это перепуга цены вдруг взлетели. Догадайся, что ему скажут лекари? - Чистую правду,- поникшим голосом произнесла девица, в красках, поди ж, представляя себе растворяющуюся в воздухе прорву потенциальной прибыли. - Вот-вот,- тяжело вздохнул Алекс.- Даже если Кекроп и не пошлет своих людей обчистить нашу сокровищницу, то ему будет довольно легко решить проблему, заявив о том, что отныне запрещается продавать целебные травы более чем за четыре сотни за короб. Введением нового закона вынудив нас вернуть прежние цены. Иномирец на миг прикинул, стоит ли сейчас пытаться развернуть воображаемую ситуацию еще дальше, объяснив, что таким образом можно в итоге еще и сильнее сесть в лужу, ибо какие-нибудь местные твари, поселившиеся в окрестных лесах, могут затруднить добычу, натуральным образом повысив затраты на сбор и, соответственно, прибыли с продажи сырья, но из-за введенного правительством контроля цен возрастут только убытки, моментально сделав отрасль менее привлекательной в плане общего дохода. Но идти до места назначения оставалось уже не долго и на полноценную лекцию времени уже не оставалось. - Значит, мы не можем сильно поднять цены... - удрученно пробормотала Этта, по-своему истолковав короткую паузу.- Разве что совсем чуть-чуть, чтобы наверху,- мотнула она подбородком на видневшийся над крышами домов дворец,- этого не заметили? Но тогда... каков же твой следующий шаг, господин? - впилась девица требовательными глазками в своего учителя. - А ты угадай,- расплылся в хищном оскале Алекс.- Раз мы полностью захватили одну область, то можем использовать доход с нее для расширения влияния на следующую. - На... следующую? - захлопала ресничками Этта.- Но какую? - Ответ у тебя прямо перед глазами,- усмехнулся иномирец, оставив вопрос своей ассистентки висеть в воздухе. В конце концов, ответ и вправду был очевиден. И, наверное, любой современный абитуриент уже давным-давно, еще в первые же дни этой авантюры, понял бы, к чему именно все идет. Алексей ускорил шаги, довольно быстро преодолевая оставшиеся два квартала и решительно сворачивая на одну из боковых улочек, заставленную всякой дребеденью так, что пришлось постоянно обходить какие-то кувшины и тюки то с одной стороны, то с другой. Изображая из себя профессионального подрывника на минном поле. Но вот он добрался до одного из зданий и несколько раз бухнул кулаком по двери. Глаза, пользуясь паузой, скользнули по окрестностям. Подмечая аномально высокую концентрацию всякого хлама. И лишь когда изнутри не раздалось звуков каких-либо признаков жизни, в голове лжегероя зазвенел тревожный звоночек. Алекс еще разок настойчиво постучал в дверь, но надежды на то, что ее таки откроют, у него внутри уже не было. - Этта! - отвернувшись от здания, подозвал он свою помощницу.- Бери своего качка и найди местного заправилу,- приказал иномирец.- Кто отвечает за распределение этих складов,- обвел он руками ближайшую округу.- Должен сидеть, как я подозреваю, где-то неподалеку. Поспрашивай стражников. Тащи его сюда да поскорее! - бегло выдал он пачку распоряжений и инструкций. - Хозяин? - опасливо спросила Мелания, стоило только ее основной конкурентке на внимание Алексея убежать.- Все в порядке? - Вряд ли,- изрядно хмурясь, привалился к ближайшей стене лжегерой, складывая руки на груди.- Если моя догадка верна, то Сергиус сбежал. - Сбежал? - округлились глазки у рабыни.- Но ты же его изрядно запугал... - Похоже, раскусил блеф. Или нашел способ вывернуться,- пожал плечами Алекс. Мужчине хотелось со всей дури ударить кулаком о стену! Все нутро кипело от злости, но разум все же оставался холодным. Накидываясь на новую проблему и стараясь быстро оценить все основные риски. Все предприятие Алексея было построено на купленных у Сергиуса рабах. На их непоколебимой верности. И план иномирец разрабатывал именно под магическую печать! Без нее нанятые сотрудники как пить дать перестанут изображать из себя идеальные винтики и весь выстроенный механизм начнет буксовать. Разрушая тщательно продуманную задумку на корню. "Нужно было брать этого мудака быстрее... - корил себя за нерасторопность Алекс.- Но все время находилось то одно, то другое... Черт. Вот надо же было этому пухляшу свалить именно сейчас?! Не мог, зараза, подождать неделю?!" - бушевал лжегерой. Но внешне оставался все так же спокоен. Лишь глаза уж очень шустро бегали по небу, впиваясь то в один его кусок, то в другой. Силясь выискать в равномерной синеве хоть маленькое белое пятнышко. "Может, я зря себя накручиваю? - тормознул все свои мысли иномирец, бросая оценивающий взгляд на дверь.- Может, Сергиус просто не вовремя куда-нибудь вышел? За новым товаром? Или сделку с кем-нибудь заключить?" Но внутри склада было слишком тихо. Даже если сам работорговец куда-то умотал, то сидящие в клетках полтора-два десятка людей должны производить хоть какой-то уровень шума. Перебрасываться фразами, пытаться устроиться поудобнее в тесном пространстве. Нынче же там царила одна только мертвая тишина. Да и в округе было слишком много всякой фигни, которая вызывала у Алексея изрядную оторопь от того, как это ей еще не приделали ноги. Может, окрестные улицы уж слишком тщательно патрулировала стража? Но, сказать по правде, если б какой-нибудь мужик бы сейчас внаглую подошел и стащил один из этих кувшинов, то никому бы и в голову не пришло его останавливать. Раз потащил, значит, кто-то приказал. Стража бы, поди, даже и не взглянула. Больше походило, что склад сдали под какие-то товары. А Сергиус со своим зоопарком, не сказав ни единого слова, куда-то смотался. Что, конечно же, было плохим признаком. Торгаш с самого первого визита особой радостью от общения с Алексом не пылал. И, кажись, раз пятьдесят в целом успел пожалеть о том, что вообще связался с афинским лжегероем. Так что не удивительно, что в конце концов набрался-таки смелости дать деру. И повезет, если вообще из города не сдристнул! Этта вернулась едва ли минут через десять, ведя за собой относительно молодого пацана в покрашенной в бледно-зеленый тон тоге. Поди ж, пристроенный к необременительному делу сынок какого патриция, получающий, как водится, первый профессиональный опыт работы. - Господин? - робко пискнул местный администратор.- Ваша... э-э... спутница сказала, что вы хотите меня видеть? - пацаненок опасливо стрельнул глазами на дышащего ему в затылок борова, легко позволяя угадать, что разыграть карту "если у него есть какие вопросы, пусть сам приходит!" ему попросту не позволили. - Ты отвечаешь за местные склады? - удостоив парня лишь беглым взглядом, поинтересовался Алексей. - Я, господин,- кивнул тот, краем глаза разглядывая необычный наряд стоявшего у стены человека. - Тут,- иномирец еще раз постучал по двери,- раньше ютился работорговец. - Сергиус,- спешно закивал юный наследник. - Отлично. Где он? - наконец-то впился холодным взглядом пареньку прямо в глаза Алекс. - Э-э... - лицо у администратора резко помрачнело, наполнившись банальным страхом.- А вам он зачем? - кое-как выдавил из себя юноша. "Прикрываешь? - мгновенно подметил контраст лжегерой.- То есть, тебя попросили никому не говорить. Кто-то, ради кого не жалко подставиться? Организованной преступности в Афинах нет, а значит остаются только патриции или архонты. Сергиус, похоже, нашел себе новых друзей",- быстро сделал нужные выводы Алексей. - У меня с ним контракт на поставку рабов был,- выдал наиболее близкий к честному ответ иномирец.- А я очень не люблю, когда такие сделки срываются,- чуть понизил голос, позволяя просочиться наружу откровенной угрозе, он. - М-м... - пацаненок затрясся от охватившего его страха.- Сожалею, господин, но Сергиус освободил склад. - Когда? - сразу же спросил Алекс. - Дней семь или восемь назад, наверное? - ненадолго задумался заведующий местными делами. "Сразу после моего прошлого визита? - прикинул у себя в голове временные рамки лжегерой.- Оприходовал для меня очередную партию рабов и быстренько свалил, зная о том, что до следующей встречи у него будет как минимум неделя-другая? Плохо. У мужика, значит, полно форы. Попробуй-ка его сейчас найди! Хотя..." - И где сейчас Сергиус? - в лоб спросил Алексей. На ответ, конечно, рассчитывать не приходилось, но вдруг? А то еще выяснится, что работорговец попросту куда-нибудь переехал, а иномирец тут себе напридумывал всякого, раздув проблему на пустом месте. - Я-я... - пацаненок снова покосился на стоящего чуть позади него борова.- Я не знаю, господин! - выпалил он на едином дыхании. "Таки точно прикрывает",- недовольно вздохнул Алекс. - Мелания, если этот идиот соврет еще раз, укороти его робу до туники,- бросил лжегерой своей рабыне. - С удовольствием, хозяин! - мигом встрепенулась девчонка, вытаскивая из прицепленных к поясу ножен свои кинжалы. Глаза паренька в ужасе приковались к прозрачным лезвиям. Потом - к их обладательнице, кошачьей походочкой медленно подбирающейся поближе. И лишь затем к самому Алексею. Причем веки распахнулись гораздо шире обычного, да и нижняя губа задрожала, выдавая клокочущий внутри страх. "Наконец-то понял, с кем разговаривает?" - еле заметно улыбнулся иномирец. - Мне повторить свой вопрос? - вслух ехидно поинтересовался он следом. - Я... Я правда не знаю! - завизжал юный аристократ, силясь податься назад, но боров попросту положил ему свою ладонь на плечо, останавливая движение. А Мелания, широко улыбаясь, приложила один из своих ножей плоской стороной к мальчишеской щеке, начав медленно сдвигать лезвие вниз по телу. До указанной хозяином высоты.- Но я догадываюсь! - выпалил пацаненок, стоило только острию дойти до его бедра. - Так не томи, выкладывай,- фыркнул Алексей.- А то у моей сучки руки могут начать дрожать. Порежет еще где не надо... - флегматично добавил лжегерой. - Сергиусу с переездом помогали! Воины в доспехах! Но не стража! - бегло затараторил распорядитель складов.- Пришли, вывели рабов, утащили клетки! "Такую процессию сложно было не заметить,- прикинул Алексей направление, с которого стоило начать розыскную деятельность.- К тому же, воины, но не стража? Личная гвардия какого-нибудь патриция? Скорее, даже архонта. Кто-то пониже бы, наверное, нанял для этих целей два десятка временных рабочих." - И это все, что ты знаешь? - потратив на раздумья добрых двадцать секунд, спросил иномирец. - Клянусь, господин! - пропищал пацаненок.- Только не убивай меня! - Да я и не собирался,- пожав плечами, хмыкнул себе под нос Алекс.- Я же приказал своей киске тебе робу укоротить, а не член отрезать. А она у меня крайне хорошо дрессированная! - усмехнулся иномирец.- Мелания! Встань на колени,- приказным тоном бросил он следом, решив устроить небольшую демонстрацию. Садистка, как и ожидалось, бухнулась вниз мгновенно. Рычажок сопротивления в ее головке, кажись, уже давно сломался. Теперь эта сучка даже и не пыталась противиться приказам своего хозяина, выполняя все команды без лишних раздумий. Хотя, стоило признать, Алексей все же не злоупотреблял поставленным на нее клеймом и редко когда требовал сделать нечто, что действительно бы не понравилось этой киске. - Срежь с него набедренную повязку,- приказал лжегерой следом.- Осторожно. Пацаненок попробовал было отстраниться, но боров по свойски обнял его поперек спины, помогая стоять смирно. Мелания же, спрятав один из своих ножей в ножны, свободной рукой подняла подол тоги и, как и было затребовано, аккуратно подцепила прикрывавшую срам тряпку кончиком лезвия. Одним движением разрезая ткань и роняя ее на утоптанный песок. - Передай всем торговцам, с которыми ведешь дела - иномирец Алексей разыскивает работорговца Сергиуса,- подошел чуть поближе владелец укутанной в белый мех нэки.- И выплатит тому, кто отведет меня к нему, пятьдесят драхм,- Алекс потрепал свою рабыню по затылку, поощряя "правильное" поведение. И только затем подхватил ее поводок, поднимая девчонку на ноги и отправляясь на улицу. Вот только вместо того, чтобы сразу же ухнуть в людской поток, лжегерой отошел едва ли шагов на сорок, вскоре и вовсе привалившись к стене, и, сложив руки на груди, начал смотреть на снующую мимо толпу. - Господин? - опасливо произнесла Этта, останавливаясь в полутора шагах от Алекса.- Что все это значит? - Большие проблемы,- изрядно скривившись и тяжело вздохнув, коротко разъяснил основную суть иномирец. - Правда? - неверяще приподняла бровь девица.- Нам действительно так уж нужен этот работорговец? - с презрительной ноткой, выдающей старую обиду, поинтересовалась ассистентка начинающего магната. - Безумно,- буркнул в ответ Алексей, все так же не желая вдаваться в какие-либо подробности. Весь его план был построен вокруг использования магического клейма Сергиуса. Конечно, теперь, когда рабы уже на собственном опыте убедились в управленческих навыках своего владельца, можно было попробовать сделать ставку на хорошие рекомендации от тех, кто уже давно находился в услужении у лжегероя, но Алекс уж слишком хорошо знал человеческую натуру, чтобы допускать хоть малейшую вероятность того, что никто не попытается воспользоваться лазейками. Да и, что уж говорить, как только кого-то из этих ребят как следует возьмут за горло и пригрозят мечом, то они, скорее всего, сразу же сломаются, предав и иномирца, и Этту, и даже своих кровных родственников, если уж на то пошло! "Знал бы, что эта сволочь даст деру, то еще в прошлый раз закупил бы остаток..." - тихонько фыркнул себе под нос Алексей. - Тогда... Сколько людей нам не хватает? - будто прочитав мысли, заставила вздрогнуть своего господина его помощница. - Много,- вздохнув, признался иномирец.- Восемь охранников, две группы собирателей трав и пять девчонок. - Восемь... Пять... - округлились глазки у Этты.- Зачем нам столько?! - всплеснула руками она. - Чтобы делать деньги, нужно их тратить,- в очередной раз повторил основную аксиому предпринимательской деятельности Алекс.- Неважно. Без Сергиуса и его дара операцию придется временно приостановить,- решительно заявил лжегерой, снимаясь с места и, повертев головой, находя нужное направление. - Тогда... что мы будем делать? - сорвавшись вдогонку, шустро догнала своего господина девушка. - Возвращать Сергиуса,- хмыкнул себе под нос Алексей.- Я хотел этого избежать, но, к сожалению, мудак не оставил нам выбора. Придется найти ту щель, в которую он заныкался, вытащить и посадить мужика на короткий поводок. - О... - непонимающе протянула себе под нос Этта, мигом сообразив, что большего она сейчас не добьется.- Тогда, куда мы сейчас направляемся? - Чтобы надеть поводок на Сергиуса, мне нужны ответы на некоторые вопросы,- недовольно буркнул иномирец.- И на улицах их получить нельзя. - Нельзя? - нахмурилась девица.- А где тогда? - В месте, которое славится своими знаниями,- коротко объяснил Алекс. "Не знаешь чего-то сам - обратись к специалисту",- гласила современная мудрость. И если уж универ чему-то и научил своего выпускника, так это умению при необходимости искать информацию. Пришлось отмахать почти полгорода, чтобы выйти к местной библиотеке. Располагалась она посреди жилых районов. Кварталах, наверное, в десяти от границы с виллами патрициев. Что в открытую намекало на то, что единственный в городе храм Тота особой популярностью среди знати не пользовался. Равно как и у остального населения, если уж на то пошло. Постройка, что и говорить, выделялась среди прочих. Алексей за все время в Афинах так ни разу и не взглянул на нее. Видел лишь издали, но поближе не подходил. Вокруг квадратного здания красовался небольшой пустырь, на котором, как выяснилось, разбили недурственный сад. Оставив лишь небольшую, чтобы два человека могли разминуться, извилистую дорожку, змейкой бегущую среди кустов и редких деревьев ко входу. Сам же храм напоминал квадратный стакан, поставленный донышком вверх на просушку. Стены были чуть пошире у основания и сужались к верхней части. И в целом достигали, наверное, этажей четырех, возвышаясь над подавляющим большинством афинских зданий. Вот только обычно постройки массово красили в белые тона, в то время как храм Тота смотрел на мир исключительно светло-серым камнем. Да к тому же глаз не сумел найти ни единой щелки, что наводило на мысль, что вся эта бандура была единой скальной плитой, каким-то неведомым образом доставленной в город с каменоломни и поставленной на попа. Где-то на уровне второго этажа в каждой из стен было вытесано по две параллельных, шириною едва ли с локоть, продольных щели, не доходящих до потолка едва ли метров двух. Чтобы внутрь проникало более чем достаточно и солнечного света, и свежего воздуха. Алексей, едва только увидев всю эту конструкцию, замер на месте. Минуты, наверное, две пытаясь разобраться, как эту фигню вообще строили-то?! Местные жители постройки в три этажа готовы были, наверное, чудом света посчитать, а тут... Правильным ответом, впрочем, был либо рабский труд, либо содействие парочки магов, способных исключительно силой мысли поднять плиты в нужное положение и накрыть их "крышкой", фиксируя таким образом все здание, не давая стенам разъехаться в стороны под собственным весом. Впрочем, Алекс тряхнул головой и уверенными шагами направился внутрь. Отгоняя лишние мысли и стараясь не забивать свою голову ненужными головоломками. Своих проблем, как выяснялось, было более, чем достаточно. Внутреннее убранство святилища Тота произвело на иномирца гораздо более благоприятное впечатление, чем дворец Кекропа. Как выяснилось, по углам здания стояли массивные каменные колонны, уходящие вверх до самого потолка. Прямо от входа помещение из конца в конец пробивал широкий коридорчик. Пол был выложен затейливой разноцветной плиткой и Алексей сразу же начал подозревать, что если б умудриться взглянуть на эту картину откуда-то с верхотуры, то она бы, скорее всего, сложилась во что-то интересное. К несчастью, понять, что же изображено под ногами, стоя на полу, было попросту невозможно. Большую часть получившегося зала занимали стеллажи, повернутые к выходу под небольшим углом. Деревянные стойки с ромбовидными гнездами, напоминающие винный погреб. Вот только вместо бутылок внутрь были всунуты длинные, местами в целую руку, свитки. Тут и там в проходах стояли жрецы в белых балахонах, скрывающих тела почти что до самых пят. К тому же, великому богу совершенно не было дела ни до социального положения своих почитателей, ни до их половой принадлежности. В самом центре храма же стояла большая, в полтора человеческих роста, статуя, изображающая местного покровителя. Мужское тело было абсолютно обнажено. Ни сланцев на ногах, ни набедренной повязки, ни наручей. Даже член и тот скульптор вылепил в спокойном состоянии, не пытаясь придать облику лишнего достоинства исполинским агрегатом. В одной руке Тот держал посох, увенчанный классическим египетским анхом, а в другой - какой-то свиток. И все бы ничего, статуя как статуя, да только голова у нее была птичья. С длиннющим, как у цапли, клювом. Вместо глаз, к тому же, зачем-то прилепили драгоценные камни. Притом - разноцветные. Правый отливал морской синевой, а левый - рубиновым огнем. Пройдясь по центральному проходу Алекс заметил всего пару посторонних в зале. Какие-то молодые патриции сидели прямо на полу, развернув свитки и в гордом одиночестве читая их содержимое. Если б у иномирца спросили его догадку, то он бы рискнул предположить, что эти здесь делали вид, что чему-то учатся. Могучий скрипучий бас вонзился в уши лжегероя еще когда тот вошел. Как выяснилось, в зале была прекрасная акустика, позволяющая поставленному голосу разноситься до самых дальних уголков. - Не подозревал юный Ра, покровитель царей, что мудрый Тот, бросая вызов, заранее все учел. Подглядел мудрый Бог в будущее и знал, что дорога-то свободна не только от людей, но и от зверей. Даже грибов да ягод на обочине не было! - рассказывал кто-то древнюю басню.- Научить сорванца достойно править пытался старший брат, вот и поставил условия. "Есть хочу!" - взмолился на третий день пути Ра. "Ну так ешь, что тебе мешает?" - пожал плечами мудрый Тот, продолжая идти по дороге. В голосе рассказчика просквозила при этом откровенная издевка. "Так ведь нечего, брат! - всплеснул руками младший.- Давай я сотворю нам оленя!" "Ты и так знаешь мой ответ,- ответил старший.- Ты сам сказал, что легко обойдешься без магии до тех самых пор, пока мы не дойдем до Афин. А теперь хочешь выбросить свои слова на ветер, дабы утолить собственный голод?" "Нет, брат!" - чванливо насупился Ра. Все же данное слово было для него дороже возможности наполнить чем-то свой желудок. И пошли они дальше. Но тут поперек дороги обнаружилась палка. Хорошая, длинная. С такой любая дорога становится менее тяжелой! Но юный Бог увидел в ней совсем не то, что должен был. "О, смотри, Тот, палка! - подбежал покровитель царей к посоху.- Давай ее съедим!" "Съесть? Палку? - изумленно поднял брови наш Бог. Мудр он был и всеведущ, но такого даже зрящий сквозь время Тот не ожидал! - Она не вкусная, Ра",- отринул прочь он свое недоумение, мигом смекнув, как можно преподать еще один урок своему младшему брату. "С чего ты взял? - рассмеялся юный бог Солнца. Тогда еще глуп он был и мнил о себе слишком много.- Ты ведь ее не пробовал!" - и к удивлению Тота действительно укусил конец, оттяпав изрядный кусок! Улыбнулся наш покровитель и, остановившись, стал наблюдать. Усердно жевал деревяшку Ра, но вот все же не выдержал ехидного взгляда и сплюнул остатки. "Прав ты был... Невкусная,- недовольно бросил покровитель царей, глядя в сторону.- Но откуда ты заранее об этом знал, Тот?! - тут же спросил он.- Мы ведь договорились, что обойдемся без магии! А ты подглядел в будущее, старший брат!" "Не подглядывал я, юный брат! - рассмеялся в ответ мудрый Бог.- Но некоторые вещи, Ра, очевидны и без магии. И о том, что палки невкусные, знает любой человек!" Алексей, слушая эту басню, стоял за одним из последних в ряду стеллажей. И лишь ловил на себе недоуменные взгляды Мелании и Этты. Которые, кажется, никак не могли понять, откуда это у него на губах взялась столь широкая и откровенная улыбка! "Как говорил великий Шри Япутра: "Нефиг все пробовать, чтобы все знать!" - отрывисто хохотнул Алекс своим мыслям и вышел из-за стойки со свитками. Пора было заявить о себе местным. Когорта жрецов кружком сидела у дальней стены. Под задницы подсунуты подушки, а рядом стояло с полдесятка больших кувшинов и примерно столько же кружек, намекая на то, что эти ребята тут кутили уже не первый час, травя подобные "мудрые" байки. И собирались сидеть, наверное, еще долго. Возглавлял же это собрание верховный жрец Тота. Старый Тимофей. Мужик почти что не изменился за то время, что Алексей его не видел. Все такой же седой старик со сморщенным лицом и пронырливыми, искрящимися любопытством и интеллектом, глазами. Вот и сейчас жрец в мгновение ока заметил Алексея и сделал нужные выводы. - Боюсь, что нам придется ненадолго прерваться,- заявил Тимофей младшим последователям Тота.- Подумайте пока о смысле этой истории,- жестом отослал он молодняк слоняться по храму. - Подожди снаружи,- коротко бросил иномирец своему борову.- Сядь там где-нибудь в тенек и приглядывай за входом,- Алекс придирчиво взглянул на Этту, прикидывая, а не стоит ли отослать еще и ее, но таки сдержался. Все же их с Меланией можно было приписать к кругу доверенных лиц иномирца. Так что не стоило портить впечатление девушек, давая им лишний повод сомневаться в доверии своего господина. - Приветствую тебя, о герой, в этом святилище,- учтиво склонил голову старший жрец Тота, жестом показывая на освободившиеся подушки, как бы предлагая на них усесться. Иномирец, наспех рассмотрев ситуацию в голове, решил на сей раз сыграть по-хорошему. Понемногу стращать и запугивать народ, без сомнения, было забавно, но логика подсказывала, что в данном случае это может и не прокатить. А если кому-то что-то позарез надо и получить это можно лишь в одном месте, то не стоит попусту ссориться с хозяевами лавочки из-за какой-то мелочевки. Алексей подтащил одну из подушек с кувшином поближе к стене и уселся, вынудив Тимофея быстро повернуться лицом к своему собеседнику. - У меня есть вопросы,- сразу же перешел к сути лжегерой.- И насколько я знаю, это лучшее место, чтобы получить ответы. - Наш Бог, Тот, всеведущ и мудр,- вежливо улыбнулся жрец.- И если я не сумею на что-то ответить, то, скорее всего, ответа и вовсе нет! - чуть напыщенно заявил старик. Но все же сдержанный тон не позволил Алексу даже и мысленно хмыкнуть и недоверчиво бросить: "Да неужели?" Умел Тимофей говорить так, что ему хотелось верить. С последней встречи мужик совсем не изменился. На плечах все так же лежала крашеная тканевая накидка, выделяющая его из когорты остальных. Седая борода, редкие волосы, сморщенная кожа. Все в облике старца говорило о том, что ему вот уже несколько лет как пора бы уйти на покой, но по каким-то сверхъестественным причинам Тимофей даже и не думал сдавать пост. Продолжая всеми силами брыкаться, отказываясь уступать костлявой. - Что ж, в таком случае, я сразу же перейду к сути... - начал было Алексей, но жрец, лишь услышав первые слова, улыбнулся и отрицательно помотал головой.- Или... нет? - мгновенно уловил намек иномирец. - В храме Тота положено за знания платить,- наставническим тоном произнес Тимофей. - Логично,- тяжело вздохнул лжегерой.- И плата, я так полагаю, зависит от сложности заданных вопросов? - попробовал угадать он условия сделки. - Наш Бог не желает с тебя, о герой, денег! - тихонько расхохотался мудрец.- Он жаждет новых знаний. Новой мудрости. А у тебя ее должно быть в избытке, не так ли? - впился своими проницательными глазами в Алекса старик. "Зараза,- легонько усмехнулся лжегерой.- Надо было сразу догадаться. У него ж любопытство через край перло еще во время нашей первой встречи!" - Вопрос за вопрос, значит,- решительно заявил Алексей. - Справедливо,- склонил голову Тимофей.- И так как ты, о герой, здесь гость, то начну все же я. - Справедливо,- со вздохом принял условия информационного обмена иномирец. - В нашу первую встречу, о герой, ты сказал, что в твоем мире считают, что он может исчезнуть, если болтать о нем в других. Почему так? - не задумываясь ни на миг, поинтересовался старик. "Вот же ж... - мысленно выматерился Алекс, откидываясь на стенку и ненадолго впиваясь глазами в своего собеседника.- Ну и память у тебя, зараза! Да и зашел сразу же с отменного козыря..." - отдал должное находчивости Тимофея лжегерой. Увильнуть от ответа, впрочем, не выходило. Алексей мигом понял, что легко может сейчас наврать с три короба, но если жрец почует ложь, то сделке настанет капут. Так что оставалось либо говорить правду, либо попробовать разыграть карту "я не могу на это ответить, следующий вопрос". Вот только старикан ясно дал понять, что его интересует лишь то, что он может узнать исключительно от иномирца. Так что все вопросы, поди ж, будут примерно вот такими. Хотя, если немного подумать, то Алекс и так уже положил большой и толстый на всевозможные временные парадоксы. В той же школе детвору массово учили римскому счету, который, по идее, еще даже и не изобрели. Лжегерой, сказать по правде, даже и не знал, а кто был первым-то в этом деле? Кто придумал подобную запись? Римляне? Или они попросту вынесли методику в массы, а допер до нее кто-то еще? Так что на сохранение относительной неприкосновенности линии времени Алексею было, сказать по правде, плевать. А потому и скрывать некоторые особенности своего мира не было необходимости. - Боюсь, это будет не так уж и просто объяснить,- тяжело вздохнул, мысленно выкидывая белый флаг, иномирец.- Видите ли, Тимофей, ваш мир мне знаком. - Знаком? - приподнял бровь старый жрец. - Да,- кивнул Алекс.- По учебнику истории. - Учебнику? - нахмурился мужик.- Что такое "учебник"? - Это... длинный свиток, содержащий массу полезных знаний,- перефразировал на местный манер привычный термин лжегерой.- Математика, строительство, кузнечное ремесло, умение говорить или слушать... В данном случае - история. - Интересно... - зажглись огнем любопытства глаза Тимофея. И Алексей мигом понял, что если он тут задержится, то очередным вопросом может оказаться просьба пересказать один из прочитанных еще в школе учебников. - Отцы рассказывают историю сыновьям и если она интересна, то те пересказывают ее дальше,- поспешил продолжить свое объяснение Алекс.- Например, историю об основании великого города под названием Афины. - О,- промелькнула в глазах старика догадка. - Ваш мир, ваше настоящее,- обвел рукой ближайшую округу Алексей,- это наше далекое прошлое. Настолько далекое, что я могу до вечера пытаться сосчитать, через сколько поколений до нас дошла эта история. - А если навскидку, без особой точности? - чуточку поднажал Тимофей. - Примерно две с половиной тысячи лет,- честно заявил иномирец.- Может, и все три,- чуть подумав, добавил он. - Три тысячи... - тихонько пробубнил себе под нос жрец Тота. Но все же голос был каким-то уж очень спокойным. Будто такое заявление было для него уж слишком нереалистичным. Иллюзорным. Как для самого Алекса - научная фантастика про далекий космос. Впрочем, оно и понятно. Мало какой человек может полноценно представить себе такую прорву времени. - Вы тут рассказали интересную историю,- ткнул пальцем на круг подушек лжегерой.- Так что, уж простите, но проще всего на ваш вопрос будет ответить похожим образом. - Что ж, с удовольствием послушаю,- сдержано улыбнулся Тимофей, жестом ладони предлагая начать. - Представьте себе... - на миг задумался Алексей, подбирая подходящий образ.- Стражника. День за днем он одевается в свою форму и идет охранять афинские улицы. Однажды во время патруля он слышит... вопль. Женщину в беде. Срывается на бег, кидается на помощь. Но схватка выходит неравной. Он один, а врагов полтора десятка. Нож вонзается ему в спину и отправляет на тот свет,- на ходу начал сочинять подходящую историю иномирец, тут и там ненадолго приостанавливая слова, чтобы облечь теорию времени в доступный для местных мозгов вид.- Однако, у стражника был сын. И он, услышав о гибели отца, решает во что бы то ни стало отомстить. Начинает усердно тренироваться, учиться военному ремеслу. Спустя годы вступает в афинскую стражу. И становится худшим кошмаром для любого воришки. За усердие и мастерство его быстро продвигают по службе. И если раньше он мог сражаться с ворьем в одиночку, то теперь у него под командованием вся афинская стража, которую он нещадно муштрует в попытках сделать ее еще лучше прежнего. Чтобы трагедия, случившаяся с отцом, никогда более не повторилась. - Интересно,- уловив короткую паузу, произнес Тимофей. Глаза старца пылали любопытством, силясь заранее разгадать подоплеку, но ответ пока что определенно ускользал от его внимания. - А теперь представьте себе, что этот сын за свои героические заслуги получил возможность вернуться назад во времени,- решив не накручивать историю сверх необходимого, перешел ко второй ее части Алексей. - Дар от самого Тота? - удивленно приподнял бровь жрец. - Что-то вроде того,- кивнул лжегерой.- Сам Тот явился к нему и перенес назад. Так у вас тут, кажется, принято объяснять такие вещи? - скептически фыркнул себе под нос Алекс.- Как бы там ни было, а сынишка вернулся назад, в ту самую ночь, когда умер его отец. Подошел к нему и сказал, что сегодня, во время патруля, тот услышит женский плач о помощи. И если откликнется на него, то не только не спасет барышню, но еще и сам погибнет, оставив семью без отца. - Оу,- печально нахмурился Тимофей. Глаза забегали по округе, явственно прикидывая последствия подобного поступка. - И стражник, вняв голосу своего повзрослевшего сына, стиснул зубы покрепче и прошел мимо. Выжил,- поспешил продолжить Алексей.- И жил еще долго. Да только подобное, как выяснилось, имело далеко идущие последствия. Сын его, не обнаружив в себе стремления к мести, связался с плохой компанией. Начал воровать. Однажды его поймала стража и убила на месте. А отец, не пережив такого позора, покончил с собой. Но что важнее,- поднял вверх палец иномирец,- в городе так и не появилось достойной замены. Никто не провел массовое обучение афинской стражи, не сделал войну с преступностью своей личной вендеттой. А потому та разрослась и разжирела. Отняв на своем пути немало жизней обычных горожан,- закончил свою импровизированную историю Алекс. - И ты, о герой, опасаешься именно этого? - нахмурился старый жрец.- Что твои слова и поступки вызовут какие-то отголоски, которые дойдут до твоего времени и изменят его? - Раньше опасался,- вздохнул лжегерой.- То, что я описал, произошло при жизни лишь одного человека. Представьте себе, каковы будут расхождения в Афинах через скажем пятьдесят лет? А через сто? Живые нарожают детей, а мертвые, наоборот, этого не сделают. - Хм-м... - задумчиво постучал пальцами по полу Тимофей.- Что ж, суть мне понятна. Каждое действие человека имеет последствия. И не всегда в наших силах заранее узнать, к чему приведут наши решения. - Вот-вот,- кивнул Алексей.- Женщина споткнулась на улице и уронила кувшин с водой, который несла своей госпоже. Та ее высекла, да тем дело и закончилась. Однако, если б кто-то помог бедняжке устоять на ногах, то та бы донесла кувшин до места и ее хозяйка, довольная работой, обустроила служанке брак с видным стражником. Родились детки, которые прожили свою жизнь, натворили немало всего и родили еще детей,- быстро раскрутил спираль воображения иномирец.- А для меня это ведь было так просто - проходя мимо, помочь в беде нуждающейся. Иногда даже какая-то дежурная мелочь может иметь самые непредсказуемые последствия. А мы сейчас говорим о трех тысячелетиях! За это время потомки такой парочки могут натворить немало всего. - Вот теперь я точно понял суть этой истории,- довольно улыбнулся старый жрец и Алекс сразу же понял, какую басню мужик через день-другой расскажет своим ученикам.- Что ж, я получил свой ответ, а потому настала твоя очередь задавать вопрос. Лжегерой чуть было не брякнул первое, что пришло ему в голову, но все же спешно прикусил себе язык. Затягивать этот диалог определенно не стоило, а потому надо было хотя бы попробовать свести его к прожиточному минимуму. Сказать по правде, Алексей вполне мог бы обойтись одним-единственным вопросом. Лишь одна вещь его сейчас и вправду интересовала. Но в то же время любопытство играло уж очень сильно. Да и надо отдать должное Тимофею - впечатление он производил весьма хорошее. Впервые за долгое время иномирец не ощущал ни исходившей от собеседника угрозы, ни проявлений страха. Лишь диалог двух умных людей. И, как ни странно, Алексу это доставляло настоящее удовольствие. Лжегерой отлично ощущал собственный настрой и понимал, что если б не груда навалившихся проблем и опаска наболтать лишнего, то он легко мог бы остаться тут на несколько дней. Сидя на подушках и ведя философские беседы, в которые мало какой даже современный человек сумел бы по-настоящему вникнуть. А потому иномирец решил рискнуть. - Кекроп объявил на весь город, что я - лжегерой. Что мне суждено привести Афины к гибели. Но вы, насколько я вижу, не разделяете его уверенности. Почему? - задал Алексей совсем не тот вопрос, который ему действительно был нужен. - Потому как Тот мудр и всеведущ,- как-то ласково улыбнулся Тимофей.- А люди, к сожалению, порой уж слишком спешат со своими решениями. - Это лишь часть ответа,- усмехнулся Алекс. И по опасливому блеску в чужих глазах сразу же понял, что старик, похоже, и вправду надеялся отделаться так легко. Теперь же жреца прижали к стенке. Иномирец без особого труда видел, как мысли старца мечутся из стороны в сторону, стараясь найти какой-либо выход, да только его попросту не было. Либо выкладывать все карты на стол, либо в открытую отказываться от честной игры. Что, конечно же, означает, что и Алексей в будущем будет отвечать точно так же - коротко и туманно. - Твои поступки, о герой, и твоя репутация плохо складываются в единое целое,- с тяжелым вздохом пустился в полноценные объяснения Тимофей.- Ты, быть может, и считаешь, что о твоих деяниях мало кто знает, но зоркий Тот все видит. Видит, что преступности на улицах почти не осталось и виновник тому отнюдь не Дмитрий или городская стража. А ночной воин со шрамом на лице, что в одиночку очистил Афины. Видел он и твои заслуги на Арене в день Падших, о герой. Как ты дважды отказался приносить жертву Анубису, бесстрашно бросив тем вызов самим Богам! Но спас в обмен на немилость покровителя загробного царства целых две жизни. И это деяния героя, иномирец. Кекроп, возможно, и не хочет этого признавать, но суд между тобой и Дмитрием еще не свершился. И кто из вас несет спасение, а кто погибель, всё еще не ясно,- тщательно взвешивая слова, проговорил старый жрец. "Так уж и всё? - пронеслось между тем в голове у Алекса.- Если у храма Тота и вправду настолько обширная информационная сеть, как Тимофей пытается изобразить, то они могут знать и о моей афере. В конце концов, я не особо-то скрывался. Посадить пару-тройку человек мне на хвост, чтобы лица не примелькались, и вуаля. Внезапно жрецам известны все мои передвижения и даже, наверное, часть бесед. Хм-м... Над этим стоит подумать." - Благодарю за откровенность,- заявил в ответ иномирец, позволяя старцу облегченно вздохнуть. Впрочем, своего Алексей все равно добился так и так - навязал честный обмен информацией. Без малейшей утайки. Хотя вопрос, а стоило ли оно того, оставался, к сожалению, открытым.- Полагаю, ваша очередь спрашивать,- передал ход жрецу лжегерой. - Ты сказал, что больше не боишься изменить ход времени. Почему же? - даже и не раздумывая, поинтересовался Тимофей. "Да твою же ж мать... - Алекс всеми силами попытался сохранить каменное лицо.- Он меня постоянно будет на словах ловить?!" Впрочем, иномирец сразу же понял, что в данном случае старец тоже рисковал. Вопрос вполне мог обернуться банальной пустышкой в духе: "Да мне попросту больше нет дела до далекого будущего." Вот только, к сожалению для Алексея, жрец все же в очередной раз выстрелил довольно-таки метко. Вынудив лжегероя опять прикинуть, а не стоит ли воспользоваться белой карточкой. - Думаю, это мне будет объяснить намного сложнее,- с тяжелым вздохом принял решение Алекс. Все же информация была относительно безобидной и вряд ли хоть кто-то из местных сумеет извлечь из нее хоть какую-то выгоду. Писателей, промышляющих литературным ремеслом, в конце концов, на дворе не было в принципе. Сама концепция художественной, вымышленной, литературы еще не родилась. За исключением, пожалуй что, всяких басен и прибауток о деяниях Богов.- Хм-м... - ненадолго задумался иномирец, пытаясь подобрать наиболее подходящие аналогии.- Видите ли, Тимофей, когда я только сюда попал и услышал название вашего города, то я поначалу решил, что нахожусь в далеком-далеком прошлом своего мира. Но стоило мне познакомиться с ним чуточку поближе, как я сразу же нашел несколько весьма серьезных отличий. И, тщательно подумав над ними, пришел к выводу, что пришел к вам все же не из будущего,- спокойным тоном произнес Алексей. - Не из будущего? - удивленно приподнял бровь старец.- Но откуда еще ты мог прийти, о герой? - в хриплом голосе прозвучало искреннее и неподдельное недоумение. - Из того, что у нас называется "параллельным миром",- в открытую заявил Алекс.- Представьте себе... дерево. Вот корень - далекое-далекое прошлое. Настолько древнее, что никто его вообще не помнит. - Тот помнит,- снисходительно улыбаясь, поправил иномирца Тимофей. - Пусть так,- не желая спорить, признал чужую правоту Алексей. Доказывать местным, что высших сущностей не существует в принципе, ему совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что заниматься этим совершенно бесполезно. Архаичным мозгам позарез была необходима вера в подобные силы. И они скорее себе вены вскроют, чем признают вероятность того, что все происходящее вокруг говно - одна большая цепочка случайных совпадений без какого-то вселенского умысла за оной.- Я имел ввиду людей. Никто не помнит, где находится тот самый корень. Он настолько далеко в прошлом, что даже истории давным-давно живших предков не дошли до наших дней. Но над корнем возвышается ствол, а от него отходят ветви. На каждой ветке - другие ветки, а на тех - листочки. А на каждом из них еще и есть прожилки,- попробовал нарисовать более-менее подходящую картину Алекс.- Каждое событие имеет несколько исходов. Вот стражник свернул направо во время очередного патруля, а вот - налево. И каждый такой поступок что-то изменил, создавая свою картину грядущего. - Но это все течение песка времени, не более,- улыбаясь, поправил лжегероя старый жрец. - Да. Но это касается лишь мелких ветвей,- продолжил объяснять Алексей.- Чем серьезнее событие, тем ближе к основному стволу оно находится. Вот ветвь, где Афины с Дельфами начали войну, а вот - где они вместо того помирились. - И это все равно лишь течение песков времен,- сосредоточенно нахмурился Тимофей, чувствуя, что упускает нечто очень важное в этом объяснении. - Потому что я все еще описываю отдельные ветви,- хмыкнул в ответ Алекс.- А теперь представьте себе, что, призвав героев, к вам вместо меня явился другой человек. Который, едва только услышав о пророчестве, первой же ночью взял, да и перерезал Дмитрию горло во сне, пустив все под откос. Вместо конфликта двух личностей остался лишь один герой, который, к тому же, вполне возможно, не очень-то и подходит для столь нелегкой задачи, как спасение целого мира,- Алексей, уж слишком увлеченный своими описаниями, даже почти что и не заметил, как глаза старца на миг испуганно расширились.- Моменты, где что-то пошло совершенно не так, как должно было бы, у меня на родине называют "параллельными мирами". Они могут быть очень похожи на наш собственный, но все же имеют некоторые очень веские отличия, которые уже не позволяют считать их нашим прошлым или будущим. - Моменты... Ветви... - задумчиво пробормотал Тимофей, всеми силами пытаясь уловить суть совершенно незнакомой ему философской концепции, но все же не догоняя мысль иномирца даже и на половину.- Боюсь, о герой, что мне понадобится больше примеров. К примеру, наш собственный мир. Чем он так уж отличается от того, откуда прибыл ты с Дмитрием? - Этим,- усмехнулся Алекс и одним только жестом сотворил на полу перед собой небольшой ледяной шарик. А следом прирастил к нему пачку иголок, создавая эдакого свернувшегося в клубок ежика. - Этим? - лишь номинально скосил глаза на творение жрец, снова возвращая взгляд к своему собеседнику. "Не боишься? Интересно",- хмыкнул про себя Алексей, откладывая лишний факт в мысленную копилку. - Магией,- откинулся чуть назад лжегерой, пристраиваясь у стены чуть поудобнее.- У нас ее нет. Вообще. Ни малейшей капельки. Ни одного, пусть даже самого слабенького, мага. - Совсем ни одного?! - не выдержала Мелания, неожиданно встревая в диалог. - Ни единого,- отрицательно мотнул головой Алекс, лишь сейчас вспомнив, сказать по правде, о присутствии своих рабов неподалеку. Девчонки уселись на пол в паре шагов и лишь с округлившимися глаза слушали откровения своего хозяина, которого внезапно пробило на совершенно несвойственную ему пустую болтовню.- У нас магия - лишь фантазия,- пожал плечами он.- Иллюзия, которой упиваются отдельные люди. - Может быть, произошло что-то и магия исчезла из мира? - сделал предположение Тимофей. - Сильно сомневаюсь,- фыркнул себе под нос Алексей.- До нас бы дошли хоть какие-то слухи и сведения о таком. О ваших временах, конечно, нам известно не так много, как хотелось бы, но все же известно. Да и исчезновение всей магии из этого мира... - задумался на миг лжегерой.- Наверное, это было бы связано с каким-то крайне значительным событием, о котором наверняка бы говорили еще много-много лет! - усмехнулся проносящимся перед внутренним оком мыслям Алекс, находя лишнее подтверждение собственным убеждениям. - Но ты не мог прийти к нам из иного мира! - решительно заявил Тимофей.- Когда мы проводили ритуал призыва героев, то просили самого Тота провести подходящих людей через веретено времен! Вас привел сюда наш Бог! И даже ему неподвластна столь могущественная магия, чтобы создавать иные миры! - спешно затараторил жрец. - Ну... Кхм... - прочистил горло лжегерой, пытаясь удержать рвущиеся наружу слова и заменить на нечто чуть более цензурное.- Сожалению вас разочаровывать, но это так,- наконец-то нашел подходящий аналог Алексей.- И к слову о Богах... - хмыкнул иномирец, прикидывая, как бы умудриться втихаря задать еще один вопрос так, чтобы прозорливый старец этого не заметил.- Они являются еще одним подтверждением того, что я прибыл из параллельного мира. - Боги?! - удивленно захлопал глазками Тимофей, всем своим обликом демонстрируя полное ошеломление. Губы задрожали, рот широко распахнулся. Все выражало предельную оторопь, будто кто-то только подошел и волшебным жестом выдернул из-под задницы старого жреца подушку так, что тот даже и не заметил этого! - Именно,- кивнул Алекс.- Видите ли... Ваш пантеон... Он неправильный,- как мог подсластил горькую пилюлю лжегерой. - Наш... пантеон? - изрядно нахмурился старец. "Черт",- мигом осознал собственную ошибку иномирец. - Пантеон это... набор богов, которым вы поклоняетесь,- разъяснил незнакомый термин Алексей.- Я заметил это еще в нашу первую встречу. Помните, я попросил вас назвать всех местных богов до единого? - Конечно же помню,- почувствовав более твердую землю под ногами, мигом вернул себе самообладание Тимофей. - Как бы так помягче выразиться... - недовольно скривился лжегерой, наспех перебирая варианты и понимая, что подобную бомбу относительно безболезненно кинуть, наверное, в принципе не выйдет.- Анубис, Ра, Осирис, Тот... их тут не должно быть,- напрямую заявил Алекс. - Не должно быть? - с легкой полуусмешкой на губах приподнял бровь старик. "Как и ожидалось, не поверил,- сразу же понял иномирец.- И вряд ли поверит, если уж на то пошло." - Этих богов не было в греческом... кхм... пелопонесском пантеоне,- решительно произнес Алексей, решив идти до конца.- Они египетские. - Е... - глаза жреца удивленно распахнулись.- Египетские? - оторопело произнес он. - Именно,- хмыкнул в ответ лжегерой.- Это земли на юге. За морем. Как вы там его называете? - Великие Воды? - подсказала со своего места Мелания. - Да! Они самые,- благодарно кивнул ей Алекс. - Но за ними же ничего нет... край мира... - пришибленно произнесла девушка. - У вас, возможно, и нет,- неверяще пожал плечами иномирец.- А у меня на родине там располагается другая страна. Египет. Большущая, кстати,- недовольно скривился Алексей собственным мыслям о том, что, к несчастью, его занесло все же немного не туда. Мужчина с большим удовольствием посмотрел бы на Древний Египет. Прогулялся б по улицам Фив. Посмотрел на строительство какой-нибудь пирамиды. Авось, даже удалось бы увидеть нос сфинкса! Или же послушать свежую историю о том, как он откололся.- Только вы, скорее всего, туда доплыть никак не можете. А вот ихним богам как-то удалось перебраться через Великие Воды и обосноваться на Олимпе,- с откровенным сарказмом в интонациях заявил Алекс.- И при этом выдали пинка под зад пачке других. - Других? - еще сильнее нахмурился Тимофей. - Угу. Зевсу, богу грома и молний. У вас о нем даже и не слышали,- хмыкнул лжегерой.- Хотя в моем мире в вашем пантеоне он один из наиболее влиятельных богов. Исчезла Афродита, богиня любви и красоты. И, что, я так полагаю, будет самым интересным для вас,- ткнул Алексей пальцем в старого жреца,- Афина. Богиня мудрости и справедливости. - А-фина? - заикнувшись, протянул старец.- Как наш... - Как ваш город, да,- закончил за него фразу Алексей.- Считается, что Афины были так названы именно в ее честь. Но у вас об этой богине никто даже и не знает. - Но... но... - глаза Тимофея спешно заметались по сторонам, силясь найти подходящее объяснение.- Может, ваша история ошиблась! - наконец-то уцепился за пришедшую в голову мысль жрец. - Сомневаюсь,- покачал головой иномирец.- У вас Ра и Тота знают на каждом шагу. Храмы в каждом крупном городе. Если б этих богов когда-либо почитали в ваших землях, то мы бы знали об этом. Нашли бы развалины древних храмов. Рисунки на стенах или роспись на горшках,- обвел округу рукой Алекс.- Хоть что-нибудь! Но ни у кого на моей родине даже и мысли никогда не возникало, что части египетских богов одно время поклонялись далеко к северу от их мест обитания,- пожал плечами лжегерой.- Слишком уж серьезное отклонение, чтобы оно могло принадлежать моему миру. А значит, я попал в параллельный. Где есть некие существенные отличия. Такие, как существование магии и "неправильный" пантеон богов. Так что, что бы я тут ни творил, а на мой родной мир это никак не повлияет. И если я когда-нибудь обнаружу способ вернуться домой, то попаду именно туда, откуда ушел,- уверенным тоном заявил Алексей. "Либо ешь, что дают, либо оспаривай,- про себя заявил он Тимофею.- В любом случае, я на вопрос ответил." Иномирец дал жрецу с полминуты, чтобы переварить порцию неожиданной информации. И по задумчивому лицу и устремленному в пол взгляду, по нахмуренному лбу и мечущимся из стороны в сторону глазам, быстро понял, что по-хорошему старца сейчас стоило бы вовсе оставить на денек-другой. Уж слишком большой оказалась порция полученных сведений. Вот только у Алекса не было такой прорвы времени. Он пришел сюда за ответами и настала пора задавать нужные вопросы. - Расскажите мне о Огнеликой Ксении,- перешел к первой из настоящих точек интереса лжегерой. - Огнеликой? - удивленно моргнул Тимофей, выходя из своего медитативного транса. Алексей в ответ лишь кивнул. Жаль, конечно, было тратить на эту суку свое внимание и время, но, честно говоря, на нее попросту не было совершенно никаких сведений. Народ Афин боялся эту бабу, кажется, еще сильнее, чем самого Алекса. Наотрез отказываясь сообщать хоть что-то, кроме самых обыкновенных данных. Обитает на форуме Стоящих пред Аресом, имеет тесные связи во дворце. В последнее время была замечена там-то и там-то. Что уже само по себе говорило кое о чем. Почему люди Афин настолько боялись Ксению? Что она такого натворила? Почему при этом сам царь доверяет магичке себя охранять? Почему никто даже и не может сказать, а когда девица прибыла в город? Родилась тут? От кого? Должно было плавать хоть что-то. Алексей, во всяком случае, без особого труда уже собрал по местным пивнушкам весьма внушительное досье на каждого из обитающих в Афинах магов, оценивая конкуренцию и прикидывая риски возможного столкновения. Но Огнеликая? Ноль. Черная дыра, о которой абсолютно никто и ничего не знает. Или, во всяком случае, от простых угроз лжегероя раскалываться определенно не желает. - Темная история, иномирец. Очень темная,- помолчав с полминуты, раздумывая над вопросом, и тяжело вздохнув, произнес в итоге Тимофей. - И тем не менее, я бы хотел ее услышать,- настоял на своем Алекс.- С самого начала. Эта девица местная? Сказать по правде, из всех афинских магов лжегерой опасался исключительно данную барышню. Уж очень большое впечатление произвела на него в свое время демонстрация способностей Ксении. И Алексей, честно говоря, понятия не имел, а сумеет ли вообще в случае чего выдержать прямой удар ее магии. А проверять это на собственной шкуре мужчине совершенно не хотелось. Вот иномирец и искал зацепки, силясь выискать какое-нибудь слабое место в обороне Огнеликой. А если повезет, то заодно и узнать, с какого это перепугу она за просто так подставила Алекса! - Да, родилась в Афинах,- нехотя кивнул старый жрец. По недовольной складке на подбородке явственно читалось его нежелание рассказывать эту историю, но заключенный уговор, похоже, был для Тимофея священен. Вопрос за вопрос.- В семье архонта Катрициуса. "Дочка архонта? - удивленно приподнял бровь лжегерой.- Объясняет манеры и умение держаться в высшем обществе. Но один фиг, оставляет слишком много всего." Старец, впрочем, уж слишком откровенно излучал свое нежелание говорить самостоятельно. И Алексей, вздохнув, понял, что информацию придется натурально выдавливать, раз за разом задавая наводящие вопросы. А потому иномирец шустро прочистил мозги и настроился на то, чтобы не упустить чего-нибудь. - Архонта Катрициуса? Имя мне не знакомо,- решительно повернул очевидный ключик Алекс. - О нем сейчас мало говорят... - отвел глаза в сторону Тимофей.- С тех пор как... Афинский лжегерой выждал номинальные пять секунд, давая жрецу собраться с мыслями, но тот, похоже, намеревался подобрать слова до того тщательно, что история окажется выжата по полной. Лишена всяческих деталей. Что, конечно же, совершенно не устраивало Алексея. - Сдается мне, что одно как-то связано с другим. Говори, Тимофей,- холодно произнес он.- Ты заключил со мной сделку. Я отвечаю на твои вопросы, а ты - на мои. И я-то уж точно свою половину уговора пока что чту! Старик стрельнул на своего собеседника гневным взглядом, но яростный напор мигом сменился чувством вины. И еще не пробившаяся на поверхность попытка жреца встать в позу обвинителя оказалась задавлена осознанием того, что его, откуда ни посмотри, поймали с поличным. А оскорблять собственного Бога Тимофею, скорее всего, хотелось меньше всего. Он, наверное, легко мог положить болт на отдельные законы Афин, но вот постулаты Тота, который больше всего на свете чтил знания и обмен оными, были для пожилого мудреца священны. - Эта история берет свое начало много лет назад,- наконец-то взялся за дело всерьез прижатый к стенке старец.- Когда архонт Катрициус проявил свою неспособность удержать позывы плоти под контролем. У него было шестеро детей. Все от разных матерей. Двое сыновей и четверо дочек,- сухим тоном пустился в повествование Тимофей.- Ксения была последней, прежде чем какой-то Бог не покарал архонта, лишив его возможности делать новых отпрысков. "Хм, четвертая дочь, да? - наспех прикинул ситуацию в голове Алексей.- Титул по наследству не передается, так что даже первый сынишка рисковал остаться с носом. Местные чаще всего суетятся заранее и пристраивают своих сорванцов на всякую синекуру вроде держателя законов. Вызубри три листа и сиди себе на жопе ровно, раздавая консультации. Женщин же? Выдают вот за таких замуж. Кого за молодого купца, кого за перспективного подмастерья бронника. Иными словами, Ксении светила, скорее всего, одна только жопа. Тут и одну-то дочку иногда пристроить уже проблема! Афины-то не резиновые, количество козырных мест ограничено." - Продолжай, жрец,- снова почуяв затянувшуюся паузу, подстегнул собеседника Алекс. - Ксения с детства была головной болью для своего отца,- бросив на иномирца раздраженный взгляд, пустился в свой рассказ Тимофей.- Вместо того, чтобы учиться женским ремеслам, предпочитала драться со своими братьями. Постоянно норовила стащить у них учебный меч и стребовать с охранников очередной урок воинского ремесла. "Короче, пацанка",- быстро уловил основной стереотип лжегерой, кивнув жрецу, дабы тот не вздумал снова замолкнуть. - Что бы ей не запрещали, Ксения делала все наперекор,- неодобрительно покачал головой жрец.- А отец никак не мог до нее достучаться. "Скорее, даже и не пытался. С такой-то прорвой сорванцов в доме",- хмыкнул себе под нос Алексей. - И пока она была маленькой девочкой, все было в порядке. Но когда женщины взрослеют... - Тимофей тяжело вздохнул.- У них появляются определенные желания. Это и произошло с Огнеликой. Ей захотелось почувствовать себя взрослой. И так как отец настрого запрещал дочери приближаться к другим важным людям, то именно это девушка и сделала. При первой же возможности соблазнила одного из видных архонтов,- покачал головой старец, выражая собственное неодобрение.- И, что и определило дальнейшую судьбу Ксении, понесла. Алекс на сей раз воздержался от каких-либо комментариев. Лишь по крохам впитывая фрагменты этой головоломки и самостоятельно заполняя пробелы в истории. "Девчонка-бунтарка. Отец меняет подружек на постоянной основе. До детишек, пока под ноги не лезут, ему особого дела нет. Вот и нарушала все, что только могла, лишь бы добиться хоть какого-то внимания,- складывал мозаику иномирец. Конечно, современная психология в этом плане уже могла не подходить, но что-то подсказывало Алексею, что люди за два тысячелетия все же поменялись не так уж сильно, как хотели бы показать.- В какой-то момент проснулось желание потрахаться, а папаня настрого запретил, рассчитывая втюхать "нетронутую" какому-нибудь юному болвану. И так как домочадцы боялись гнева архонта гораздо сильнее, чем желали засадить хозяйской дочурке, то нашла себе мужика на стороне. Кого-нибудь из тех, с кем вел дела папик? Чтоб еще посильнее насолить предку. Ну а непокорная баба, пусть и красивая, с чужим ребенком, конечно же, никому и даром не нужна." - И? - снова легко подтолкнул примолкшего жреца Алексей, вскользь обращая внимание на блеск любопытства в глазах собственных спутниц, почуявших редкую и оттого невыносимо интересную сплетню. - Архонту Катрициусу это не понравилось,- встрепенулся старец, выныривая из своих воспоминаний,- и он решил наказать свою дочь. "Раз ты так сильно хочешь этого - получишь в избытке!" - заорал он своей дочери. И уже на следующий день согнал всех своих стражников и прислугу. Сорвал с Ксении всю одежду и отдал на растерзание. Заявив, что те могут забавляться столько, сколько захотят. А сам сидел со своими отпрысками в стороне и наблюдал. Говорят, что оргия длилась весь день и всю ночь, до самого рассвета. Никакие мольбы и увещевания не могли заставить разгневанного отца остановить происходящее. А когда силы окончательно покинули чресла даже самых стойких, лишь тогда Катрициус встал со своего места и заявил, что ему не нужна такая дочь! - в голосе Тимофея проскользнуло нечто среднее между яростным гневом и каким-то безжалостным одобрением. Будто он одновременно и понимал позицию архонта, и порицал ее.- Но именно это и оказалось той каплей, что переполнила чашу терпения владычицы семейного очага Деметры! Разгневалась она на отца, который был готов отказаться от своей дочери, столь стойко вынесшей неожиданную молитву Богине! Говорят, что в тот миг Деметра появилась там и лично одарила юную деву магическим даром... Голос старого жреца скрипнул и внезапно заглох. Всю напыщенность неожиданно снесло в сторону. Будто он только что обо что-то запнулся и теперь спешно раскинул руки в стороны, восстанавливая ускользнувшее равновесие. Алексей же нахмурился. Он хорошо помнил диалог с Огнеликой. И в голове до сих пор пылал ответ Ксении на вопрос, а как же пробудилась ее магия. "Отец выгнал меня из дому",- иномирец отчетливо помнил даже отголоски интонаций. Уклончивые, но все же стойкие. Правда, а не ложь. Хотя, возможно, все же частичная. "То есть родной отец отдал девчонку на массовое изнасилование и этого оказалось не достаточно? - чуть нахмурившись, задумчиво забарабанил пальцами по своему колену Алекс.- Отрекся и выгнал вон. И лишь тогда, когда оборвалась связь с папаней, пробудились магические способности? Должно быть, Ксения действительно сильно желала его одобрения... Хотела, чтобы папик обратил на нее внимание. И только когда поняла, что окончательно доигралась, утратив всякую надежду на совместное будущее, запылала?" Чего-то в байке определенно не хватало. Каких-то нюансов? Может быть, горе-папаня Ксению, как и Меланию, использовал в качестве личной подстилки? И не было никакого левого архонта, а девчонка попросту от него же и залетела? Вот этот Катрициус и решил столь радикальным образом отречься от нежелательного ребенка, на которого даже в античные времена начали бы косо поглядывать? - Это еще не вся история, не так ли? - тряхнул головой, до поры до времени отгоняя собственные домыслы в сторону, Алекс. Момент для того, чтобы начать полноценно составлять воедино эту головоломку, настанет потом. - Увы, о герой, не вся,- тяжело вздохнул Тимофей.- Неопытна была Огнеликая. Дар обрушился ей на голову слишком внезапно. Выплеснулся наружу. И пылающий внутри гнев вырвался из-под контроля, в одночасье превратив поместье Катрициуса в угли. Вся семья, вся прислуга, все рабы, что были в тот момент в доме. Все сгорели. "С политической точки зрения - крайне неприятный инцидент. Какой-никакой, а все же архонт",- мигом просек подоплеку Алексей. - Дальше? - требовательно поинтересовался он. - Ксению схватила стража. Потащила во дворец, к царю Кекропу,- вздохнул жрец. - Кекропу? - удивленно приподнял бровь Алекс.- Это когда было? - Хм-м,- задумчиво потер собственный подбородок последователь Тота.- Давно. Наш царь тогда только-только взошел на престол. "Лет семь-восемь назад, получается? - мысленно подсчитал временные рамки иномирец. К сожалению, местные не слишком-то заморачивались с тем, чтобы считать года. Возраст оценивали преимущественно "на глазок".- Ксении сейчас где-то двадцать два, наверное? - прикинул Алексей, вспоминая красивую нежную кожу и точеные черты лица.- Значит, на момент этой истории ей было лет пятнадцать-шестнадцать? Если и вовсе не четырнадцать. Мда... Такой участи и недругу не пожелаешь." - И что же сказал по этому поводу Кекроп? - продолжил выпытывать нужную ему информацию лжегерой. - Недоволен он был,- удрученно покачал головой из стороны в сторону Тимофей, будто бы заранее оправдывая не самое удачное решение плохим настроением.- Едва только услышал об этом, даже и не стал слушать девушку. Сразу же приказал казнить. "Интересно,- хмыкнул себе под нос Алекс.- Только как-то слабо верится, с учетом того, что нынче эта дива уже черт знает сколько лет охраняет его тушку." - Я так понимаю, не вышло? - снова поднажал иномирец, поняв, что разогнавшийся было жрец опять начал буксовать. Что определенно являлось символом того, что рассказывать эту историю он абсолютно не жаждет. Хотя вопрос "почему?" оставался открытым. - Нет,- смущенно отвел глаза в сторону служитель Тота.- Прости, о герой, но я и сам не знаю, что произошло тогда. Знаю только, что Огнеликая, услышав такой приговор, была крайне недовольна. И попросту убила всех присутствующих! За исключением самого Кекропа. - О как? - приподнял бровь Алексей, мысленно накидываясь на новый фрагмент мозаики.- А что она заявила потом? Или царь? Должен же был хоть кто-то из них двоих как-то публично уладить дело? - Твоя догадка совершенно верна, о герой,- чуть склонил голову вниз в жесте уважения Тимофей, хотя Алекс и успел заметить огонек изумления в подернутых морщинками глазах.- На следующий день Кекроп заявил при всем народе, что Ксения не чинит злого умысла никому в городе, а потому более чем достойна даже охранять его самого! - И вопросов, я так понимаю, никто задавать не стал... - пробормотал себе под нос иномирец. - Что, о герой? - нахмурился жрец. - Ничего,- спешно мотнул головой Алексей.- Можно я чуть-чуть подумаю над твоими словами? Чтобы убедиться, что ты мне все рассказал? - Конечно, о герой,- улыбнулся старик, пользуясь паузой и наливая себе воды из кувшина. Что, собственно, сделал и Алекс, прикрывая собственную умственную деятельность невинным попиванием теплой жидкости. "Так, что же у меня выходит? - не по-детски кипела между тем его мысль.- Ксении устроили жесткое изнасилование и отреклись от нее. Из-за чего, собственно, проснулась дремавшая в венах магия? Хотелось бы верить, но подтвердить, увы, нечем. Подобные вопросы вряд ли вынесли бы за пределы семьи. В лучшем случае, все, что осталось - непроверенные слухи и официальная история Огнеликой. Которую, возможно, девица вовсе выдумала, пытаясь представить своего папаню дьявольским исчадьем! Дабы оправдать совершенное убийство. Так что факт на деле лишь один - обугленные развалины родного гнезда. Как ни крути, а это определенно ее работа. Далее магичку притащили к Кекропу, вести суд. Потому как судить архонтов с их семьями может лишь царь. Приговор Ксении не понравился и она перебила всех присутствующих? Да, скорее всего. Либо у девчонки попросту было крайне хреновое настроение и она это сделала с порога. Стоп,- тормознул разогнавшееся воображение иномирец.- У афинских царей, насколько я помню, уже не первое поколение бытует традиция иметь пару магов-телохранителей с форума Стоящих пред Аресом. И на такое судилище, по идее, должны были позвать обоих. Следовательно, выходит, что девчонка наглядно доказала свое превосходство над оными. Разделав на едва-едва пробудившихся способностях аж двоих опытных воинов. Впрочем, мозгов в головке хватило, чтобы самого царя не трогать? Гипотезу о плохом настроении, в таком случае, можно смело исключить,- вздохнул Алексей, усиленно таращась взглядом в один из стеллажей. Лишь самым краешком сознания замечая, что за оным притаилась целая толпа местных жрецов, силящаяся подслушать диалог.- Люди под действием эмоций головой соображают весьма туго. А Ксения в этом случае поступила уж очень расчетливо! До такого даже я, наверное, мог бы не допереть. После чего поговорила с царем тет-а-тет. Заключила сделку? Она помалкивает о том, какие мудаки архонты? Хотя нет, тогда истории о массовом изнасиловании попросту не появилось бы. Ее б гарантированно замолчали,- иномирец налил себе второй стакан и начал вертеть в руке уже его, мысленно перебирая более подходящие варианты.- Может, припугнула? Да, больше на истину похоже. Пообещала, что не будет покушаться на царствование Кекропа в обмен на оправдательный приговор? А иначе проведет тот же разговор уже со следующим царем,- усмехнулся получившейся картинке Алекс.- Потому-то Кекроп ее и держит с тех пор в качестве личной телохранительницы? Потому как мага сильнее в Афинах нет, а значит и защиты от недруга надежнее не сыскать. Да и, если подумать, хотела б сделать из мужика пережаренный шашлык, то давно бы уже саданула ему в спину. Хм..." В целом история выходила более-менее цельной. Хоть, к сожалению, и составленной исключительно с чьих-то слов. Вольный пересказ давних слухов, которым, к тому же, помогли сверху окончательно рассосаться. Вот только если верить получившемуся результату, то у Алексея на руках не оказывалось ключика к одному замочку, который ему уж очень хотелось открыть. К ларцу, где хранился ответ на вопрос, а на кой ляд Огнеликой понадобилось очернять Алекса, выставляя его лжегероем? Иномирец-то последние полгода был уверен, что за всем этим стоял кто-то еще. Царский советник Илларион был наиболее очевидным подозреваемым, но, к сожалению, не единственным. Вот только из истории Тимофея выходило, что сильнее этой девицы в городе не было никого. Захочет убить - убьет. Кекроп правил как бы с ее одобрения. Не понравится - сделает из правителя уголек и будет охранять уже следующего царя. Чем на такую барышню нажать-то? - А что сталось с ее ребенком? - уцепился за мысль Алексей.- Из-за которого все началось-то? - Огнеликая потеряла дитя,- отрицательно помотал головой старый жрец. - А не могло статься так, что его рождение прошло незамеченным? - поднажал лжегерой, ища подтверждения своей гипотезе.- Как часто она появлялась на людях? Скрыть живот не так уж и сложно, если сидеть в четырех стенах. - С тех пор, как в Ксении пробудился ее дар, девушка вступила на форум Стоящих пред Аресом. Первую пару месяцев постоянно бегала по округе,- задумчиво потер собственный подбородок Тимофей, получше припоминая те времена.- А там ее и вовсе царь к себе нанял. Так что нет, дитя у Огнеликой точно не было! - А сейчас? - не унимался Алекс.- Может, потом от кого залетела? - Если и так, то мне про то неведомо,- удрученно развел руками старик.- Я знаю лишь, что Ксению постоянно видят подле нашего царя. "А званые вечера Кекроп, как известно, устраивает чуть ли не каждую неделю,- недовольно скривился Алексей.- По крайней мере, для архонтов уж точно. Это патрициев еще могут позвать только раз в полгода. Ошибка." К сожалению, выходило, что никакого отпрыска или братика-сестренки, которого бы держали в заложниках, не было. Что подталкивало лжегероя к мысли о необходимости всерьез пересмотреть старое дело под новым углом зрения. В потугах углядеть в памяти какую-нибудь зацепку, давшую бы наконец-то ответ на вопрос, а зачем Огнеликой все это понадобилось?! Конечно, можно было плюнуть на все и жить дальше. Забить на застарелую обиду и сделать вид, что этого попросту никогда не было. Но жизнь, к сожалению, уж слишком хорошо научила Алексея, что подобная фигня вечно находит способ тебя догнать и отвесить смачного пенделя в беззащитное мягкое место! Если Ксения подставила его по какой-то причине, то, поняв, что хитрая схема не сработала, девица вполне может предпринять вторую попытку. Можно было, конечно, плюнуть на все и отправиться за ответами прямиком к Огнеликой. Благо что найти такую фифу в Афинах было делом довольно простеньким. Лжегерой, поспрашивав тут и там, наверное, сумел бы разыскать девицу едва ли за пару дней. А если подключить к этому делу свою армию рабов, то и вовсе еще до заката! Но что-то подсказывало Алексу, что ответ придется натурально выбивать. А бодаться с Ксенией, в открытую меряясь магической силушкой, иномирцу ужасно не хотелось. Слишком уж непредсказуемым был результат подобного столкновения. Так что оставалось лишь вздохнуть и отложить мысль в долгий ящик. Запереть собственное любопытство на замок, поставив желание получить ответ на удержание. До более подходящих времен. Иными словами, до появления новых сведений. - Что ж, я узнал все, что хотел по поводу этой магички,- нехотя признался Алекс, уповая на то, что заветы бога-покровителя для Тимофея все же священны. И старик не попытался утаить чего-нибудь жутко важного, ведомый страхом перед Огнеликой или царем Кекропом. - Позволь узнать, о герой, есть ли у тебя еще вопросы? - в голосе жреца уж слишком отчетливо ощущалась нотка облегчения, которую он, сказать по правде, не слишком-то и скрывал. "Чем же Ксения умудрилась так застращать весь город-то?" - мелькнуло в голове иномирца любопытства, но ответ, к сожалению, был уж слишком очевиден. Люди всегда боялись тех, кто держит в своих руках колесо власти. А Ксения далеко не первый год уж слишком близко находилась к оному. Шепнет слово Кекропу и прощай привычная жизнь! В остальном же... спалила пару-тройку нахалов, которые по пьяни шлепнули бабцу по попке да, не разобравшись вовремя, полезли обнимать. Вот и готовы слухи о буйном нраве. Услышала, как кто-то на повышенных тонах обсуждает произошедшее на отцовской вилле, снова превратила кого-нибудь в уголек. А царь даже и не думает наказывать. Вот народ внезапно и запуган до усрачки, усиленно притворяясь, что ничего знать не знает и ведать не ведает, даже если у них перед глазами сверкают ледяные когти самого лжегероя. У страха, как известно, глаза велики. А за Огнеликой, если интуиция не подводила, тянулся весьма неплохой след из дымящихся останков. - Есть. Один,- решительно отмахнулся от лишнего Алексей. Не время и не место. - Значит, и у меня остался лишь один,- удрученно вздохнул Тимофей. "Задавать вопросы ты, похоже, любишь гораздо больше, чем отвечать на них",- понимающе усмехнулся иномирец и жестом предложил старцу переходить далее. Сказать по правде, Алекс ожидал чего угодно. Какого-то выстрела из метафорической базуки, который позволил бы жрецу Тота выпытать как можно больше ценных сведений за раз. Но только не того, что на деле спросил Тимофей. - Скажи мне правду, Алексей, герой ты или лжегерой? - смотря мужчине прямо в глаза, задал свой вопрос старик. "Вот прямо так?" - удивленно приподнял бровь иномирец. Но в чужом взгляде не было ни единого на намека на шутку. Одна только предельная серьезность. Дающая Алексу понять, что для всех местных это и вправду был крайне важный вопрос. Гораздо более ценный, чем все сведения об ином мире, полном чудных вещей и необычных концепций. И ради честного ответа жрец готов был даже пожертвовать возможностью узнать нечто поистине занимательное. А потому и чуть было не сорвавшаяся с губ колкость упорхнула без единого следа. Заставив иномирца вместо этого слегка нахмуриться и, откинувшись на стену, впиться в старика глазами. Периферийным зрением отмечая, как стоявшие за стеллажом люди неожиданно замерли, боясь даже неосторожным шорохом одежд спугнуть момент. - Не знаю, Тимофей,- отрицательно качнул подбородком Алексей.- Честно, не знаю. Когда я только попал в ваш мир, то был уверен, что я - герой. Я старше Дмитрия, мудрее и опытнее. Гораздо лучше знаю людей и имею четкий моральный кодекс, нарушить который для меня хуже смерти,- рассудительно произнес он следом, тщательно взвешивая каждое слово до единого.- В то время как Димка еще молодой. Не научился он еще некоторым вещам, которые приходят лишь с возрастом. С количеством пинков, которые эта жизнь отвешивает нам под зад! - полупрезрительно фыркнул себе под нос Алекс.- У Дмитрия было гораздо больше шансов скатиться во зло, чем у меня. Потому как у меня есть внутренний стопор, который появился с годами, а у него такого еще толком нету. Иномирец тяжело вздохнул, ненадолго умолкая. Жутко хотелось на этом и закончить, но Тимофей потребовал честного ответа. И, гиперболу ему в зад, именно его жрец и получит! Хотя бы потому, что это было первым случаем за долгое время, когда лжегероя кто-то всерьез спросил, а что он думает по этому поводу. - Но после того как я попал в этот мир, меня несправедливо оклеветали. Ваша Огнеликая, если уж на то пошло,- интонации окрасились звонкой сталью, так что никому бы и в голову не пришло перебивать.- И ни одна важная шишка, кажется, не верит в то, что это вообще возможно. Один из патрициев загнал меня в рабство и два месяца заставлял сражаться за мою жизнь. Заставлял убивать на потеху своим приятелям,- в голосе на миг полыхнула ярость, но Алекс быстро ее задавил.- Один из архонтов же посодействовал этому. Другой архонт и вовсе все время сидел на балкончике, постоянно осыпая меня оскорблениями, в надежде лично увидеть, как мне снесут голову! Про самого Кекропа я и вовсе молчу,- недовольно покачал головой иномирец, не желая полноценно отпускать поводья самоконтроля и начать припоминать все до единого случаи, кто и чем ему насолил.- Уж прости, Тимофей, но ваш мир сделал все, чтобы я его возненавидел! - мужские глаза сузились, впиваясь в собеседника буравящим взглядом, давая тому понять всю серьезность сказанного.- Я не хотел быть вашей погибелью, жрец, но, возможно, вы сами ее сотворили. Своими собственными руками. Потому как прямо сейчас у меня нет ни единой причины спасать ваши Афины или даже целый мир, если уж на то пошло! Алексей, осознав бушующий внутри запал, стремительно замолк. Беря небольшую паузу, чтобы успокоить эмоции. Дабы не сболтнуть в приливе гнева какую-нибудь дурь, которую быстренько вырвут из контекста и сваяют из нее очередное доказательство вины лжегероя. От которого, к тому же, будет сложновато отмахнуться, ибо слово, как известно, не воробей. Иногда проще вообще ничего не говорить, чем потом умудриться-таки взять обратно или заставить сборище идиотов обратить внимание на контекст. - Но, господин, это ведь значит... - робко произнесла из-за плеча Мелания.- Что вы... ну... рано или поздно падете от руки Дмитрия! - в голосе, как ни странно, слышалась искренняя озабоченность. "Она со мной связана печатью. Паду я - падет и она",- мгновенно напомнил себе о причине личной заинтересованности бывшей аристократки в данном вопросе Алексей. - В пророчестве лишь сказано, что однажды мы сойдемся в бою,- отрицательно качнул головой лжегерой.- И решим, какая судьба ждет этот мир. А про исход поединка там нет ни единого слова,- хмыкнул Алекс, кидая взгляд на Тимофея. Тот же на миг закатил глаза к потолку, припоминая точные слова, и нехотя кивнул, подтверждая сказанное.- Так что, жрец, я не могу сказать, герой я или нет,- вернулся к основной теме иномирец.- У Дмитрия есть все шансы меня переплюнуть, попросту вынудив встать на вашу защиту. Молодой придурок, без особых мозгов в голове? Да ему к тому же постоянно вылизывают задницу все местные шишки, денно и нощно уверяя Димку в том, что именно он - столь ожидаемый спаситель. Как говорят у меня на родине: "Благими намерениями выложена дорога в Ад",- недовольно скривился лжегерой.- Что означает, что если ты слишком уверен в том, что делаешь правое дело, то однажды перестаешь задаваться вопросом, а точно ли это так. И начиная с этого момента можно натворить эпической херни! Раз за разом оправдывая ее высшим благом,- удрученно покачал головой Алексей.- Может, я лжегерой, которого вам и вправду стоит бояться. Но если такой день настанет, то я советую вам, Тимофей, напомнить местным, что именно они сделали меня таким. А может, вы даже и сами не заметите, как ваш излюбленный спаситель однажды заявит, что ебал он все ваши Афины в зад! И тогда вам тут останется лишь рвать на себе одежды и бежать ко мне, уповая на то, что я поверю в искренность извинений,- презрительно фыркнул себе под нос иномирец, как бы давая понять, что вряд ли это вообще возможно.- Но именно таков мой ответ, жрец. Ни больше, ни меньше. - И я благодарен тебе за честность, о герой,- не вставая, низко поклонился старик. Причем Алекс еще на половине захотел его остановить, ибо подобная акробатика как пить дать была для Тимофея уж слишком большой нагрузкой. Но он все же справился со своей задачей, пусть та и заняла в четыре раза больше времени, чем, по идее, должна была б.- А потому настала пора твоего вопроса,- тихо произнес старший последователь Тота. - Угу,- хмыкнул себе под нос Алексей и скосил глаза на подслушивающих его жрецов. Но те и так уже услышали более, чем дофига. Какая теперь-то разница, если узнают еще и истинную причину визита иномирца в этот рассадник знаний? Один фиг, кажется, Тимофей им все расскажет максимум через день-другой. Как только сам полноценно обмозгует диалог в голове.- На одного человека наложили магию, вынуждающую его выполнять все приказы другого. И сам маг не в состоянии снять это... проклятье. Мне нужно узнать, как можно развеять нечто подобное,- сухо изложил условия задачи Алекс. Вовремя вскинув руку, чтобы задавить изумленный вздох своих спутниц в зародыше, дабы не ляпнули сдуру чего лишнего. Жрецу не нужно было знать, на кого именно наложена печать и как ее вообще поставили, если уж на то пошло.- Может быть, какой-нибудь ритуал? Или волшебное зелье? - попробовал подсказать нужное русло иномирец. - Хм... Зелье... Ритуал... - впал в глубокую задумчивость старец. Лишь глаза постоянно бегали по полу, вычитывая там фрагменты памяти.- Кое-что, кажется, есть... - наконец-то, спустя добрых три минуты, хмыкнул он, жестом подзывая к себе одного из младших жрецов и отправляя того в подвал за одним из свитков.- Старый-престарый ритуал Деметры, если верить написанному, должен очистить человека ото всей магии. Хотя, признаюсь честно, я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то применил его... - Лучше, чем ничего,- хмыкнул себе под нос Алексей. Он-то, сказать по правде, и вовсе не питал особых надежд на успех. Не думал взаправду, что даже в местной копилке найдется что-то подходящее. А даже если и отыщется, то далеко не факт, что сработает. *** Луна поднялась над стенами зданий и залила небольшой дворик, последние два месяца служивший когорте иномирца домом. Из одной из дверей до сих пор шел пар. Там, по настоянию Алексея, давным-давно обустроили общую баню, позволяющую всем по желанию помыться после трудного рабочего дня. Нынче же услугами ванны воспользовались и вовсе почти все до единого. В округе не горело ни единого факела. Ни единого костра. Но яркого света полной луны более чем хватало, чтобы видеть стоявшую полукольцом толпу народа. Лица были устремлены к бегущей по краю второго этажа небольшой дорожке одного из домов. А если точнее, то на стоявшую там нервно переминающуюся с ноги на ногу высокую девушку, закутанную в белое тоненькое покрывало. Лунный свет пробивал ткань навылет, обрисовывая контуры тела. Показывая их присутствующим во всей красе. Но Алексей без труда ощущал откровенный страх, исходящий от женского тела. Этта храбрилась как могла, но все же этого было недостаточно. - Господин... я боюсь... - наконец-то вполголоса призналась она. Лицо все так же было повернуто к остальным, но стоявший едва ли в полушаге позади иномирец прекрасно расслышал девушку в ночной тишине.- Это точно необходимо? - голос без труда выдавал попытку в последний момент увильнуть в сторону. - Абсолютно,- взвесив ситуацию в голове, ответил ей Алекс.- Но если хочешь, я могу все отменить. Найду другой способ. - Нет-нет-нет! - спешно обернулась Этта к своему хозяину, но тот мигом ухватил женщину за плечо, рывком разворачивая обратно. Ритуал содержал весьма четкие инструкции и иномирец, пусть и не верил в успех, но все же был намерен следовать каждому слову до единого. Магия этого мира работала по каким-то своим законам, которые для человека современного казались сущей белибердой. Но местные-то в нее свято верили! Так что и Алексей пытался найти в себе хоть крупицу подобной уверенности, давая мистическому обряду настоящий шанс. Лжегерой скосил глаза на луну и ненадолго поднял руку, прикладывая нижний край ладони к крыше ближайшего дома. "Еще два пальца? Минут семь-восемь",- мысленно прикинул он получившийся результат. Афины погружались в ночную дрему. Солнце село, а вскоре после него угомонились и местные. И луна, взошедшая на три ладони над горизонтом, означала, что народ, в подавляющем большинстве своем, уже давным-давно спит. Но именно этого времени требовал ритуал Деметры. К сожалению, предательство Сергиуса вынуждало Алексея пойти на то, чего он хотел бы по возможности избежать. Нельзя было оставлять во главе империи человека, которого легко могли перехватить парой-тройкой фраз. Да и кто знает, возможно, работорговцу даже и не нужно было делать это лично. Хватило бы, возможно, и посланника, который легко мог подобраться к Этте под видом какого-нибудь купца. Достаточно было бы одной лишь ее веры, что услышанные слова выражают волю поставившего печать мага. Если б толстопуз не слинял, продолжая честно вести дела, то Алекс, скорее всего, и вовсе не стал бы предпринимать каких-либо шагов. Сваливать, в конце концов, иномирец никуда пока что не собирался. А пухляшу будет крайне проблематично перехватить контроль над рабами лжегероя, когда тот в отместку легко может превратить недоделанного мага в замороженный полуфабрикат. Но Алексею были жизненно необходимы его рабы. Неординарный даже по местным канонам дар. А значит, нужно было найти какой-то способ взять работорговца под личный контроль. Что довольно проблематично сделать, когда единственный человек, которому Алекс всецело мог доверять и который не находился при этом под влиянием печати, был он сам. Отпускать Этту на свободу было рискованно. Лжегерой уже научил ее слишком многому и не было никакой настоящей уверенности, что девица продолжит играть в нужные ворота, а не откроет собственные, начав втихаря набивать свои кармашки и преумножать накопленное влияние. Но это был оправданный риск. Алексей уже давно присматривался к своей ассистентке и был уверен, что заполонившие в последние месяцы ее головку амбиции подсказывали, что единственное правильное решение - продолжать следовать за иномирцем. Перенимать его науку и, продвигая чужое дело, самой карабкаться по социальной лестнице на обещанную вершину. Куда Этта самостоятельно и за всю жизнь подняться не сумеет. Алекс прикинул в голове, а не стоит ли что-нибудь сказать? В конце концов, событие предстояло действительно неординарное. С далеко идущими последствиями. Так что, пожалуй что, стоило бы все же воспользоваться моментом. - Слушайте,- выступил чуть вперед лжегерой, вставая с Эттой бок о бок. Ему даже и не было нужды повышать голос - во всеобщей тишине тот и так долетал аж до самой бревенчатой стены, ограждающей ближайшие дома.- То, что произойдет сегодня - большой шаг. Если ритуал удастся, то каждый из вас получит возможность не только выбраться из рабского ошейника, но и, коли захочет покинуть ряды моих работников навсегда,- ткнул Алексей пальцем в ворота, где торчала пара ребят с дубинами, которым все же не повезло вытянуть короткие соломинки и вместо задорного магического обряда стоять на посту и охранять вход,- отделаться от магического клейма, поставленного на вас Сергиусом. Это мое вам обещание. Стоящий внизу народ одобрительно закивал. Все же перспектива до конца жизни страдать от этой магии улыбалась мало кому. Черт бы знал кто и когда ею воспользуется? Это ведь не рабский ошейник, который, если по правде, можно было втихаря разрезать украденным ножом и слинять из города! Поставленная Сергиусом печать же грозила остаться с ними навек. Хотя, честно говоря, Алексей сильно сомневался, что так уж много его рабов действительно захотят воспользоваться ритуалом Деметры, чтобы отделаться от нее. Особенно мужчины. Хотя, как знать? На дворе все же не современный мир, где собственные честь и достоинство для людей иногда были гораздо важнее висящего над головой дамоклова меча. Подробности обряда пока что знали только Мелания с Эттой, да и тем Алекс настрого приказал помалкивать в тряпочку. И отдельные элементы священнодейства надеялся все же оставить в тайне. Так, на всякий случай. Чтобы не появилось доморощенных идиотов, пытающихся украдкой от хозяина повторить ритуал. Алекс еще раз проверил время. Почти пора. И снова обвел глазами собравшуюся толпу внизу. Тут присутствовали почти все его рабы. Мужчины и женщины. За исключением охотников, которые сейчас были за стенами Афин. Чуть сбоку, на самом краю полукруга, притулились сыновья Дексы, изъявившие желание поучаствовать. Рядом с ними стояли заодно и их жены, решившие лично приглядеть за своими избранниками, дабы те не натворили лишнего. Сам же старый наставник сидел на ступеньках собственного дома, оглядывая площадь с верхотуры. Возраст уже не позволял ему принять полноценное участие, так что бывший телохранитель решил ограничиться лишь своим присутствием. Попутно одним глазом приглядывая за входными воротами. Обряд, как ни странно, требовал весьма мало фактических ингредиентов. Самым сложным, пожалуй что, являлась полная луна. Так что за те пару дней, что были у Алексея до оной, он успел собрать все необходимое и продумать детали как следует. Заранее растолковать своим подневольным работникам, что грядет, и дать им как следует выспаться перед бессонной ночкой, что предстояла впереди. - Можно начинать,- наконец-то дал отмашку Алекс, давая на всякий случай луне лишнюю пару минут, чтобы та уж точно заняла достаточно высокое положение на небосклоне. Только и ждавшая этих слов Мелания сразу же выступила из тени, подошла к Этте и, подхватывая кончиками пальцев конец обернутой вокруг девицы ткани, начала медленно ее разматывать. - Скажи... в зад... это больно? - еле слышно пропищала дылда. - Только поначалу,- равнодушно ответила ей личная рабыня Алексея, стягивая с плечиков последнюю защиту и роняя ткань себе под ноги. Оставляя помощницу иномирца в первозданной наготе. - Иди,- легонько подтолкнул оголенное плечико к лестнице лжегерой, подстегивая ритуал. А то женские страхи, кажется, набирали уж слишком высокие обороты, грозя в последний момент сорвать весь обряд из-за банальной нерешительности. Этта бросила на своего хозяина опасливый взгляд. Будто прикидывала в уме, чем чревата просьба отложить все до более подходящего раза. Но все же девица одумалась и, набрав в грудь побольше воздуха, медленными шагами направилась вниз. Алексей, чуть подождав, жестом подал знак. Сыновья Дексы мигом снялись со своих мест и, отойдя к ближайшей стене, подхватили увесистый тюк плотно стянутых между собой палок. Вытащив его точно в центр двора, поставив боком к Алексу. Другие рабы, повинуясь заранее полученным приказам, живо подхватили широкие шкуры и накинули их сверху как раз к тому моменту, как Этта подошла к импровизированному алтарю. Девица окинула обступившую ее когорту безмолвно стоящего народа затравленным взглядом. Вскинула еще раз глазки к иномирцу, но тот все так же стоял наверху, сложив руки на груди. И, глядя себе под ноги, плотно зажмурилась, готовясь с разгона броситься в воду. Дылда повернулась к постаменту спиной и, нащупав пальчиками самый краешек, осторожно легла. Ноги свисали с одного края, а голова - с другого. В конце концов, длину палок подбирали специально под размеры Этты. - Мелания, ты первая,- не поворачивая головы, заявил Алексей. - С удовольствием, хозяин,- плотоядно оскалилась девица и, даже и не утруждаясь спуститься по лестнице, попросту спрыгнула вниз. Рабыня резкими шагами подошла к одной из девчонок, что нынче перенимали у Таисы науку изготовления лекарственных препаратов, и выхватила из ручек тщательно отполированный дилдак, снабженный парой ремешков. Алекс лишь диву дался, до чего шустро Мелания разобралась в полутьме со всеми креплениями, затянув античный страпон на положенном месте поверх своего новенького мехового доспеха. - Именем Ареса я освобождаю тебя от уз магии! - на повышенных тонах гаркнула садистка и, подхватив свисающие с алтаря женские ляжки и закинув их себе на плечи, одним движением вонзила дилдак прямиком в отменно разработанную дырку Этты. Округу огласил пронзительный вой. Все же собственного возбуждения в девчонке определенно было маловато и спасала ее исключительно одна только искусственная смазка, которой сверх всякой разумной меры заранее нашпиговали оба нижних отверстия. К несчастью для девчонки, ей даже и прокричаться-то как следует не дали. Один из рабов Алексея, получив отмашку от хозяина, мигом подошел к распахнутому ротику и заправил туда собственный шланг, изрядно приглушив рвущиеся из груди стоны. Мелания же, устроив для начала короткий спринтерский бросок, ненадолго приостановилась, заползая коленками на край алтаря и пристраиваясь на женщине сверху. Из-за чего открылся доступ ко второму отверстию ассистентки иномирца, чем быстренько воспользовался еще один из мужчин, пятком коротких движений вдолбив свой член в тугую девственную попку. - Ала, пойдешь следующей. В зад,- через плечо бросил Алексей, присаживаясь на краешек балкона и готовясь к длительному ожиданию. Ритуал должен был продолжаться долго. До первых солнечных лучей, если уж на то пошло. И черед самого Алекса поучаствовать настанет лишь в самом конце. - Слушаюсь, хозяин,- задорно пискнула девчонка, подступая чуть поближе к лестнице. Наиболее правильно, пожалуй что, стоило бы назвать этот обряд "устрой бабе тройное проникновение и затрахай до смерти". Конечно, были свои ограничения. В процессе, к примеру, постоянно должен был участвовать один из "божественных" вестников. Алексей накануне провел небольшой турнир среди желающих и Мелания, прекрасно зная, что именно стоит на кону, с изрядной мотивацией ринулась в бой, на голову разделав всех бойцов иномирца и даже одного из сыновей Дексы. Чему удивились, кажется, абсолютно все, включая и самого наставника, который, наверное, еще минут пять сосредоточенно хмурился, пытаясь понять, как ей это удалось. Так что садистка честно отвоевала свое право выступить посланником от Ареса, бога войны. Один из охотников выиграл как в сражении на копьях, так и в стрельбе из лука. Равно как и количество принесенной из лесу дичи за своими плечами имел немалое. А потому нынче представлял Артемиду, богиню охоты. Алу же Алекс выбрал посланницей самой Деметры. С учетом того, что добытчики, как подозревал иномирец, провиант в город таскали в основном не столько ради возможности пожрать или выслужиться перед хозяином, сколько ради перспективы присунуть смазливой девчонке. У рабыни определенно была какая-то первобытная страсть к охотникам и озорница не упускала возможности лично выразить мальчикам свою благодарность, обслуживая их зачастую по паре за раз! Так что, как подозревал лжегерой, местной богине похоти подобная сексуальная прыть должна была вполне подходить. В целом, пока Алексей еще ломал голову, перебирая местный пантеон в потугах выискать среди своих сотрудников наиболее подходящих людей, один из охранников, несмотря на суровый вид, продемонстрировал весьма недурственные навыки обращения с рожком. Да и сам Алекс со своей сирингой, наверное, мог бы прокатить как посланец Аполлона. Но все же в данном вопросе иномирец не слишком-то разбирался в местных музыкантах, чтобы по достоинству оценить, стоят ли подобные навыки божественного внимания или все же нет. Достойных ремесленников под началом лжегероя не имелось, так что Гефест, их бог и покровитель, отпадал. Разве что Таиса сгодится? Но это было крайне большое "если", делать ставку на которое Алексу не хотелось. Магов, что могли бы выступить посланниками Гекаты, тоже. Равно как и виноделов или профессиональных дегустаторов, чтобы воздать должное вечно пьяному Дионису, в войске не наблюдалось. Афродиты, чтобы пропихнуть кого-нибудь посимпатичней, вовсе в местном пантеоне не значилось. В общем, перебрав всю олимпийскую компашку, Алексей сделал ставку на наиболее ярких представителей, которых мог зафрахтовать. Лишь бы, сказать по правде, самому не участвовать. Сам-то иномирец вполне мог прокатить в роли посланца как от Гекаты, богини магии, так и Аполлона, покровителя музыкантов и артистов, да и, с учетом полученного среднего и высшего образования, всеведущего Тота. Но Алекс-то как раз даже и приближаться к этому ритуалу не желал. По его мнению это был попросту очередной акт разврата, обернутый в мистическую обертку, чтобы создать классную замануху для религиозных идиотов. Дескать, а давайте-ка мы на сегодняшнем приеме как следует... кхм... "помолимся" Деметре! Чисто чтобы не называть вещи своими именами. А то "выебать бедную девчонку во все дыры всей толпой" звучит как-то уж очень пошло. Алексей бросил взгляд на происходящее внизу и недовольно скривился. Этта, честно говоря, вообще не старалась. Впрочем, ей только что впервые в жизни затолкали член в зад, так что оно и не удивительно, что про фаллос между губок девица совершенно позабыла, предоставляя мужчине самостоятельно делать всю работу. Только вот обряд достаточно ясно гласил, что женщина должна сама хотеть "избавиться" от чужой магии. Иными словами - участвовать как можно активнее. А Этта, кажись, намеревалась выступить в роли бревна. Иномирец уже хотел было спуститься вниз и тихонько шепнуть пару слов, напоминая своей ассистентке о необходимости вести себя поактивнее, когда Мелания вдруг схватила девицу за горло. Вторая ладошка скользнула вокруг шейки и впилась в загривок, изрядно оттягивая головку назад. Алексей увидел, как его личная рабыня что-то шепнула на ушко подружке и тут же изрядно замедлила свои движения бедрами. Начав постоянно отступать чуть подальше, почти что полностью вытаскивая перемазанный соком и смазкой страпон наружу и столь же неспешно вставляя его внутрь до самого упора. Алекс даже со своего насеста услышал, как стоны бедняжки стали гораздо насыщеннее. А прояснившиеся мозги, похоже, вернули себе хоть какую-то способность соображать, потому как Этта, повинуясь волевой хватке на своей шейке, начала сама усердно отсасывать запихнутую в ее ротик головку члена. Активно поматывая головой из стороны в сторону, коротким спринтом выдаивая первую порцию мужского семени. Мужик, напряженно зарычав, резко отступил назад и стоявшая у стеночки неподалеку девчонка, державшая в ладошках большую чашу, лишь кое-как успела подскочить поближе, в последний момент подставив глиняное изделие под его член, позволяя разрядиться внутрь. Лжегерой, едва только увидев это, недовольно покачал головой, пробормотав себе под нос свою реплику в происходящем: "Я принимаю это подношение". "Я же четко приказал никому не торопиться,- вздохнул он следом, скашивая глаза на луну.- Народ, конечно, два дня воздерживался от разрядки, так что, по идее, сумеет в полном составе осилить по паре подходов за ночь, но их тут всего-то два десятка! Неужели женщин придется еще на половине подряжать к делу?" Алексей быстро прикинул, как бы умудриться быстренько переиначить очередность, чтобы растянуть обряд, позволяя ему кипеть полной силой как можно дольше. Но в итоге решил, что одна-единственная осечка, пусть и допущенная в самом начале, еще не стоит того, чтобы бить в тревожный колокол. Второй мужик вон, как и было затребовано, до сих пор неспешно таранил женскую попку. Даже губы постоянно шевелились! Поди, бормотал себе под нос какую-нибудь молитву Деметре. Ну или увещевал продержаться подольше. Алексей, конечно, заготовил тройку страпонов. Так, на всякий случай. Нигде не было сказано, что долбить жертву плохой магии должны именно мужики. Лишь что "все ее любовные отверстия постоянно должны быть заняты". Да и по тому, что иномирец знал о похотливой богине, той должно было быть решительно по барабану, кто и кого наяривал. Мужик бабу или баба мужика. Для Деметры особой разницы не было. Секс есть секс. Но все же пускать деревянные агрегаты в дело лжегерой хотел бы лишь в случае крайней необходимости. Хватит Мелании с Алой. Девчонка, выждав, пока мужик окончательно не спустит все до последней капли в чашу, отошла в сторонку. В то время как скорострела на посту живо сменил следующий, не дав дырке простаивать без дела и полуминуты. И, к удовлетворению хозяина, дело пошло на лад. Мужчины то и дело сменяли друг друга. Зачастую даже и не доходя до финала, заранее останавливаясь и уступая место следующему. Время кончать настанет ближе к финалу, так что незачем лишний раз проверять себя на выносливость. Алексей дал Мелании порезвиться добрых часа полтора, прежде чем таки не выдержал и, подловив очередную смену караула, послал в дело Алу. Этту перевернули на бок, а смазливая девчонка улеглась на алтарь позади, одним движением войдя в уже отменно растянутую анальную дырку. Быстро сообразив, как именно надо двигать бедрами, чтобы перенять манеру старшей подруги. - Именем Деметры я освобождаю тебя от уз магии! - громко заявила Ала, хватая уже изрядно затраханную Этту за волосы. Не столько для удобства, сколько от распирающего желания. Мелания, убедившись, что дело пошло на лад, вытащила свой перемазанный белесыми соками страпон и соскочила на землю. По телу бежали бисеринки пота, но держалась она все еще молодцом. "Впрочем, оно и не удивительно,- хмыкнул себе под нос Алексей.- Эта садистка и раньше без особого труда могла по двадцать минут отсасывать кувалду своего папани, а тренировки Дексы позволили девице изрядно поднабрать в плане выносливости." К удивлению самого иномирца Мелания, вместо того, чтобы вернуться наверх, к своему хозяину, внаглую подошла к одной из стоящих в ряду девчонок. Рука выстрелила вперед, ухватывая ту за горло и вытягивая из строя на шаг вперед. Алекс, приподняв бровь, увидел короткий, но смачный поцелуй, звуки которого долетели даже до него самого. Не говоря уже о колонне обступивших алтарь рабов. А садистка, перехватив девушку за волосы, рывком опустила ту вниз и вонзила влажный дилдак в ее ротик, заставляя выдраить его собственным языком до зеркального блеска! Лжегерой уже хотел было рявкнуть, прекращая незапланированный акт жесткой импровизации, когда увидел, что все взгляды присутствующих прикованы к выходке его личной рабыни. Да и стволы один за другим приподнимаются, готовясь к интимному бою. Что и говорить, неожиданное зрелище для глаз оказалось именно той крохой, что была нужна многим, изрядно подуставшим смотреть на то, как бедную Этту в одной и той же позе неспешно дерут во все отверстия. "Хм-м... - задумчиво протянул себе под нос Алекс, по-новому оценивая ситуацию. Кидая взгляд на луну и прикидывая оставшееся время. Косясь на чашу и припоминая, сколько человек уже в нее излились.- А сука все же права. Нужно выстроить стороннюю цепочку, иначе ни у кого через час стоять уже не будет." Иномирец соскочил вниз и подозвал пятерку стоявших без дела девчонок, наспех объясняя им новое поручение. Приказ, конечно, нарушал одну из основных заповедей поведения Алексея - не лезть к рабам в интимном плане - но ночь, что и говорить, была крайне особенной. Так что, как он подозревал, и вреда от одноразовой осечки не должно было быть. К тому моменту, как лжегерой вернулся на свой насест, маленькое шоу уже вовсю набирало обороты у одной из боковых стен. Так, чтобы стоящий в очереди народ мог видеть одновременно и Этту, и девчонок, которые, согласно полученному наказу, устраивали максимально эротичное лесбийское представление в сторонке. Красиво изгибаясь, вставая в вульгарные позы и постоянно что-то меняя, не позволяя картинкам толком приестся. Дело сразу же пошло на лад. Мужики, выпучив глаза, смотрели на привычных девиц, чьи тела в лунном свете казались неестественно белыми, занятых тем, чего от них совершенно никто не ожидал. Члены один за другим возвращались в боевую готовность. Так, что стоило лишь какой-нибудь дырке Этты освободиться, как сразу же находился твердый стояк, чтобы ее занять. К сожалению, излишняя доля возбуждения дала свои последствия. Самцы все чаще забывались и изливались в чашу, вместо того, чтобы вовремя вытащить свой член на воздух и подозвать сменщика. Вынуждая Алексея все чаще и чаще произносить себе под нос изрядно приевшуюся фразу: "Я принимаю твое подношение". У чаши была своя роль в этом ритуале, которой еще предстояло сыграть. И иномирец начал всерьез опасаться, что народ попросту не дотянет до нужной точки. Божественные чемпионы уже сделали два полных круга. За Алой пришел охотник, засадивший Этте в рот. Следом за ним - Мелания, на сей раз с коварной ухмылкой на губах вонзившаяся в попку. Уж кто точно наслаждался происходящим, так это она. Сколько раз Алексей заставлял рабыню вылизывать свою ассистентку? И садистке это уж точно ни капельки не нравилось. Между парочкой вообще уже давным-давно шло закулисное сражение. Или, скорее, настоящая война! Обе претендовали на звание хозяйской любимицы и у обеих были на это все основания. Этта постоянно тыкала свою конкурентку носом в свой привилегированный статус, иногда в открытую бросая очередную высокомерную колкость в духе: "Иномирец лично послал меня вести дела от его имени!" Мелания же в ответ хмыкала и заявляла прописные истины в духе: "Может, и так, но ебать-то хозяин предпочитает все же меня!" Любовью друг к другу, короче, они определенно не пылали. И до открытой потасовки дело не доходило исключительно из-за связывавших руки приказов. Хотя, если б все же дошло, то Алексей бы не задумываясь поставил все свои деньги на Меланию. Бывшая аристократка даже голыми руками оторвала бы Этте голову минут максимум за пять. Иномирец же усиленно старался не думать о сценарии, в котором ему, возможно, из-за всей это грызни придется отказаться от одной из своих девчонок. Терять Алексу не хотелось ни одну из них. Этту - потому как уж очень сложно будет натренировать еще одну. Он и так изрядно подзадолбался разъяснять основные понятия экономики и систему взаимосвязей. И начинать процесс с самого начала с другой девчонкой представлялось ему ночным кошмаром. Мелания же... как ни странно, но лжегерой к ней изрядно привык. Девушка превосходно знала все его сексуальные предпочтения и готова была их удовлетворять по первому же требованию, что уже стоило немалого. Но, что было, наверное, еще важнее, садистка была умнее. И если б Алексей вздумал натаскать ее еще и на умение управлять финансами, то, скорее всего, справилась бы с этой задачей с завидной легкостью! Во всяком случае, рабыня в свое время с первого же раза поняла подоплеку тройки законов робототехники, а вот остальным снова и снова приходилось разжевывать смысл простых, в общем-то, фраз. Но, как ни странно, если ритуал все же выгорит и принесет желаемый результат, то Этта, вполне возможно, покажет свое настоящее лицо. И если оно Алекса не устроит, то... Что ж. Из мафии, как известно, есть лишь один выход. Так что свою ассистентку иномирец, как ни странно, все же был готов потерять, а вот Меланию - пожалуй что, таки нет. Едва личная рабыня иномирца прекратила насиловать беззащитную задницу, как в рот дылды вонзился деревянный фаллос Алы. Продолжая вакханалию, не давая ей затухать ни на секунду. Каждые несколько глубоких фрикций красотка вытаскивала свою игрушку, позволяя затраханной девице сделать несколько глотков из поднесенного к губам кубка, восстанавливая внутренние силы. Следом за смазливой симпатяшкой в дело снова вступил охотник, вонзившись в просторную киску. Каждый раз, когда посланцы богов сменяли друг друга, Этту перекладывали. Хотя и, стоило признать, без особой изысканности. То на правый бок, то на левый. То раком, то на спину. Без лишних затей, лишь бы поудобнее. Женщине, впрочем, хватало с избытком. Она уже даже и не стонала, а лишь еле слышно хрипела. Алексей не был уверен, а кончает ли его помощница ото всего этого марафонского забега. По крайней мере, никаких внешних проявлений он уж точно не видел. Логика подсказывала, что, по идее, должна бы. Но, с другой стороны, жизненный опыт недвусмысленно намекал, что вся эта групповуха сама по себе могла изрядно сбивать настрой, не давая разуму достаточно ослабить бразды самоконтроля, чтобы позволить телу разрядиться. В одном лишь лжегерой был уверен точно - после всего этого девица бухнется на свою подстилку и, скорее всего, проснется хорошо если послезавтра! "Надо будет не забыть ей перед сном споить целебный эликсир",- на всякий случай напомнил себе Алекс. Ребята были более-менее обходительны и с особой яростью свои шланги в дыры не запихивали, чтобы не причинять какого-либо настоящего вреда, но, как подозревал иномирец, тут одной только мышечной усталости хватит с избытком, чтобы Этта еще с неделю ходила враскоряку. Иномирец снова скосил глаза вверх. Луна уже преодолела добрых пять шестых своего пути, достигнув нижним краем крыш. Что прекрасно объясняло уже вконец затекшую задницу Алексея. Мужчина уже окончательно задолбался пытаться пристроиться на своем насесте поудобнее. Да и глаза, несмотря на поздний подъем, вовсю слипались от усталости, вынуждая рабовладельца каждые минут десять-пятнадцать вставать и начинать нарезать туда-сюда по бордюру, силясь разогнать сонливость. Хуже, впрочем, приходилось народу внизу. Шоу лесбиянок уже толком не приносило никаких плодов. Мужики держались, кажется, исключительно на том, что пара девиц по собственной инициативе сновали туда-сюда вдоль колонны, шаловливыми ручками теребя по паре членов за раз, подготавливая следующую партию к визиту на алтарь. Алексей, скривившись, снова спрыгнул вниз и подошел к невесткам Дексы, коротко разъяснив им очередное изменение в заготовленном плане. Те не слишком-то горели желанием участвовать в ритуале, так что почти всю ночь просидели в сторонке, приглядывая за оргией с безопасной дистанции. Но именно из-за этого у них еще были силы, которые Алекс намеревался пустить в нужное русло. Барышни, наспех перетерев просьбу между собой, быстро согласились. Одна нацепила на себя страпон и, когда пришло время очередной смены караула, бросилась в бой, с наскока засаживая деревянный дилдак в просторную щелку, снимая тем нагрузку с мужской половины. Лжегерой же быстро прошелся по колонне, шепнув тут и там по паре слов. Давая всем понять, что финишная черта не за горами и можно уже прекращать так уж сдерживаться. Проще говоря, "еще по разику и баиньки". И вернулся на свой насест, наблюдать за остатком оргии. Дело сразу же пошло на лад. Воодушевленные скорым окончанием мужики с радостью кидались на алтарь, отказываясь с него сползать до тех самых пор, пока не придет пора разрядиться в подставленную чашу. Свободные женщины, передавая страпон друг дружке, наяривали Этту то в одну дырку, то в другую. По максимуму сохраняя свои силы, чтобы вдвоечка продержаться до рассвета. Алекс же вовсю улыбался, качая головой в ответ на заглянувшую на огонек мысль. "Большущая групповуха. Раз в жизни бывает, если повезет! - внутренне хохотал он.- Отдельные люди бы почку продали, лишь бы их пустили поучаствовать. А в итоге все ужасно радуются, стоит им лишь услышать о том, что все уже скоро закончится! Отменный пример человеческой натуры... Хотим, и сами не понимаем чего." Иномирец мысленно отдал еще несколько благодарностей за подношение, со своего места понимая, что чашу, кажись, стоило взять побольше. Эта и так была заполнена уже почти что до самых краев. Вот избранник Артемиды, державшийся сегодня, наверное, лучше всех мужиков, наконец-то не выдержал и спустил весомый заряд, так что несколько капель таки переполнили "священный грааль", прочертив белые линии по внешней стороне. Девчонка чуть было не дернулась, смещая центр тяжести, и Алексей лишь кое-как успел остановить ее, приказав замереть и не шевелиться. Иначе бы от попыток поймать избыток на землю пролилось бы еще больше. Что, конечно же, вряд ли понравилось бы пресловутой Деметре. Лжегерой быстро бросил в бой женскую гвардию. И Ала, и Мелания пустились в дело разом. В то время как третью позицию уступили одному из мужчин, отдав ему на растерзание ротик Этты, уже давным-давно даже и не пытавшийся проявлять хоть какую-то иллюзию участия. Алекс бросил взгляд на небо. Луна уже исчезла, да и небесный свод на глазах наливался яркой синевой, что определенно означало, что рассвет уже не за горами. Скорее и вовсе стремительно встающее в этих широтах солнце уже показалось из-за горизонта, но еще не достигло края крыш. В любом случае, осталось недолго. Город на глазах начинал оживать. Ухо ловило перекрикивания с соседних улочек. Народ шустро уплетал заготовленный с вечера завтрак, готовясь унестись на рабочий промысел. Алексей же глядел, как последние из мужчин разряжались прямо Этте в рот, и нетерпеливо притоптывал ногой, шепча себе под нос нужные фразы. Выжидая тот момент, когда же солнечные лучи коснутся тела вконец истерзанной за ночь девушки, дабы "очистить" его. Гадая, а точно ли у мужиков хватит задора протянуть до нужного момента или же придется снова подряжать к делу девчонок. Мелания держалась молодцом. Дай ей волю и Алексей бы не особо-то удивился, если б девчонка и вовсе сумела бы вытянуть весь этот марафон с самого начала и до конца. На отточенных годами в отцовском поместье навыках, на развитой за время тренировок с Дексой выносливости, да пуще всего на банальном желании воспользоваться моментом и по полной выдрать Этту во все дыры! А вот Ала находилась уже на последнем издыхании. Девчонка вся была покрыта бисеринками пота, сверкавшими на свету, от чего иномирцу казалось, что девица где-то успела извозиться в каком-нибудь масле. Бедра то и дело замирали, приостанавливаясь на несколько секунд, беря небольшую передышку. Рот был широко распахнут, силясь наполнить полное напряжения тело кислородом. Алексей в очередной раз бросил взгляд на стену одного из домов, по которой довольно шустро вниз сползал утренний красный свет. Готовясь в любой момент достигнуть алтаря. В поле зрения, впрочем, попала целая толпа, собравшаяся по ту сторону ворот и с интересом наблюдавшая за происходящим. Мигом смекнувшая, что тут творится нечто очень необычное, но никак не способная разгадать истинную подоплеку. "Зараза. Ведь как пить дать уже назавтра кто-нибудь, вывернув смысл наизнанку, окрестит всю эту фигню каким-нибудь сатанинским обрядом!" - скривился в недовольной гримасе Алекс, улавливая очередную потенциальную проблему. Солнце, впрочем, совершило финальный рывок и все четыре фигуры, оккупировавшие алтарь, заиграли мелкими бликами, вонзившимися в глаза иномирца. "Все, пора",- резко спрыгнул он со своего насеста вниз, походя отбирая у до сих боявшейся шелохнуться девчонки чашу и подходя чуть поближе к алтарю. - Желаешь ли ты, Этта, очиститься? - пытаясь придать голосу мистический, гулкий, окрас спросил Алексей. - Желаю! - кое-как проскрипела девица. Глаза, честно говоря, весьма условно отображали последние ускользающие крохи разума. Все же забег выжал девицу под ноль, оставив от горделивой женщины одну лишь пустую оболочку, жаждущую исключительно покоя. Лжегерой нашел глазами своего охотника и подозвал его к себе, вполголоса выдавая инструкции. Мужик внимательно все выслушал и послушно окунул в скопленную жидкость три пальца. - Именем Богини Артемиды я освобождаю тебя! - чуть погромче произнес он, оставляя косую полосу на женском личике, тянущуюся от виска к подбородку. Следом Ала, поймав на себе хозяйский взгляд, тут же сползла с Этты. - Именем Богини Деметры я освобождаю тебя! - звонко отчеканила девчонка ритуальную фразу, рисуя второй аналогичный росчерк на другой половине лица. Мелании даже и не пришлось ни о чем напоминать. Та сама в мгновение ока выбралась из-под своей соперницы и обмакнула пальчики в соленую жижу. - Именем Бога Ареса я освобождаю тебя! - одним выдохом заявила рабыня, проводя подушечками по лбу, замыкая круг. Алекс, отбрасывая врожденную брезгливость в сторону, опустил собственную руку в чашу, зачерпывая полную ладонь чужого сока. - Именем трех Богов, чьи верные последователи свершили обряд, я благословляю это подношение,- еле слышно, чтобы никто не подслушал, зашептал себе под нос заранее заученную фразу лжегерой.- Как истинный хозяин я наделен силой освобождать! Именем великой лучницы Артемиды, именем великого воина Ареса, именем вселюбящей Деметры я дарую этому соку жизни силу свершить очищение! Да свершится суд Богов и да вынесут они свой вердикт! Иномирец вытащил ладонь на поверхность и с наскока плеснул содержимое Этте прямо в лицо. После чего прижал руку поплотнее, оставляя знаменитый отпечаток белой длани Сарумана на мордашке. - Если твоя решимость истинна, если вера сильна, прояви ее! - уже не таясь заявил Алекс, протягивая девице кубок, в котором еще оставалось добрых две трети.- В присутствии трех Богов, что лично следят за тобой! Барышня кое-как, при помощи Алы с охотником, сползла с алтаря и сразу же бухнулась на колени чисто потому, что на ногах она устоять уже не могла. Обеими руками, полными какой-то запредельной дрожи, схватилась за ножку чаши и чуть ли не залпом, как водяру, начала пить содержимое. Хотя Алексею оставалось только недовольно скривиться, стоило лишь ему увидеть бегущие по подбородку белые струйки. В инструкциях было сказано: "выпить остаток до последней капли." Но останавливать Этту иномирец уже не стал. Она и так держалась из последних сил. И заставлять девчонку еще сильнее напрягаться мужчине совершенно не хотелось. Один фиг в фантастическое избавление от волшебных оков он не особо-то и верил. Никакой настоящей магии в ритуале не было, лишь последовательность долбанутых действий. И если она все же сработает, то останется лишь развести руками в сторону и либо списать это на вмешательство истинных богов, либо объяснить психологическим эффектом. Впрочем, стоило-таки отдать Этте должное. Не только проглотила все до капли, но еще и напоказ вылизала чашу, собирая со стенок последние крохи. И почуяв наконец-то избавление, мгновенно осела наземь. Головка упала на перемазанную спермой и потом грудь, а чаша попросту выпала из обессилевших пальчиков. - Так, не смей засыпать! - топнул ногой Алексей, выуживая из кошеля один из голубых флаконов.- Пей! Осторожнее! - медленно влил он в женский ротик содержимое.- Вот теперь - можешь спать,- с усмешкой произнес лжегерой. Удивленно приподнимая бровь, когда дылда и вправду мгновенно вырубилась.- Ты,- подозвал Алекс к себе борова, служившего личным охранником девицы,- отнеси ее на лежанку и уложи. Остальные - свободны! - чуть погромче гаркнул рабовладелец, отпуская народ восвояси.- Объявляю сегодняшний день выходным для всех участников! - Ура! - радостно заголосил народ, хлопая друг дружку по спинам. Лжегерою, сказать по правде, жутко бы хотелось растолкать Этту и проверить, сработал ли ритуал. Но он все же понимал, что ожидать от нее сейчас хоть чего-то было совершенно бессмысленно. Котелок у девчонки уже окончательно перестал варить и вряд ли она хотя бы поймет, что от нее вообще требуется. В таком состоянии даже скованные клеймом Сергиуса рабы, поди, вполне могли попросту не понять прошедший мимо мозга приказ, и поступить ему наперекор. Так что с любыми проверками стоило обождать хотя бы до завтра. "Ладно, время покажет,- махнул рукой Алексей и потер уставшие глаза.- Так, без охраны мы не останемся. Декса своим внукам должен будет наказать, чтобы всех растолкали около полудня. Часов пять-шесть сна будет, а потом пораньше всех по койкам отправить, чтобы график не сбился. Так что ужин тоже будет кому приготовить. Вроде как, все." Иномирец тряхнул головой, отправляясь к бадье с водой для умывания. Помыть руки перед сном. И обнаружил на своем пути Меланию, которая попросту подошла поближе, чарующе покачивая бедрами, и, подхватив перемазанную ладошку за запястье, подтащила ее поближе к своему ротику и начала один за другим вылизывать пальцы. При этом не отрываясь глядя хозяину прямо в глаза. Позволяя тому без труда прочитать сокрытое в них желание. "Кажись, еще не все..." - почувствовал, как тонет в этом похотливом омуте, Алекс.