Миф о двух героях

      Иномирец проснулся от бьющего в глаза солнца. Веки дрогнули и Алексей бросил короткий взгляд в сторону.              Сквозь неприкрытый балкон в комнату заглядывало едва приподнявшееся над горизонтом оранжево-алое солнце, беспощадно насилуя сонные глаза своим ярким светом.              Алекс еле слышно простонал и отвернулся в другую сторону. Уткнувшись носом в чьи-то волосы. Чьи-то?              Мужчина еще раз открыл глаза и снова обвел округу взглядом. Все тот же громадный зал. И прижавшееся к боку обнаженное девичье тело. Затвердевшие соски впивались в кожу.              "Значит, не сон!" - довольно подумал Алексей, расплываясь в широкой улыбке.              Иномирец чуть отодвинулся и взглянул на лицо рабыни. Девушка не спала. Глазки сразу же вспорхнули вверх, бросая на иномирца короткий взгляд.              - Желаете чтобы я взяла в рот, господин? - без малейшего стеснения поинтересовалась она.              - Зачем? - оторопело спросил Алекс, чувствуя, как шестеренки в его голове после сна вращаются слишком уж медленно, явно не поспевая за событиями.              - Это помогает проснуться, господин! - с легкой полуулыбкой заявила рабыня.              Поспорить с этим утверждением спаситель не сумел бы при всем желании. А посему лишь кивнул в знак своего разрешения.              Девушка радостно приподнялась и скользнула вниз, безо всякой помощи рук насадившись губами на затвердевшую поутру плоть. Начав, легонько постанывая от удовольствия, ее посасывать. Не пытаясь заставить Алексея кончить, но подарить ему несколько минут наслаждения.              Мозги у мужчины быстро завращались на повышенных оборотах. Правда, в одном-единственном направлении. Память быстро прогнала перед внутренним оком весь вчерашний день, уделив отдельное внимание финалу. Во всех подробностях показав, как Алексей впервые в своей жизни попробовал анальный секс. И судя по тому, что все тело настойчиво потребовало немедленного повторения, крепко на него подсел.              - Кхм-кхм! - раздалось отчетливое покашливание от входной двери.              Алекс мигом приподнялся. Широко открывшиеся глаза мгновенно вцепились в стоявшего в проеме стражника, придерживавшего тканевую занавесь рукой.              Алексея окутало смущение от того, что его застукали. Но рабыня, лежавшая лицом ко входу, даже и не подумала останавливаться! Если уж на то пошло, то и на секунду не замерла, полностью проигнорировав тот факт, что вся ее работа губами оказалась на виду у постороннего!              - Царь Кекроп желает видеть героя у себя! - громко заявил охранник.- Он дал четыре пальца на подготовку!              "Четыре пальца? - нахмурился иномирец, глядя на выходящего воина из-под насупленных бровей.- Ах да, местный способ измерения времени."              Мужчина взглянул на солнце и закрыл его ладонью, пристроив нижний палец к линии горизонта. Сейчас оно взошло только на один. Осталось еще три. Алексей прикинул, сколько это будет, и решил, что у него еще есть примерно минут десять, прежде чем стражник вернется и будет навешивать словесных люлей в попытках поторопить героя.              Так что он откинулся на кровати. Наслаждаясь оральной лаской еще пару минут, прежде чем очередной взгляд в окно вынудил его подняться.              Небольшая урна нашлась под столиком. Алекс, легонько смущаясь от того, что прямо позади него на кровати лежит обнаженная девушка, поспешно отлил. А стоило только заикнуться, как рабыня тут же принесла одну из баночек, наполненную какой-то белой пастой, равно как и гребень для волос.              Мужчина пальцем размазал странное содержимое по зубам и, подержав с минуту во рту пока расчесывался, прополоскал. Вряд ли эта фигня сравнится с современными средствами гигиены, но выбирать не приходилось. Алексей поставил себе мысленную галочку при первой же возможности раздобыть где-нибудь зубную щетку.              Сам же быстро сполоснул морду, нацепил свои трусы, еще со вчерашнего валявшиеся на полу, и местную тунику. Снова измерил время и, поняв, что его осталось совсем чуть-чуть, вышел в коридор. Оглядываясь через плечо на рабыню, которую был намерен снова попросить в свои покои при первой же возможности.              Стоявший в пяти шагах, у стены напротив, стражник метнул на иномирца удивленный взгляд и, скосив глаза в дверной проем, замерил время. Недовольно косясь вдоль коридора.              Алекс быстро понял, чего они ждут. Но из соседних покоев раздавались быстрые шлепки. Вызывавшие у стражника гнев, а у Алексея - улыбку. Подросток не сумел удержаться.              - О да, детка! - раздалось из проема минутой позже.              А спустя еще одну из-за занавеси выскочил Дмитрий. Волосы были всклокочены, парень на ходу затягивал тканевый пояс на талии, но на лице играла довольная мина.              Охранник, судя по выражению, с большим бы удовольствием влепил пацану подзатыльник, но вместо этого лишь недовольно бросил: "Следуйте за мной!" и широкими шагами полетел по проходам дворца.              Завтрак был в самом разгаре, когда герои соизволили наконец-то к нему присоединиться. Сопровождавший их воин громогласно объявил о прибытии и, подойдя к царю, быстро прошептал тому на ухо несколько слов.              Кекроп даже не повел бровью. Молчаливо указал жестом на две свободных подушки в конце стола.              Зальчик был небольшой. В центре - длинный, широкий стол из каменной плиты, заставленный преимущественно фруктами и зерновыми с одной лишь чашей с поджаренным мясом посередине.              В то время как у стен стояли четыре ослепительно красивых рабыни в золотых браслетах на руках и ногах. То и дело подходящие к столу, чтобы подлить кому-нибудь вина в кубок.              "Неужто царский гарем?" - мелькнуло подозрение у Алекса в голове.              За столом же собралось человек пятнадцать. Среди которых Алексей опознал лишь ближайшую свиту царя - двоих местных магов, Иллариона, сидевшего по правую руку от правителя, и девчонку со вчерашнего пира, пристроившуюся напротив телохранителя.              У девушки были блекло-соломенные волосы, но в целом - она была, пожалуй что, воплощением ангелочка. И белоснежная туника лишь подчеркивала ее невинную красоту.              В то время как кем она приходится царю, Алексей не взялся бы сказать. С учетом разницы в возрасте, мужчина бы рискнул назвать ее рано народившейся дочуркой. С другой стороны, вполне могла оказаться какой-нибудь законной женой, которую владыка только-только взял к себе под крыло.              Трапеза проходила в полном молчании и иномирец, взглянув на лица собравшихся за столом архонтов, попросту не решился задавать какие-либо, пусть самые мелочные, вопросы. Было в происходящем нечто церемониальное. Да и когда за столом сидят пятнадцать важных шишек и никто ничего не говорит - наводит на мысли, что тут так принято.              Мужчина быстро сожрал кусок мяса, закусив его парой яблок и какой-то лепешкой, по фактуре напоминавшей хлеб со странноватым привкусом непонятно чего.              Царь доел. Рука подняла кубок, осушая остатки вина. Подскочившая наложница вытерла ему губы куском ткани.              Кекроп поднялся со своей подушки и, встав в величавую позу, прижав руку к груди, устремил свой взгляд на будущих спасителей.              - Что ж, герой,- властитель мгновенно умудрился подчеркнуть, что обращается лишь к кому-то одному,- настало твое время! - низкий голос гулко разнесся по округе.- Сегодня ты пойдешь в Афины и начнешь совершать свои подвиги! В этом тебе помогут две вещи. Кошель, полный драхм, и верный спутник, коего ты вскоре выберешь.              Кекроп перевел взгляд с одного лица на другое, заглядывая в глаза обоим иномирцам. И, взяв девушку в белоснежном одеянии за пальчики, вывел ее из зала.              Илларион сразу же встал.              - Следуй за мной,- обратился он к Алексею и Дмитрию разом, после чего развернулся и, чеканя шаг, вышел из зала следом за царем.              - Похоже, хавчик окончен,- полушепотом бросил Димка, устремляясь вдогонку.              В то время как Алекс стянул со стола еще одно яблоко, прежде чем степенно направиться за ними. Легко подмечая, что ему в след пристроились оба местных мага, идя бок о бок шагах в пяти позади. Не то охраняя, не то приглядывая. Вполголоса перебрасываясь отрывистыми фразами.              Илларион привел их в тронный зал. На своем месте уже восседал Кекроп, успевший скинуть свою спутницу где-то по пути. А перед широкими ступенями рядком стояло полтора десятка весьма воинственного вида людей.              Некоторые - в полноценном воинском снаряжении. Кто с мечом, кто с копьем, кто со щитом, кто со всем вместе. Другие - в броских нарядах и минимальной броне. Но с весьма выразительными взглядами, преисполненными осознания собственного превосходства. Маги.              Алексей машинально отметил, что в числе обоих разновидностей в данной шеренге есть как мужчины, так и женщины. Хотя воительниц все же было маловато. Зато среди магов - в избытке.              - Это - лучшие из прославленных героев Афин! - громогласно объявил царь, указывая рукой на шеренгу перед собой.- Имя каждого известно как на улицах моего славного города, так и вне афинских стен! И каждый из них согласился стать вашим спутником! Развеять ваше невежество и объяснить, что да как. Показать вам Афины во всем их величии! И помочь вам свершить вашу миссию!              Кекроп встал со своего трона и вперился глазами в тех, кого называл спасителями.              В то время как Алексей с поднятой бровью пронаблюдал, как сопровождавшая их магесса, подарившая ему вчера поцелуй, пристроилась с краешка шеренги. Вызывающе уперев ручку в поясницу и эффектно отставив ножку в сторону.              В то время как мужик со шрамом миновал колонну и уселся на ступеньку у подножья трона.              "Вон оно как. Царь даже отпустил одного из своих телохранителей ради этого? - подумал Алекс.- Впрочем, вопрос-то с подвохом. Если лишь один из нас настоящий герой, то спутники, кого бы мы ни выбрали, будут зорко приглядывать за нашими деяниями. И, поди ж, отчитываться Кекропу при любой возможности. В попытках как можно скорее выявить лжегероя."              - Впрочем,- царь выждал небольшую паузу, давая иномирцам переварить услышанное, прежде чем продолжить,- я не стану давать вам армию под начало, пока не выясню наверняка, кто из вас настоящий спаситель! Так что я позволю каждому из вас выбрать лишь одного из этих героев! Выбирайте мудро.              Афинский властитель сел обратно на свой трон. Внимательно наблюдая за обоими иномирцами.              Алексей, впрочем, свой выбор сделал мгновенно. Не медля ни секунды подойдя ко вчерашней магессе.              - Позвольте узнать ваше имя, миледи,- поинтересовался он.              - Огнеликая Ксения, о герой,- губы девушки разошлись в еще более широкой улыбке. В то время как изумрудные глазки зажглись веселыми огоньками.              - Я выбираю Огнеликую Ксению,- громко, не тратя и минуты на раздумья, объявил свое решение старший иномирец.              Кекроп в ответ лишь одобрительно кивнул.              В то время как Димка, взглянув на Алекса с легкой обидой в глазах (среди остальных присутствующих дам Ксения определенно являлась Афродитой), начал ходить взад-вперед вдоль шеренги. Задавая по паре вопросов тут и там.              В итоге выбрав себе в компаньоны барышню в сверкающих доспехах с копьем в одной руке и небольшим круглым шитом - в другой. Получив ничуть ни менее одобрительный кивок царя в ответ на это.              Алексей машинально отметил, что многие из героев не сумели удержать своего разочарования от того, что они остались не у дел. Впрочем, лица довольно быстро разгладились, в то время как местные воители удалились в сторону, замерев нестройной шеренгой у стены.              - Вы сделали свой выбор,- объявил Кекроп.- Каждый из вас получит кошель на двести драхм. Этого хватит, чтобы купить себе снаряжение по вкусу и прожить несколько дней в Афинах! Но не обманывайтесь! - голос резко взлетел вверх, пробирая тело Алексея благоговейной дрожью.- Один из вас - лжегерой. И я не стану давать больше тому, кто этого не заслуживает! Если ты герой, то иди и свершай свои подвиги!              Царь взмахнул рукой, отсылая иномирцев. Ясно давая понять, что он все сказал.              Ксения вежливо склонила голову и, развернувшись, направилась к выходу. Оставив Алексу лишь устремиться следом.              За большой аркой обнаружилась пара рабынь с подносами в руках, на каждом из которых лежал внушительных размеров кошель. А во избежание неприятностей, позади девочек стояли местные стражники.              Иномирец поднял один из мешочков, быстро оценив его внушительный вес, и, развязав веревочку, заглянул внутрь. Увидев кучу мелких медных капелек, которые тут заменяли деньги. Искусство чеканки, как Алексей выяснил еще накануне, на дворе еще не освоили.              Капельки были весьма разномастные по размеру, но в целом - величиной где-то с половину ногтя мизинца. Оставляя потенциальному герою ужасаться тому, до чего же легко их можно было случайно посеять как в переносном смысле, так и в буквальном.              - Принеси мое снаряжение из комнаты к выходу из дворца,- повелительным тоном бросила Ксения одному из стражников.              - Но... - начал было охранник, но магесса мгновенно его прервала.              - Живо! - холодными, повелительными нотками бросила девушка и рослого мужика как ветром сдуло. Алексей лишь удивленно пронаблюдал, как детина, по массе где-то как минимум втрое превосходивший хрупкую Ксению, попросту сорвался на бег.              В то время как девушка повела своего спутника дальше. Несколько внутренних двориков, отделявших одно строение дворца от другого, роскошный сад, полный тенистых уголков, на входе.              Иномирец бегло окинул взглядом здоровые врата, машинально отмечая их закрытое состояние. Похоже, что политики открытых дверей в афинском дворце не было.              Это были большие, сложенные из массивных каменных блоков, ворота, от которых в обе стороны тянулась стена высотой в два человеческих роста, спускаясь где-то примерно на два этажа вниз по склону, дабы не закрывать великолепный обзор на город. Стены, как и почти все здания в Афинах, были выкрашены белой краской. В то время как створки были железными. На поверхности которых красовался весьма замысловатый узор, выдававший работу подлинного мастера кузнечного ремесла.              В то время как в ближайших окрестностях торчало десятка три стражников. Кто - на карауле, на стене. Кто-то же сидел на краю большого сада в тени, наслаждаясь своим перерывом. А последние усиленно махали мечами по воздуху под присмотром местного сержанта, луженой глоткой понукавшего солдатню к идеальному выполнению взмахов.              Ксения ненадолго остановилась в ожидании, пока принесут ее вещи. Позволив Алексею задать пятерку вопросов.              Почти куда ни глянь, везде были истории. О вратах, которые ковал мастер, окрыленный самим Гермесом - богом-кузнецом. Об окрестных зданиях, каждое из которых хранило свои воспоминания. О саде, разбитом прадедом нынешнего царя для услады своей вечно печальной жены.              Алекс чувствовал себя, как в музее. Притом более того, Ксения рассказывала это все таким тоном, будто в Афинах каждый ребенок должен был знать эти истории еще в возрасте десяти лет.              Иномирец поневоле вспомнил свой родной город. В котором здания - это всего лишь здания. Парки или скверы - парки и скверы, не более. Нет у них никакой подоплеки. Нужно было место для жилья. Или место для офисов. Или место для отдыха.              Конечно, если немного порыться, то, наверное, можно было откопать что-нибудь интересное. Только вот кому это было надо? Алексей настолько привык, что здания, мимо которых он идет на работу, это попросту какие-то жилые или офисные дома, что теперь чувствовал себя немного не в своей тарелке, испытывая странное благоговение перед чужой культурой.              Несколькими минутами позже в поле зрения появился основательно взмокший от пробежки стражник. Принесший то немногое, что Ксения называла своим снаряжением.              Бедро прелестной ножки обтянули кожаные ремешки, крепко державшие ножны охотничьего ножа. В то время как талию обхватил прочный ремень с серебряной бляшкой, занявшей свое место сбоку живота. К которому была приделана пачка маленьких крючков, на одном из которых висел небольшой кошель, скрывавший, судя по размерам, где-то около пятидесяти драхм.              Едва только покончив со снаряжением Ксения, не тратя ни единого мгновения, вышла за ворота.              - Я предлагаю, о герой, отправиться для начала в лавку кузнеца,- мило улыбаясь, произнесла девушка, замерев на начале довольно длинной дороги, полукольцом огибавшей стоявший на холме дворец, медленно уходя вниз по склону.- Тебе понадобится снаряжение. Меч и доспехи.              - Нет,- решительно мотнул головой Алексей.- Сперва отведи меня на рынок.              - Рынок? - приподняла точеную бровь магесса.- Там нет того, что достойно героя. Мелкие купцы продают для горожан и заезжих крестьян.              - Именно поэтому отведи меня туда,- усмехнулся иномирец.- Ты должна показать мне Афины. Рынок - это их сердце. Я хочу на него посмотреть. И не волнуйся, я не собираюсь ничего покупать.              Ксения лишь непонимающе повела плечами и отправилась исполнять просьбу героя, заполняя дорогу непринужденной беседой.              Алекс задавал десятки вопросов. Накануне он уже выяснил общее положение дел, но теперь, увидев жизнь древнего города вблизи, у него появились новые. В большом количестве.              Афины производили впечатление громадного жужжащего улья. Несмотря на то, что в городе, по привычным современному человеку, жило не так уж и много людей - где-то около двадцати тысяч, если верить старику Тимофею - улицы были забиты под завязку.              Все куда-то носились и бегали. Тут и там среди толпы блестели начищенные нагрудники местных стражников, патрулирующих улицы. Мелкие лоточники продавали различного рода перекус, горланя привычные, почти не изменившиеся за пару тысячелетий, лозунги "подходи-налетай". Разномастные жрецы раздавали благословения направо и налево, попутно собирая подношения для своих храмов. Народ в туниках сновал по улицам, таща с собой всё, что не было прибито гвоздями. От какой-то мелочевки в духе подков или мешочков с неизвестным содержимым, до здоровенных тюков с зерном, рулонов ткани, сундуков и ковров.              На глаза постоянно попадались уличные музыканты, танцоры и певцы, притулившиеся на обочинах. Равно как и стоявшие прямо по соседству с ними шлюхи, предлагавшие свои услуги. Притом Алексей не сумел бы с уверенностью сказать, кто из них пользовался большим успехом.              В проулках то и дело можно было углядеть сношающийся народ, глубоко плевавший на то, что с улицы их прекрасно видно и прохожим, и стражникам. Притом в ходу у местных "бабочек" был полный ассортимент услуг, включающий и групповуху на пять-шесть персон разом.              Причину визуальной наполненности города, создававшей ощущение столичной Москвы, Алексей выяснил довольно быстро. Мало кто в течение дня сидел по домам.              У крестьян и горожан такой роскоши элементарно не было. Не побегаешь - не заработаешь. А налоги платить надо было исправно и вовремя, без каких-либо отсрочек. Аристократия же шлялась с визитами друг к другу в гости, посещала местные храмы, ратуши и форумы, общаясь с другими шишками и попутно преумножая капитал (и, следовательно, знатность) своего рода. Рабов же и вовсе никто не спрашивал. Скажут тащить паланкин господина отсюда и до обеда - взяли и потащили.              В целом всех жителей можно было поделить на пять основных категорий. Рабы - бесправные животные. Угодить в их ряды можно было за неуплату налогов или за различные преступления.              Крестьяне - заезжие ребята из низшего сословья. Привозили из окрестных деревень в город урожай, шкуры и прочую сельскохозяйственную лабуду. Уезжали преимущественно с тяпками и вилами - работой кузнецов. Отстегнув где-то по пути местным чиновникам за защиту родной деревни от напастей.              Горожане - по сути, те же крестьяне, но жили в Афинах постоянно. Мелкие труженики и ремесленники. Стандартные рабочие пчелки, которым вечно норовили недоплатить.              Аристократия - архонты и патриции. Исполняли роль местных арендодателей. Иными словами, весь город был поделен между знатными семьями, регулярно собирающими плату в виде налогов. Переправляя часть в царскую казну, а остаток, как водится, прикарманивая. И, в силу финансовой обеспеченности, вовсю промышляли каким-нибудь местным бизнесом, преумножая или просирая семейный капитал.              Ну и наконец последние - метэки. Заезжие иностранцы, купцы из других городов и каким-то чудом выкупившиеся на свободу рабы. Отличались отсутствием голоса на местных собраниях и не могли владеть каким-либо домом (Алексей с некоторым удивлением узнал, что рабы - это, по местным законам, все же вещь). То есть в случае чего не могли сами сходить на прием к какой-нибудь шишке, а вынуждены были нанимать для этих целей кого-то из местных.              Подобная система статусов позволяла легко проследить как положение в афинской иерархии, так и уровень доходов.              Проблема была в том, что она не учитывала гостей из иных миров, которым было предначертано спасти мир.              После вчерашнего пиршества у царя Кекропа, все Афины причисляли героев к архонтам. Но давать им долю в местной карте города? Нет, фигушки. Хочешь кушать - изволь работать. Что в итоге понижало Алексея куда-то в ранг горожан с плюсиками в виде возможности без спросу забуриться в гости к местным шишкам и пожизненным освобождением от уплаты налогов.              Рынок, как и ожидалось, представлял из себя громадную барахолку, концентрическими кругами обступившую большущий фонтан в центре. Земля под ногами была утоптана аж до каменного состояния. Ксения сказала, что ее даже во время дождя не размывает.              Торговали всем подряд. Едой, одеждой, кухонной утварью, горшками, мечами и всем-всем-всем. Но быстро стало понятно, что качество этих товаров далеко не лучшее. Хочешь чего-то стоящего - иди в соответствующие лавки, раскиданные по городу.              Зато здесь вволю можно было поторговаться, чем народ и занимался, легко и ненавязчиво меняя цены товаров то вверх, то вниз. Лавочники - пытались навариться получше, а различного рода горожане - напротив, максимально сбить цену.              Ксения всем своим видом давала понять, что совершенно не понимает, зачем Алексею вообще понадобился визит на центральный рынок города. Благо что хоть неразумный иномирец без лишних вопросов передал ей полный драхм кошель, от одного лишь вида которого лавочники готовы были раздеться догола и сплясать, лишь бы впарить богатым аристократам какую-нибудь дребедень.              Магессу народ вообще напоказ побаивался. Хотя как местные узнавали о ее даре для Алексея было загадкой. Он попросту предположил, что, скорее всего, в городе не так много фривольно одетых аристократок с ножом на ноге.              Внешний вид Ксении вообще постоянно вынуждал иномирца бросать украдкой в ее сторону взгляды, снова и снова оценивая прелестные изгибы и вспоминая вчерашний поцелуй, о котором до сих пор не было сказано ни единого слова.              У девушки, как и у подавляющего большинства местных, практически не вылезавших из-под солнца, была весьма смуглая кожа. Волнительный разрез глаз, чуть припухшие губки, вечно чуть приоткрытые и изогнутые легкой полуулыбкой. Светлые рыжие волосы спадали чуть ниже плеч, пылая на солнце жгучим огнем.              Внушительных размеров шарики на груди в натяг обхватывала широкая белая полоса ткани, вышитая по краям серебряной нитью. Держась на теле исключительно благодаря размеру буферов.              То ли Ксения была не в курсе, то ли, что казалось Алексею более вероятным, ей было попросту плевать, что ткань легонько просвечивала на солнце. Позволяя всем и каждому полюбоваться на проглядывающие темные ареолы.              В то время как бедра обхватывал абсолютно аналогичный кусок, только чуть более узких размеров. Весьма номинально прикрывая причинное место. И, как подозревал Алекс, открывая восхитительный вид если попросту опуститься на колено чуть впереди. Или сзади, в зависимости от того, на что больше хочется полюбоваться.              У Огнеликой была отчетливая фигурка в виде песочных часов. С легким перевесом в сторону первых девяноста. С идеальной модельной походочкой, позволявшей заметить диву на весьма большом расстоянии исключительно благодаря грациозным движениям.              Руки от запястья до локтя обхватывала вьющаяся серебряная спиралька, стилизованная под змейку. В то как на ногах, чуть повыше сандалий, висели более широкие браслеты из того же металла, игриво звякающие на каждом шагу.              О себе Ксения почти что не говорила. Несмотря на то, что это были первые заданные Алексеем вопросы. Ненавязчиво и тактично увильнула от ответов в сторону. Невзначай предлагая отложить этот диалог на попозже, до более подходящего времени.              Алекс потратил на рынке где-то около часа. Пройдясь по паре рядов и приценившись к куче товаров. Вволю поторговавшись несколько раз чисто чтобы проверить, насколько получится сбить цену.              И, чего он, естественно, не стал сообщать своей спутнице, за этот час у мужчины в голове уже оказалась составлена местная система финансов. Проще говоря, иномирец попросту оценил жизнь в Афинах.              Каждый двадцатый день жители должны были сдавать налоги. Около двадцати драхм, с небольшим плюс-минусом в зависимости от конкретного жилья. В день - около восьми монет на еду для взрослого человека.              После простеньких арифметических подсчетов выходило, что за сутки местному горожанину нужно было зарабатывать минимум девять драхм только для того, чтобы оставаться в живых. Добавить расходы на одежду, медикаменты и содержание пары-тройки детишек на двоих - получался минимальный разумный оклад в двенадцать-пятнадцать "монет" в день.              Что, по местным меркам, было не так уж и мало! С учетом, что все богатство городского жителя редко когда превышало пятьдесят монет. Да и то подобная сумма на руках означала скорую уплату налогов.              Иными словами, иномирец попросту составил себе карту доходов местных жителей. И теперь гораздо лучше представлял, насколько большая сумма хранилась в выданном ему кошеле. Да и вообще Алексу стало намного легче разбираться в финансовых вопросах, когда он узнал цену одного дня жизни.              Мужчина, вконец подустав от попыток одновременно и вести диалог с Ксенией, выясняя местные порядки, и параллельных мысленных подсчетов, направился к фонтану. Около которого толклась куча народа, набирая воду в большие кувшины и растаскивая по окрестным домам.              Мужчина машинально заметил как люди почтительно расступаются перед ними в стороны, не рискуя подходить ближе чем на два шага. Зачерпнул рукой воды, легко занимая позицию у водопоя. Смочил лицо и шею, изрядно поджаренные местным солнцем. Вдоволь напился.              Алексей оглянулся через плечо, но Ксения тихонько стояла в трех шагах позади, придерживая рукой увесистый кошель и поглядывая по сторонам.              "И снова местные ее будто обтекают. Никто даже и подходить не рискует, предпочитая подождать возможности вклиниться в поток людей, чем пытаться проскользнуть в ближайшей округе,- отметил для себя Алекс.- Это реакция на аристократа или же на мага?"              - Подожди меня здесь,- обратился он к своей спутнице.- Я сейчас вернусь.              И, не дожидаясь пока Ксения брякнет в ответ очевидное: "Зачем?", быстро нырнул в людской поток и отошел на другую сторону фонтана.              Внимательно вглядываясь, как ведут себя местные жители рядом с ним. И получая однозначный результат. Всем пофиг. Пару раз иномирца даже толкнули, пусть даже и поспешно извинились. Несмотря на то, что он одет в расшитую по краям тунику, выдававшую принадлежность к знати.              Герой-спаситель нашел глазами Ксению и в очередной раз отметил, как люди старательно обходят девушку стороной. Проанализировав результаты своего небольшого эксперимента в голове, Алекс решительно направился к ней.              - Расскажи мне о магии,- с наскока попросил он, едва лишь подойдя в зону слышимости.              - О... - подняла бровь магесса, но замолкла на полуслове, тяжело вздохнув и отведя глаза в сторону.              "Плохие признаки,- машинально отметил заминку Алексей.- Не хочет говорить, мнется. Несмотря на то, что в остальном - вполне уверена в себе. Тема ей явно неприятна."              - Что ты хочешь знать? - быстро совладала с собой Огнеликая.              - Каково это - быть магом? - задал свой вопрос иномирец.- На что похоже? Как этому научиться?              Девушка лишь широко улыбнулась, опуская подбородок чуть вниз, лукаво бросая взгляд на героя сквозь ресницы.              - Это... сложно описать,- проговорила она.- Ты будто чувствуешь то, чего нет. И нет, этому нельзя научить кого-то. Это просто есть внутри.              - Тогда как люди становятся магами? - быстро обвертев полученный кукиш в голове, задал очередной вопрос Алекс.              - Просто... просыпаются. У каждого что-то свое,- неопределенно повела рукой Ксения, обнимая себя второй за талию.              - А как ты стала магом? - решил еще разок попытать удачу иномирец.              Девушка одарила стоявшего перед ней любопытного чужеземца долгим взглядом, прокручивая, судя по небольшой паузе, в голове несколько вариантов ответа и отметая их один за другим.              - Отец выгнал меня из дому,- наконец-то произнесла Огнеликая, разбивая изрядно подзатянувшуюся паузу.- Тогда-то я и начала чувствовать магию.              "У каждого - что-то свое,- проговорил про себя, пускаясь в анализ информации, Алексей.- Ее выгнали из дому. Что это? Шок, потрясение, эмоциональный удар? Или что-то связанное с кровными узами? Черт бы знал! Нужно еще как минимум пару-тройку ответов от других людей получить, чтобы дать хотя бы приблизительное предположение. И, желательно, более детальных. А пока что... может, хотя бы попросить о демонстрации?"              - А ты можешь мне показать свою магию? - осторожно спросил герой, намереваясь, если девушка откажется, резко дать задний ход. Он и так уже определенно перегнул палку со своими вопросами.              Ксения лишь улыбнулась. Во взгляд вернулась игривость, а глазки быстро забегали по округе. Вскоре остановившись на фонтане.              - Эй, вы! - окликнула она ближайших горожан.- Исчезните!              Стоявшие у водопоя женщины даже задавать вопросы не стали. Даже и не огрызнулись, несмотря на мелькнувшее в глазах раздражение. Попросту поспешно вытащили свою утварь из воды и стремительно свалили в стороны, подчиняясь требованию без единого слова.              Огнеликая подошла к фонтану, остановившись в трех шагах. Вытянула свою руку к центру.              От самого плеча и до кончиков пальцев по коже прошла огненная волна, на краткий миг заставив языки пламени обвить женскую руку. Но Ксения сделала жест ладонью и пламя метнулось вперед, вонзившись в воду полыхающим лезвием.              Алексей изумленным взглядом вцепился в поднимающийся вверх громадный столб пара. В то время как обступившие фонтан люди спешно вытащили из воды руки.              И он, все еще с трудом веря в только что увиденное, осторожно опустил палец в жидкость. Мгновенно оценив ее температуру где-то градусов в шестьдесят.              Мужчина обвел взглядом широкую поверхность фонтана. Мысленно прикидывая, насколько дофига тепла в него должно было влиться, чтобы так разогреть подобный объем воды?              Правильным ответом было: дохера. Если бы такой заряд ушел в человека, то от него, наверное, осталась бы одна головешка! А то вовсе лишь пыль под ногами!              Иномирец перевел глаза на Ксению, но девчонка с улыбкой на губах подняла брови и пожала плечиком.              - Ты сам просил показать,- игривым тоном заявила она.              - И-и-и... так могут все маги? - кое-как вставив упавшую от удивления челюсть на место, поинтересовался Алекс.              - Нет,- мотнула головой Огнеликая.- У каждого своя магия. Я умею лишь испепелять.              "Только испепелять,- призванный герой бросил задумчивый взгляд на фонтан. Вскользь отмечая, что люди вокруг до сих пор не решались даже и притронуться к воде.- Интересный выбор слов. То есть эта волшебница не может жахнуть слабее? Либо на полную, либо никак? Тяжко ей с такой магией..."              - Теперь мне понятно, почему царь держит тебя при себе, Ксения,- прочистив горло, произнес вслух иномирец.- Если такова твоя настоящая сила, то, пока ты рядом, никто на Кекропа и взглядом косым не посмотрит!              Он оказался совершенно не готов к реакции девушки. Алексей изумленно оглянулся на заливисто хохочущую магессу. Смех которой никак не прекращался до тех самых пор, пока из глазок не выступили слезы.              - Я что-то не то сказал? - с неуверенной улыбкой поинтересовался герой, едва только Огнеликую более-менее отпустило.              - Просто... непривычно,- подарила ему широкую улыбку Ксения.- В этом проклятом городе все до единого обо мне знают,- девица никак не переставала улыбаться, смотря на своего спутника восхищенными глазами.- Это,- кивнула она на фонтан,- лишь часть моей силы! Видишь эти браслеты?              Магесса потерла висящие на руках змейки. Вызвав тем кивок своего собеседника.              - Я их очень люблю,- с нежностью произнесла девушка.- И боюсь их сжечь. Так что это единственное, что помогает сдержать мою силу и высвободить лишь небольшую толику!              Алекс ошарашено посмотрел на нее. После чего - на фонтан. И снова на магичку.              - Это... лишь часть? - ошалело пробормотал он.              Ксения кивнула.              - Теперь ты понимаешь, почему они,- Огнеликая кивнула подбородком на прохожих,- даже близко не подходят?              Иномирец лишь кивнул. Неотрывно таращась на милую рыжегривую девицу. Но пред мысленным взором стояло оружие массового поражения в человеческом обличии.              "Спокойно, Алекс,- одернул он сам себя.- Ты ее пугаешь. Вон, личико уже грустнеет. Так что улыбнись и сделай вид, что тебя это не колышет! Вот. Молодец. Вроде поверила. Но твою же ж мать... Даже если "толика" это изрядное преуменьшение, то девчонка сейчас шмальнула лишь в половину своих предельных способностей! А если бы выложилась на полную, то выпарила бы весь фонтан целиком! Черт! Так. Спокойствие, Алекс. Главное - спокойствие. Относись к ней как к личности, а подобные способности - лишь приятный бонус. Только постарайся ее все же не злить, окей?"              Афинский герой, быстро сменив тему, наконец-то пошел по местным магазинам за обновками. Стараясь как можно меньше касаться темы магии. Потому как понял, почему это Ксения не слишком-то тепло относилась к своим способностям. Вреда от них для нее лично, похоже, было больше, чем пользы.              Первой остановкой стал кузнец, у которого Алекс купил себе железный гладиус и пару деревянных мечей для тренировок. Потратив на это сорок драхм. Тридцать за настоящий и по пять - за деревянные. Мужичок, едва только поняв, кто именно пришел к нему в лавку, отдал дерево практически за бесценок, вдвое скосив цену. Да еще и за бесплатно накинул простенькие ножны для гладиуса, пылая желанием помочь будущему спасителю Афин.              Вторым пунктом Ксения привела иномирца к броннику, чуть дальше по улице.              Здесь они проторчали почти час. Не столько выбирая доспех, сколько давая мастеру время, дабы подогнать его по фигуре. Подтянуть все ремешки, проделав в них дырки для зажимов в нужных местах.              В итоге, коллекция бесполезного хлама пополнилась железным нагрудником с кожаным подбоем и наголенниками с наручами. Стандартный комплект снаряжения для местных воинов. Не хватало только шлема, но Алекс еще в процессе подгонки доспеха окончательно изжарился, пропотев как в хорошей сауне. Кондиционер в этой штуке был, к громадному сожалению иномирца, совершенно не предусмотрен. И перспектива еще и напялить на голову переносную духовку привела мужчину в дикий ужас!              Впрочем, пока бронник делал свое дело, будущий герой успел как следует оглядеть содержимое лавки. Заметив пару весьма красиво украшенных серебряных нагрудников. Вероятно, для каких-нибудь вельмож. Больше для подчеркивания статуса, чем для надежной защиты.              - А медные есть? - поинтересовался Алексей, кивков указывая на сверкающие античные бронежилеты.              - Есть парочка,- недовольно ответил мужик.- Только плохо идут.              - Почему? - удивленно поднял бровь иномирец. Если память не изменяла, когда-то доспехи и мечи делали именно из меди. До того, как научились толково работать с железом.              - Да Локи его разберет! – недовольно скривился бронник.- Железо надежней и дешевле. А те, кто хочет блеснуть - берут серебро.              С такими аргументами поспорить было сложно. С учетом, что медь являлась местной валютой, напоказ таскать на себе заначку на черный день было как-то не особо разумно. Алексей предположил, что основными клиентами на такой товар будут, скорее всего, патриции. Не слишком богатые, чтобы позволить себе серебро, но все же уже не бедствующие.              "Вот только куда им его одевать? - неслась мысль, радостно щелкая новую задачку.- Логично - на балы, чтобы покрасоваться перед другими. Или на пост, чтобы внушить уважение обычным стражникам. Это если патриции вообще работают в страже. Вот только на светских раутах... медь будет скорее воспринята как символ того, что у обладателя нет денег на серебро. В то время как стражнику, даже если это и какой-нибудь местный капитан, все же иногда приходится сражаться. Так что личная безопасность, скорее всего, пересиливает желание пустить пыль в глаза подчиненным."              Тем не менее, на медную броню Алекс все же взглянул.              - Почем? - спросил он у бронника.              - Тебе, герой, отдам за сто сорок,- иномирец отметил, как дрогнули у мужика губы в отрывистой вспышке презрения.              - А если кому другому? - чуть поднажал Алексей.- Какую бы цену назвал?              - Сто шестьдесят,- даже и не думая, ответил продавец. На лету смекнув, что герой брать не собирается, а спрашивает с какими-то другими целями.              "Сто шестьдесят,- оценивающе взглянул на нагрудник афинский спаситель.- Если поторговаться, то, скорее всего, можно скинуть цену на двадцатку. Интересно, сколько получится "накапать" драхм с такого нагрудника? Какая там точка плавления у меди? На костре получится его растопить? Ладно, неважно. Думаю, где-то драхм двести выйдет? То есть примерная выгода около шестидесяти. Нет, гнилой способ разбогатеть. Даже если скупать эти доспехи по одному, то вряд ли получится купить больше десятка, прежде чем все местные ремесленники просекут, что дело нечисто, и откажутся продавать. Их тут во всем городе хорошо если пяток, этих бронников. И это не учитывая кучу головной боли с попытками растопить металл отдельными капельками."              Брать Алексей, конечно же, ничего не стал. Попросту мысленно пометил себе данную возможность как потенциальный способ в случае чего срубить немного бабла.              После расчета с бронником в кошеле осталось шестьдесят драхм. И Ксения, бросив взгляд на уже вставшее в зенит солнце, повела своего спутника прочь от центрального рынка. Быстрой поступью приближаясь к резиденциям местной знати.              Именно здесь, на самом краю богатого квартала, лежала последняя остановка.              В небольшой лавке обильно пахло травами. Все стены были заставлены различными горшками и глиняными баночками. В то время как из глубины вышла старушка-продавец.              Бабулька близоруко щурилась, силясь разглядеть своих визитеров, и опознала Ксению только почти что уткнувшись мордой ей в грудь.              - О, Ксенни, чего тебе на сей раз? - прокряхтела старушенция.              - Целительный эликсир. Обычный,- сказала магесса.              Бабуля быстро подтащила табурет к одному из стеллажей и сняла с верхней полки прозрачный стеклянный пузырек, объемом чуть меньше стопарика, доверху залитый светло-голубой жидкостью, наглухо заклеенный восковой пробкой.              - На, Ксенни! Свежий! Только вчера новую партию доварила! - протянула старушка флакон.              Алексей проследил за актом передачи, прежде чем полезть за кошелем.              - Сколько? - спросил он.              - Тридцать драхм, юноша,- проскрипела бабулька, едва ли удостаивая Алекса взглядом.              - А... - открыл было рот иномирец, но наткнулся на взгляд Огнеликой.              - Здесь не торгуются,- отрицательно мотнула головой магесса.              Будущий спаситель, почуяв предельно серьезные нотки, попросту отсыпал половину оставшихся у него монет. Оставив вопросы на потом.              - И что это за дорогущее зелье? - не скрывая собственного раздражения, едва только выйдя из лавочки поинтересовался он.              Болтавшийся на спине мешок с покупками был абсолютно неудобен и Алексей, вынужденный тащить его на своем горбу, как-то совершенно не испытывал радости от обновок.              - Твой лучший друг,- усмехнулась Ксения, пропуская злобу мимо ушей.- Если тебя ранят в бою или заболеешь - пей. Раны быстро заживут. Поправишься почти от любой болезни за пару дней. Это,- девушка подняла фиал к глазам,- самое дешевое. Есть более качественные варианты, но, уж поверь мне на слово, без такого эликсира в бой лучше не лезть. Особенно с такой судьбой как у тебя, о герой,- обворожительно улыбнулась магесса.              Алексей чуть было не брякнул, что одно-единственное средство, помогающее ото всего разом - это поистине феерический нонсенс с точки зрения медицины, но, увидев улыбку на лице девушки, заткнулся и засунул пузырек в свой изрядно отощавший за какую-то пару часов кошель.              - Куда теперь? - поинтересовался он.              - На форум Ареса,- не колеблясь ответила Огнеликая.              - Куда-куда? - переспросил Алекс.              И десятком вопросов выяснил, что Ксения ведет его в место собрания наемников. Почти все заказы, связанные с опасностью, оседали на так называемом "форуме Ареса". Что-то вроде местной гильдии искателей приключений. Зачисление в их ряды открывало доступ к куче контрактов, среди которых были как весьма сложные поручения по защите окрестных деревень или уничтожению опасных тварей, так и всякая местная мелочевка в духе "в кабак требуется вышибала".              Короче, превосходная возможность как баснословно разбогатеть и прославиться, так и попросту свести концы с концами. Ну или отправиться на тот свет - это уж как повезет.              Форум оказался небольшой открытой площадью. Ряд колонн ограждал замощенный серыми плитами прямоугольник метров шестидесяти на сорок. С маленькой каморкой, больше напоминавшей установленную на постоянку большую палатку из шкур, в центре.              Народа вокруг крутилось немного - едва ли человек десять. Но все до единого были весьма воинственного вида. Алексей пробежался глазами по общающемся между собой наемникам и узнал одного из утренних претендентов в спутники героя. Который, получив отказ, судя по всему пришел за каким-нибудь контрактом.              Ксения, не смотря по сторонам, направилась прямиком к примостившейся чуть в стороне от воителей палатке. Алексей, шагая своими ногами в сандалиях по каменным плитам, увидел выходящих из проема Димку с его спутницей.              - О, тебя тоже притащили записываться? - расплылся в широченной улыбке Дмитрий. С видимым облегчением опуская свой мешок с покупками на пол.              - Ага,- кивнул Алекс, следуя примеру мальчугана и вытирая текущий ручьями пот.- Ты не в обиде, что мы так поспешно убежали поутру?              - Че? А! Не! - мотнул головой пацан.- Мы с Черным дождем там все равно на полчаса застряли, пока выясняли, кто на что способен!              Алексей перевел взгляд на барышню.              Спутницу Дмитрий себе подобрал... специфическую. Мягко говоря.              Кожа "Черного дождя", как представили девушку, была настолько загорелой, что ее легко можно было принять за светлую негритянку. Милое личико выдавало возраст где-то около двадцати четырех. Хотя нахлобученный шлем с двумя короткими гребнями, забитыми на римский манер черным волосом, походившими не то на миниатюрные крылья, не то на уши Чебурашки, не позволял в полной мере оценить красоту. Уж слишком мало лица он показывал - на виду оставались лишь темные глаза, аккуратненький носик да рот с длинными, но крайне узкими губами.              Одета женщина была по местной моде - наголенники и наручи, выкрашенные белой краской, да нагрудник, прикрывающий тело от шеи и до середины грудной клетки, разлетающийся ниже ворохом тоненьких кожаных полосок. Завершала же картину обхватывавшая бедра кожаная юбка.              Вот только буфера у этой барышни были до того большими, что нагрудник, скорее всего, пришлось изготавливать на заказ! С уж очень отчетливыми вздутиями для женских шариков.              Но специфической Черный дождь делало даже не это.              А фигура. Руки бугрились мускулами, на животе сквозь свисающие с бронелифчика полоски кожи отчетливо проглядывали кубики, вызвавшие бы зависть у многих парней. Да и в целом комплекция больше подходила мужику. С огромными буферами. И прилепленной сверху женской головой.              На левой руке висел круглый щиток диаметром в четыре раскрытых ладони, под который было засунуто короткое копье. Половина - железное древко, в то время как вторая - длинный полуметровый треугольник с остро заточенными краями. И, сказать по правде, Алекс не был так уж уверен, что это стоило называть копьем. Скорее - короткий клинок, прицепленный к безумно длинной рукоятке.              Повинуясь скорее витающей вокруг воительницы ауре типичного мужика, чем правилам приличия, иномирец протянул воительнице руку.              - Нас не представили. Я - Алексей,- сказал он, неуверенно улыбаясь.              - Корина! - неожиданно звонким, высоким тоном, заявила баба, впиваясь в подставленную ладонь своими крепкими тисками.              - Ее имя означает "девушка",- игривым тоном шепнула на ухо Ксения.- Ей очень подходит, не так ли?              Алекс, всеми силами стараясь задавить улыбку, лишь кивнул, украдкой разминая руку после приветствия.              - И долго тут записываться? - в попытке отвлечься от веселых мыслей спросил он Димку.              - Не, пара минут,- махнул рукой паренек.- Мы дольше контракт выбирали.              - И что выбрали? - тут же навострив уши, аккуратно поинтересовался Алексей.              - Пойдем охотиться на бандитов за городом,- расплылся в горделивой улыбке Дмитрий.- Корина говорит, что вдвоем управимся без проблем! С моими-то навыками!              - А... - едва только вспомнив о громадной форе паренька, мгновенно погрустнел Алекс.- Ну... да. Пожалуй.              - Не боись,- хлопнула по плечу взрослого иномирца Черный дождь, чуть не сбив мужчину на колени.- Тут найдется работенка и для хлюпика вроде тебя!              Дима лишь вымучено улыбнулся, всеми силами пытаясь дать своему коллеге по несчастью понять, что ему ужасно стыдно за подобное поведение своей спутницы. Но Алексей мысленно отметил и то, что паренек лишь бросил символическое "удачи" и удалился. Даже не попытавшись ни устроить своей напарнице втык, ни, повинуясь правилам хорошего тона, хотя бы извиниться вместо нее.              - Не стоит принимать таких всерьез,- ласково положив руку на плечо, вполголоса произнесла Ксения.- У него есть воинская прыть. У тебя - магический дар.              - Да нет у меня никакого дара,- мотнул головой Алекс, все еще смотря вслед уходящей паре.- Не умею я испепелять людей. Или бросать их через комнату. Или на что там еще местные маги способны?              - Это придет,- шепнула на ухо магесса, приобнимая иномирца сзади.- Однажды. Ты чувствуешь магию, в отличие от твоего противника. А значит, когда-нибудь проснется твой дар! - ухо Алексея обожгло жаркое дыхание, в то время как он отчетливо почувствовал прижавшиеся к спине бугорки.              На миг в потенциальном герое взыграло поистине неистовое желание рассказать Ксении, как все было на самом деле. Что все его "магическое чутье" - лишь результат умения следить за людьми да многолетняя привычка анализировать поток информации на лету.              Но Алекс сдержался. Привычно задавил позыв. В очередной раз мысленно заявив себе отработанную до автоматизма мантру: "Помни, чем все закончилось в прошлый раз."              Иномирец решительно отвернулся, поднимая свой мешок и направляясь в местную гильдию наемников.              Изнутри палатка производила довольно двоякое впечатление.              С одной стороны - плачевное. Низко висящие шкуры, по которым Алексей постоянно шаркал головой, вызывали легкий приступ клаустрофобии. Несмотря на тут и там проделанные в стенах небольшие щели, дающие достаточно света и без труда проветривающие каморку. Низенький деревянный стол, заваленный кучей бумажек, прижатых к столешнице небольшими камушками, едва не разваливался.              За которым сидела рабыня в возрасте за тридцать. Тело прикрывала обычная серенькая туника, а на шее красовался ошейник на мягкой тканевой подкладке, чтобы не натирал кожу.              С другой же - обстановка настолько отличалась от встреченных до сих пор канонов, что у Алексея с первого же взгляда возникло отчетливое ощущение, что он находится в весьма особенном месте.              - Огнеликая! - рабыня поспешно привстала на своего места, отвешивая Ксении низкий поклон.- Пришла за новым контрактом?              - Что-то вроде того,- усмехнулась магесса.- Приветствуй героя, прибывшего для спасения Афин!              Местная администраторша перевела взгляд на Алексея, еле успевшего поставить свой мешок к стене. Мужчина на автомате отметил спокойное безразличие в глазах. Женщина быстро пробежалась наплевательским взором по фигуре, на мгновение задумчиво взглянула на мешок и лишь затем указала рукой на лежащие по другую сторону стола подушки.              - Еще один? - спокойным тоном произнесла рабыня.- Желаешь ступить на форум Ареса?              - Эм-м... - медленно протянул Алекс, не слишком уверенный, как на это стоит ответить, чтобы никого не обидеть. Потому как он в упор не представлял для себя военной профессии.              - Желает,- пришла своему спутнику на выручку Ксения.              Иномирец в очередной раз отметил, как изменился взгляд аресовской администраторши, стоило лишь ей взглянуть на магессу. В глазах мигом прорезалось почтение и элементарный страх - губы поспешно поджались, без труда выдавая то, что несколько язвительных замечаний и предложений были поспешно проглочены и сброшены в утиль.              Рабыня быстро задала пяток стандартных вопросов. Имя, способность к магии, воинские навыки, место жительства. Почти на все Алексей честно заявил "нет", чем заработал еще один презрительный взгляд.              Женщина записала ответы на глиняную дощечку, попросту выдавив на ней символы тонкой палочкой. Отложив "личное дело" новичка на край стола.              - Членский взнос... - рабыня метнула взгляд на Ксению.- Хотя, неважно. Добро пожаловать в ряды Стоящих пред Аресом, о герой. Отныне ты волен выбирать любой контракт на форуме,- женщина провела рукой над столом, заваленным пергаментными листочками с теми самыми заказами.              - Нам нужно что-нибудь относительно простое,- мгновенно перехватила инициативу Огнеликая, не дав Алексею и рта раскрыть.- Но требующее скорее умения думать, чем драться.              - Хм-м,- администраторша форума Ареса пробежалась глазами по разложенным листочкам и вытащила один из них, засунутый в глубину, на поверхность.- Вот это подойдет. Кто-то ворует со склада у малого рынка. Заказчик хочет, чтобы вора, по возможности, привели живьем.              Ксения взяла лист и быстро пробежалась глазами по большим буквам. Алекс наклонился к ее плечу, заглядывая в пергамент. Обнаруживая, что хоть местный язык иномирцу и загрузили при межпространственном переходе прямо в мозг, умение читать и писать к нему, к сожалению, не прилагалось.              В целом-то буквы были знакомыми. Мужчина без труда опознал альфу, бету и дельту, знакомые еще по школьной скамье. Тету, которая неведомо как залетела в его мозги. И омегу, форму которой знал, поди ж, вообще кто угодно. Но в единое целое отдельные буковки совершенно не складывались. Хотя Алексей и подозревал, что у греческого языка должны быть примерно те же общие концепции, что и у привычного русского. Иными словами, выучиться будет не так уж трудно.              - Берем,- заявила Огнеликая после короткого изучения.- Заказчик - архонт. Будет полезно оказать ему услугу,- подмигнула магесса своему спутнику, аккуратно сворачивая листок в трубочку и пряча его в свой кошель.              Мужчине, разбиравшемуся в местных порядках весьма условно, оставалось лишь кивнуть, доверившись в этом вопросе своей напарнице. Явно поднаторевшей в подобных делах.              - Куда теперь? - в который уже раз за этот день спросил Алекс, выходя обратно под солнце.              - В казармы стражи,- уверенно ответила Ксения.              - Зачем? - опешил иномирец. Вот уж куда он точно не собирался заходить. Да и, если уж на то пошло, не мог придумать ни одной дельной причины для подобного визита.              - Ты не умеешь сражаться,- усмехнулась магесса.- Они с этим помогут.              - А не лучше ли попросить кого-то из... - Алексей кивнул подбородком на рассыпавшихся по форуму вояк.- Они стопудово побольше стражников смыслят в этом деле!              Огнеликая тяжело вздохнула, на миг задумавшись.              - Если бы ты что-то умел, то и вправду лучше было бы обратиться к Стоящим пред Аресом,- наконец заявила она.- Дмитрий, к примеру, к страже может сам наставником наняться. Но ты, о герой... - печально вздохнула девица.- Ты даже стоять с мечом не умеешь. Ты боишься клинка в своей руке ничуть не меньше, чем нападающего на тебя врага. А с азами - обычный стражник тебя научит, возможно, даже быстрее, чем опытный воин.              Ведомый очередной вспышкой любопытства Алекс сразу же накинулся с вопросами. И по объяснениям быстро понял, что это только в фильмах нужно искать какого-нибудь мастера-отшельника, хранящего истинное искусство обращения с мечом.              А на деле, если верить Ксении, обучение представляло из себя, скорее, лесенку. Попытаешься перепрыгнуть через пару ступенек и наставнику будет попросту не интересно с тобой заниматься. Не дорос ты еще до того, чтобы записываться к нему в ученики. Проведя аналогию - сперва нужно было научиться ходить, потом - бегать. После чего - прыгать, не падая. И только тогда начинать осваивать спортивную гимнастику.              Конечно, тренировки с нуля у мастера имели свои плюсы. Как минимум плохому случайно не научит. Но в целом имело смысл лишь в том случае, если тот самый мастер был крайне заинтересован в обучении, тратя свое бесценное время на основы, с вдалбливанием которых в ученика на деле мог бы справиться любой идиот с годичным стажем. Что, в данном случае, правдой не являлось.              Алексей быстро смекнул, что царь утром достаточно ясно дал понять всем лучшим воинам Афин - лишь один из двоих иномирцев является истинным героем. В то время как второй - мусор под ногами. И пока царь не сделает свой выбор, серьезно браться за их обучение никто в городе не станет. Опасаясь помочь не тому. Ибо о пророчестве в городе знали все от мала до велика.              Путь в казармы лежал по краю центрального рынка. И хоть Алекс в целом и не обращал внимания на окрестности, уж слишком поглощенный своей ношей, но один из лотков все же зацепил его внимание.              Иномирец, даже забыв окликнуть и предупредить свою спутницу, резко свернул в сторону, преодолевая десяток шагов и замирая у небольшого коврика, на котором был разложен десяток разномастных трубок.              Торгаш - судя по крашенному балахону, какой-то купец низкого пошиба - поднял взгляд на Алексея.              - Лучьшие сьириньги в Афинах! - заискивающе бросил он, кидая опасливый взгляд на подходящую Ксению.              Потенциальный герой брякнул свой мешок наземь и уселся перед прилавком на корты. Быстро пробежавшись пальцами по трубкам и уверенно беря единственную, выточенную из кости, а не из дерева.              Губы сомкнулись вокруг основания и Алекс быстро прошелся по гамме, оценивая качество звучания. Иномирец с возбужденным огоньком, пылающим в глазах, поднял взгляд на стоявшую рядом Ксению, вслушивающуюся в ноты с откровенной надеждой.              - Помню, я обещал ничего не покупать на рынке... - начал было Алексей, но слова разбились об отрывистый взмах женской головы.              Рыжие волосы взметнулись на солнце, на миг создав восхитительный огненный капюшон вокруг прелестного личика.              - Против этого я ни за что не буду возражать! - с отчетливо пробивающимся в голосе желанием ответила Ксения.              - Сколько хочешь? - спросил у купца будущий герой.              - Дьесять драхм! - опасливо заявил тот. Легко выдавая наблюдательному уху страх наступить на ногу знаменитой волшебнице, назвав уж слишком высокую цену.              - Дам восемь,- твердым тоном произнес иномирец, развязывая кошель и отсчитывая медные капельки.              Алексей с улыбкой на лице засунул костяную трубку в кошель. Однажды сиринга уже помогла. И одного лишь взгляда на лицо шедшей по соседству прелестницы хватило, чтобы понять - поможет и во второй!              К тому же, сказать по правде, это была единственная сегодняшняя покупка, в которой Алекс все же видел смысл. Доспехи он носить не умел, равно как и махать мечом. А в волшебное зелье, лечащее ото всего разом, иномирец вовсе не верил. А вот флейта в его исполнении должна будет пользоваться среди местных грандиозным успехом! Хотя кого-то ей победить будет таки проблематично.              Путь между тем привел героя с Ксенией в центральные казармы. На входе местный стражник, исполнявший обязанности по работе с клиентурой, поднял взгляд и стремительно вытянулся, приветствуя магичку.              - Отведи нас к капитану,- не сбавляя шага, походя бросила она и отправилась куда-то вглубь большого, поставленного буквой "Г", здания.              Алексей лишь бегло успел осмотреться по дороге. Судя по всему, где-то около трети территории занимал внутренний двор, в котором тренировались стражники. В то время как все остальное - мелкие комнатки с кучей коек и небольшими арсеналами. С парочкой затесавшихся во все это административных помещений.              В одном из которых Алекс и оказался.              Стражник еле-еле успел вбежать в помещение вперед Огнеликой. Успев лишь наспех доложить капитану о визите, когда в помещение ввалилась магесса.              Единственное, что выдавало в сидящем за столом лысом мужчине капитана - стоявший на краю столешницы железный шлем с высоким фиолетовым гребнем из волос. Заставившим иномирца в очередной раз задуматься, а насколько этот предмет вообще уместен в Греции? Потому как такие точно носили в Риме, но вот в более ранней эпохе?              - Огнеликая,- привстал капитан, почтительно склоняя голову прежде чем усесться обратно.- Чем обязан визиту?              - Я привела героя, что спасет Афины,- не дожидаясь разрешения, плюхнулась на одну из подушек Ксения.- Но он неопытен в воинском ремесле. Ему нужно немного практики.              Местный полисмент кинул оценивающий взгляд на Алексея. Наметанными глазами проходя как по фигуре и мускулатуре, так и по мешку за плечами.              - Помогать городу - мой долг,- коротко кивнул офицер, глядя прямо на Алекса.              Тот про себя отметил, что доставшийся ему поклон был примерно раза в четыре меньше отвешенного Ксении. А еще быстро понял, что ни о какой оплате и речи не идет. Капитан об этом даже и не заикнулся, приказав привести какого-то Агафона и подать кувшин вина для Огнеликой.              В итоге будущий герой и сам не заметил, как провел на местном дворе три часа. Напялив на себя все купленное снаряжение и попросту пытаясь хоть немного освоиться с этой неповоротливой деревяшкой в руках.              Поначалу дело не шибко-то клеилось. Даже с учетом того, что герою для обучения отдали наиболее тенистый уголок, доспехи за считаные минуты превратились в громадную печку. Но Агафон, мужик с неимоверным количеством черного юмора, попросту пожал плечами со словами: "Хочешь научиться махать мечом - привыкай драться в доспехах и не срать под себя!"              Лишь когда Алексей едва ли спустя полчаса от начала набросился на стражника с пачкой вопросов, дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.              Иномирцу оказалось довольно трудно объяснить, что он хочет услышать, но в итоге Агафон, с откровенной натугой шевеля извилинами, сумел попросту рассказать об основных принципах. Какие вообще бывают удары, как стоит стоять так, чтобы не упасть.              Простая теория, к которой на дворе никто даже и не притрагивался. Так что в итоге Алекс, выудив у стражника все что получилось, использовал свои собственные скудные познания и логику, чтобы добить остаток. Быстро выстраивая мысленные картинки, что и как стоит делать, если ему нанесут такой-то удар.              Хотя мужчина сразу же понял, что одно дело знать более-менее правильный ответ и совсем другое - попытаться заставить тело успеть все это провернуть, когда на голову опускается пусть и деревянный, но все же меч.              Ксения правильно подметила. Алексей банально боялся как врага, так и меча в своей руке. И иномирцу потребовалось провести несколько часов в переносной духовке, чтобы он сам себе в этом признался. Начав в итоге хотя бы пытаться совладать со своим страхом.              В целом к концу урока на руках появилось несколько свежих синяков, а в душе у героя гнездилось отчетливое ощущение, что обращение с мечом - это все же не его путь. Хотя сказать, почему это, Алекс бы не взялся. Попросту, несмотря на длинный урок, меч все так же казался инородным предметом в руке.              Но Алексей хотя бы весьма недурно размялся. Все тело ныло после усердной тренировки, но в целом - иномирец определенно был собой доволен. Чувствуя какой-никакой прогресс.              Но в основном - из-за Ксении. Которая все это время сидела неподалеку. И время от времени мужчина ловил на себе ее взгляды. Оценивающие. Лукавые. Восхищенные. Среди которых затесалась даже парочка вожделеющих. Ей нравилось смотреть за иномирцем. А ему в свою очередь был безумно приятен конкретно этот женский взгляд.              - Ну, куда теперь? - спросил Алекс, выходя из казарм.              Магесса бросила взгляд на клонящееся к горизонту солнце, висевшее пальцах в трех от крыш домов.              - На ничейный двор,- наконец произнесла она.- По контракту сегодня идти не стоит - ты еще не готов. Пока есть деньги - лучше не рисковать и отложить на пару дней.              С этим Алексей спорить уж точно не собирался. Перспектива провести ночь на каком-то складе в ожидании когда туда влезет вор и пытаться, к тому же, схватить его живьем героя совершенно не прельщала.              Ничейными дворами тут называли гостиницы. Останавливались в них преимущественно различные купцы и караванщики. Да изредка временно кантовались горожане, оставшиеся по каким-то причинам без крыши над головой.              Основной доход, впрочем, подобные дворы имели с зашедших пропустить кружечку посетителей. Весьма хорошо сочетая пивнушку с койками внаем.              Единственный минус таких мест был в том, что все они были расположены у городских стен. Проще говоря - на окраине. К которой пришлось переться добрых полчаса, придя на место уже в стремительно наступающей полутьме.              Районы Афин располагались концентрическими кругами. В центре, на холме - Дворец правителя. Вокруг - резиденции архонтов и патрициев, между которых тут и там возвышались храмы различных богов, да местный Колизей, где постоянно проводились то гладиаторские бои, то местные олимпийские игры.              Ну а дальше - все остальное. Два рынка, расположенные на разных концах города, являлись основными центрами скопления афинских граждан, вокруг которых уже притулилось все остальное. Ремесленные лавки, жилье обычных горожан. Сторожки стражи, склады, питейные дворы и прочее.              Как выяснил Алексей - одна половина, по которой Ксения сегодня заставляла его нарезать круги, была, скорее, ремесленной частью с кучей купеческих лавок и мастерских, в то время как другая - больше жилой. Но в целом, Афины легко можно было пройти из конца в конец за пару часов. Если, конечно, срезать через квартал знати. Чего большая часть обычных горожан, конечно же, делать не решалась, обходя его по краю. Удлиняя тем самым путь на лишний час.              Местную гостиницу Алекс увидел издалека. Немалая часть столов стояла на улице под открытым небом. У широкой арки на небольшом, вбитом в притолоку, металлическом шесте висел большой деревянный треугольник, означавший ничейный двор, и небольшой пучок высохшей на солнце травы - хмеля. Принятое в Афинах обозначение кабака.              Ксения сразу же направилась внутрь. Быстро найдя себе свободный столик в дальней части заведения. Подскочившая официантка поспешно поднесла аристократам подушки под задницу и убежала наливать медовуху.              Магичка в двух словах просветила Алексея касательно местных порядков, благодаря чему он шустро нашел нужную комнату и, раздевшись, наспех сполоснулся прохладной водичкой, припасенной для платежеспособных гостей в целях омовения пропотевших после трудового дня чресел.              К тому моменту, как иномирец вернулся к столу, Ксения уже сделала заказ и его даже успели принести - плотный ужин на двоих. Без особых изысков, ибо с финансами все же было туговато.              На столе покоились пара ломтей мяса, немного местных фруктов и пара хлебных лепешек. Что и говорить, после тяжелого дня, полного непривычного физического труда, Алексей смел все до последней крошки. В то время как Ксения ограничилась лишь одной из лепешек да парой яблок.              Разговор, впрочем, не клеился. Алекс то и дело пытался, но раздававшийся из-за одного из столов аккомпанемент совершенно сбивал настрой.              Ватага местных громил вовсю нагибала на столе двух заливисто стонущих шлюх. Девиц одновременно имели то по двое, то по трое. Притом отверстия они выбирали кому что больше пришлось по душе. Вытаскивая члены наружу еще до того как кончить. Уступая место своим коллегам и беря небольшой перекур для растягивания утех на как можно более долгий срок.              Алексей окинул гомонящих ребят оценивающим взглядом. Все как на подбор мускулистые и рослые. Большинство - бородатые. Судя по тому, как себя вели - весьма хорошо знакомые друг с другом. Видать охрана какого-нибудь каравана, вовсю наслаждавшаяся визитом в город перед очередным походом за стены.              Притом происходящая у всех на виду групповуха, казалось, смущала исключительно одного Алекса. Ни местный трактирщик, ни девочки-подливальщицы, ни другие посетители, ни даже Ксения и ухом не вели. Все совершенно спокойно занимались своими делами и общались между собой. Лишь изредка бросая в сторону непотребства косые взгляды. Да и то, насколько мог судить иномирец, скорее из-за громкости происходящего, чем из-за того, что народ у всех на виду сношал двух баб во все дыры.              - В чем дело, о герой? - игриво поинтересовалась Ксения, когда Алекс уже раз в десятый обернулся через плечо.- Ты хочешь к ним присоединиться?              - Что?! - изумился Алексей, поперхнувшись глотком воды.- Нет! - поспешно мотнул головой он.- Это... это нормально? - ткнул афинский спаситель пальцем в происходящее.              Магесса вытянула шею, с полминуты внимательно разглядывая оргию.              - Вполне,- наконец вынесла она свой вердикт.- Это шлюхи. Всего несколько драхм и можно делать с ними, что хочешь, герой.              - Но у всех на виду? - иномирец поершился, пытаясь незаметно от собеседницы чуть поудобнее устроить свой стояк.              - А что не так? - удивленно приподняла бровь Огнеликая.- Эти ребята заплатили. А значит, могут пользоваться. Где захотят.              Алексей задумчиво взглянул на Ксению. На лице не было и грамма неприятия. Здесь, на улицах Афин, подобная групповуха действительно была обычным делом. Не нравится - не смотри. Более того, девушка откровенно не понимала, что же так вообще смущает в этом иномирца!              А Алекс снова и снова силился подобрать подходящие слова, но мгновенно понимал, что никаких логических доводов он привести попросту не может. "У нас так не принято" - вот был самый лучший аргумент.              У человека современного выработался четкий кодекс того, что можно, а что нельзя. Навязанный обществом. Принятыми нормами морали. А в Древней Греции в том, чтобы трахнуть шлюху посреди улицы ничего постыдного не было. Заплатил - бери. И никто не считал, что прилюдно засовывать в кого-то свой член – плохо и неприлично.              Да и Алексей, задумавшись над вопросом, даже и не сумел бы сказать, а почему плохо-то? Потому что встает у всех вокруг? Потому что кто-то сразу же думает что-нибудь вроде: "Вот же ж гребаные счастливчики! А у меня жена, которая не дает второй месяц..."?              Дома у него мигом начали бы орать про общественную мораль. Но вот они - Афины. Народ трахается на улицах и ничего. Город с такими порядками уже не один век стоит. Чем, кстати, нынешние правительства, навязывающие неприятие подобных вещей, похвастаться не могут.              "Ну вот и приплыли,- зашел в тупик в своих рассуждениях Алекс.- Плохо? Может, и плохо. Не зря же от такой практики повсеместно отказались. Но прямо здесь - никто и ничего неправильного в этом не видит. Да и я сам ничего действительно умного сказать не могу по этому поводу. Так что остается только заткнуться и не плыть против течения - все равно не выплыву."              - Нет, ничего,- наконец-то мотнул головой Алексей, легонько хмурясь от осознания ограниченности собственного мышления, неспособного вот так просто, по щелчку пальцев, сменить свою позицию в данном вопросе. И это при том, что он даже факт переноса в древний мир принял едва ли за несколько минут.- Просто у нас - в моем мире - такого не встретишь. Крайне редко, да и то в специальных местах.              - И каждый раз, когда захочется потрахаться, бегать в специальное место? - искренне ужаснулась Ксения.- Я бы так не смогла...              - У нас для этого ведут к себе домой,- усмехнулся Алекс.              - А если далеко? - с осторожной опаской в интонациях поинтересовалась магесса.- Можно ведь и расхотеть по дороге.              "И хотелось бы возразить, но не получается",- мгновенно понял свой провал иномирец.              - Мы привыкли,- сказал он вместо этого.              - У тебя странный мир, о герой,- усмехнулась магесса.- Я бы так не смогла. Если захотела - беру. И неважно где.              "И хотелось бы возразить, но не хочется,- выкинул белый флаг Алексей.- С ней - да хоть вот на этом столе!"              Афинский спаситель кинул взгляд вниз, на обтянутые буфера, и, вернувшись к изумрудным глазкам, мгновенно понял, что его интерес был замечен. Но Ксения лишь таинственно улыбнулась, поднимая кружку с медовухой и отпивая пару глотков, не отрывая призывного взгляда от иномирца.              "Нужно как-нибудь отвлечься! Срочно!" - сразу же прикрикнул на себя Алекс, отчетливо ощущая, что вот-вот сделает какую-нибудь глупость. Которой, как подсказывал жизненный опыт, скорее всего, безвозвратно испортит свои отношения с этой восхитительной девушкой.              Алексей быстро пробежался глазами по округе, но не нашел ровным счетом ничего, что поспособствовало бы успокоению его разбушевавшихся пошлых мыслей. Напротив - в уши еще громче ударили стоны шлюх и гомон подбадривающих друг дружку мужиков, даже и не думавших закругляться.              Лишь тогда иномирец вспомнил о запрятанной в кошель флейте. Раз сбежать куда-то еще не выходит, то можно было хоть попробовать уйти в себя.              Алекс достал сирингу и, примерившись, начал играть. Не слишком громко, лишь чтобы забить поток льющихся в ухо стонов. Сосредоточить мысли исключительно на игре. Нота за нотой. Куплет за куплетом.              Будущий спаситель выводил свои мелодии одну за другой. Играя поначалу для себя. А после того, как он окончательно прекратил обращать внимание на происходящее в округе - уже для Ксении.              Девушка сидела напротив, подперев голову рукой, и вслушивалась в причудливые, совершенно не похожие на местные, мелодии. Смотря на Алексея восхищенным взглядом, в котором все отчетливее и откровеннее разгоралось желание. Магесса даже и на миг не отводила глаз, жадно ловя все, что вылетало из сиринги, своими ушами. И несмотря на бушевавшие внутри эмоции, не решалась и пальцем шевельнуть, чтобы не сбить музыканта.              Томно вздохнув лишь когда сиринга исчезла в кошеле.              Алекс обвел взглядом помещение таверны и только сейчас понял, что его музыка произвела точно такой же эффект, как и на вчерашнем балу. Народ повсеместно замер, отложив все свои дела на потом. У проема, ведущего на улицу, сгрудилась целая толпа, прибежавшая послушать. Даже караванщики прекратили трахать своих шлюх. А те, в свою очередь, прекратили сосать.              Все неустанно вглядывались в Алексея. А глаза умоляли сыграть еще.              Ксения нарушила застывшую картину и подняла руку, подзывая местного хозяина.              - Комнату для меня и этого последователя Аполлона,- уверенным тоном заявила она.              - За мой счет! - мгновенно воскликнул мужчина, стоило только иномирцу потянуться к кошелю.- Пусть все Афины знают, как у меня привечают столь одаренных музыкантов!              Алекс лишь смущенно улыбнулся и, подхватив мешок со своей поклажей, направился в практически безлюдные глубины постоялого двора следом за идущей впереди Огнеликой. Мысленно прикидывая, что один этот жест полностью окупил покупку сиринги. Комната на ничейном дворе, по местным тарифам, должна была обойтись где-то около десяти драхм.              "Мне только кажется или она стала еще сильнее вилять задом?" - пронеслось в голове у Алексея. Вот только каким бы ни оказался ответ, а мужчина при всем желании не мог оторвать своего взгляда от качающейся впереди попки. И если бы впереди был обрыв - иномирец бы его сейчас даже и не заметил.              Одна из местных официанток привела их в комнату на втором этаже. В целом - ничего особенного. Чисто подметенный пол, небольшое окно, выходящее на задний двор, широкая деревянная кровать, застеленная темной шкурой, и небольшой ночной горшок в стороне.              Единственной неожиданностью для Алексея оказалась дверь с засовом. Афиняне определенно недолюбливали данный объект, устанавливая его исключительно на входе в здание, предпочитая в остальном при необходимости вешать тканевые занавески. Да и то далеко не везде.              Девушка впустила Ксению с ее спутником в комнату и, не промолвив ни слова, удалилась.              И пока Алекс опускал мешок со своим снаряжением у стены, позади него, шоркнув по дереву, засов встал на место.              Иномирец только и успел что повернуться, как его шею уже обвили женские ручки. Серебряный металл приятно холодил кожу. А женские уста вовсю требовательно впивались в губы Алексея.              Мужчина даже ненадолго растерялся от такого напора. Но быстро вспомнил слова девушки. "Захотела - беру". И его руки тотчас нагло обхватили девичий стан. Лаская мышцы, быстро опускаясь все ниже. Легонько сжимая ягодицы.              Ксения сразу же оттолкнула своего кавалера, вынудив его отступить на два шага. В глазах магессы пылала страсть. Но она, кое-как удерживая ее под контролем, расстегнула свой пояс и ножны. Подцепив пальцами подол, стянула его чуть вниз, позволив юбке упасть к ногам. Открыв взгляду Алекса идеальную щелку.              Крупная розовая точка выглядывала наружу, давая начало длинному каньону, уходящему между ножек. В то время как кустик редких рыжих волос, на два тона темнее тех, что украшали голову, практически не закрывал кожу. Выступая, скорее, приятным украшением.              И лишь после этого девушка, выбив грудки вниз, стянула верхний кусочек своей одежды, не глядя отбросив его в сторону. Явившись герою во всей своей обнаженной красоте, более чем достойной какой-нибудь местной богини.              Алексей, кое-как дождавшись окончания данного скоротечного стриптиза, шагнул вперед, снова обнимая обнаженную прелесть. Впиваясь в податливые губы жадным поцелуем. Чувствуя женские ручки, развязывающие пояс его туники.              Все мысли попросту вылетели из головы Алекса! Иномирец начисто забыл о том, что эта хрупкая на вид девушка могла спалить его одним лишь касанием. В данный момент она была просто Ксенией. Женщиной, которая безумно его желала! И которую попаданец желал в ответ.              Огнеликая, словно магнит, манила его с тех самых пор, как Алексей впервые увидел ее в тронном зале. Снова и снова попадаясь на глаза и каждый раз лишь подбавляя дров в разгорающуюся между ними топку. До тех самых пор, пока это пламя не разошлось настолько, что угрожало поглотить обоих без остатка.              Иномирцу было плевать на риски и последствия. Едва лишь он остался без одежды, как сразу же подхватил девичье тело на руки. Ощущая крепкую хватку на своей шее. Видя пылающие изумруды девичьих глазок. Жар прижавшегося к груди обнаженного тела.              Шкура приятно ласкала кожу. Ксения лежала на спине, раздвинув ноги в стороны, а Алекс приник к ее сладкой щелочке губами. Быстро целуя несколько раз и убеждаясь, что магесса уже окончательно промокла. И лишь тогда впился по-настоящему.              Язык несколько раз прошелся от самой вишенки клитора до нижней точки женской ракушки. С каждым разом погружаясь все глубже до тех пор, пока его губы не сомкнулись на чувствительной плоти, а комнату не наполнили громкие, утробные стоны, которые, скорее всего, были отлично слышны даже оставшимся внизу посетителям.              Тело Ксении извивалось, дрожа мелкой страстью под напором иномирца.              - Я... Я... - вырвалось у девицы между стонами.- Нет! Дай встать! - выкрикнула Огнеликая чуть более тревожно и взволновано, чем можно было бы услышать от девушки во время секса.              Алексей, едва лишь услышав странные интонации, отстранился.              Магесса поспешно вскочила с лежака и, перекинув ножку через плечо любовника, прижала его губы обратно. Сразу же впиваясь ладошками в свои груди. С силой сдавливая соски между костяшками пальцев.              Алексей, чуть приноровившись к новой позе, начал посасывать жаркую вишенку, то и дело приоткрывая рот, чтобы получше облизнуть широко раскрытый каньон. Ощущая, как женская ножка с металлическим браслетом на ней то и дело подталкивает мужское тело к себе, не позволяя брать долгие паузы.              Взгляд иномирца скользнул вверх, в попытке получше оценить тот эффект, что производила на женское тело оральная ласка. И увидел, как Ксения, посмотрев в ответ вниз, прямо в глаза Алекса, начала кончать.              Рот ее широко открылся, выпуская наружу сумбурную симфонию, а во взоре царила странная смесь из сексуальной одержимости и лютого страха.              А едва только тело выгнулось дугой от сладкой судороги, как за спиной Ксении мгновенно вспыхнули громадные крылья! И мужчина с расширившимися от неистового удивления глазами наблюдал, как языки пламени из оранжевых стали алыми, заполняя ближайшую округу своим неистовым жаром!              И пропали, едва только стоны пошли на спад. Оставив после себя лишь пару черных следов на потолке.              - Что это было? - хрипло протянул Алексей, отстраняясь от женских прелестей.              - Это... - Ксения кинула взгляд на иномирца. Без труда замечая широко распахнувшиеся от изумления глаза. И, не выдержав, отвела свои изумруды в сторону. Уткнувшись ими в стену неподалеку. Выдавая свои чувства лишь раскрасневшимися щеками.              И Алекс понял ее. Наверное, он был одним из немногих людей, которые бы вообще сумели понять.              Огнеликая ненавидела свой дар. И даже самое приятное, что есть в жизни - секс - попадало под влияние всепоглощающего пламени. Вспыхивавшего всякий раз, стоило лишь магессе испытать истинное удовольствие. Что, скорее всего, до усрачки пугало чуть ли всех ее любовников!              Иномирец встал на ноги и, не обращая внимания на вымазанный соками подбородок, обеими руками схватил Ксению за голову и смачно ее поцеловал. Впиваясь языком настолько глубоко, что у девушки от такого напора начисто перехватило дыхание! Ее глаза с ужасом вглядывались в его. Но, не найдя в мужском взоре никаких признаков страха, попросту закатились вверх, в то время как тело полностью отдалось страсти.              Алексей ухватил девичье тело за поясницу и, приподняв над полом, крутанулся на месте, разворачиваясь на сто восемьдесят. А следом медленно пошел вниз, заставляя магессу снова лечь на спину.              Алекс вонзался в ее пещерку. Неспешным и томным, сводящим с ума, ритмом. От которого женские ручки метались по спине своего любовника, расцарапывая ее ногтями. Прямо в уши впивался громкий голос, молящий о быстрой развязке. Но мужчина твердо стоял на своем.              Иномирцу безумно нравилось властвовать над ее телом! Эта девушка была, возможно, самым опасным из всех когда-либо живших на планете людей. Но прямо здесь и сейчас - Ксения принадлежала ему и только ему!              И Алексей терзал ее. Трахая настолько медленно, насколько вообще мог. Даря Огнеликой все то, в чем отказывали другие. Показывая, какими должны быть настоящие мужчины. Понимающими. Дерзкими. Уверенными.              А не трусами, которые сбегают только от того, что их любовница натурально пылает огнем во время оргазма!              - Я... Я сейчас... опять! - простонала Ксения, крепко впиваясь своими пальчиками в плечи Алекса.              И он по переполненным страстью изумрудным глазам понял, что сейчас девушка не станет даже просить. Магесса подчинится любой прихоти, спалив своими крыльями кровать. Наплевав на такие мелочи.              Иномирец, просунув руку под ее тело, перекатился вбок. Быстро чуточку меняя позу, разворачивая Огнеликую спиной к центру комнаты.              Девушка, едва лишь почуяв главенствующую роль, взяла с места в карьер, заскакав на члене безумно быстрым ритмом. Запрокидывая голову к потолку и заливая округу длинным воем. В очередной раз расправляя свои алые крылья, аж дрожащие от неистовых эмоций, кончая вместе со своей обладательницей.              Ксения откинула со лба прилипшие от пота волосы и, тяжело дыша, устремила взор вниз. Ненадолго припадая к Алексу страстным поцелуем. После чего, положив руки ему на грудь, с лукавой улыбкой на лице, взяла спокойный ритм, любовно глядя партнеру прямо в глаза. То и дело покачивая своими бедрами по сторонам, вынуждая снующий внутри член изгибаться то влево, то вправо.              Всего за несколько минут подводя Алексея к его пределу.              - А вот теперь уже я! - прохрипел он, пытаясь снять девушку со своего вертела.              Но Ксения лишь мотнула головой и ускорилась. Не давая иномирцу абсолютно никакого права голоса в данном вопросе. И, несмотря на все его попытки сдержаться, настойчивая скачка привела к тому, что клапан попросту пробило и член начал струей за струей извергать молочно-белую жидкость глубоко в недра ненасытной женской дырочки.              Продолжая это делать до тех самых пор, пока окончательно не сбросил все накопленное со вчерашнего вечера.              Алекс же машинально, краем сознания, отметил закатившиеся вверх от ярого удовольствия зелененькие глазки.              Ксения еще с минуту скакала на вертеле, прежде чем его твердости стало окончательно не хватать для продолжения. Лишь тогда соскользнув в сторону. Обессилено укладываясь рядом на меховой подстилке.              - Это... было... - тяжело дыша, начал было Алексей, но к его губам ленивым жестом прижался чужой пальчик.              - Это то, что я запомню навек! - пролепетала Ксения, прижимаясь своим телом к иномирцу, поудобнее пристраивая голову на плече.              "Это начинает входить в привычку,- широко улыбнулся мужчина, поглаживая свою спутницу по рыжей гриве.- Второй день в этом мире и такое! Я точно свихнулся и угодил в дурку. Потому что в реальности такого просто быть не может! - Алекс скосил глаза на уже заснувшую девчонку.- Но я, пожалуй что, не хочу от этого лечиться..."              И с улыбкой на лице провалился в сон.              ***              Когда Алексей открыл глаза, Ксении рядом не было.              За окном вовсю разгорался день. Иномирец приподнялся на кровати и пробежался глазами вокруг. Его одежда валялась на полу, но шмоток магессы нигде не было. А в комнате до сих пор стоял запах, напоминавший о феерическом финале.              В обычных обстоятельствах Алекс только рад был бы поваляться в постели подольше, нежась в утренних дремах. Но сейчас - внутри натурально бурлила энергия! Хотелось вскочить и немедленно найти Ксению! Хотя бы для того, чтобы убедиться в том, что все произошедшее ему не приснилось.              Будущий спаситель быстро натянул свои трусы, влез в тунику. И уже хотел было вылететь в коридор, когда вспомнил о том, что оставлять вещи без присмотра вообще-то не стоит. Так что он привесил кошель к поясу и, подняв мешок, отправился вниз, в основной зал.              Магессы не было и там. Алексей поспрашивал у местных подливальщиц и быстро получил ответ: "Ушла". Когда? Недавно. Куда? А кто бы знал. У Огнеликой такие вещи не спрашивают.              Так что иномирец взял себе стакан воды и уселся за один из столов. В ожидании когда его спутница вернется.              Не прошло и пяти минут, как в кабак ввалились четыре стражника. У идущего впереди фиолетовый гребень на шлеме был ощутимо повыше, выдавая ранг какого-нибудь сержанта. Ребята в полном доспехе поймали ближайшую официантку и наспех о чем-то с ней переговорили. И получили предельно ясный жест указательным пальцем точно на Алекса.              Потенциальный герой аж поперхнулся водой. Быстро прокашлявшись, наблюдая за подходящими к нему вояками.              - Ты Алексей? - угрюмо спросил вожак.              - Я,- кивнул иномирец, глядя на ребят с хмурыми лицами с любопытством, но без особого страха. Хватать его было не за что. Так что, скорее всего, какие-то официальные дела или формальности.              - Следуй за нами,- заявил стражник.              - Куда? - слегка нахально поинтересовался Алекс. Все еще достаточно окрыленный прошедшей ночью, чтобы море казалось жалкой лужицей.              - К царю Кекропу,- сухо бросил мужик.              "Как и ожидалось. Какие-то официальные дела,- раздраженно вздохнул иномирец.- Может, ему отчет о геройских заслугах за день нужен? Интересно, "трахнул магессу, чтобы избавить ее от комплекса неполноценности" сойдет?" - с озорным задором подумал он.              - Я должен дождаться свою спутницу,- твердым тоном заявил Алексей. Рискуя скорее прогневать царя, чем отложить встречу с Ксенией на лишнюю пару часов, пока он будет мотаться туда-сюда.              - Огнеликая уже направляется во Дворец,- мгновенно отрезал стражник.- Ты - идешь с нами!              Последнее определенно прозвучало как приказ. Так что герой, заслышав командный тон, резко предпочел оказывать содействие и сотрудничать. Иными словами - пошел со стражниками. Быстро сбагрив свой мешок одному из них "ради ускорения шага".              Ребята попались совершенно неразговорчивые. Зачем царю понадобился Алекс они не знали. Получили приказ привести и, как и положено правильным солдатам, исполняли его. Да и на вопросы о происходящем вокруг тоже отвечать не жаждали, так что Алексею оставалось только засунуть свое любопытство поглубже и молча тащиться во Дворец.              На воротах его передали местной страже, рангом повыше. Мешок мигом отправился к стене, а Алексея под вооруженным конвоем препроводили в тронный зал ничуть не более дружелюбные ребята.              На троне сидел Кекроп. Вглядываясь в подходящего иномирца гневным взглядом. За плечом, как и всегда, стоял Илларион. У подлокотника, вполоборота к гостю, торчал жрец Тимофей, всем своим весом опираясь на посох, смотря на приближающегося героя с красочной грустью на лице. А ступенькой ниже стояла Ксения, сложив руки под грудью и усиленно таращась в сторону.              - Вы хотели меня видеть, царь? - поинтересовался Алексей, стоило только его конвоирам встать на месте, в трех шагах от нижней ступени.              Кекроп лишь кивнул с откровенной гримасой отвращения на лице.              - Вот ты и показал себя, лжегерой,- почти что выплюнул презрительные слова правитель.              - Лжегерой? - удивленно поднял бровь Алекс.- Простите, царь, но что я такого сделал?              - Ты обвиняешься в изнасиловании Огнеликой Ксении! - громко рявкнул Илларион.              Иномирец на автомате отметил, что пальцы личного телохранителя сжались на рукояти меча настолько сильно, что костяшки аж побелели. И только затем, переварив сей факт и пометив, что мужика сейчас во избежание возможных эксцессов еще сильнее лучше не злить, мозг наконец-то обработал произнесенную фразу.              "Простите, в изнасиловании? Ксении? - пронеслось в голове Алексея предельное удивление.- Вы ебанулись или как?!"