***
Темнота, холод, окутавшая каждую частичку тела боль. Полная тишина, нарушаемая лишь чьими-то прерывистыми вздохами и непонятным шуршанием. Ощущение безысходности и чего-то ещё, что не поддавалось объяснению. Совершенно не получалось соображать. Бригхем ошалело разлепил глаза, когда на его плечо несмело опустилась чужая рука. Он, до этого валявшись на полу, тут же принял сидячее положение и почувствовал мгновенно усилившуюся головную боль. Постучал по лбу, убеждаясь, что это ощущение реально, и аж после данного странного действия пару раз моргнул, привыкая к слабому миганию фонаря, направленного прямиком на его лицо. Похоже, он проживал свои последние часы, и совсем скоро будет необходимо сменить батарейки. — Ты как, молодой? — прозвучал басистый незнакомый голос. В нём проскочили нотки беспокойства, но непонятно, откуда оно взялось у человека, которого Бриг видел и слышал впервые в жизни. — Нормально, — с небольшой задержкой снизошёл до короткого, но ясного ответа Аттельман. Он попытался покрутить головой, чтобы понять, где очутился, но погасающий фонарик раздражающе мигал и уничтожал любые шансы на это. Сейчас у Бригхема не было сил держать лицо, поэтому его ложь быстро рассекретили. — Тебя привели сюда где-то час назад, парень, — прочитав замешательство Брига по его выражению, объяснил незнакомец. — Я уж думал, что продолжу тут скучать в одиночестве. — Где мы? — всё ещё приходя в себя, через чур спокойно поинтересовался Бриг. Будь он в своём обычном состоянии, ни за что не задал бы кому-либо подобный вопрос, или, если бы таки спросил, то точно не в столь приятной формулировке. — О, парень... Скоро ты сам увидишь, — со вздохом пожаловался мужчина. Теперь, привыкнув к мрачной обстановке и без спроса отобрав фонарик, Бриг кое-как, но рассмотрел лицо того, с кем ввязался в разговор: он выглядел немолодо, но как-то слишком позитивно для человека, запертого непонятно где и на какой срок. Он явно давно не брился, как и, собственно, Бригхем, на что указывали прилично отросшие борода и усы. Приветливый взгляд больших тёмных глаз мужчины кричал о том, что он расположен к диалогу и ждёт, что собеседник ответит хоть что-нибудь. Его брови были нахмурены, но лицо незнакомца от этого не делалось более грубым, скорее — участливым. — Мы находимся под землёй. Это очень запущенная кладовая: тут много коробок, мусора и пыли. Но призываю не беспокоиться по этому поводу, мы обязательно выберемся отсюда, парень, — не подающая надежды на спасение речь закончилась весьма позитивно. Глаза мужчины засверкали сильнее прежнего, а Бриг решил, что с него достаточно, и отключил фонарик, отбрасывая его куда-то в сторону. Похоже, он больше не включится, если не провести срочную замену батареек. — Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? Может, кого-то позвать? Вряд ли сюда придут, но попытаться можно... Аттельман покачал головой. Это было просто невообразимо. Ему на голову свалился очередной оптимист! Удивительно, ведь он думал, что таковыми могут быть только глупые и наивные подростки, а тут вот что — вполне взрослый, проживший точно не менее трёх десятков лет человек. Казалось, что ситуации ужаснее этой и не придумать. Бриг не помнил, как здесь оказался, и, что хуже всего, совершенно не понимал, куда его вообще занесло. Его, видимо, слишком сильно покалечили, раз даже память отшибло. Сейчас он чётче воспринимал реальность, но до сих пор не мог собрать все воспоминания в кучу. Вот они с Хэлом обговаривали план, затем попали на территорию школы, увидели Дока... А потом шокер, нестерпимая боль, теряющий сознание Гарольд и затухающий перед глазами мир. Бриг в странном порыве вскочил на ноги и зашагал по помещению, заодно проверяя, насколько большим оно было. Пару раз о что-то споткнулся, ударился локтём, ругнулся и продолжил наворачивать круги в той же кромешной темноте. Хэла убили. Нет, не так. Его должны были убить. Бриг не видел этого, не мог знать наверняка. Не мог, не мог, не мог... Хэллтон — не тот, от кого можно легко избавиться. Он — настоящая заноза в заднице; тот самый человек, который в один момент пропадает из жизни, а потом так же внезапно появляется и никуда уходить не собирается. Сейчас, когда он наконец-то раскрыл перед Бригом шокирующую правду, у него не было права так просто бросать его снова. Не в момент, когда Бригхем готов ему всё простить. — Эй, парень... — внимание Брига снова привлёк успевший надоесть голос. — Присядь лучше, тебе сильно досталось. — Без тебя разберусь, дядь. — Я Питер Нельсон, — представился зачем-то он. Бригхем как-то неоднозначно кивнул и подозрительно покосился на, как было озвучено, Питера. Он уже слышал эту фамилию, однако не мог вспомнить, где и когда именно. Что-то смутно знакомое, но, вероятнее всего, не настолько важное, раз не закрепилось в памяти. Аттельман не спешил отвечать тем же, хоть и порывался сказать свою кличку. Его называли «Безымяшкой» так часто, что он успел принять странное прозвище и начать на него отзываться, однако признавал это лишь в самых тайных и далёких мыслях. Единственный человек, который время от времени обращался к нему по имени, это Хэл, а до того, как он объявился, официально к нему обращались исключительно на работе, так что причин говорить настоящие данные Бриг не видел. В итоге он промолчал, наверняка составляя впечатление невоспитанного молодого человека, не умеющего разговаривать со старшими. Но Питера это едва ли огорчило. Дверь без стука приоткрылась. Бригхем и Питер тут же уставились на неё, встречаясь с ослепляющим светом фонарика. — Уже очнулся, — сухо отметил Аарон. Злость моментально вернулась к Бригу, будто никуда и не исчезала. Перед ним стоял человек, посмевший напасть и лишить его сознания. Из-за него Аттельман сейчас находился чёрт пойми где! Хотя нет, как раз это было известно: он очутился в логове врага, которого так мечтал уничтожить. — Док ждёт тебя в операционной. Сейчас же, — отчеканил Аарон тем же безразличным тоном. Его слова звучали как приговор, но, вопреки ахнувшему Питеру, Бриг усмехнулся и подался вперёд, стремясь отомстить негодяю за то, что тот сделал. Бригхем не встретил никакого сопротивления. Похоже, Аарон не ждал нападения, потому что удар по скуле прошёлся очень хорошо: он не успел ни уклониться, ни защититься, да и чуть единственный источник света не уронил. Где-то за спиной раздался недовольный возглас Питера. — Веди, блять, к своему ебучему Доку, — сплюнул Бриг, потирая костяшки пальцев. Аарон тем временем возвращал лицу былое равнодушие. — Чё встал, как вкопанный? — Прошу прощения, — встрял Нельсон. — А когда я смогу увидеть Вашего начальника? Я бы хотел наконец-то поболтать с ним с глазу на глаз. — Лучше сидите и не рыпайтесь, — чуть мягче посоветовал Аарон, на мгновение прикасаясь к пострадавшей скуле, — а ты иди и не выёбывайся, или я убью тебя раньше, чем это сделает босс. — он грубо схватил Бригхема под локоть и вывел в столь же тёмный коридор. Бриг фыркнул и, вопреки желанию съязвить, последовал за Аароном строго вперёд, — других вариантов по причине отсутствия каких-либо развилок всё равно не имелось, — больше не сопротивляясь, чем явно удивил его, позволил расслабиться и потерять бдительность. Это, конечно, было простейшим обманом для таких дураков, как он. Бригхем, послушно пройдя около двух десятков шагов, вдруг толкнул сопровождающего, припечатывая его к стене, и высвободился из его уже ослабленной хватки. Аарон ударился плечом и злобно зашипел, а Аттельман поспешил закрепить свои старания ещё одним ударом, который на этот раз пришёлся под дых. Они находились одни в длинном наводящем ужас коридоре, но попавший под атаку натренированных кулаков идиот зачем-то попытался закричать. Он сильно сглупил, осмелившись открыть рот для того, чтобы позвать на помощь. Дальше последовала серия из не всегда удачных уклонений Аарона и упорных, не теряющих силы ударов Бригхема. Он не мог допустить развития событий, в котором сюда прибегает кто-либо из людей Дока и тут же устраняет угрозу. В таком случае он бы мгновенно потерял возможность как следует осмотреть место, где оказался, и разузнать как можно больше информации о базе неприятеля. Бригхем успокоился аж тогда, когда Аарон перестал двигаться, рухнув на пол и расслабив ладонь, в которой до конца держал электрошокер, но благодаря ловкости оппонента никак не мог его успешно использовать. Опасный предмет тут же перекочевал в надёжные руки Брига. Аттельман понимал, что оставлять его здесь в таком виде было очень неосмотрительно. Даже если тут и не находилось ни одной живой души кроме, собственно, того заложника, с которым он успел познакомиться, всё равно стоило убрать тело куда подальше. Попробовав открыть ближайшую дверь, Бриг скрипя зубами отметил, что она заперта. Вторая тоже не поддалась. Пришлось волочить тело обратно по коридору, чтобы доставить до той каморки, где сидел некий Питер Нельсон. В кармане потерявшего сознание слабака нашёлся один единственный ключ, который подошёл как раз к нужной двери. Питер встретил Бригхема искренним непониманием, а, стоило ему перевести взгляд на Аарона, так же искренне возмутился, но Аттельману было плевать. Он не сказал ни слова, а только неаккуратно бросил тело на пол и снова скрылся в коридоре. Разумеется, рюкзак у Брига отобрали. Как и его оружие. Не оставили ни единого ножа или каких-либо других острых предметов, которых он обычно таскал вагон и тележку. Убедившись в том, что идея взять шокер была довольно-таки разумной, Бригхем смирился с неимением остальных необходимых предметов, как, например, фонарика. Вокруг ведь темно, хоть глаз выколи. Он даже лестницу в самом конце коридора заметил не сразу, а аж после того, как несильно ударился о первую ступеньку. Лестница казалась бесконечной. Но, может быть, так думалось потому, что Бриг потратил много времени и сил на то, чтобы не навернуться, как последний неуклюжий придурок. Он поднимался, держась за стену, и зачем-то смотрел под ноги, хотя мало что мог там увидеть. Когда вид перед глазами стал проясняться, он удивлённо вскинул голову и внимательно уставился на тот самый свет в конце лестницы. Он в разы ускорился, благодаря чему преодолел последние ступени за пару секунд. Бригхем оглянулся и осознал, что оказался в... Абсолютно белом большом помещении, не навевающем никаких угрозы или страха. Не то чтобы он в целом часто ощущал подобное, но как минимум удивился тому, что данный зал выглядел так, словно вся масштабная катастрофа в виде зомби-апокалипсиса прошла мимо него. Здесь были большие окна, позволяющие солнечным лучам беспрепятственно проникать внутрь. Странно, но они оказались целы, без единого повреждения или намёка на то, что тут хоть что-то могло пойти не так. Бриг шагнул вперёд, не зная, что думать, куда двигаться дальше и каким образом, чёрт возьми, здесь настолько чисто. С одной стороны он увидел массивную дверь, а напротив, у противоположной стены, административную стойку с кучей разбросанных вокруг бумаг. Если что-то и выходило из общего порядка, то это именно данный беспорядок. Помимо большой двери, открывающей дорогу, очевидно, наружу, обнаружилось ещё несколько других поменьше, и ведущие в разные стороны коридоры. Перед Аттельманом предстал нелёгкий выбор, который он поначалу хотел разрешить обычной считалкой, но вовремя себя остановил: к такому способу иногда прибегала Джоан, когда определялась, что ей съесть на десерт, который, к слову, подавался во всеми любимой столовой довольно редко. Перенимать чужие привычки Бриг совершенно не желал, поэтому просто зашагал в случайном направлении, решив, что выбранная дорога его точно куда-нибудь да приведёт. Перед тем, как оказаться в ещё одном коридоре, он снова как следует осмотрелся. Теперь его внимание приковала большая, почему-то не замеченная ранее табличка за стойкой, на которой было чёрным по белому выведено несколько понятных слов: Научно-исследовательский институт экспериментальной медицины. Бриг отшатнулся и перечитал висящий перед глазами текст. Всё правильно, его не подводило зрение: он не ошибся ни в одном слове, а действительно попал в место, о котором прежде слышал лишь в интернете, да и то очень редко и мало. Причина его неосведомлённости заключалась, наверное, в том, что этот институт находился за границей Вашингтона, значит, в местных новостях о нём было незачем рассказывать, разве только в каких-то исключительных и масштабных случаях. То, что Бригхем сейчас находился вне города, в котором был заточён последний месяц, поразило его больше осознания, что Док прибрал к своим ручонкам самое лучшее для грязных исследований место. Где, как не в специальном учреждении со всем необходимым оборудованием и условиями, раскрывать тайны загадочного вируса, превращающего обычных людей в жестоких монстров? Это знание объясняло многое, но никак не то, какими усилиями Док смог прорваться за город. Видимо, где-то таки была лазейка, доступная для проезда улица. Или, как вариант, он попросту расчистил все препятствия на своём пути, включая как неживые, так и живые. А он вполне мог. С пониманием того, где находится, Бригхем наконец-то сдвинулся с места. Обо всём он успеет подумать и потом, когда уберётся отсюда, а пока следовало выложиться на полную в поиске дополнительной информации. Второй по счёту коридор встретил Аттельмана, в отличие от того, по которому он передвигался ранее, с куда большим дружелюбием: тут было уже не так темно, а двери с лёгкостью открывались, однако ничего дельного в них не находилось. Каждую комнату Бриг окидывал шустрым анализирующим взглядом, но только спустя несколько безрезультатных осмотров понял, что, видимо, выбрал неправильный коридор: здесь располагались одни скучные пустующие палаты, ещё раз подтверждающие, что это здание действительно являлось научно-исследовательским учреждением. Собравшись развернуться и пойти по другому пути, Бригхем вдруг к собственному удивлению услышал подозрительные стуки чуть дальше, там, куда не дошёл из-за своей нетерпеливости. Не надо было обладать экстрасенсорными способностями, чтобы понять, как быстро изменятся планы Брига. Он часто менял решения, но это было действительно молниеносным. Подойдя к одной из закрытых дверей, Бригхем заглянул внутрь через небольшое прямоугольное и, к счастью, застеклённое отверстие. Какое-то время он не видел там ничего, а просто осматривал не заправленную, испачканную неизвестно чем койку, полный беспорядок на полу и разгромленную мебель. В то мгновение, когда Бриг решил, что ему всё же послышалось, кто-то резко прильнул к двери с той стороны, заставляя его сощурить глаза и настороженно присмотреться к тому, кто посмел так неожиданно выскакивать и пугать. Перед ним стоял не кто иной, как ходячий труп. Увидеть одного из членов мёртвого сообщества было неудивительно, но весьма захватывающе. Редко Бриг мог просто рассматривать их, зомби, в опасной близости, при этом не боясь за собственную жизнь. Да, он уже вдоволь насмотрелся на их искажённые гримасы в сражениях, но раньше у него не имелось возможности как следует приглядеться к несчастным жертвам катастрофы и понять, чем они так сильно отличались от обычных людей. Данный экземпляр, на чьей двери, чуть выше того самого окошка, обнаружилась приклеенная бумажка с надписью «Двадцать пятый», без преувеличений прямо-таки озверел: он стремился проломиться сквозь препятствие к потенциальной жертве, но, как Бригхем успел заметить, кто-то предусмотрительно лишил его рук, поэтому задача мертвеца усложнялась в разы. Более того, его лицо просто ужасало и оставляло желать лучшего: исцарапанные щёки, вырванные глаза и отсутствующая на лбу кожа вместе с волосяным покровом. Что Док делал с данным... Существом? А ведь когда-то безжизненная тварь, отчаянно бьющаяся в дверь, являлась таким же обычным, живым и, возможно, жизнерадостным человеком, но сейчас больше ничто на это не указывало. Аттельман отпрянул и оглянулся. Теперь он точно не развернётся и не уйдёт. Если нашёл одного подопытного, то здесь, по палатам, определённо прятались и другие. Аж теперь Бриг заметил, что на дверях пустых комнат не висело никаких бумажек, значит, они действительно пока не пригодились для поселения пациентов. С этой ценной информацией он зашагал вглубь коридора, всё больше отдаляясь от источника света. Сейчас он плевать хотел на то, что скоро, окутанный темнотой, толком ничего не сможет рассмотреть. Не короткая, но и не чересчур долгая прогулка привела Бригхема к последней двери, обозначающей конец длинного коридора. За ней тоже слышалась чья-то деятельность, да и она сама была приоткрыта, так что Бригу не составило большого труда уловить чью-то речь. — Он мёртв. Мы выбросили тело в канализацию по дороге сюда, — отчитался едва знакомый голос. Бриг узнал говорившего исключительно потому, что слышал его совсем недавно. — Отлично, Верон, — сухо буркнул Док, будто его совсем не интересовало то, о чём говорил подопечный, будто получал такие новости каждый день, будто, в конце концов, вовсе не слушал и поддержал разговор только из вежливости. — А тебе, Том, стоит быть внимательнее в следующий раз. Ты знаешь, что мне не нужны заторможенные слабаки, которые запросто попадают во вражеские лапы. Уходите оба. И немедленно найдите Аарона, он непозволительно задерживается. Ответа не последовало, — видимо, упомянутые просто удостоили Дока уважительно-боязливым кивком, — но затем раздались стремительно приближающиеся шаги. Бриг отскочил от двери и ускоренно зашагал прочь, на ходу прикидывая, где ему спрятаться, чтобы не попасться на глаза не тем людям. Он забежал в одну из ближайших палат, где совершенно точно никого не было, и аккуратно прикрыл дверь, оставляя маленькую щель, сквозь которую открывался отличный вид на выходящих. Разумеется, на аудиенции у Дока присутствовали лишь Том и Верон, по крайней мере больше никто другой оттуда не показался. Они, отойдя от злосчастной комнаты на приличное расстояние, вдруг завели разговор: — Ты правда уверен, что он дышал? — несмело, почти шёпотом поинтересовался Том. Он явно опасался быть пойманным на такой беседе, поскольку то и дело поглядывал по сторонам. — Уверен. Пошли скорее. Нам не поздоровится, если кто-то это услышит, — прозвучал тихий голос Верона. Они продолжили идти в тишине, а Бриг нетерпеливо ждал, пока те окончательно скроются. О ком шла речь? Неужели о Хэле? Или они часто убивают людей? Зная Дока, это было вполне возможно, ведь он зарекомендовал себя как весьма вспыльчивого и категоричного человека. Бригхем вздохнул. Голова болела уже не столько от недавних приключений, сколько от количества поступающей сплошным потоком информации. Хуже всего, что времени сесть и подумать обо всём у него не было. Раз Док отправил Верона и Тома за Аароном, скоро им станет известно о побеге Брига, и тогда так свободно бродить по огромному зданию больше не получится. Удивительно, что его до сих пор никто, кроме мертвецов, не видел, но, похоже, во власти Дока находилось не так много людей, как могло показаться поначалу, следовательно, контролировать всю территорию он не мог. Нельзя было медлить. Сумбурные мысли и различные планы заполняли голову Брига с невероятной скоростью, а он не имел возможности и сил собрать их в кучу и выдать разумное решение. Бригхем был твёрдо убеждён в том, что нельзя задерживаться на одном месте, но вопреки буквально кричащим и давящим со всех сторон мыслям ушёл в себя. Он понял, что слишком сильно и не вовремя задумался, когда услышал тихие шаги, но те были такими осторожными, что оставалось удивляться, как Бриг вообще сумел их расслышать. Он аккуратно отступил от двери, но не закрыл её, не желая привлекать лишнее внимание. Если это и можно, вернее, нужно было делать, так это до того, как кто-то снова появился в клятом коридоре. Бриг ждал, затаив дыхание, но его сердце пропустило удар, когда дверь палаты, что находилась напротив, медленно открылась. Похоже, та же участь постигла и предыдущие комнаты, потому что в действиях того, кто сейчас мог вполне легко раскрыть Бригхема, читался опыт. Быстро смирившись с надвигающимся разоблачением, Бриг шагнул вглубь палаты и оглянулся в поисках хоть чего-то, что могло помочь ему отбиться от нежданного гостя. Он наткнулся на что-то невысокое, по ощущениям обычный стол, и принялся на ощупь выбирать себе временное оружие. Не успел Аттельман как следует схватиться за шприц, да и то, скорее всего, пустой, дверь в его палату плавно отворилась. Оказавшийся в проёме Питер завис на секунду, глядя прямо на своего приятеля по несчастью. Он вплыл внутрь, убедившись, что в коридоре больше никого нет, и возбуждённо зашептал: — Они ищут тебя по всему зданию, парень, — сообщил Нельсон самую неприятную из всех возможных весть. Бриг позволил себе удивиться. Поводов для этого, в общем-то, было предостаточно, начиная с того, что перед ним сейчас стоял тот, кто никак не мог узнать, куда именно он пошёл после побега из импровизированной камеры для заложников. Его брови искривились в немом вопросе. Питер вряд ли смог уловить еле заметное изменение в выражении лица напротив, но поспешил продолжить объяснение: — Фух, ты цел! Слушай меня внимательно, парень... Ты в опасности, но это ты и сам понимаешь. Раз тебя привели сюда, отпускать так легко не станут. Хочешь верь, хочешь — нет, но всё, что тебе сейчас остаётся, если хочешь выжить, это послушать мои рекомендации. Питер замолчал, переводя дыхание. Похоже, он хоть и аккуратно пробирался к Бригу, но всё-таки выжимал из себя все силы, раз сейчас выглядел крайне запыхавшимся. — Беги в восточное крыло. Оно запечатано из-за прорыва мертвецов, но для тебя это сейчас единственное безопасное место. Туда если и сунутся, то в последнюю очередь. Я возьму на себя Гингрича, а ты постарайся не попасться на глаза его пешкам. Выражение Брига менялось каждую секунду в течение чужого монолога. Сначала он не скрывал своё недоверие, позже всерьёз задумался, а к концу речи уже был готов к любым действиям. Озвученный план казался простейшим, но что-то не давало Бригхему покоя: названная Питером фамилия. Ощущение, что он услышал её не впервые, заставило продолжать стоять, не подавая никаких реакций. На это непонимание накладывались другие вопросы, касающиеся, например, загадочной осведомлённости незнакомца о том, что и как тут устроено, или способа его побега из подвала. Бриг, конечно, не запер дверь, когда уходил, но он уж точно не ожидал, что получивший возможность выбраться на свободу мужчина станет искать его, а не воспользуется исключительным шансом спастись. Нельсон словно понял, о чём думал Аттельман. Свои следующие слова он произнёс куда настойчивее: — Я ушёл сразу после тебя, спрятав перед этим тело того паренька. Они не должны найти его, поэтому, скорее всего, подумают, что вы где-то застряли. А до меня никому нет дела. Они знают, что сам я никуда не уйду. — Двери чё, придумали для дебилов? — запоздало поинтересовался Бриг. Тема разговора больше не касалась дальнейшего плана действий, но только сейчас он решил подать голос. Вопрос был закономерным. Двери всегда служили для одной цели: впускать и выпускать желающих пройти. Почему нельзя было выбраться наружу через ту, которую Бригхем видел ранее, ту, что вела прямиком на свободу? — Эх, молодёжь... Знай, что путь, кажущийся самым простым, выбирают дураки. Главный вход представляет собой раздвижные двери, которые сейчас не работают. Они, как и все окна здесь, из невероятно прочного стекла, — вздохнул Питер. Он говорил со знанием, значит, или сам проверил всё сказанное на личном опыте, или банально где-то услышал об этом и теперь просто с важным видом умничал. — Время для разговоров закончилось, я и так задержал тебя. Возьми фонарь, но не используй его в этом крыле. Когда попадёшь в восточное, попытайся найти кабинет доктора Фрэнка Нельсона. Если ничего не изменилось, там должен быть ключ от аварийного выхода, его найдёшь по стрелкам. А дальше ты сам по себе. — Нахрена... — Все вопросы и ответы в следующий раз, парень. — Тогда Вам придётся дожить до следующего, — справедливо отметил Бриг. Он был слегка ошарашен происходящим, из-за чего не в полной мере соображал, что несёт. Сейчас в голове крутился только зарождающийся план того, как ему пробраться на другой конец огромного здания и найти чёртов аварийный выход. — Мне нравится твой настрой, — громче и позитивнее произнёс Питер. — Удачи. Аттельман хотел ответить, что справится и без подобных пожеланий, но его хватило лишь на решительный кивок, проверку работоспособности предоставленного фонаря и стремительный разбег к выходу из палаты. Бриг оставил Питера позади и больше не оглядывался, стремясь поскорее скрыться за дверью. Он не позволял себе верить каждому услышанному слову, но понимал, что хоть какой-то план лучше, чем его отсутствие. Если это — хитрая ловушка для недалёкого и отчаявшегося выжившего, Бригхем в минусе уж точно не окажется: для него всё равно уготована не самая лучшая судьба в лапах Дока. Пойди он сейчас прямиком к нему, было бы не столь увлекательно. А так у Аттельмана появилась уникальная возможность как минимум оттянуть время собственной кончины, а как максимум — сбежать сверкая пятками и больше никогда сюда не возвращаться.***
Убеждаться в правдивости слов Питера Бригхем начал на входе в само восточное крыло института. Кто-то явно постарался вырисовать на белой двери отпугивающую надпись, сообщающую об опасности внутри, укрепить её цепями и скрыть за внушительным шкафом. Брига это, однако, совершенно не заботило. Он знал, куда и зачем надо идти, а это означало, что ничто не могло встать на его пути. Шкаф был практически без усилий отодвинут на достаточное расстояние, а цепи с громким лязгом сняты. Мимолётно усмехнувшись тупоголовости прихвостней Дока, которые настолько плохо выполняли свою работу, что даже не заметили рассекающего по пустому коридору заключённого, сумевшего ещё и открыть доступ к смертельно опасной зоне, Аттельман шагнул в неизвестность коридора. Он, разумеется, закрыл за собой дверь, хотя сомневался, что она сумеет сдержать желающих кровопролития мертвецов, если те вдруг заинтересуются тем, что скрывается по ту сторону. Теперь, если следовать советам Питера, требовалось отыскать кабинет некого Фрэнка Нельсона. Это имя, к тому же в сочетании со знакомой фамилией, немного тормозило Брига, потому что он пытался вспомнить, где ещё их слышал, но никак не мог сообразить. В следующую секунду короткое, но объясняющее многое воспоминание свалилось на Бригхема, как дождь среди ясного неба. Он знал обладательницу фамилии Нельсон — это была Микки, — как и слышал имя её уже мёртвого, к счастью, дяди. Фрэнк. Всё сошлось просто идеально, чем вывело Брига на самую неподходящую в его положении эмоцию: смех. Коридор мигом оживился. Бригхем быстро понял свою ошибку и поспешил воспользоваться фонариком, чтобы оценить, сколько голодных тварей уже направилось за его душой. Он увидел два вялых силуэта вдали и парочку более активных вблизи. Тех, что находились ближе всего, Бриг растолкал по сторонам, рассудив, что шокер вряд ли на них подействует, а другого действенного оружия под рукой не имелось. Оставалось или сражаться на кулаках, что было весьма утомительно, если учитывать единственный способ, которым можно окончательно убить ходячего, или всячески избегать прямого столкновения. Бригхем сделал выбор в пользу второго варианта. Здешние коридоры теперь куда сильнее казались бесконечными. Медленное передвижение по ним усиливало это ощущение. Бриг обращал внимание на каждую дверь и упрямо приглядывался ко всем табличкам с именами. Пока ни одна не принадлежала тому самому Фрэнку Нельсону, погибшему от заражения неизвестной заразой. Терпение улетучивалось вместе с силами на уклонение от непрекращающихся атак сразу со всех сторон. Бригхем не имел понятия, сколько ещё ему надо пройти, где искать клятый ключ и, в конце концов, выход. Хоть одно он знал наверняка: надо во что бы то ни стало выбраться отсюда живым. Сильная тяга к жизни могла удивить Брига в любой другой момент, но точно не сейчас, когда он отталкивал от себя уже если не тридцатого, то как минимум двадцатого мертвеца, в очередной раз направляя поток света на дверь. Наконец-то. Кабинет, чёрт его побери, Фрэнка Нельсона. Бригхем залетел внутрь, тут же заряжая ногой по животу намеревающегося забраться следом ходячего. Теперь он конкретно задумался над поиском ключа: он мог находиться где угодно. Короткий, не самый подробный осмотр дал понять, что комнатка хоть и была небольшой, но необходимой вещи на видном месте не виднелось. Бриг обошёл комод, стремясь сразу проверить письменный стол. В тумбочках нашёлся бесполезный хлам, включающий в себя фотокарточки того самого Фрэнка с его женой, скучные бумаги и канцелярию, а из стоящего Бригхем заприметил лишь кружку с кофе... Не первой свежести. Фрэнк, видать, так спешил убраться отсюда, что напрочь забыл о своём бодрящем напитке. Выгляди он хоть чуть привлекательнее, Аттельман бы с радостью выпил всё без остатка, но вид плесени и исходящая из кружки вонь не вызывали аппетит, а скорее полностью его уничтожали. Фонарик теперь светил на стены, а Бриг с каждым мгновением закипал всё сильнее. Он начал серьёзно задумываться о том, что так и останется в этом институте, однако внезапно заметил в самом углу маленький крючок, на котором висел один-единственный ключ. С одной стороны от него висела картина, а с другой была размещена полка с книгами, так что неудивительно, почему Бригхем не сразу нашёл непримечательный ключик. Стопроцентной уверенности в том, что он подходил к нужной двери, быть просто не могло, но Аттельман рассудил, что разбираться будет по ходу событий. Выбраться из кабинета оказалось намного проще, чем попасть туда. Нескольких ходячих он затолкнул внутрь и надёжно закрыл, после чего продолжил шагать по коридору, концентрируясь теперь на стрелки, указывающие в сторону обещанного запасного выхода. Дверь, ведущая на свободу, поддалась без проблем. Бриг толкнул её плечом, вдыхая наконец свежий воздух, и тут же застыл, увидев перед собой его. Дока. Тот стоял так непоколебимо и уверенно, словно был уверен в появлении Бригхема именно в этом месте. Он, похоже, ничуть не удивился, а лишь вызывающе глядел на потерявшего всякую надежду заключённого. Брига, как обычно, ударили чем-то по голове. Он, привыкший к внезапным подлым нападениям, знал, что произойдет дальше.***
Бригхем, к собственной радости или сожалению, очнулся. В первую после пробуждения очередь он пожалел о том, что не был убит на месте. Ком подкатил к горлу, а хорошо и долго сдерживаемый страх грозился преобразоваться в настоящую панику. Бриг ничего не видел. Он открывал и закрывал глаза, но от этого ничего не менялось. Попробовал прикоснуться к лицу, но тщетно: что-то мешало его рукам двигаться. Как Бригхем отметил через пару секунд, ноги тоже не желали слушаться, чем вызвали уйму вопросов. — Уже пришёл в себя? — раздался над ухом слишком слащавый голос. Брига аж передёрнуло от вкрадчивой интонации и от понимания того, кто именно с ним заговорил. — Молчание — знак согласия, м-м? У тебя не завязан рот, дорогой пациент, так что ты имеешь право говорить. Пока что. — Иди к чёрту, — почти безэмоционально произнёс Бриг. Он приложил немало усилий, чтобы не прозвучать жалко и отчаянно. — Твоя судьба сейчас в моих руках, поэтому не советую бездумно бросаться словами. Может, я даже открою тебе глаза. Хотя... Я сделаю это в любом случае, — послышалась какая-то возня, чужие прикосновение к голове, а затем Бригхем, проморгавшись, рассмотрел перед собой отвратительную фигуру Дока. — Должен же ты знать и видеть, что я собираюсь делать прямо сейчас. Стало по-настоящему... Страшно. Бриг опустил взгляд на свои руки и ноги — те были крепко привязаны к койке. Ни пошевелиться, ни уклониться от чего бы то ни было, ни банально вытереть мелкие капли пота со лба. — Не понимаешь, как оказался тут, да? Но ведь изначально ты и должен был лечь на эту кровать. У тебя не было выбора, глупец, — Док противно расхохотался. Бригхем не понимал, от чего его воротит больше: от жутко неприятного смеха, или же от осознания, что ему скоро придёт конец. — Вижу, тебе интересно, как я узнал о твоём маленьком хитром плане. — Засунь свои объяснения себе в жо- — Тс-с, не заставляй меня жалеть о том, что я не стал использовать кляп. Хотя мне было очень интересно увидеть, как ты будешь с ним смотреться... — Док мечтательно вздохнул. Он издевался настолько откровенно, что Бригу захотелось немедленно отрезать ему язык. — Я знал, что ты будешь сопротивляться, поэтому послал в подвал именно Аарона: он хуже всех держался в ближнем бою. Если бы он привёл тебя, получил бы право жить дальше, но увы... Невелика потеря. Доктор Нельсон, как я и думал, не смог наблюдать за событиями со стороны. У него слишком мягкое сердце для такого грубого бездействия. Он, сам того не подозревая, открыл для меня доселе недоступную из-за повышенного уровня опасности зону. Все, кого я туда посылал, погибали... Но не ты. Ты бы мог стать моим личным телохранителем. — Да ни за что, блять! — без раздумий неприязненно рявкнул Бриг. Его лицо перекосилось от гнева, отвращения и беспомощности, но дрожащие губы выдавали и страх. Язык Бригхема действовал, как всегда, без согласования со здравым смыслом. Он не бросал попытки освободиться от оков, но абсолютно ничего так и не добился. Разве что потратил собственные силы, в которых слишком сильно нуждался. — Боюсь разочаровывать, но я уже принял решение насчёт тебя, — Док недобро сверкнул глазами и отошёл к столу с инструментами. Бриг не хотел смотреть, чем занимается мерзавец, но его взгляд не мог оторваться от чужих рук, выбирающих необходимые предметы из, стоило признать, большого ассортимента. Он почему-то вспомнил о Хэле, который, возможно, давно умер и не стоил упоминаний, и о Джо, которая бы наверняка с восхищением присвоила себе всё, что здесь находилось, и о Рэе, и об... Остальных. Вернулся псих не с пустыми руками: он помахал перед лицом Бригхема скальпелем и шприцом с пробиркой. Бриг с трудом сглотнул вставший в горле ком.