***
Рэя оставили отдыхать после мучительного извлечения пули. Всю операцию Кислински, надо признать, держался молодцом, а ведь терпеть ему пришлось довольно долго и много — достать маленький кусочек металла удалось далеко не сразу, он забился глубоко под кожу и создал неблагоприятное развитие операции. В конце концов Джоан с победным выражением отбросила пулю в пустой пакет, тыльной стороной ладони вытерла вспотевший лоб, обработала потревоженную рану и заставила пациента поспать. Бриг от скуки начал разглядывать всё, что попадалось под руку. Он перебирал деньги в кассе, удивляясь их наличию здесь, листал изрисованный кем-то, в теории Лукой, блокнот, и рылся в коробках и ящиках, которые привлекали своим видом намного сильнее всего остального хлама. Джо в то же время сидела с Лукой и внимательно наблюдала за тем, как тот наносит последние штрихи на рисунок. У мальчика ясно виднелись задатки художника и это восхищало. Готс открыто восхищалась переданной атмосферой, деталями и стилем итоговой картинки. Лука скромно принял похвалу и захлопнул блокнот, давая понять, что рисовать он больше не намерен. Готс тепло улыбнулась ему и вовремя вспомнила о существовании Брига. — Безымяшка, ты не знал, что невежливо рыться в чужих вещах? — со смешком проговорила она, поднимаясь с пола и приближаясь к предмету заинтересованности Бригхема. Он как раз застыл на месте, молча и будто не слыша её пялясь на содержимое одного из ящиков. — Ну что там у тебя? Бриг немного отодвинулся, открывая Джоан обзор на то, что, надо сказать, не очень-то и тщательно скрывал гостеприимный Зак. А стоило бы. Бригхем, будь он на его месте, точно не стал бы держать в открытом доступе взрывчатые устройства, да ещё и в столь огромных количествах, а он, вообще-то, нечасто парился о своей же безопасности. Что тогда говорить о Заке, на котором лежала ответственность не только за собственную жизнь, но и за младшего брата? Что, если бы Лука так же как Бриг попробовал узнать, что натаскал брат в их надёжное, казалось бы, убежище? Зак вряд ли осознавал, насколько опасным может быть хранение взрывчатки в таком месте, как заброшенный ларёк посреди умирающего Вашингтона. Он ставил под угрозу не только себя и Луку, а и тех, кому предоставил помощь — уставших ребят, переживших ошеломительную неудачу и невероятно сложный день, надеющихся отдохнуть в безопасности и спокойствии. Может гранатами и динамитом он защищал себя и брата от недоброжелателей, но место хранения выбрал далеко не самое лучшее. Бриг распечатал второй такой же ящик. Содержимое оказалось идентичным. Перед ним и Джоан повисло продолжительное молчание, которое в конце концов прервала Готс: — Безымяш, я по твоему вижу лицу, что ты уже сделал какие-то выводы. — Ага. Понял, что лохматый дебил ничего не знает о хранении взрывчатки. — Не нам судить — мы тут гости, — пристыдила Брига Джо, сокрушённо махая головой. Безразличие на её лице держалось недолго. Снова взглянув на находку, она выпалила вопрос: — Что ещё ты нашёл? — Ничего стоящего, — Бригхем поднял ящик со взрывчаткой и отложил его в сторону. Оказалось, что за ним, вплотную к стене, находился большой рюкзак, набитый непонятно чем и не выдерживающий количества находящихся в нём вещей. Бриг не рассчитывал увидеть ещё что-либо шокирующее, поскольку считал, что самое непредсказуемое он уже нашёл. — Это... Таблетки, что ли? — удивилась Готс, когда Аттельман потянул за молнию и из рюкзака выпало несколько прозрачных пакетов. Джо наклонилась за одним из них и с чудовищно заинтересованным видом взялась за его изучение. Она открыла пакетик и вытянула оттуда подозрительного вида капсулу. — Не-а, — сдерживая смешок махнул головой Бриг, опрокидывая содержимое рюкзака на пол. Таблетки, порошки, шприцы, дезинфицирующие средства — богатый набор, которому любой знающий позавидует. Количество вопросов к Заку увеличивалось с каждой секундой исследования его укрытия. — Это ебаная наркота. — Тебе следовало бы помыть рот с мылом, — цокнула языком Джо, намекая на присутствие Луки. Она обернулась, чтобы убедиться в том, что мальчик не подслушивал разговор, но к собственному удивлению наткнулась на его вопросительный взгляд. — Да у него брат наркоша, думаешь, малой не в курсе? — прыснул Бригхем, перебирая обнаруженные сокровища. Столкнись он с такой находкой лет шесть назад, с удовольствием бы одолжил несколько привлекательных пакетиков, но сейчас вид запрещённых веществ не вызывал никакого желания. Практически никакого. — Лука, откуда у вас столько пакетиков? Ты знаешь, что в них? — начала разузнавать историю появления наркотиков в вещах Зака Джоан. Её искренне забеспокоило увиденное, хоть и не должно было — они познакомились не так давно, чтобы переживать об образах жизней друг друга. — Э-э... — Лука выглядел скованным и озадаченным. Наверняка не понимал, в чём дело, и почему на него обращены тяжёлые ожидающие взгляды. — Брат говорит, что это его таблетки. Он принимает их, чтобы не грустить и не ругаться. Он взял рюкзак у дядей. — Взял или украл? — не унималась Джо. Она, даже не будучи достаточно ознакомленной с текущей темой, едва ли могла поверить в то, что кто-то согласился бы отдать такие завидные запасы добровольно. — Мой брат не вор, — ровно ответил мальчик. Он говорил спокойно, точно не врал, но и не осознавал всего ужаса обсуждаемой темы. — Ага. Он, сука, отбитый на голову, — пнув кучу пакетов, подытожил Бриг. Видно, что мелкий о многом не знал, от него скрывали правду. Он мог не понимать что-то в силу возраста, но, скорее всего, Зак просто не желал показывать истинную личность дорогому человеку, скрывая тёмную деятельность за борьбой с выдуманной болезнью, от которой приходилось обязательно принимать лекарства. Судя по запасам — каждый день и в больших количествах. Странно, что Бриг не сразу признал в нём «своего» человека. Годы чистоты дали о себе знать, он терял хватку — даже не мог найти в толпе очередного наркотически зависимого. — А где, собственно, Зак? — спросила Джо будто в пустоту. Никто ей не ответил, поэтому пришлось обращаться конкретно к тому, кто мог что-то знать. Готс видела, как братья вместе выходили на улицу, после чего вернулся только младший. Был бы неподалёку и старший, он бы непременно услышал болтовню о нелегальных находках. — Лука, где твой брат? — Он гуляет, — как всегда лаконично отозвался Лука. Джоан устраивала прямота мальчика и ответы без лишней информации, но, если смотреть с другой стороны, ей требовалось просить больше уточнений, чтобы наконец добраться к необходимому результату. — А наша подруга? Она с Заком? — Да, они ушли гулять вместе, — кивнул Лука и опустил взгляд на свои потрепанные ботинки. Видно, это было всё, что он знал, и больше информации предоставить не мог. Готс рассудила, что если она продолжит задавать ребёнку вопросы, их невинный диалог станет смахивать на настоящий допрос. Джо не хотела пугать Луку. Ей было достаточно собственного внезапно появившегося испуга за подругу. Это не было похоже на Лайлу. Она не соглашалась гулять даже с Джоан, когда выпадало свободное от работы время и возможность пройтись по округе. А тут удар под дых: Моралис пошла за непонятно на что способным незнакомцем. — Так, ладно, — Джо присела на корточки и закрыла глаза ладонями, перебирая в голове всевозможные варианты местонахождения подруги. Она не знала, чего можно ожидать от безбашенного парня, и начинала корить себя за то, что приняла его помощь. Готс не слышала криков снаружи, значит уходила Моралис по своей воле и должна быть в порядке, но, учитывая открывшиеся увлечения Зака, беспокойство за безопасность подруги никуда не пропадало. — Надо найти их. — Да блять, — выругался Бриг и зашагал к выходу. Он мог прямо сейчас найти болтающих Лайлу и Зака прямо за дверью, но, если верить словам Луки, вероятность не обнаружить их была значительно выше. — Безымяш? — Я пошёл, — сухо отрезал Бригхем. — Я с тобой, — твёрдо произнесла Готс и поднялась на ноги. Бросаться громкими заявлениями она умела в абсолютно любых обстоятельствах, даже когда вопреки её воле голос заметно дрожал. — Нет, — прозвучавший отказ частично заглушил скрип двери, но суть Бриг передал предельно ясно. Он в принципе не приветствовал командную работу и терпел выпадающие на его долю совместные поручения с другими выжившими за счёт огромных усилий, но сейчас совершенно не был предрасположен к чьему-либо присутствию под боком. — Лучше позаботься о пиздюках. — Э... — Готс осеклась и бегло взглянула на спящего Рэя и задумавшегося Луку. Бригхем оказался прав, добавить было нечего. Она не могла себе позволить оставить без наблюдения двух не способных защитить себя людей. — Бывай, — последнее, что произнёс Бриг перед тем, как скрыться в абсолютной темноте и захлопнуть дверь с другой стороны. Джоан не придумала, чем ответить. Оставшись в тишине решила, что ей определённо стоит выделить побольше времени на отдых, когда завершится задание. Если, конечно, ей и горе-отряду удастся дожить до возвращения на базу: Лайла пропадала непонятно где и с кем, Бриг был просто Бригом и мог найти приключения везде, а Рэй в данный момент являлся обузой для всей команды. Ему требовалось время на восстановление, но сидеть без дела ребята не могли, ведь и так слишком долго бездельничали. Джо подозревала, что никакое чудо не способно исправить печальную ситуацию, в которой они оказались. Погружённая в размышления Джоан не сразу заметила, как Рэй начал ворочаться во сне и издавать неразборчивые звуки, смахивающие на обычный набор букв, но, быстро метнувшись к Кислински, Готс отметила, что он словно звал кого-то на помощь. Только осложнений на ночь глядя не хватало. — Да ты горишь! — ужаснулась она, прикоснувшись ко лбу Рэймонда. Волнение полностью отступило аж сейчас, а на смену ему пришла ледяная решительность. — Лука, малыш, можешь подать мне аптечку из большого рюкзака, пожалуйста?***
Бриг частенько принимал необдуманные решения и данный случай не был исключением. Он отправился на поиски Лайлы и Зака без плана, подготовки и какого-либо понимания: зачем ему это? Зачем, если Бригхему было абсолютно наплевать на другое благополучие? В чём выгода от нахождения двух глупых выживших, которые могли уже давно попасть в какую-нибудь передрягу и отдать концы? Был ли смысл бороться за сохранение чьих-то жизней, если рано или поздно они всё равно умрут? В случае Лайлы — рано, а Зака, принимая во внимание его увлечения — ещё раньше. Аттельман поздно понял, что не знает, куда идти. Запоздалая разумная мысль дошла до него аж спустя сотню, если не больше, пройденных по прямой метров. Бриг застыл и хлопнул себя по лбу. Сначала он подумал, что сделал это мысленно, но вскоре почувствовал боль и тихо ругнулся. Возвращаться было слишком стыдно, упасть лицом в грязь перед Джоан не хотелось от слова совсем. Она, тем более, возлагала на него большие надежды, раз уж отпустила одного. А Бриг знал, что Готс, если бы пожелала, могла несмотря ни на что пойти против любой просьбы, которую бы посчитала неприемлемой. Прямо как сегодня утром. Тогда ей повезло отделаться лишь небольшим испугом — обморок, как она рассказала после встречи с Доком, был сымитированным, но крайне необходимым. Хоть кто-то, похоже, учился на ошибках, а не повторял их из раза в раз, как некоторые определённые личности. Бриг, честно говоря, так бы и остался стоять на месте, если бы не уловил приглушённый женский хохот. Он не сразу понял, откуда тот доносился, поэтому пришлось навострить уши и максимально прислушаться, чтобы определить, кому принадлежал смех и где находилась его обладательница. Аттельман развернулся на сто восемьдесят градусов и с подозрением уставился на валяющуюся у входа в непримечательную постройку объёмную овальную вывеску «Столичные стрижки». Глаз Брига задёргался. Он мог вечно нарушать режим сна, ругаться по пустякам и искренне недоумевать от странных названий в Вашингтоне. Он усмехнулся, деловито засунул руки в карманы и двинулся к парикмахерской. Стоило ему подойти к двери, как она резко открылась и оттуда вывалились две знакомые фигуры. Зак приобнимал Лайлу за талию, а та вяло и неохотно плелась за сопровождающим. — Безымяшка! — расплылась в широкой улыбке Моралис, вяло махая свободной от ножниц рукой в знак приветствия. — А ты что тут делаешь, Безымяшка? — Ну и что за хуйня? — обратился сразу к Заку Бриг. Вид Лайлы подсказывал, что она не в состоянии дать внятный ответ. — Хе-хе, о чём это ты? Мы просто веселимся, разве не видно? Хочешь тоже, а? — поддержал позитивный настрой Лайлы Зак. Такой невероятно щедрый человек, бездумно раскидывающийся товаром направо и налево — нечто сверхъестественное среди ему подобных. Где-то должен был скрываться подвох. — Что ты с ней сделал? — перефразировал вопрос Бриг. Его голос зазвучал грубо, грозился сорваться на крик при игнорировании или не устраивающем его ответе. Аттельман не обращал внимания на смешки и тихое бормотание Лайлы, но с каждой секундой её нахождения в непосредственной близости Зака всё больше жаждал заставить его пожалеть за неподобающие прикосновения к Моралис. В кругах жителей детского сада Лайла прослыла скромной недотрогой, которая могла похвастаться только хорошей выносливостью, дружбой с привлекательным азиатом и благосклонностью гадалки, однако, видя её сейчас, Бриг начинал сомневаться в правдивости слухов, коими, в целом, никогда не интересовался. — Да ты думаешь, я помню? Вроде дал ей немного героина, а что? Эй, дорогая моя, отдай эти ножницы, они тебе не нужны! — настоял Зак и отобрал у несопротивляющейся Лайлы острый предмет. — Говорю же, уважаемый, если хочешь, так и скажи, у меня много ес... Зак не успел закончить мысль — прилетевший в лицо кулак Бригхема прервал его на полуслове. Лайла взвизгнула и вырвалась из объятий Зака, а сам он отшатнулся от удара и машинально прикоснулся к глазу. Скоро рожу наркомана украсит красочный синяк. А пока его не было видно, Бриг намеревался поставить второй, под другим глазом. — Мальчики, что ж вы ругаетесь-то! Помада у меня! — отшутилась Лайла и захлопала в ладоши. Непонятно кому и зачем предназначались аплодисменты, но ни охваченный злостью Бригхем, ни перепуганный Зак не оценили её поддержку. — Мы съёбываем, — рявкнул Аттельман и обхватил Моралис за запястье. Лайла ойкнула от неожиданности, но не возмутилась — вряд ли у неё хватало на это сил, — а ты благодари Бога или в кого ты там, блять, веришь, что я тебя не убил. — И куда же вы пойдёте в таком смешном составе? Она, — Зак на мгновение отнял руку от пострадавшего глаза, указал пальцем на Лайлу, — под кайфом, ваш дружок наверняка дрыхнет после операции, а сам ты с ног валишься от усталости. Далеко бежать собрался? Я вас так просто не отпущу, ха! Бриг пожал плечами. Казалось, что для полного счастья ему не хватало только возомнивших себя всесильными бестактных ублюдков. Он отпустил запястье Лайлы, глубоко вздохнул и с ровно брошенными словами «Сам виноват, уёбище» впечатал Зака в дверь. Бригхем по понятным причинам терял терпение — сопляк вздумал ему угрожать. Зак ударился тупой головой и едва не потерял равновесие, но вовремя ухватился за дверную ручку. Аттельман схватил его за шиворот, слегка потянул на себя и снова толкнул назад, с большей силой и небывалым, пока что не до конца объяснимым желанием причинить боль. Бриг предполагал, что Зак не осознаёт вылетающие из его грязного рта выражения, и от своей версии отказываться не собирался, но не смог оставить его безнаказанным. Принципы не позволяли. Лайлу надо было защитить в любой случае. Даже если она об этом не просила. — Какую ещё хуйню спизданёшь? — Твоя подружка отпадно целуется, — часто заморгав, сквозь боль хищно ухмыльнулся Зак. Бригхем незамедлительно стёр мерзкую улыбку с его лица ударом под дых. — К-какой-то ты бешеный, — констатировал Зак, — Поешь говна, ублюдок! — и зарядил Бригу коленом в пах. Ноги Аттельмана подкосились, но неконтролируемого выражения невообразимой степени негодования удалось избежать. Боль была невыносимой, но Бриг, являясь крепким орешком, держался как никогда стойко. Как будто этого было мало, сзади раздалось многозначительно шарканье — на плечо Бригхема легла чья-то холодная рука. Не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто решил нагрянуть без приглашения, учуяв запах человеческой плоти и выходящую из ряда вон ругань. Не стоило забывать, что в нынешних условиях нечасто можно было услышать разговоры на повышенных тонах прямо на кишащей мертвецами улице. Следовало привыкнуть к подобным неожиданным вмешательствам. Бриг, в целом, свыкся с мыслью, что с недавних пор количество нападений на его персону, совершаемых в основном почему-то со спины, значительно возросло. Зак присвистнул, а Лайла глуповато улыбнулась со словами: — Ого-о!***
Все бедолаги, которым не посчастливилось жить в период самого настоящего апокалипсиса, знали не понаслышке, как эффективно и безошибочно привлечь внимание ходячих мертвецов. Звуки и запахи — две вещи, к которым у тех была значительно повышена чувствительность. Некоторые пользовались общеизвестной информацией, чтобы избежать опасности или, в крайних случаях, смерти, но находились и такие личности, которые несмотря на угрозу нарушали неписанные правила поведения в общественных местах. Бриг и Зак были как раз в их числе. Неудивительно, что их скандал привлёк множество зевак — на разворачивающуюся драку пришло посмотреть немало ходячих. Было бы неплохо иметь при себе фонарик или, если слишком наглеть, уличное освещение, чтобы сосчитать надвигающихся на добычу мертвецов, но такие привилегии были простым смертным недоступны. Бежать было некуда — их окружили. Мертвецы заполонили каждый угол, каждый сантиметр пространства, и их становилось всё больше. Пришлось заталкивать увлечённо рассматривающую приближающиеся фигуры Лайлу в доступное укрытие, а пытающегося проникнуть внутрь Зака упорно выгонять наружу. — Да впусти ты меня, ёбаный свет! — Зак неустанно колотил дверь кулаками, между угрожающими репликами отбиваясь от зомби несчастной вывеской. — Нахуй сходи, — крикнул Бриг, перетаскивая ко входу первый попавшийся комод. Сейчас требовалась защита в первую очередь от взбесившегося Зака, а уже во вторую — от мертвецов. Правильно расставленные приоритеты могли помочь сохранить и дверь, и жизни. Попытки проникновения внезапно прекратились. Бриг махнул головой, отмечая, что сопротивлялся Зак очень недолго. Можно считать, что отдал свою жизнь без ожидаемой борьбы и зрелища. Только Аттельман разочаровался в том, что никаких криков слышно не было, как откуда-то сверху раздался неслабый грохот, а после — зловещий хохот: — Хе-хе, съели, мрази?! Зак стал ходить по крыше, специально громко топая ногами. Бригхем закатил глаза и стукнул кулаком по комоду, сокрушаясь по поводу того, что не убил Зака лично. Сейчас его невыносимое существование особо действовало на нервы. Бриг отвернулся от двери и уловил движения Лайлы. Та что-то неразборчиво шептала и неспешно наматывала круги вокруг своей оси. — Пиздец, блять, — отчаянно бросил Бриг. Сейчас он не знал, что стоит сделать: удивиться безрассудству Лайлы или окончательно убедиться в том, что никаким умом его знакомые не блещут. Он мог ожидать таких действий от кого угодно из горе-компании, но никак не от всегда боязливой и тихой девчонки, которая только и умела, что прятаться за спинами друзей. — Ты идиотка? Сдохнуть хочешь? — Что? — ошарашенно выдала Лайла и остановилась. Её настроение было более нестабильным, чем в обычном состоянии, а подавленный тон заставил Брига поджать губы и смягчиться. Он подошёл ближе и вцепился в плечи Моралис. — Смотри на меня, — неожиданно для самого себя потребовал Аттельман, потряхивая её и заставляя прийти в себя. — Сколько ты приняла? Отвечай. — Я не... Не помню, — виновато произнесла Лайла и потупила взгляд. Она не то что не помнила, но и не знала, что и в каких количествах ей кололи. — Но Зак оставил шприц? — Это ты меня, блять, спрашиваешь? — терял терпение Бриг. Он понимал, какие последствия имеет употребление наркотиков, и что зависимость к ним может возникнуть после первой же дозы. Дурочка напротив него вряд ли владела той же информацией. Текущей задачей Аттельмана было донести до её головы то, что вещества — не игрушки. — Я... — окончательно поникла Моралис. Она едва ли понимала, чего от неё хотят, и почему она не может просто насладиться моментом. Всё ведь было так хорошо, пока не появился Бриг! — Ладно, сядь куда-то и не отсвечивай, пока я не найду ебучий шприц. Бригхем был настроен серьёзно. Он мог понять Лайлу с точки зрения нуждавшегося в разрядке бывшего наркомана, и знал, что не позволит происходящему выбраться за стены парикмахерской. В первую очередь он думал о своей, хоть уже и давшей трещины репутации, которую удерживали лишь ежедневные споры с Кислински и не такое уж категоричное безразличие, а во вторую — о сбившейся с истинного пути невинной девчонке. Бриг был не из тех, кто на каждом углу кричит о личных достижениях и добрых поступках по отношению к нуждающимся, а Лайла... Она просто поддалась искушению и совершила ошибку. Им обоим будет лучше забыть обо всём и жить так, будто событий этой ночи никогда не происходило. Бригхем проследил за движениями Лайлы. Убедившись в том, что она, подойдя к стене, осела на пол, он принялся за поиски шприца. Ему необходимо было убедиться в размере дозы, чтобы решать, что делать дальше с находящейся под кайфом Моралис. Его задачу усложняли кромешная темнота, пытающиеся пробраться внутрь ходячие и неизменные величественные реплики Зака, сопровождающиеся раздражающими шагами. Он ходил словно по голове Брига, а не по клятой крыше. Аттельман, на ощупь перебирая попадающиеся на пути вещи, всё ещё боролся с навязчивой идеей о том, чтобы бросить здесь Моралис и просто уйти к чертям собачьим. Уйти куда-то далеко, где никто не сможет его найти, где никто не будет раздражать, приставать с разговорами, отвлекать от одинокого существования... Бригхем замер. Последняя мысль оставила неприятный осадок, отдала чем-то неприятным и заставила разобрать в голове свою позицию ещё раз. Раньше он с лёгкостью принимал одиночество и не стремился к изменению собственного положения в обществе, его не тянуло к людям, — скорее только отталкивало, — нахождение в общественных местах подавляло, а разговоры с кем-либо приводили к ухудшению настроения. Сейчас такое также наблюдалось, но куда реже, чем те же несколько недель назад. Бриг не имел ни малейшего представления, что ему делать с этим осознанием. Он шагнул вперёд и почувствовал под носком ботинка что-то твёрдое. Ступи он сильнее, раздавил бы ценную находку. Бригхем наклонился и поднял с пола маленький шприц. Он покрутил его в руке, хмыкнул и бросил в стену. Хорошо. Минус одна потенциальная проблема. Доза была небольшой, вероятность возникновения зависимости мизерна. По крайней мере у Брига в такой ситуации она бы точно не выработалась. Желание врезать Заку никуда не исчезло, но теперь хотя бы не хотелось сравнять его ларёк с землёй, отобрать все припасы, а самого виновника произошедшего отдать на съедение зомби. Конечно, Бриг был не настолько злым, чтобы желать смерти каждому встречному. Если человек заслужил грубого обращения — он его непременно получит. И Зак сделал как раз достаточно. Бригхем нашёл Лайлу и сел возле неё. Он хотел что-то сказать, возможно даже извиниться за резкость или дать какой-то совет по поводу действий после употребления наркотических веществ, но, окликнув её несколько раз и не дождавшись никакой реакции, пришёл к выводу, что разговор следует отложить на потом. На ближайшее будущее, в котором Моралис отоспится и придёт в себя. А пока можно было насладиться долгожданным свободным временем. Зак наверху затих, ходячие больше не ломились в дверь, а лишь мило беседовали друг с другом за стенами, рыча и шаркая ногами, а Лайла невинно посапывала под боком. Бриг и сам вскоре провалился в сон.***
Джо проснулась в неимоверно неудобной позе. Она сидела на полу, опираясь о те злосчастные ящики. Готс застыла на несколько секунд, осознавая, где находится, и тотчас вскочила на ноги. Боль в спине тут же дала о себе знать, но оно и неудивительно. Сон в сидячем положении пока не приводил к лёгким ранним подъёмам. Она оглянулась, не замечая ничего нового. Всё тот же ларёк, тот же лежащий без сознания Рэй и почему-то открывающий дверь Лука... Готс не нашла взглядом ещё троих. Мальчик тем временем выбрался на улицу, открыв вид на просыпающийся с рассветом город. — Малыш, ты куда? — встрепенулась Джо, направляясь за Лукой. Если Зак до сих пор не вернулся, вероятно, младший брат намеревался найти его. Отбросив переживания о Лайле и Безымяшке, Готс наконец сравнялась с ребёнком и встала перед ним, преграждая путь. — Ты чего? — Я хочу увидеть брата, — пояснил он и обошёл препятствие в виде Джо, продолжая следовать строго прямо. Готс снова нагнала Луку и схватила его за руку, чтобы на этот раз он никуда не ушёл. — Он скоро вернётся. Веришь мне? Твой брат с моими друзьями. Вместе они точно не пропадут. — Я Вам верю... — неуверенно кивнул Лука, поддерживая зрительный контакт. — Хорошо. Давай тогда вернёмся и подождём их внутри? — отпустив мальчика и ступив на шаг назад, поинтересовалась Готс. Оставлять его одного на открытом пространстве она в любом случае не собиралась, но ради приличия спросить стоило. — Нет! — внезапно вскрикнул мальчик, глядя куда-то за спину Джо. Он будто и не задумывался над тем, что следует сказать — выпалил первое, что пришло на ум, и при этом оставалось непонятным, были ли его слова выражением протеста, или не относились к вопросу, а являлись реакцией на нечто другое? Готс машинально обернулась, подавляя желание попросить Луку говорить потише, и наткнулась глазами на припарковавшийся недалеко от входа в ларёк минивэн. Как минимум минуту назад его здесь не было. Джо доверяла своей памяти и ничуть не сомневалась в том, что видела. То, что Джоан только-только проснулась, не значило, что она могла не заметить очевидные вещи. Её и Луку сразу обнаружили выбравшиеся из автомобиля люди. Нельзя сказать, что это было неожиданно, поскольку они и не прятались, что являлось большой ошибкой, учитывая всевозможные нюансы и подстерегающую на каждом углу опасность. В сложившейся ситуации бежать было глупо, а стоять на месте — ещё хуже. Безоружная и на первый взгляд безобидная Готс взяла сопротивляющегося Луку за руку, чтобы он не натворил каких-нибудь глупостей, и подалась вперёд. Она удивилась бурной реакции спокойного ребёнка, но и выяснять причины необычного поведения было некогда. Двое выживших уже деловито стояли перед своим автомобилем и не сводили глаз с Джо и Луки. Готс сократила расстояние до нескольких метров и остановилась, когда подошла практически ко входу в ларёк. Лука поспешно спрятался за её спину. — Доброе утро? — скудно поздоровалась Джо, не определившись с тем, насколько доброжелательным должен быть её тон. По виду незнакомцев она не смогла определить их намерения, ведь выглядели они вполне обычно — оба молодые, потрёпанные, с чёткими синяками под глазами, которые можно было рассмотреть даже с имеющегося расстояния, и с оружием в руках. Последнее настораживало, но в современном мире не наводило вопросов. — Можем ли мы чем-нибудь помочь? Универсальный, безобидный и вполне лёгкий вопрос. Если молодые люди и правда в чем-то нуждались и были дружелюбно настроены, они бы не мешкая ответили, а Готс в свою очередь сделала бы всё возможное для выполнения просьбы. У неё не было проблем с предоставлением помощи попавшим в беду выжившим, но только в том случае, если они не угрожали расправой за отказ. — Утра, дамочка, — с усмешкой хрипло произнёс один из выживших, беззастенчиво разглядывая фигуру Джо и ненадолго останавливая взгляд на её груди. Готс сделала вид, будто ничего не заметила, но скрыть тень отвращения в выражении не получилось. — Мы кое-кого ищем. Судя по нашим наблюдениям, этот «кое-кто» живёт в данном райончике. Ноа, опиши ту скотину, у меня всё тело от злости сводит, когда о нём болтаю. — С радостью, бро, — отчеканил второй, названный Ноа. — Черноволосый мерзавец такой, с гнездом на голове. Припизднутый. С фамилией какой-то иностранной... Р... Ри... — Рихтер, — сдержанно подсказал первый, поправляя кепку, — Так что, видела такого? Предоставишь нам информацию, а? В долгу не останемся, дамочка. — на последних словах игриво подмигнул. Маленький комочек страха в виде Луки вздрогнул и моментально вцепился за край кофты Джо. — Мисс Джоан, — жалобно позвал мальчик, но безрезультатно. — Нет, господа, я без понятия, о ком вы говорите. Если это всё, могли бы вы уехать? Мы хотим поспать, — разрушила надежды двух юношей Джо, невзначай намекая на то, что их допрос затянулся, и было бы славно, уйди они прямо сейчас. Её также беспокоило поведение Луки — он не мог вести себя таким образом без имеющихся на то причин. Он не был избалованным ребёнком, страдающим дефицитом внимания, по крайней мере Готс этого в нём не замечала. Она знала мальчика меньше суток, но уже сформировавшееся о нём мнение не сходилось с тем, каким он представал в данный момент. — Ты уверена, что не видела его? Серьёзно не заметила вчера в небе яркий парашют? Это был он, мы-то знаем! Только этот ебанутый вытворяет подобные вещи! — настаивал парень в кепке, пытаясь вытянуть необходимый ответ, словно знал наверняка, что Джо обладает нужными им знаниями. Он наконец-то отошёл от машины и направился к ней порывистыми широкими шагами. Видно, терял терпение. — Повторюсь, если вы не расслышали, — её голос не терял убедительности, хоть к Готс и закрались первые несмелые подозрения насчёт личности разыскиваемого человека. Кто, как не Зак, прыгал с парашютом прошлым вечером? Неужели он не подумал о том, что его выходку увидят те, кто не должен был? — Не могу ничем помочь. Я никого не видела. — Ну же, дорогуша, подумай ещё, или... — Эй, Итан, — вмешался Ноа, нагоняя друга. Он подошёл к Готс ещё ближе, заглядывая ей за спину, — разве это не мелкий брат Зака? Лука что-то пискнул и попятился назад. Джо от изумления преградила Ноа путь, махая перед его лицом указательным пальцем. Она играла с огнём и прекрасно это знала. Её длинный язык и самоуверенность если и помогали держаться победителем в словесных перепалках, но защитить от двух вооружённых выживших вряд ли могли. Готс не думала, что столкнётся с опасностью сразу после пробуждения. Даже Кирси не взяла с собой, — оставила домашнего питомца вместе с Рэем, — так сильно спешила за Лукой. Кто-кто, а её крыса была отличным отвлекающим манёвром, чем Джо и гордилась. — Последнее предупреждение. Уходите или пожалеете, — попробовала себя в угрозах Джоан. — Лука, в ларёк, — не принимающим возражений тоном произнесла она. Необходимо было выиграть время. С ребёнком, чья жизнь находилась под угрозой, ничего бы не получилось. — Ты допускаешь ошибку, — неестественно широко заулыбался подошедший Итан. Аж сейчас Джо смогла разглядеть не только синяки под глазами обоих ребят, а ещё и бледность их лиц и красноту глаз. Вероятный недостаток сна и очевидная ложь со стороны Готс пробудили в них ожидаемую агрессию. — Говори, где Зак, — наседал Ноа. Они окружили Джо. — Хватит покрывать его! Иначе пострадает мальчишка. — Тебе некуда бежать. Отвечай. Готс молчала, пристально глядя в глаза Итану. Она бы посмотрела и на Ноа, чтобы хоть в его взгляде найти достойную причину, по которой двое взрослых и самостоятельных людей угрожали безоружной девушке, но он стоял сзади, а лишние телодвижения могли показаться для недоброжелателей протестом. Она не спешила отвечать — хранила надежду, что Лука, являясь братом весьма сообразительного Зака, додумается разбудить Рэя и Кирси, и что вместе они решат появившуюся с утра пораньше проблему. Пока что подмоги не виднелось, но отчаиваться было рано. Джо не видела Ноа, но слышала его прерывистое дыхание и рассекающее воздух движение, а затем и почувствовала кое-что на затылке. Дуло пистолета. Глупо было предполагать, что, имея при себе оружие, Ноа и Итан им не воспользуются. Но на это Джоан не надеялась. Как и на то, что на месте событий чудесным образом появятся потерявшиеся вчера ночью друзья и Зак. Настолько наивной, чтобы поверить в такое, Готс себя ещё не считала. — Давай поступим с тобой так... — скалился Итан, явно довольствуясь выигрышным положением. Вид его обнажившихся зубов и проступивших ямочек на фоне измученного лица навели на мысль, что он давно не спал, или, как вариант, не потреблял достаточное количество пищи и воды, отчего и выглядел точь-в-точь как разгуливающие по Вашингтону ходячие мертвецы. — Зови всех сюда. Я, сука, лично проконтролирую. Если там есть Зак... Можешь уже начинать думать над своими последними словами. — Что он вам сделал? — отчаянно выдала Готс. Не стоило ей надеяться на смекалку ребёнка, а делать всё самой. Ей в целом не надо было идти за Лукой с пустыми руками, но любовь к детям и забота об окружающих сыграли не самую лучшую роль. — Тебя ебать не должно, — отрезал Ноа, сильнее прижимая дуло к затылку Джо. Она чувствовала и слышала, как дрожат руки и голос говорившего, как несмело он держит оружие, но тактично промолчала на этот счёт. Если то было проявлением страха — отлично, у неё нашлось преимущество, ведь Готс хватало сил контролировать голос и тело, она не давала знать чужакам о своём беспокойстве. — Ну что вы. Я должна знать, как мне себя с ним вести, если вдруг встречу, — она продолжала гнуть свою линию. Если эти двое узнали Луку, значит не сомневались в её лжи, но Джоан не могла выдать всю правду на блюдечке. Ей открыто угрожали, чего не делал Зак, значит, причин сдавать его не имелось от слова совсем. Только подозрительные вчерашние находки создавали определённые вопросы, как и его пропажа вместе с Лайлой, но Зак однозначно приносил меньше вреда, чем двое возомнивших себя всемогущими идиотов. Неравные условия, играющие в их пользу, пробудили в них уверенность — вряд ли Ноа и Итан задумывались о возможных неблагоприятных исходах невоспитанной выходки. — Вот, блять, сучка. За дураков нас принимаешь, да? — Итан, становясь куда более агрессивным, чуть ли не гавкал на Джоан. Его сдвинувшиеся брови образовали глубокие отталкивающие складки, лицо стремительно краснело, а рука размахивала пистолетом на каждом слове, якобы акцентируя внимание на том, что он настроен серьёзно. Его суровость разрушала в корне неправильная техника хвата, но ему, вероятно, было виднее. — Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Последняя капля для Итана выглядела именно так: он переместил указательный палец на спусковой крючок, лихорадочно прицелился и без размышлений нажал на него. Выстрелил в закрытую дверь многострадального ларька. Второй выстрел достался на металлическую ручку. Рука дрогнула и третий прошёл мимо здания, по воздуху, но Итан сделал вид, будто так и было задумано. Скрип его зубов, однако, говорил об ином. Итан отшатнулся и размял кисть, перемещая пистолет в другую. Джоан воспользовалась возможностью и, пока он менял расположение оружия, ловко отобрала его у недруга. С угрозой в виде дышащего в спину Ноа разобралась подобным образом — круто развернулась на носках и рукояткой пистолета вмазала ему по щеке. Джо выбила пушку из его рук и пнула её в сторону. Она отступила на несколько шагов назад, принимая боевую стойку. Да что там чья-то помощь. Джоан перевела дыхание и поняла, что ни в ком не нуждалась: она прекрасно справилась с двумя соперниками в одиночку. Из ларька, со свистом распахнув дверь, выбрался Рэй с битой. Он быстро оценил запущенность ситуации, поймал взгляды незнакомых ошарашенных парней и насупился, делая первые выводы. Судя по тому, что его глаза закрывались на ходу, а поза была крайне вялой, проснулся он только что — от больно близких выстрелов. Боязливо выглядывающий маленькой светлой головой в проём Лука вздрогнул и спрятался внутри, стоило оказаться замеченным грозным фигурами Итана и Ноа. Джо удивлённо заморгала, поражаясь тому, как мало нужно было сделать для присоединения Рэя к опасному разговору: всего лишь устроить игру в стрелялки. — Я, похоже, что-то пропустил? — обратился Кислински к взявшей под контроль ситуацию Джо. Надо признать, что уважение к ней в глазах Рэймонда росло с каждым днём и сегодняшний не был исключением. Он знал, что не зря взял с собой женскую часть команды, и его ожидания оправдались сполна — Лайла доказала свою пользу вчера, при встрече с неким Доком, а Джоан делала это прямо сейчас. Итан, чьё лицо пылало и по цвету походило на волосы Кислински, отчаянно рванул вперёд с искажённой в оскале гримасой. Он словно озверел, не видя границ дозволенного. Его не заботило появление Рэя: он умчался мимо него так, будто тот был предметом интерьера, какой-нибудь впаянной в землю бесполезной декорацией, только и делающей, что преграждающей путь. Итан видел цель, а препятствия предпочёл игнорировать. Однако само препятствие руководилось иными принципами. Рэй встал на защиту побитой жизнью двери: устроил для Итана подлый приём — подножку. В позорном неизбежном падении с него слетела кепка. Но даже она не защитила бы голову взбешённого юноши от столкновения с бетонной стеной здания. — Разве мы давали разрешение войти? — наигранно изумился Рэй. Ему не надо было объяснять суть до мелочей, он понял всё без слов, когда увидел Джо и перекошенные лица чудаков. Кислински в принципе редко задавался вопросами по делу — просто делал то, что считал нужным. Или в приоритете то, что приказывал Хэл. — А теперь выметайтесь. — Не дождётесь, суки! Вы доигрались! — что есть мочи рявкнул Ноа. В его руке материализовалась граната. Джо ужаснулась и сжала губы. Такого шокирующего приёма она не ожидала. Был бы рядом Кирси, он бы точно перевернул ситуацию в их с Рэем пользу. Кислински насупился. Оклемавшийся Итан злорадно захохотал. Ноа поддержал позитивный настрой друга. Он, прижимая спусковой рычаг к корпусу гранаты, не отказал себе в победном оскале. Секунда, и он выдернул предохранительную чеку из запала. Размахнулся, в качестве цели выбирая укрытие несносных выживших, мимолётно обвёл взглядом ринувшихся было к нему Джо и Рэя, и... Содрогнулся от внезапной боли в районе поясницы. От испуга и удивления Ноа бросил гранату.