***
Близился очередной постапокалиптический вечер. Новоиспечённая команда двинулась в путь ещё в обед, как только нашла оставленный на парковке за заправкой школьный автобус и сочла его наиболее подходящим средством передвижения. Время от времени они останавливались у городских магазинов, проводя быстрые и хаотичные зачистки зданий, устраивали короткие перекусы, а затем продолжали двигаться в направлении места, которое обещало стать для них пристанищем. Андрей большую часть дороги болтал о том, что ему и его сыну пришлось пережить за прошедшую неделю. Рассказ был душераздирающим, но только Кевин нашёл в себе силы слушать и комментировать его. Михаил изредка вставлял какие-то фразы в разговор, но остальное время посвятил исследованию карты. Он отмечал на ней все места, которые удалось посетить за день, и строил запасные маршруты в случаях, когда главная дорога оказывалась перекрыта. Занимательно. Лайла молчала, стараясь не вслушиваться в беспокойные воспоминания Андрея, Винс задремал, а Джоан, как всегда, гадала по просьбам и без. Бригхем же, на удивление очень быстро согласившийся отправиться в путь вместе со всеми, привычно не издавал ни звука. То ли что-то замышлял, то ли просто не хотел говорить. Что ж, любой из этих вариантов ему подходил. Аттельман отправился в поездку из чистого любопытства, подозревая, что всё происходящее — ловушка, засада, неожиданный поворот событий, который вновь пробудит в нём азарт и тягу к сражениям. Ему было явно мало утренней битвы с зомби. Однако, если же это не более, чем обычный жест доброй воли, а не настоящий хитрый план по обману и завлечению наивных дурачков в логово врага, то Бригхем окончательно потеряет веру в человечество. Надо же быть настолько легкомысленными, чтобы принимать каждого встречного с распростёртыми объятиями. Тьфу ты. Путь подошёл к концу, когда на улице окончательно стемнело. Ночь снова вошла в свои права, открывая всем живым и неживым вид на невероятное звёздное небо и убывающую луну. Разноцветный детский сад встретил новоприбывших высоким, на вид старым металлическим забором, укреплённым крепкими кольями, а сверху обтянутым колючей проволокой. Слова младшего Гаврилюка оказались правдой: здесь правда кто-то жил. Пассажиры и водитель покинули автобус, встали в круг и стали думать, что же делать дальше. Цель почти достигнута! Осталось лишь дать о себе знать. — Стойте здесь, дети, — скомандовал Андрей и двинулся вперёд. Никто не стал спорить. Он включил фонарик и приблизился к воротам. Осмотрел калитку, попытался дёрнуть за ручку на себя и от себя — безуспешно. Спустя несколько долгих минут по ту сторону раздались чьи-то шаги, щелчок, и через мгновение она медленно отворилась. — Кто такие? — строго вопросил незнакомец, показавшийся из-за ворот. Выглядел он довольно молодо, точно до апокалипсиса являлся каким-нибудь одноклассником Михаила, но утверждать наверняка никто не мог. Андрей перевёл на него свет фонарика, от чего мальчишка прищурился и перевёл взгляд на остальных. Длинные красные волосы, виднеющиеся из-под одежды татуировки — всё как полагается у подростков. — Добрый вечер, парень! Мы поймали ваш сигнал, — начал Андрей. — Это ведь здесь укрытие? — Вы пришли по адресу, — он, казалось, удивился, но быстро совладал с эмоциями. Точно не питал надежд на то, что в городе всё ещё был кто-то живой, и что план по набору команды имел все шансы осуществиться. — Слава Богу! Дети, вы слышали?! Идите сюда! — Не торопитесь, — незнакомец преградил путь уставшим людям и пробежался взглядом по каждому из них. Остановился на Винсенте. Если быть точнее, на его руке. — Тебя кусали? — Нет, конечно нет, — ответила за него Джоан. — Последствия перестрелки. Рана скоро затянется, всё срастётся, переживать не стоит. Никого из нас не кусали. — Понял. Теперь можете сдать своё оружие, — попросил-потребовал парень, стягивая со спины пустой рюкзак, открывая его и протягивая прибывшим. Сомневающиеся взгляды не заставили себя ждать. — Мы должны быть уверены, что вы не представляете угрозы. — Разумеется, мы понимаем, — согласился Андрей. Он без раздумий положил дробовик в предоставленный рюкзак. Михаил незамедлительно последовал его примеру. Кевин, Винсент, Лайла и Джоан медлили, но в итоге сделали то, что от них требовалось. Обещанная безопасность послужила толчком к выполнению просьбы. Пришла очередь Бригхема. — Ну? — поторопил его красноволосый. — Держи, блять, — Аттельман нехотя сдал один из ножей. Незнакомец не должен был знать, что у него есть и другие. — Славно, — кивнул тот и отступил в сторону, приглашая команду на территорию их нового убежища. — Проходите. Группа выживших пересекла внутренний двор и с помощью того же незнакомца добралась до главного входа. Он нашёл необходимый ключ, прокрутил его в замочной скважине и толкнул дверь, впуская всех внутрь. Перед глазами предстал небольших размеров тёмный холл: все окна были застланы простынями и укреплены внушительным количеством досок, стены украшены яркими картинами и детскими рисунками. Единственным источником света стали две круглые свечи, находящиеся на тумбочках по разные стороны комнаты. По бокам обнаружилось несколько дверей, по центру большой коврик, а дальше — лестница. Аттельман разочарованно вздохнул: это всё-таки не ловушка. А так хотелось размять кулаки в борьбе с кем-то серьёзным. Но, видимо, не сегодня. — За мной, — парень неторопливо проводил гостей на второй этаж, прошёл по длинному коридору и указал на две закрытые двери. — Располагайтесь. Вы прибыли поздно, босс увидится с вами утром. — Спасибо! — широко улыбнулся Андрей, оголяя ряд золотых зубов. — Добрых Вам сн… — Я приду позже проверить, всё ли в норме. Кивнув на прощание, подросток скрылся в темноте. Немногословность парня наводила на мысль, что он жутко устал, куда-то спешил или в принципе не любил много говорить. Последняя мысль была близка Бригу, но не другим его «приятелям». Лайла фыркнула, возмущённая столь холодным приёмом, а Джоан моментально достала карты. Разложив их на полу, она начала делать расклад. — Андрей, посветите фонарём, — попросила она, не сумев разобрать картинки лишь при помощи слабого света свечек, — Ага-а-а, карта смерти, пятерка мечей… Ладно, можно не продолжать. Спасибо, Андрей. Ну всё, я спать!***
Выделенные специально для гостей комнаты особо не впечатлили. Наверное потому, что вокруг было слишком темно для того, чтобы рассмотреть дизайн как следует, а кровати приходилось искать на ощупь, да и те не то чтобы порадовали, хоть и оказались двухъярусными. Разумеется, они предназначались для маленьких детей, когда-то обучавшихся в этом месте, но теперь оно превратилось в убежище, хоть и стены, разукрашенные, казалось, во все цвета радуги, не сходились с представлениями о суровых реалиях нового мира, а здешние миниатюрные кроватки не могли удовлетворить все требования для здорового сна. Четвёрка сразу же заняла первую из предложенных комнат, Гаврилюки поселились во второй, а Бриг, не зная, какой из вариантов хуже, выбирать не спешил. Он попробовал открыть соседние двери, но не достиг никакого результата. Везде было заперто. В конце концов Бригхем присоединился к более менее знакомым людям: он не хотел оставаться наедине с двумя иностранцами. Мало ли те начнут учить его своему языку. В конечном итоге мужская часть группы недовольно, но смиренно расположилась на выстроенных вряд постелях, вынужденно сгибая ноги в коленях, чтобы поместиться на них всем телом. Девушкам повезло чуть больше, ведь им, благодаря невысокому росту, не пришлось прилагать особых усилий на придумывание удобной позы для сна. Лайла запрыгнула на второй ярус к Кевину, а Джоан, благоразумно минув Брига, залезла к Винсенту. Аттельман, впрочем, не жаловался на такой расклад. Его вполне устраивало нынешнее положение дел — никто не дёргал по любому поводу, не пытался завести разговор или вовлечь в беседу. Первой желающей поболтать всегда была Джоан, но сейчас она отмалчивалась в сторонке. Неужели её так сильно задело поведение Бригхема в лесу? Справедливо, конечно, но всё равно как-то непривычно — Аттельман уже словно был готов к тому, что его когда угодно может окликнуть надоедливая девчонка, начать вести всякую чепуху о магических свойствах карт или о её любимом питомце Кирси, а теперь этого не стало. Что ж, наверняка к лучшему. За ненужными размышлениями Бриг не заметил, как стал засыпать. Он провалился в сон прежде, чем успел предпринять какие-либо действия.***
Планировалось очередное задание, если так можно назвать подозрительно неожиданный ужин в баре с заклятыми врагами, конечно. Гарольд в который раз зачитывал правила о том, как надо себя вести, чтобы не умереть. Бриг слышал данные наставления очень много раз и мог в любой момент пересказать каждый пункт, поэтому лишь изображал вовлечённый в рассказ вид. Он рассматривал друга. Откровенно пялился. А Хэллтон никогда не заострял внимания на заинтересованности помощника. Или просто делал вид. — От этого выхода зависит наше дальнейшее существование как команды. Не опозорьте меня перед Каравале. Мы должны заключить с ним сотрудничество. — Мы не подведём Вас, Гарольд, — деловито кивнул один из членов маленькой банды Хэллтона. Бриг никогда не любил Ника. Впрочем, как и всех остальных, с кем ему приходилось работать. — Рад слышать. — Это честь для нас, Гарольд. Присутствовать при подписании договора о партнёрстве двух вражеских группировок… Я мечтать не мог о подобном, — вмешался второй раздражающий тип — Мартин. Эти двое пытались угождать Гарри всеми способами. — Конечно. Вы — мои лучшие бойцы. Я не могу лишить вас подобного, — печально улыбнулся Хэллтон. — Идите отдыхать. Завтра великий день. Гарольд пожелал всем добрых снов. А на следующий день подло предал Бригхема и других «лучших бойцов». Никто и не догадывался, что именно являлось условием сотрудничества. Даже сам Бриг. Он и поплатился за свою наивность, попав в лапы врагов. — Мне жаль…***
«Мне жаль…» — звучал на повторе чужой голос в голове. Бригхем резко раскрыл глаза и приподнялся на локтях, осматриваясь и осознавая, что это был всего лишь сон. Всего лишь до боли подробные воспоминания. Он прикоснулся к мокрым щекам, покрытым солёными дорожками, и моментально вытер их об одеяло. Не хватало ещё, чтобы кто-то увидел его в таком состоянии. Бриг ударил себя по голове, стыдясь за проявление столь сильных эмоций и слабость в отношении сна. Бригхем не думал, что опять сдастся настолько быстро. Он вырубался несколько дней назад, но тогда в снах подобного не видел, хотя всё равно после того весь день ходил недовольным. Как и всегда, но не суть. Энергетики и кофе должны были держать мужчину на плаву, а не с головой окунуть в неприятные события, пережитые в далёком прошлом. Хотелось забыть всё, связанное с человеком по имени Гарольд Хэллтон, но сделать это не получалось даже спустя шесть лет. Выбросить из головы татуировщика было непосильной задачей. Бриг смиренно плюхнулся на мягкую подушку и опустил взгляд на запястье, покрытое шрамом. Ещё одно напоминание о нём. Хоть бери и руку отрубай. В тот же момент кто-то вошёл в комнату. Бригхем притворился спящим, но избежать полноценного пробуждения ему ничего не помогло. По прозвучавшему грубоватому голосу он определил, что без стука ворвался не кто иной, как негостеприимный хозяин. Бриг сам не понял, почему его запомнил. Он в принципе не сосредотачивался на чужих беседах, но по какой-то причине укладывал в памяти многое из того, о чём те говорили. Ну зачем ему знать имена и фамилии компаньонов, с которыми он не намерен как-либо взаимодействовать ни в настоящем, ни в будущем? — Подъем, — незнакомец похлопал в ладоши, заставляя всех проснуться. Способ оказался действенным, потому что через пару коротких мгновений несколько сонных лиц вопросительно уставились на того, кто побеспокоил их долгожданный отдых. — Босс ждёт вас во дворе. Без лишних слов он скрылся за дверью, не забыв её закрыть с той стороны. Да уж, сейчас он выглядел совсем иначе, чем в прошлый раз, ночью. При свете фонаря Бриг не обратил внимание на довольно подтянутое телосложение мальчишки, чистоту одежды и аккуратно собранные в хвост волосы, но, возможно, такую причёску он сделал только сегодня. Вскоре шаги стихли. Группе новоприбывших пришлось вставать и готовиться к встрече с хозяином этого места. Теперь, при дневном свете, можно было получше осмотреться: здесь, на втором этаже, окна не были заблокированы досками и тряпками. Красочные рисунки на стенах, яркий потолок и качественный деревянный пол сложили впечатление вполне хорошего заведения. Кевин и Винс помогли девушкам слезть со второго яруса кроватей, чтобы те сами в полудрёме не свалились оттуда, и потратили от силы пять минут на переодевания и прихорашивания. Аттельман даже не потрудился сменить одежду, в которой ходил последние дни, но его это совсем не заботило. Лишь девчонкам везде и всегда важно выглядеть хорошо и сражать всех наповал. Ему же плевать. Руиз возглавил процессию, лениво вышагивая вдоль коридора и спускаясь на первый этаж, а затем выходя на улицу, где новеньких терпеливо ожидали местные важные шишки. Винс шёл сразу за ним, а девушки плелись где-то позади наравне с Бригхемом. Оставалось загадкой, куда подевались Гаврилюки — дверь в их комнату была открыта нараспашку, а присутствия чудаков не наблюдалось. Бриг смотрел под ноги, считая происходящее вокруг него недостойной тратой драгоценного внимания, предпочитая реальности заточение в собственных тревожных размышлениях, поэтому по приходу на необходимое место он и не подумал поднять взгляд. — Рад приветствовать вас на моей территории, уважаемые, — бодро выговорил мужчина. — Мы счастливы видеть выживших. Он звучал так, будто сейчас не пять или шесть часов утра, а обед как минимум. Как-то… Слишком знакомо. Голос говорящего отбился эхом в голове Бригхема и заставил напрячься. Это не мог быть он. Аттельман неохотно взглянул на стоящих впереди мужчин, одного из которых сразу же узнал — то был тот, кто послужил причиной раннего пробуждения. Находящийся возле него человек сначала показался незнакомцем, от чего Бриг почти что облегчённо выдохнул, но в следующее мгновение поймал на себе взгляд карих глаз, замечая в них удивление и неверие: — Бригхем... Внутри всё перевернулось. — Бригхем, дружище! — воскликнул тот. Упомянутый мужчина заскрипел зубами. Рядом послышались недоумённые перешёптывания. Оно и понятно, ведь не каждый день узнаёшь имя самого скрытного человека из компании. Да такое событие надо красным цветом в календаре отметить, не меньше! Губы Аттельмана сжались в тонкую линию. Тёмные брови угрожающе сдвинулись, образовывая складку на переносице. Взгляд устремился на него. На Гарольда. И тогда Бригхем побежал. Рванул прямо к человеку, которого не видел много лет, которого желал забыть и больше никогда не вспоминать. Он хотел рвать и метать. Выместить всю злобу на виновнике своих бед. Отомстить за предательство. Он налетел на давнего друга с кулаками. Застал его врасплох, толкая на землю и наваливаясь сверху. Наконец-то Гарольд поплатится за всё. Удары Брига были точными и отчаянными, будто отрабатывались годами именно для такого случая, он не давал противнику и шанса на противостояние, да и не находил ничего подозрительного в том, что тот не вырывался. Бригхема было не остановить. Занёс кулак над его лицом, припечатал к щеке, следующий — к другой. Ещё один удар пришёлся на нос. Аттельман слышал чьи-то умоляющие, предположительно женские голоса, чувствовал чужие руки на плечах, пытающиеся прервать желанную месть, но не поддавался, всё было как в тумане. Бриг не мог отступить. Не мог, пока не произошло то, чего не ожидал никто. — Папа? — со стороны здания донёсся детский испуганный голосок. Неудивительно, что все тут же отвлеклись от беспомощного наблюдения за жестокой расправой, пытаясь сообразить, откуда здесь взялся ребёнок. Казалось бы, вполне логично, это детский сад, но, чёрт возьми, откуда? — Бриджит… — Гарольд, вытирая кровь из, вероятно, разбитого носа рукавом рубашки, столкнул с себя изумлённого Брига и поднялся с земли. Он подозвал девочку и взял её на руки, тут же заботливо поглаживая по голове, — Ну что, ты закончил? Или хочешь продолжить? — Я убью тебя! — шипел Бригхем, пришедший в себя после появления маленькой девочки. Её присутствие, однако, не помешало ему бросаться угрозами. Неужели Хэллтон специально не сопротивлялся? Как же унизительно! — Убью, слышишь?! — Рэй, — Гарольд глянул на красноволосого парня, а тот понял приказ без слов: — Да, Хэл. Хэллтон развернулся и вместе с ребёнком на руках направился в сторону детского сада. Рэй поднял своё оружие, — биту, — и без тени сомнения направил её на Брига. Удары по спине и шее сбили мужчину с ног, а падение на холодную землю выбило из него все силы. — Что за хрень тут происходит?! — Джоан не выдержала и сердито топнула ногой. — Нет, мы реально собираемся игнорировать тот факт, что наш Безымяшка избил человека, который предложил нам укрытие, и то, что у него есть имя?! Бригхем не успел отреагировать на слова Джоан. Он потерял сознание.***
— Вы будете здесь, пока Хэл не примет решение, — процедил мальчишка, ранее названный Рэем, и громко хлопнул дверью с другой стороны. Он запер её на ключ, чтобы никто уж точно не выбрался до вынесения приговора, и, судя по отдаляющимся шагам, спустился на первый этаж. Ну вот, они снова здесь. Все жители спальни, кроме Бригхема, которого унесли непонятно куда, оказались взаперти. — Объясни, что происходит, красная башка! Алло! — Джо стала колотить кулаками по двери, будто кто-то мог её услышать. — Вернись немедленно! — Я ничего не понимаю… — Лайла сокрушённо склонила голову и уселась на кровать Кевина. — Я тоже, — Руиз сел рядом с подругой. — Но сейчас мы ничего не можем сделать. Побереги силы, Джо, возможно нам придётся драться с этими людьми. — Ах, если бы только Безымяшка не вмешался! — Очевидно, что это какой-то знакомый ему мужчина. Думаете, он стал бы кидаться на абсолютно незнакомого человека? — Винс получил три незамедлительных кивка. И правда, зачем он вообще спрашивал? — Да уж… Давайте просто подождём. Приготовьте оружие на всякий случай. Все четверо замолкли. Сбежать бесследно они не могли: идеи выломать дверь или прыгнуть из окна не казались особо привлекательными. Оставалось лишь сидеть и рассуждать обо всём, что приходило на ум в связи с ситуацией.***
Бригхем приоткрыл глаза и понял, что находится в каком-то помещении. На диване. Не один. Рядом слышалось чьё-то напряжённое дыхание, чуть подальше виднелась высокая расслабленная фигура, и где-то совсем из другого конца доносились тяжёлые шаги. — Мистер Хэл, он очнулся! — радостно воскликнул, судя по акценту, Андрей, и похлопал Брига по щеке, приводя в чувство. — Отлично. Возвращайтесь к работе, Андрей, — велел Гарольд, вмиг приближаясь к дивану. За его спиной материализовался Рэй. Хэл выглядел помятым: разбитая губа, наливающийся багрово-синим оттенком синяк под глазом, пластырь на лбу… Бриг усмехнулся. Он был доволен проделанной работой. — Бриг, Бриг… Я совсем не ожидал, что наша встреча произойдёт при таких обстоятельствах. — Да отъебись уже! — рявкнул шатен, пытаясь принять сидячее положение и совладать с болью в голове. — Не стоит. Кислински не пожалел тебя, да? Хорошенько ударил. Он мой самый лучший ученик. — Плевать я на него хотел. Только сейчас Бриг позволил себе рассмотреть неприятеля: его не заботил внешний вид Гарольда, пока он занимался избиением. Хэллтон, как и в прошлом, всё так же отдавал предпочтение деловому стилю. Не изменял брюкам и рубашкам. А вот волосы приобрели новый цвет — светло-серый оттенок шёл ему к лицу, чёрт возьми. Аттельман мысленно похвалил себя за то, что сумел испачкать костюм бывшего друга его же кровью. — Поверь, у меня не было планов навредить кому-либо, я просто хотел устроить тренировку и узнать, на что способны ты и твои друзья. Знаешь, сейчас они заперты в спальне и полностью зависят от твоих дальнейших действий. — Думаешь, что мне не похуй? — Ну что ты, Бриг, нехорошо так относиться к друзьям. — Чего тебе от меня, блять, надо? — не выдерживал Бриг. — Ты принёс в мою жизнь уже достаточно проблем! Что ещё ты хочешь?! — Надо же... У тебя прорезались зубки. Я впечатлён. — Сука... Иди нахуй! Аттельман сорвался с места, не дожидаясь ответа. Он грубо толкнул собеседника плечом, направился к двери и резко потянул её на себя. Растерялся всего на мгновение, не сразу сообразив, где находится выход. Позади послышались шаги, заставили Брига ускориться и поскорее убраться из клятого детского сада. Он не медлил ни секунды: быстро добрался до входной двери, выбрался во дворик, пробежал вперёд и пару раз дёрнул за ручку калитки. Заперто. Вполне ожидаемо. Перелезать через ворота было глупо даже для Бригхема, потому что наверху наблюдалась колючая проволока, отталкивая одним только видом. Он попытался разбить замок несколькими ударами ножа, но безуспешно. Бриг, не в состоянии контролировать пожирающие его эмоции, пнул металлический забор и сразу схватился за ногу, проклиная того, кто соорудил глупое ограждение. Конечно, никто не был виноват в его глупости, но в данный момент Аттельман мог обвинить каждого в собственных бедах. В первую очередь — Гарольда. Этот человек сполна заслужил к себе такое отношение. — Ключи у меня, — сообщил неожиданно подкравшийся Рэй, заставив мужчину резко развернуться и выставить перед собой оружие. Развидев в нахальной фигуре всего лишь безобидного мальчишку, Аттельман опустил нож, но никуда его не спрятал. — Можешь даже не пытаться, сбежать не получится. — Ой, блять, сдались мне твои ключи, — раздражённо процедил он в ответ, смотря на наглеца снизу вверх. — Расслабься. Здесь ты пустое место, сделать ничего не сможешь. — Прикончить тебя несложно, — пригрозил Бриг, намекая на явное превосходство в силе. — Рискни, — Рэймонд вызывающе сверкнул глазами, но никаких решительных действий не предпринял. Он игрался с Бригом, не воспринимая того всерьёз. Небось думал, что под защитой Гарольда ему ничего не угрожает. — Иди и скажи своим друзьям, чтобы отправлялись к Хэлу. Он хочет с ними поговорить. — Они мне не друзья. — Мне плевать. И выброси нож. Тебе больше не нужно оружие. — А если не выброшу? — Тогда мне придётся его отобрать. Рэй, пожав плечами, достал связку ключей, нашёл подходящий и открыл ворота, после чего скрылся за ними и запер с другой стороны прежде, чем Аттельман успел что-либо ответить. Бриг в очередной раз пожалел, что вышел на улицу в тот проклятый День независимости.