***
Увлекательное путешествие по пустующему лесу длилось недолго, минут двадцать от силы, за которые Кев успел сбиться с одному ему известного курса, но это совсем не беспокоило его так, как произошедшее ранее. Одно дело — не желающий идти на контакт психопат, что ставил под угрозу свою и чужие жизни, а другое — Винсент, тот ещё весельчак, что понравился Кевину и Лайле с первого же взгляда. Нельзя было оставить его без должной помощи. Так не поступают друзья по несчастью. Азиат припарковался на небольшой поляне, что могла послужить отличным ночлегом, и, не теряя времени, рванул наружу: сначала он нехотя оценил состояние капота, а после тщательного осмотра направился к багажнику. Дойти до назначенной цели не получилось: путь преградил сумевший наконец-то открыть дверь Аттельман, устроив Кевину неприятное столкновение и подарив ему собственную нахальную усмешку. — Ну и нахуя? — выплюнул Бриг, глядя на мужчину снизу вверх. Он всё ещё сидел, кое-как игнорируя боль от многочисленных ушибов. Голова, по ощущениям, собиралась взорваться даже от простого существования, а пытаться пошевелиться было и вовсе напрасно — свалится ведь после первого шага, упадёт лицом в грязь и окажется посмешищем, очевидно. — Нахуя — что? — раздражённо буркнул Кевин, тревожно оглядываясь на оставшегося в машине Винсента. Нельзя медлить, чёрт возьми. — Существуешь нахуя? — Чё, блять? — Бригхем заскрипел зубами, но закончить мысль ему, ожидаемо, не дали: водитель наклонился и сильнее насупился. На лице Кевина не осталось ни одного упоминания о весёлом расположении духа, значит, разозлившему его мужчине удастся узнать и вторую сторону этого добряка. — Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь уйти. Сплошной лес и, скорее всего, полно ходячих, — Кев приблизился к Бригу и продолжил шёпотом, так, чтобы следующие слова слышал только он. — Не делай вид, что тебе не хочется жить. Иначе тебя здесь бы уже не было. Наши с ребятами по истине добрые сердца готовы простить твой проступок, потому что мы, в отличие от тебя, понимающие, и верим в людей. Но и наша благосклонность может когда-то иссякнуть. Имей в виду. — Ахуеть можно, ты благодарностей, что ли, ждёшь? — от осознания комичности всей ситуации Бригхем разразился заливистым смехом, но, насмеявшись вдоволь, вернул лицу прежнее каменное выражение, хоть и слова владельца машины о желании жить привели мужчину в бешенство: как тот может утверждать об этом, не зная о нём абсолютно ничего? — Говоришь слишком много, — с чётко различимым отвращением в голосе ответил мужчина и сравнялся с водителем, поднявшись всё-таки на ноги. Удержаться в вертикальном положении помогла дверка машины, за которую Аттельман моментально крепко схватился. Было очевидно, что он оказался в совершенно невыгодном для себя положении: с покалеченной рукой и, кажется, сотрясением, но тут без проверки врача не разберёшься. Судить по ни о чём не говорящим симптомам мужчина умел так же хорошо, как и чхать на все болячки. До свадьбы ведь заживёт? Даже если её он никогда не планировал. — Хочешь сказать, что после всего, что сегодня произошло, ты до сих пор хочешь жить? — Бриг повысил голос, обращаясь к Кевину, и перевёл взгляд на остальных. — А вы? Вы тоже? Какие же вы, блять, наивные! Когда-то вы все сдохнете. И я, сука, буду наблюдать за тем, как зомбаки медленно пожирают вашу плоть! — Бригхем не смог устоять на ногах и, замолчав, опустился обратно на успевшее впитать терпкий запах алкоголя сидение. — Слушай, безымянный, имей совесть! Я напугана до смерти, меня почти что убила какая-то тварь, причём по твоей вине, мы несколько раз чудом избежали кончины, а наш новый друг вообще может лишиться руки, если продолжишь мешать! — девушка ненадолго замолкла, переводя дыхание, и продолжила с большим энтузиазмом. — Если тебе так не терпится покинуть этот мир, сейчас самое время для действий! Но поверь, что после твоих слов я сделаю всё возможное для того, чтобы остаться в живых несмотря ни на что. И если уж ты собираешься оставаться здесь, то хотя бы нас под угрозу не ставь! — недовольно закончила Лайла и, полностью высказав накопившиеся за день эмоции, отошла в сторону багажника, начав что-то в нем искать. Поначалу думалось, что она только ныть и перекрещиваться от любого шороха может, но на деле и гневные речи выдавать в силах. Ей было необходимо выговориться. — Какие громкие слова, — яростный монолог Лайлы совершено не впечатлил Брига, на что он криво ухмыльнулся сквозь усиливающуюся с каждым лишним движением боль. Он встречал людей, которые, будучи в отчаянном положении, хватались за жизнь всеми возможными способами. Он и сам когда-то был таким. Банально будет упоминать, что столь незавидное расположение духа и наивные речи напомнили Бригу себя в подростковом возрасте, но отчасти так и есть. Высказываться о желании жить в нынешних условиях было настоящим безумием и, тем не менее, Бригхем склонил голову вбок, задумываясь об этом, но не подавая виду. В мире наступило беззаконие и хаос, значит, теперь можно творить всё, что захочется, и никто тебе не помешает. Аттельман хмыкнул своим мыслям и вовремя заметил, что Лайла буквально со всей силы бросила в него огромную сумку, своевременно предлагая переодеться. Он ничего не сказал, зная, что если откроет рот, то из него обязательно вылетит какое-нибудь проклятие или в дело и вовсе пойдут кулаки, но малочисленные принципы, оставшиеся в голове со времён заботливых поучений матери, гласили о том, что поднимать руку на женщин — низкий поступок, недостойный мужчины. Странно, что из всех наставлений Бриг извлёк для себя именно это, да и вспомнил после того, как уже предпринял попытку отомстить девушке за произошедшее в супермаркете. Ему стоило многому поучиться и наверстать то, чему его так и не успели научить родители. Как и пробудить в памяти элементарные правила поведения в обществе. Впрочем, к подобному мужчина ещё не был готов. — Ребята правы, — присоединился к разговору Винсент, обращая на себя внимание новых друзей и Брига. Лайла засуетилась, всучила Кевину внушительный прозрачный пакет, содержимое которого ясно говорило о том, что эти трое умудрились обокрасть аптеку, и вместе с ним принялась помогать пострадавшему. Аттельман скрыл надменную ухмылку, безосновательно предполагая, что эти два дурака точно не справятся с ранением. — Мы должны держаться вместе, чтобы выжить, но если ты продолжишь представлять угрозу для всех нас, всё закончится тем, что наши пути разойдутся. Не знаю, по каким причинам ты так поступаешь, и, похоже, об этом ты говорить не захочешь, но в случае чего я всегда готов предоставить профессиональную консультацию, — с долей надежды проговорил Винсент. Он звучал искренне, но на Аттельмана, не умеющего слушать и воспринимать людей всерьёз, а ставящего все их слова под сомнение и настороженно относящегося к каждому, кто проявляет доброту в его сторону, особого впечатления не произвел. — Ебать, ты что, психолог? — с явным сарказмом в голосе отреагировал мужчина на нудную речь одного из водителей. Бриг, зевая, прикрыл рот рукой и отвернулся, давая понять, насколько неинтересный бред сморозил Винс. Для полностью испорченного дня ему не хватало только нравоучений от недоумка, не смотрящего на дорогу при езде и подставляющегося под выстрелы. Может, тот в чём-то и был прав, но Бригхем не собирался это признавать. — Да, и советую подумать над моим предложением, — смиренно бросил он в спину Брига и временно оставил идею перевести его на более мирный лад. Если бы он и хотел, не смог бы продолжить: Кевин и Лайла предложили переместиться на траву, где надумали устроить осмотр пулевого ранения. Принявшись переодеваться, Аттельман сохранял нечитаемое выражение лица, абсолютно не реагируя на окружающий мир и новоиспечённых компаньонов. Он даже не сразу заметил на себе взгляды Винсента, который явно впечатлился телом Брига, хоть и сейчас оно было полностью пропитано разными алкогольными напитками, покрыто царапинами от осколков тех же бутылок и шрамами прошлого. Что ж, и в таком состоянии мужчина выглядел сногсшибательно. Или у него так рано начались глюки? Если брать во внимание все произошедшие за последние часы события, то это вполне возможно. Знал бы Винс, что его отчуждённость и попытки отвлечься на что-либо, кроме боли, сочли за заинтересованность… С горем пополам сменив одежду, шатен наконец отбросил в сторону старую футболку и джинсы, намереваясь больше никогда их не надевать. От старого образа остался лишь излюбленный чёрный ремень с непримечательной пряжкой, который давно стал постоянной частью гардероба Бригхема. А новые шмотки пришлись ему как раз по размеру, хоть и пришлось недолго порыться в сумке, чтобы удовлетворить невысокие запросы. Он больше предпочитал однотонные вещи нейтральных цветов, а не разрисованные тряпки с изображением героев различных мультфильмов или игр, а таких тут было навалом. Ну и вкус у людей нынче. Троице всё же стоило отдать должное — действовали они вполне оперативно после того, как вырубили Брига, раз сумели стащить полную сумку одежды, а с ней и кучу медикаментов. С попавшей в ладонь пулей всё, конечно, проходило не так гладко, как хотелось бы, ведь ни один из вызвавшихся добровольцев не знал, с чего следует начать. По их озадаченным лицам стало понятно, что те ни разу не сталкивались с подобными ранениями и, тем более, не устраняли их последствия. Аттельману же выбора не оставалось, он, благодаря насыщенной подростковой жизни встречался и с более жестокими ситуациями, благодаря чему прекрасно разбирался и знал, как облегчить страдания раненому, но совершать благие дела не намеревался. Данный человек чуть не убил его! О какой помощи может идти речь? Плевать на них всех… Здесь, за высокими деревьями, уже, между прочим, практически не виднелись лучи летнего солнца, а пробежавшая по телу после лёгкого дуновения ветра дрожь напомнила о том, что скоро наступит ночь. В лесу вмиг похолодало, но большой футболки и широких штанов было достаточно для того, чтобы не замёрзнуть. Неподалеку слышалось слабое журчание воды, поэтому Аттельман предпочёл провести время в тишине и вдоволь надышаться свежим воздухом, а не противным запахом медикаментов в раздражающей компании. Он, покачиваясь со стороны в сторону, покинул временный лагерь. Удивительно, как их ещё не нашли зомби, когда переговариваются они настолько громко, что даже придя к речке Бриг мог бы расслышать отдельные голоса, если бы приложил к этому хоть какие-то усилия. Но, к счастью или нет, бесполезная болтовня его не интересовала. Вместо участия в нелепой операции мужчина воспользовался свободной минутой, в которой его, к огромному удивлению, не хотят прикончить живые и мертвые, и решил смыть с себя всю накопленную за долгий день грязь. Он, пользуясь лишь одной рукой, ведь вторая всё так же не собиралась полноценно функционировать, без промедления снял чистую одежду и оружие, бросил их на ближайший сухой камень и запрыгнул в воду. К величайшему разочарованию, здесь было неглубоко, поэтому как следует поплавать или же утопиться не получилось, но освежиться и прояснить разум — более чем. День, который для Брига не должен был как-либо отличиться от других таких же серых и скучных, несмотря и на то, что именно сегодня, четвёртого июля, вся страна в очередной раз отмечала свою независимость, стал началом конца. Рано было судить, надолго это или нет, и как быстро все живые умрут, но с точной уверенностью можно сказать, что наступивший в городе хаос не заставил Аттельмана паниковать, ведь он привык жить в подобной среде — среде, где не существовало порядков и правил, хоть и, всё же, кое-какие изменения в его жизнь начавшийся апокалипсис принёс. Как минимум трёх наивных людишек, которым так и не терпелось сделать доброе дело несмотря ни на что. Шатен не винил их в глупости, ведь они, вероятно, ещё не прочувствовали всю жестокость жизни на своей шкуре, потому и ведут себя по отношению к чужакам крайне опрометчиво. Поток мыслей вдруг остановился, а в голове загудело. Виной тому был или стресс из-за пережитого, что сразу отметается, или недавнее падение ниже плинтуса в глазах подобравших его с улицы добряков. Но, на удивление, даже второй вариант, который звучал наиболее правдоподобно, оказался неточным, ведь настоящей причиной резкого замешательства стал неожиданный громоподобный звук, уж больно похожий на взрыв. Вдалеке вспыхнул огонь, а земля содрогнулась от произошедшего. Аттельман пожал плечами и хмыкнул, глядя на своё отражение в воде, наспех ополоснул лицо и выбрался на сушу. Мужчина, быстро одевшись и захватив все ножи, вернулся в лагерь, где встретил обеспокоенные лица троицы, которых явно напугал грохот.***
«Эй, тихоня, если у тебя нет никаких планов на новогоднюю ночь, приходи ко мне в салон, затусим». Бриг неотрывно пялился в экран телефона, в который раз перечитывая полученное пять минут назад сообщение и взволнованно соображая, как на него ответить. Получить от Гарольда подобное приглашение было приятным сюрпризом, который скрасил угрюмый вечер и избавил Бригхема от одиночества. Если бы не вовремя поступившее предложение, он всю ночь слонялся бы по улицам города и посвятил себя наблюдению за салютами или, в крайнем случае, вынужденно сидел на праздничном ужине в кругу «любимых» далёких родственников, которые вспоминали о существовании Бригхема только на Рождество, День благодарения, и реже — Новый год, да и звали парня на эти празднования лишь из-за уважения к его погибшим родителям, тайно презирая за все совершённые им проступки. Никто из них не питал к сироте искренней привязанности и любви. Он в спешке напялил на себя брюки прямого кроя и рубашку на несколько размеров больше, после чего захватил мобильник и на ходу открыл карты: успел позабыть дорогу до салона, ведь посещал его всего один раз, когда, собственно, делал первую и пока что единственную татуировку, а это было практически месяц назад, за который Гарольд никак не связывался с Бригом, да и последний особых попыток пообщаться не предпринимал, но был рад тому, что популярный в округе татуировщик не забыл о клиенте, коих без сомнений было навалом. — О, ты пришёл! Заходи, не стесняйся, сейчас тебя с пацанами познакомлю! — Хэллтон встретил гостя в дверях и тут же потянул его за предплечье, провожая вглубь помещения. Салон преобразился до неузнаваемости: на стенах висели гирлянды, вместо рабочего стола и кресла — новогодняя ёлка, а по бокам от неё кожаные диваны, перед которыми на невысоком стеклянном столике красовались внушительные запасы выпивки и закусок. Гарольд, как и обещал, познакомил Бригхема со своими друзьями — те оказались теми ещё болтунами. Они сразу закидали бедолагу расспросами о том, кто он вообще такой и чем заинтересовал Хэллтона. — Ну-ну, чего вы налетели на малыша. Давайте лучше выпьем! — предложил организатор вечеринки и кивнул в сторону стола. Он разлил вино по протянутым бокалам, налив и несовершеннолетнему Бригу, но никого это, честно говоря, не смутило. Близилась полночь. Пьяные парни перебрались на улицу с несколькими бутылками алкоголя и удобно уселись на заснеженную землю недалеко от двери, заинтригованно дожидаясь, когда стукнет двенадцать и чистое ночное небо захватят яркие вспышки. Те не заставили себя ждать: как только изображение президента в прямом эфире, включённом с чьего-то телефона, сменилось отсчётом секунд до начала нового года, Бриг вместе с остальными на последних мгновениях увлечённо завопил пожелания и, чокнувшись со всеми, отпил оставшиеся глотки со своего бокала. — С новым, мать его, годом! — радостно кричал Гарольд, привлекая друзей к взаимным поздравлениям. Со всех сторон раздались фейерверки, а за ними последовал протяжный вой недоумевающих домашних животных. Они-то, бедные, перепугались не на шутку, пока вовлечённые в празднование люди думать не собирались о том, что громкие звуки и вспышки могут кого-то устрашить.***
— Что з-за фигня? Вы слышали?! — истерила Лайла, дрожащими руками удерживая сосиски над костром. Если бы она была хоть чуточку внимательнее и спокойнее, то заметила, что одна из них уже начала медленно подгорать. — Это не было похоже на выстрел! — Думаю, меры безопасности со стороны властей подъехали. Они наверняка хотят подорвать всех мертвяков, пока те ещё не прорвались за город, — скомканно объяснил Винс, глядя в сторону поднимающегося ввысь дыма. Он рассуждал логично, но рыжеволосая лишь обречённо опустила взгляд и замолкла. Сам мужчина выглядел ненамного лучше, чем когда Бригхем видел его в последний раз, но хотя бы кровь не хлестала во все стороны, значит, те двое что-то да умеют. Он сидел на бревне, греясь у костра и удерживая одной рукой пустую пластиковую тарелку, а второй, коряво перемотанной бинтами, от греха подальше вообще не шевелил. — Ага, а заодно и живых на куски разорвать, — добавил Кевин, наматывая круги вокруг Лайлы и её почти сгоревшего ужина. — Это очередная причина, по которой нам надо как можно скорее покинуть Вашингтон. Утром выдвигаемся. — Не спеши так… Сначала надо поесть, — несмело потребовала держащаяся на волоске от истерики девушка. Она не горела желанием возвращаться к цивилизации и снова сталкиваться с неизвестными монстрами, напротив — была только рада задержаться здесь. Кевин пожал плечами и принялся помогать Лайле с её сосисками, а Винсу с картошкой, которую тот закинул запекаться в костре. Бриг, убедившись, что нудный диалог подошёл к концу, наконец вышел из тени, уселся возле машины и опустил голову на согнутые колени. Когда раздался ещё один ощутимо недалёкий взрыв, он даже не пошевельнулся. Концентрирование на реальности сердило, потому что сейчас в ней находились раздражающие люди, присутствие которых не приносило никаких положительных эмоций. Да, возможно, эти трое сделали что-то хорошее, взяли Аттельмана с собой, но сам он ни в какой помощи не нуждался и ни о чём не просил. Более того, он работал в такой сфере, где не надо слишком часто контактировать с людьми, не говоря уж о том, чтобы болтать по душам и благодарить кого-то за «добрые» поступки. Хорошо хоть компаньоны пока не просили от него первое, но на втором весь день настаивали. — Эй, чудила, иди сюда! Похоже, поговорить они всё-таки захотели. Аттельман молча поднялся на ноги и бросил вопросительный взгляд на азиата, что отвлёк его от размышлений. Тот дружелюбно помахал и кивнул в сторону Лайлы, которая расставляла долгожданный ужин по тарелкам. Мужчина сложил руки на груди, продолжая сверлить Кевина взглядом, пока тот сам не протянул Бригу посудину. Шатен, не сумев отказаться от пищи после целого дня голода, принял еду и плюхнулся на своё место. Брюнет, предложивший ему тарелку, лишь пожал плечами и плюхнулся возле Винса, что уже с огромным аппетитом уплетал за обе щеки любимую в абсолютно любом виде картошечку. — А вы сомневались, что картошка пригодится! Видите, какая она вкусная! — верно подметил Винсент и потянулся к костру за ещё одной порцией. Остальные молча согласились, ведь на разговоры времени не было — все мысли из головы мигом улетучились, когда перед ними оказались такие ароматные поджаренные сосиски. Бригхем впервые разделил мнение компаньонов. — Как думаете, миру настал конец? — неожиданно заговорила Лайла, которую, кстати, следовало поблагодарить за проделанную с ужином работу. В её голосе читался страх и неуверенность, но оно и понятно. Девчонка пережила много потрясений за последние часы. — Сомневаюсь. Учёные определённо скоро разберутся в том, что это за вирус, и всё вернётся на свои места, Ли. Это что-то из разряда ковида — сначала всем было страшно, а потом стало понятно, что всё не так уж и плохо. В любом случае, пока ситуация не устаканится, нам лучше выехать из города и стараться держаться друг за друга, — неубедительно ответил Кевин, хоть и старался звучать уверенно и твёрдо, чтобы хоть немного успокоить подругу и, похоже, самого себя. Кев боялся признаваться себе, но всё же считал, что сегодняшнее восстание мертвецов — начало конца. Подрывать настроение и нервы остальных он не намеревался, поэтому тактично умолчал на этот счёт. Кто-то по типу Винсента, который опирался лишь на факты и предпочитал быть реалистом, поддержал бы истинное мнение Кевина, но также его не озвучил. «Меньше переживаешь — крепче спишь». Так ведь? — А чем вы, кстати, по жизни занимаетесь? — вовремя решил перевести тему Винс. Весь его вид кричал о том, как нелегко мужчина переносит боль, но он всячески игнорировал и притуплял её болтовнёй. — Я начну. Как и предполагал наш уважаемый друг, который сейчас отсиживается в сторонке, я являюсь психологом и работаю с людьми. Мне двадцать пять и я люблю картошку, но это вы уже знаете…! — Вау, мистер, выходите за меня! — изображая восхищение сказанным и чуть не давясь последним куском сосиски, хихикнул Кевин, тем самым переводя внимание компании на себя. — Кхм… Что ж, я тут, наверное, самый старый, о точных числах предпочту не распространяться, ну а так я педагог и нянька в одном лице! В свободное время приглядываю за Лайлой, хаха! — Э-эй, я считаю, что нечестно всё время рофлить над моим возрастом! — шуточно обижаясь, Лайла ткнула своего друга в бок и отодвинулась подальше, но спустя несколько недолгих секунд подсела обратно и влепила ему щелбан. Разговор о беззаботной жизни развеселил и заметно расслабил её, что было заметно даже невнимательному взгляду Брига, который время от времени прислушивался к беседе, но сам в ней никакого участия не принимал. — Я студентка и ещё не определилась, ну, знаете, с призванием и целью в жизни, хе-хе, так что пока пробую себя в разных сферах. Спорт, например, с детства бегом занимаюсь… — О-о, правда, с ней лучше не соревноваться! В беге Лайле равных нет, вот уж поверьте, — подтвердил слова девушки Кев и потрепал её по волосам. Они вели себя так, будто являлись братом и сестрой, но внешне совсем не были похожи, так что родственные связи отметались, а вариант близкой дружбы оставался как единственный верный. — А что насчёт тебя, Винсик? — С каких пор я Винсик? Мы знакомы меньше суток, мистер… — Руиз! — подсказала Лайла. — …мистер Руиз. Так что поосторожнее с этим, а то станешь у меня каким-нибудь Кевушкой! — хихикнул сквозь ноющую боль Винсент. Он полностью насытился и отложил тарелку в сторону. — Ой, боюсь-боюсь, мистер психолог! — рассмеялся Кевин. Атмосфера наконец стала спокойной, тревожные мысли о разворачивающемся апокалипсисе за душевной болтовнёй временно отошли на второй план, тепло костра и аромат горячей еды придавали ощущение небывалой безопасности в небезопасном мире. Всё было идеально. Пока ребята обменивались информацией о прошлом и делились рассказами о том, как их имена коверкали в детстве, а Аттельман всё продолжал принимать позицию молчаливого наблюдателя, из-за кустов раздался подозрительный шорох, на который все четверо сразу же обернулись. Троица — настороженно, Бриг — безразлично, скорее из тяги к приключениям на свой зад. Лайла тут же растеряла всю уверенность и тихо потянулась к рюкзаку, пытаясь найти там хоть какое-то оружие, а Кевин встал на ноги, захватил неизвестно откуда взявшуюся шпагу и не спеша направился к кустам. Бригхем хмыкнул, внимательно наблюдая за тем, как Руиз пытается показаться бесстрашным и смелым перед новыми людьми и лучшей подругой. У него бы непременно получилось, если бы в следующую секунду на него не выпрыгнула перепуганная девушка с маленьким грызуном в руках. От удивления Кев не смог удержаться на ногах и стремительно полетел вниз, а за ним — неизвестная гостья, появившаяся буквально из ниоткуда, и её, по всей видимости, питомец. — О, Боже! — воскликнула она, свалившись на Кевина, и машинально выпустила из рук белоснежную крысу, которая тут же убежала от хозяйки, выбрав в качестве направления побега как раз ту сторону, где сидел Бриг, осознавший, что никакого зрелища не будет, и невинно доедавший успевшую остыть сосиску. Лайла и Винс затаили дыхание, совершенно не представляя, как и что, собственно, только что произошло, а Кевин с недовольной гримасой потирал ушибленное благодаря падению плечо. Белобрысый грызун, проголодавшийся, видимо, не меньше, чем все выжившие вместе взятые, решил побороться с Аттельманом за аппетитную еду, запрыгнув в его пластиковую тарелку и вцепившись зубами в сосиску до того, как шатен успел её съесть. Немногословный мужчина прищурился и схватил крысу за хвост, поднялся с земли и зашагал к костру, намереваясь закинуть в него миниатюрное животное, осмелившееся посягнуть на ужин его превосходительства Бригхема Аттельмана, но вовремя спохватившаяся хозяйка помешала исполнению пришедшего на ум безжалостного плана. — Эй, ты что творишь?! — по пути к Бригу она отряхнула одежду от листьев и грязи, а после агрессивно выхватила питомца из рук почти-что-убийцы-крыс. — Он ни в чем не виноват, убери свои лапы! — Хей-хей, спокойнее…! — подскочив на ноги, начал Винс. Он и сам не то чтобы приходил в восторг от вида подобных животных, но на убийство живого существа уж точно не был способен, поэтому в первую очередь обратил строгий взор на Аттельмана. — Это невежливо, вообще-то…! Первое впечатление должно быть хорошим, а не таким! — возмутился он и, прокашлявшись, обернулся к незнакомой светловолосой девушке. — Я Винсент Хендерсон, можно просто Винс. Что тебя сюда привело? — Я Джоан. Готс, раз уж мы представляемся полным именем, — девушка устало вздохнула и опустилась на траву, поглаживая крысу по голове и осматривая всех присутствующих по очереди. — Я пыталась выехать из Вашингтона, а там пробки жуткие, вот мы с мелким и застряли на одном месте. А потом ракеты отовсюду полетели, туда-сюда, он испугался взрывов и в лес убежал. А затем ваш костёр, наверное, развидел, вот и помчался сюда. — Стоп… Ты серьёзно так называешь крысу? — позабыв о произошедшем, удивился Кевин, будто это было единственное, что должно его волновать. — Ну да, звучит мило, да и вообще… Какая разница?! Лучше скажите своему дружку, что домашних питомцев нельзя кидать в огонь. Пф, он даже ничего не скажет! Ну и неприятный тип! Ты козерог, что ли? — Бля-я, уберите её кто-то, — Бриг закатил глаза и отошёл в сторону, отказываясь принимать то, что теперь в зоне слышимости в ближайшее время будет находиться уже не один раздражающий писклявый голос, а целых два. Плюс вор сосисок. С ним у Аттельмана возникла взаимная ненависть с первого взгляда. — Так, ладно… — Руиз поправил волосы и громко выдохнул, не зная, что и добавить в данной ситуации. Всё было настолько нелепо, что в каком-то роде смешно, но если принимать во внимание сказанное Джоан по поводу пробок на выезде из города, сейчас время вовсе не для смеха и забав, а скорее для осознания, что всё оказывается сложнее, чем думалось поначалу. Тут и недавняя ободряющая речь Кевина о скором спасении теряет ценность на глазах, — Мы тоже планируем уехать. Ты можешь присоединиться, если хочешь. — Да-да, нам всем надо держаться вместе, ведь так у нас больше шансов. Верно? — дрожащим голосом добавила Лайла и протянула новенькой запасную тарелку с остывшей картошкой, потерявшей весь аппетитный и привлекающий вид. И не то чтобы до этого она выглядела лучше… — Меня зовут Лайла Моралис. — Спасибо, я, пожалуй, откажусь. Не питаюсь углём… Или что это? Мне бы из города выбраться, а там я сама справлюсь. Благодарю… И рада знакомству, — блондинка слабо улыбнулась и кивнула в знак признательности. Они знали её от силы пять минут, но уже предложили составить компанию в нелёгком путешествии по разрушающемуся Вашингтону. Глупо? Пожалуй. Но с другой стороны обнадёживающе — не все в экстренной ситуации так беспокоятся о других. Остались же и хорошие люди. Но кто сказал, что это не могут быть поспешные ложные выводы? — Отлично! Но это не уголь, а картошка, — обрадовался Винс, что обошлось без серьёзного конфликта. Он не был против новых людей, ведь и сам совсем недавно вступил в группу, состоявшую из Кевина и Лайлы, да и эта девушка сразу показалась ему неплохой. Опыт психолога подсказывал, что плохих намерений у неё нет, по крайней мере — на первый взгляд, а вот насчёт того же Бригхема всё было не так однозначно. По его эмоциям невозможно понять ровным счётом ничего. — Тогда предлагаю ложиться спать, а с рассветом выдвигаемся. — А с рукой у тебя что? — поинтересовалась Джоан, пристально глядя на Винсента. Свет костра помог рассмотреть окровавленные бинты, скрывающие то, что было под ними. — Кусали? — Стреляли, — мрачно опроверг догадку новенькой Хендерсон. — А, вот как… — сочувственно произнесла блондинка. — Не повезло тебе. С раненой ладонью тяжело живётся. Особенно, если она у тебя откажет. Повязку главное меняй. В крови вон вся. — Поддерживаю Винса в его предложении пойти спать! У нас только два спальника, так что тем, кому они не достанутся, придётся спать в машине, если не хотите замёрзнуть! — вспомнил Кев, подбежал к багажнику и спустя секунду достал оттуда два мешка, которые предоставил девушкам. Винс, как истинный джентльмен, изначально планировал уступить дамам, а Бриг даже не слушал Кевина, поэтому по умолчанию не имел ни единого шанса забрать один из спальников себе. — Я подежурю до утра, так что спите спокойно. Винсент, сможешь завтра сесть за руль? — Разумеется, мистер Руиз, — согласился Хендерсон, не желая тратить силы на споры по поводу дежурства. Кев выглядел бодрее и живучее всех присутствующих, так что это не имело смысла. А с машиной Винсент уж как-то справится. Выжившие ещё недолго переговаривались, но вскоре короткие ознакомительные вопросы и ответы сошли на нет. Лайла упорно выбивала у Кевина разрешение остаться с ним на дежурстве, но не прошло и десяти минут, как рыжеволосая уже раскладывала свой спальный мешок не без помощи Джоан, которая управилась относительно быстро. Твёрдый характер азиата проявлялся в таких случаях как никогда лучше. Он знал, что подруга не привыкла спать в незнакомых местах, из-за чего и пыталась остаться рядом с близким человеком, но ей нужны были силы для нового дня. Бригу, впрочем, было глубоко плевать на недолгий спор между двумя друзьями. Он отказался садиться в машину к Винсенту, который ранее, между прочим, чуть не убил его, потому и остался снаружи. Кевин даже не пытался переубедить шатена, но непонимающим взглядом после того, как потушил огонь, всё же смерил. Если он хочет простудиться от сидения на холодной земле или подружиться с лесными насекомыми — его дело. Несмотря на то, что на улице царил июль, в лесу было прохладно, и данный факт мог отрицать лишь глупец. Аттельман пытался поудобнее устроиться в сидячем положении, но сразу понял, что это ни к чему не приведёт, поэтому принял лежачее, вздрогнул от холодного порыва ветра и снова прикрыл глаза. Он, конечно, не заснул, но остальным было необязательно знать о бодрствующем Бриге.