***
Если у Бригхема Аттельмана спросят, когда его жизнь потеряла смысл, он не станет колебаться с ответом, а чётко назовёт две точные даты и время вплоть до минут и, если постараться, секунд. Но если перефразировать и поинтересоваться, когда она снова его обрела, Бриг лишь злобно сверкнет глазами и неоднозначно покачает головой: слов на это не найдётся, но неконтролируемой агрессии на любопытных людишек — вполне. Он не любил чьё-либо вмешательство в его и без того паршивую жизнь. Аттельман, несмотря на преследующие его беды, не рассматривает варианты суицида… Больше не рассматривает. Он просто существует, опустив руки и признав свою никчёмность в вопросе совершения самоубийства, не живёт полноценно. Руководится импульсивными решениями и безбашенностью, ходит на работу, лишь бы не сойти с ума окончательно, не спит ночами и пьёт кофе литрами, чтобы хоть как-то держаться на плаву. И даже сейчас, когда дальнейшее существование человечества встало под большой вопрос, а риск превратиться в мертвеца составляет больше процентов, чем шанс на успешное спасение своей шкуры, он не намерен покидать жестокий мир: это слишком скучно и совсем неинтересно — умереть от лап какой-то твари, ну что за бред! Встретившись, наконец, лицом к лицу с настоящей опасностью, мужчина молча исследовал безумное выражение монстра, пока тот, навалившись на Бригхема сверху, пытался пробраться к чувствительной коже попавшегося на пути живого человека. С его открытого рта стекала слюна вперемешку со свежей кровью, скользя по подбородку на помятую и далеко не самую чистую футболку Брига, белые безжизненные зрачки выражали лишь слепую агрессию и голод, а тело, хоть уже и неживое, удерживало мужчину изо всех сил, которые только могли быть у мертвеца. Если со стороны могло показаться, что Бригхем ужасно напуган и от накатившей паники не может даже пошевелиться, то в действительности всё было с точностью до наоборот. Ситуация, в которой он очутился, являлась в каком-то роде интригующей и захватывающей. Он не вырывался из мёртвой, в прямом смысле слова, хватки, не желал спешить: интерес брал верх, тем более сейчас он находился в невыгодном положении и у нападающего наверняка были логичные причины и объяснения на странное желание убивать, которые хотелось выяснить перед тем, как покончить с раздражителем. Тут нужны были только чёткая стратегия, терпение и ловкость рук. Аттельман, прищурившись, вглядывался в лицо монстра и дожидался каких-либо действий для нанесения ответного удара, но те всё не наступали. Он был уверен, что выйдет из этой схватки, если чужие ужасно неумелые попытки укусить живого человека можно так охарактеризовать, победителем. Где-то за поворотом раздался оглушительный, судя по звучанию наполненный болью крик, и спустя мгновение Бригу стало легче дышать: то ли он наконец-то умер, да ещё и не от собственных рук, то ли та тварь, со всей имеющейся силой вжимавшая его тело в землю, оставила свою жертву и отправилась к источнику звука. Что ж. Уже и за кофе нельзя спокойно сходить в наше время — при выходе из дома тут же натыкаешься на картину того, как в кого-то летит с десяток пуль, а через парочку минут этот кто-то словно воскресает и как ни в чём не бывало поднимается на ноги, скользит по луже собственной крови и агрессивно нападает на каждого встречного. Наблюдать за этим было довольно забавно, а стать одной из целей уродца… весьма познавательно. Он разочарованно открыл глаза, поправил короткие, слегка кудрявые пряди тёмных волос, и проводил усталым взглядом удаляющуюся фигуру мертвеца. Удивительно, что это всё произошло всего за каких-то незначительных несколько секунд. Невинный человек чуть не попрощался с жизнью за пару коротких мгновений! И, что хуже, он даже не успел подраться. А это было уже по-настоящему грустно, но также означало, что игра не на жизнь, а на смерть продолжается и набирает новые обороты! Бриг осмотрелся, быстро вскочил на ноги и подался вперёд, на ходу отряхивая повседневную одежду от пыли, пытаясь не спотыкаться на каждом шагу о разбросанные повсюду то человеческие останки, то их же вещи, и не послать куда подальше тех, кто додумался включить на весь город раздражающую с каждым мгновением всё больше сирену, оповещающую жителей об опасности. Будто без неё люди не понимали, что что-то не так. Находиться на открытом пространстве было глупостью, и, раз уж ему удалось избежать преждевременной смерти, во второй раз на том же месте он больше не попадётся. Казалось бы, центр города огромного, всеми любимого Вашингтона, тут повсюду должно быть много укрытий, но когда практически каждое из них занято другими людьми, закрыто на всевозможные замки или, ещё хуже, внутри уже находятся столпотворения зомби, список безопасных мест резко стремится к минимальному значению. Мало того, всю картину наполняющего город хаоса дополняли намекающие о государственном празднике флаги Соединённых Штатов и различных размеров шарики соответствующих цветов, многие из которых уже сорвались с изначальных мест и поселились на тротуарах. День независимости плавно перешёл в день ходячих мертвецов. Бриг моментально выбежал на проезжую часть, в несколько широких шагов пересекая её, всё-таки спотыкаясь о чью-то тушку с простреленной головой и почему-то отсутствующими двумя пальцами на правой руке, проклиная весь мир и направляясь таки к ближайшему на другой стороне дороги магазину.***
Отовсюду раздавались крики и звуки выстрелов. Паника стремительно охватывала все улицы города без исключений и неизбежно распространялась всё больше с каждой минутой. Обезумевшие люди прятались, убегали, нападали в ответ и спасались как могли, пока получившие одобрение на открытия огня по всем сопротивляющимся стражи порядка совершенно несправедливо тратили драгоценные патроны на невинных жителей, и реже, но вполне заслуженно, — на инфицированных. Лайла и её лучший друг Кевин попали под обстрел. Девушка задыхалась и тряслась от нарастающей паники, безысходности и страха перед смертью. Она укрывалась в машине, опустив голову на колени Кевина, и вздрагивала от каждого раздающегося поблизости выстрела. Девушка тихо умоляла друга сделать хоть что-нибудь, в идеале рвануть куда подальше, но проехать на автомобиле было непросто, когда дорога и возможные пути отступления перекрыты. Это приносило ещё больше беспокойств. — Всё хорошо, всё хорошо… — Кевин гладил подругу по голове, еле слышно говорил слова поддержки и аккуратно выглядывал в боковое окно, наблюдая за разворачивающейся ситуацией. — Нам просто надо переждать. И тогда поедем. — Я ничего не понимаю… — пробормотала она дрожащим голосом. — Я видела, как… Как человека убили… Но он-… — …Выжил, да. Мы во всём разберёмся, слышишь? Только придётся подождать, пока не освободится доро-… Кевин не успел договорить: его прервал стук в то же окно, от которого он не отрывал взгляда. Сердце пропустило удар, руки невольно сжались в кулаки. Лайла напряглась ещё больше, чем до этого. Похоже, вот и конец. — Люди, ради Бога, впустите, а то меня вот-вот сожрут! — оглядываясь по сторонам, быстро и достаточно громко протараторил незнакомец на иностранном языке, держа при этом в руках увесистый мешок с неизвестным содержимым. Поняв, что остался неуслышанным или, что вероятнее, непонятым, он ещё раз обернулся, убеждаясь, что за ним пока не гонится толпа недоброжелателей, и перешёл на отличный английский. — Извиняюсь, я сейчас нахожусь в смертельной опасности, не могли бы вы…! Кевин и Лайла переглянулись и кивнули друг другу. Бросать нуждающегося в помощи человека они не могли. В следующую секунду двери разблокировались и мужчина пулей влетел на заднее сидение. — Не знаю даже, как вас благодарить…! За мной бежал какой-то тип и яростно рычал, но, похоже, я оторвался… — пытаясь отдышаться, он делился подробностями своего приключения, а затем обратил внимание на бледное лицо Лайлы и весьма обеспокоенного Кевина. — Вы в порядке? — Будем, когда свалим отсюда, — решительно произнёс Кевин, когда понял, что его подруга не собирается отвечать на вопрос. — Какая ситуация снаружи? — Вперёд не прорвёшься, разве только ехать назад, там хотя бы больше шансов, — деловито проинформировал иностранец. Мужчина краем глаза заметил того «типа», что преследовал его некоторое время назад, и тихо охнул. — Думаю, пора действовать… — Понял. Если знаешь, куда ехать — садись за руль, поведёшь машину. Надо найти безопасное место. — Супер, поехали.***
Бригхем не тратил время на то, чтобы прочитать название магазина, лишь дёрнул за ручку и ворвался внутрь, тут же оценивая обстановку. Слишком тихо для того, чтобы это было правдой. Зоркий глаз зацепился за различные кухонные принадлежности: большой выбор приборов и кастрюль однозначно что-то да говорил об этом месте, но Аттельману особой пользы не принёс. В борьбе с ходячими тот же дуршлаг вряд ли станет хорошим оружием, и что уж говорить о других витринах, где товары выглядели ещё более безобидными… Не сражаться же с помощью чайников? Битва выдалась бы грандиозной. Пока Бриг расхаживал вокруг полок, подыскивая для себя что-то острое и наверняка действенное в неравной схватке с зомби, со стороны подсобки послышался подозрительный скрип. Наивно было предполагать, что в центре осталось хоть какое-то нетронутое разразившимся вирусом пространство даже учитывая то, что первое нападение в городе, да и вообще, кажется, во всём мире, произошло всего несколько часов назад. Но Бриг, впрочем, даже не думал об этом и безопасности здесь, как и в каком-либо другом месте, не чувствовал. Схватив вовремя попавшийся под руку шампур, он бесстрашно двинулся к маленькой комнатушке. Прежде чем он успел подойти к приоткрытой в соседнее помещение двери, оттуда вывалилось двое ходячих, одаривая мужчину ужасным запахом мертвечины и явными намерениями перетянуть его на тёмную дохлую сторонку. Имея при себе внушительное, хоть и, казалось бы, очень ненадёжное и глупое оружие, Бригхем нацепил на лицо решительную усмешку и в один миг сократил расстояние между ним и зомби до вытянутой руки. Он не знал наверняка, каким способом убить уже и без того мёртвых тварей, да и увиденное ранее никак не отвечало на важнейший в данный момент вопрос, но когда один из враждебно настроенных существ с нечеловеческим рыком вырвался вперёд и совершил безуспешную попытку атаки, Бриг отступил в сторону, давая ходячему возможность распластаться по полу, и нанёс несколько безрезультатных ударов в район живота, а после критических — по голове. Когда тот наконец-то замолк, не издавая больше никаких ужасающих хрипов, Аттельман переключился на второго, уже определённо догадываясь, какое место у них является слабым, ведущим к окончательной смерти. Шампур пришёлся очень кстати, как и полученный благодаря насыщенному прошлому боевой опыт, но оружие быстро запачкалось в крови заражённых и надломилось благодаря использованию не по предназначению. Бриг, расправившись с жертвами вируса, воткнул его в голову одного из мертвецов и двинулся к выходу, прихватив по пути несколько острых ножей. Выйдя наружу, Бригхем вновь зашагал по тротуару, намереваясь вернуться к месту нападения на собственную персону, где он ранее оставил все свои немногочисленные пожитки, учитывая мобильник, что составлял для него наибольшую ценность среди имеющихся вещей, и практически пустой кошелёк, да совсем позабыл о них благодаря произошедшему после. Он смотрел чётко вперёд, отчего не заметил находящийся прямо по курсу брошенный кем-то несчастный велосипед, да благополучно споткнулся о железяку и полетел вниз, ожидаемо не удержавшись на ногах. Бриг бросил презрительный взгляд на предмет, устроивший ему незапланированное и не самое мягкое падение, после чего, ругаясь под нос, вскочил на ноги, поднял велосипед и неожиданно принял его за отличное средство передвижения. Аттельман устроился на неудобном сидении и прокрутил педали, набирая скорость и направляясь к месту, где ранее чуть не попрощался с жизнью. Пересекать дорогу в десятке метров от предназначенного для данного действия перехода, ещё и не смотря по сторонам, было опрометчивым и очень глупым решением, если брать во внимание царящий вокруг хаос. Когда повезло один раз, надеяться на ту же удачу в последующий являлось безумством, но Бриг об этом не задумывался — он вообще не думал до того, как что-либо делать. Только в редких случаях. А столкновение с велосипедом отшибло всё, что только можно было, в том числе и мозги. Выкатив новенький велосипед на проезжую часть, он успел не спеша переехать половину пути, прежде чем в поле зрения внезапно появилась машина, за рулём которой сидел явно слепой или, вполне вероятно, мёртвый водитель, не видящий ничего дальше своего носа — он, хоть и ехал на небольшой скорости, не сразу сообразил, а затормозил слишком поздно для того, чтобы избежать нежелательного столкновения. Вследствие встречи с капотом чужой чёрной легковушки Аттельман в очередной за сегодня раз полетел на землю, чувствуя сильную боль в голове и, кажется, хруст собственных костей, но в этом он не был уверен — шум в ушах перекрывал остальные звуки и не позволял адекватно соображать. — Чёрт возьми! — послышался встревоженный мужской голос прямо возле уха Бригхема, а после чьи-то крепкие руки обхватили его плечи, спешно сопровождая к машине. Пострадавший сопротивлялся, упорно вырывался из чужой хватки и тянулся к только обретённому и сразу же потерянному велосипеду, но всё безуспешно. Его всё-таки потащили к свободному месту. Казалось, ничего ужасного не произошло — подумаешь, всего лишь немножко задело, каждый день такое случается, особенно учитывая образ жизни Брига… Но перед глазами всё равно всплыли воспоминания одиннадцатилетней давности — дня, когда всё пошло под откос, когда он потерял самых родных людей. Бригхем ещё раз ударился головой, и снова не по собственной воле, а из-за никудышного сопровождающего, который не потрудился попросить его наклониться, пока Бриг принудительно залезал в машину. Его правая рука отказывалась функционировать, а левая всё никак не могла дотянуться до недавно позаимствованных у магазина кухонных принадлежностей ножей, предусмотрительно прикрепленных к ремню джинс, поэтому показать свои возможности он попросту не мог. Беспомощный и уязвимый. — Извини, молю, я не увидел тебя, серьёзно, ты так неожиданно выбежал на улицу! — стал просить прощения неудавшийся убийца, вернувшись на водительское сидение и глянув на бедолагу через переднее зеркальце, куда уже пялил Бриг. Расплывчатым взглядом он рассмотрел непохожие на американские черты лица недоброжелателя, но больше всего в глаза врезалась отчётливая кудрявая копна каштановых волос. — Прости Бога ради, сейчас мы тебя подлатаем, только бы выехать из этого безумного района… Аттельман продолжил пропускать мимо ушей непрекращающиеся извинения урода, параллельно исследуя его лицо, чтобы как следует запомнить это выражение, когда тот будет корчиться от боли, как только Бригхем решит с ним покончить, и проклиная водителя в ответ. Похоже, это он делал лишь в мыслях, потому что его рот оставался закрытым. Как только тачка сдвинулась с места, Бриг начал приходить в себя и чувствовать запоздалую боль в руке. Первая травма не заставила себя ждать. — Эй-й, у него кровь…! — верно подметила рыжеволосая перепуганная девушка, которой очень не повезло делить место с Бригхемом. — Хотя… логично, его ведь сбила машина… Тебя не кусали? Ч-чего ты молчишь…? — её голос заметно дрожал, а поток болтовни под влиянием стресса никак не прекращался. — Тише-тише, Лайла, наш новый дружок, похоже, пребывает в шоке, — любезно донеслось спереди. Мужчина азиатской внешности обернулся к пострадавшему, помахал рукой в знак приветствия и лучезарно улыбнулся ему. — Меня зовут Кевин, рад знакомству, а нашего водителя — Винсент, и мне очень жаль, что так вышло. Мы не хотели сбивать тебя. Ты как вообще? Нужна помощь с чем-то? — Этот азиатик дело говорит! Я подумал, что ты один из… бешеных… Вот и среагировал, как видишь, заторможено. Да и эта сирена на реакцию действует негативно… Ну, сам понимаешь, — не отрываясь от дороги, тараторил кудрявый придурок, именуемый Винсентом. Бригхем дослушал скучный диалог, участия в котором сам даже не думал принимать, и звонко рассмеялся. Он совсем не был похож на человека, который несколько мгновений назад чуть не попрощался со своим жалким бытием. Да, лёгкое столкновение понесло за собой всего лишь недолгое помутнение сознания и, судя по тянущей боли, неудачный вывих, а кровь на теле, вероятнее всего, появилась в процессе схватки с мертвецами, но кто знает, что случилось бы, если бы машина ехала хоть на пару миль быстрее. — Да пошёл ты, — выплюнул Бриг, косясь на глаза водителя через зеркало пустым безучастным взглядом. — Вы все. Аттельман без лишних слов потянулся к ручке, но за резкими движениями последовала вполне логичная боль в голове. Здоровой рукой он схватил один из ножей и без раздумий воткнул его в переднее сидение, но, увы, возможности оружия тотчас разочаровали Брига, ведь задеть впереди сидящего Винсента не получилось, хоть и столь неприемлемое поведение не должно было остаться без его реакции. Да и остальных, впрочем, тоже. Бриг, достав другой нож, решил довести начатое дело до конца и замахнулся ещё раз, но крепкая хватка Кевина, вовремя остановившая его в нескольких сантиметрах от шеи горе-водителя, разрушила все планы. — Ты, знаешь… Подумай ещё раз, хочешь ли это делать. Нам не нужны неприятности. Как и тебе, предполагаю, — мрачно произнёс на первый взгляд дружелюбный Кевин. Его и без того узкие глаза сузились ещё больше, да так, что Бригхем не понимал, щурился он или всего лишь закрыл глазки, только бы не ослепнуть от красоты новенького. — Эй-эй, слушай, — припарковав машину на обочине, фактический виновник неожиданного пополнения компании оглянулся на Брига. Он заметно напрягся и, набрав в лёгкие побольше воздуха, громко выдохнул, а затем максимально спокойно продолжил, — Я не желаю тебе зла, понимаешь? Я уже извинился за произошедший инцидент, так что не вижу смысла в твоей агрессии. Почему бы не отставить обиды? Мы поможем тебе с травмой, как только найдём безопасное укрытие. — Ага, помощи каких-то уебков мне не хватало, — презрительно прошипел Бриг, не отрывая затуманенного взгляда от остановившего транспорт водителя и вместе с тем нащупывая ещё один нож. Слова Винса, которые, вероятно, должны были сложиться в нелепую угрозу, показались Аттельману настолько несущественными, что он невольно расхохотался, но, произведя желаемый эффект отбитого на голову идиота в виде недоумевающих взглядов всех присутствующих, Бриг наконец перевёл скептический взор на свою покалеченную руку и, не без боли, сохраняя на этот раз каменное выражение лица, попытался подвигать ею вверх и вниз. — Как повезло, что я не правша, и тебя, недоносок, одной левой уложу. Аттельман очевидно отклонил предложение Винсента утихомириться и принять помощь незнакомцев: даже если он будет умирать от пулевого ранения или попадётся под руку очередному ходячему, то лучше умрёт, чем попросит кого-либо о спасении. Недоверие ко всем окружающим могло погубить Брига, но в связи с не самым весёлым прошлым он привык рассчитывать только на себя. И, тем более, на кого положиться сейчас, когда мир в ускоренном темпе стали захватывать безжалостные зомби и каждый начинает заботиться исключительно о том, как бы спасти свою жалкую шкуру, не попав при этом под удар? — Ну-ну, чего ты так, — Винс, растеряв былую серьёзность, потянулся к новенькому, в один миг сокращая расстояние между ними, коротким движением ткнул его в нос и, отстраняясь, весело улыбнулся. — Больше позитива, неугомонный! Выглядишь так, будто на похороны собрался! Последовавшие после нарушения личного пространства Аттельмана слова водителя Бриг уже не слышал, а лишь благодаря отменной реакции машинально перехватил его руку, с полными ярости глазами выгибая палец Винса под неестественным углом. Он бы точно сломал его, если бы приложил немного больше усилий. Игнорируя остальных присутствующих, Бриг одним лишь взглядом готов был испепелить водителя. — Нет-нет! Остановитесь, пожалуйста, успокойтесь! — вмешалась в разговор Лайла, истерично махая руками и пытаться разнять мужчин. Слова единственной девушки в мужской компании не имели никакой ценности для Брига, но, тем не менее, после них он стушевался и смягчил изначальные намерения. А те представляли собой не очень хороший исход как для него самого, так и для его собеседника. — Ещё раз, — начал он, приблизившись к Винсу на опасно близкое расстояние, почти соприкасаясь с ним носами, и, брезгливо отпустив чужую руку, снова решительно ухмыльнулся. — Ещё раз ты выкинешь что-то подобное и больше никогда не сможешь сесть за руль. — Ну, думаю, все всё уладили! — оценил ситуацию Кевин, нервно улыбаясь и на эмоциях сильно хлопая Винсента по плечу. После он сменил выражение лица на более строгое и угрюмо уставился на дорогу. — Надо продолжать ехать. Сзади уже плетётся парочка мертвецов. — Есть планы? — кивнув, поинтересовался водитель и завёл машину. Эти двое на удивление быстро справились с раздражением, чего нельзя было сказать о новеньком. Со всех сторон, учуяв что-то неладное, начинали приближаться зомби: их чувствительность к звукам и запахам была понятна даже Бригхему, как и то, что единственный чувствительный орган ходячих — мозг, и именно в него надо направлять оружие, если вдруг дойдёт к стычке. — Нужны припасы, — допустила интересную мысль Лайла, незаметно отодвигаясь подальше от сидящего рядом Брига. Тот или не увидел опасения девушки, или сделал вид, что ничего не видит, потому что на этот счёт не выразил никакой реакции. — У меня, вообще-то, есть мешок картошки. Пять килограммов. Я закинул его в багажник, — возразил Винс. — Что? Когда ты успел затащить в мою машину…? — услышав прозвучавшие из уст водителя слова, Кев чуть не подпрыгнул на месте и ошарашенно оглянулся назад. Стоп, получается, это всё время был его автомобиль? — Пять…. Килограммов… — повторила девушка и разразилась громким хохотом, хватаясь в приступах смеха за живот и тыкая пальцем в Винсента, который очень вовремя выдал смешную и вполне уместную шутку… Или он правду говорил? — Я, вообще-то, серьёзно. Её можно, ну… жарить, варить, есть сырой… И я столько блюд умею с ней готовить, что вам даже не снилось! — начал скорее для поддержания темы оправдываться Винс, еле сдерживая улыбку. Смех Лайлы был слишком заразным. Да и обстановку надо было чем-то разрядить, а то слишком много напряжения витало в воздухе после появления одной определённой особы. — И другое нам не нужно! Можем спокойно выезжать из города! — Ага… Покажешь как-нибудь, — Кевин устало потёр глаза. Похоже, эта машина действительно принадлежала ему, но оставалось непонятным то, почему за рулём сидел именно Винс. Бриг неожиданно позволил себе допустить такое чувство, как жалость, из-за того, что повредил он имущество этого мужчины, а не того, кто его чуть не убил, но спустя мгновение он снова увлёкся своими мыслями, поток которых постоянно останавливала и направляла в другое русло появившаяся после столкновения боль в голове. — Вашингтон слишком большой и опасный город, задерживаться тут не будем. Но сомневаюсь, что одних запасов Винса будет хватать надолго. — Сунуться куда-то будет самоубийством, но без еды и правда никак. Так что будем действовать максимально оперативно. Согласны? — добавил Винс. — Ладно… — раздался поникший женский голос со стороны задних сидений. Лайла мрачнела каждый раз, как только разговоры из безобидных переходили в деловые, касающиеся организации времени и планов в рамках обрушившегося апокалипсиса. Девушка перевела взгляд на новенького, что слишком подозрительно смотрел в окно и молчал, но решила лишний раз не беспокоить его. Благодаря резким чертам лица он выглядел злым и непредсказуемым даже тогда, когда не говорил ни слова и не подумывал никого трогать. Лицо Брига не выражало абсолютно никаких эмоций: от недавней ухмылки не осталось ни следа, а в глазах поселилась пустота, прямо как у мертвецов, преследующих выживших по пятам. Иногда он настолько сильно углублялся в размышления, что терял связь с окружающим миром. В некоторых случаях это было даже к лучшему. Бригхем опустил взгляд и стал безучастно разглядывать своё запястье, потирая большим пальцем другой руки некрупный светлый шрам от некачественного удаления татуировки, отдалённо напоминающий по форме череп. Он остался после совершения болезненных ошибок прошлого.***
Звонок на входной двери раздался по всему тату-салону, оповещая его владельца о приходе нового посетителя. Он поднял взгляд со стола, на котором было размещено множество эскизов, коробка ёлочных игрушек, напоминающая о том, что на носу новогодние праздники, и табличка с именем «Гарольд Хэллтон», дружелюбно помахал клиенту и указал на небольшое кресло в центре комнаты. — О, привет! Проходи, уважаемый, я подойду через минуту. От молодого человека веяло харизмой, уверенностью и мужественностью. Обтягивающие чёрные брюки и белая рубашка отлично гармонировали с татуировками на пальцах рук и шее, а короткие уложенные волосы дополняли серьезный образ в такой несерьёзной среде. Но в этом определённо был свой шарм. — Здравствуйте, — вошедший подросток смущённо кивнул и последовал указу татуировщика, на ходу выискивая в телефоне нужный рисунок. — Ну что, парень, — владелец хлопнул в ладоши, подкравшись к посетителю со спины, и заинтересованно всмотрелся в экран его смартфона. — Череп. Минимализм. Интересный выбор татуировки. Где делать будем? — На запястье, — коротко ответил он и застенчиво протянул мобильник собеседнику, чтобы тот получше разглядел все требуемые детали. — Отлично, тогда приступим! — отозвался тот и уселся напротив. — Сколько тебе лет, парень? Ко мне школьники редко ходят. И как мне к тебе обращаться? Когда ты записывался на сеанс, я так и не смог запомнить твоё имя. Бр… Брих… Бригхем? — Шестнадцать. И Можно просто Бриг. — Вот как, Бриг! Ты стесняешься, что ли? Тихоня такой! Я ненамного старше, мне всего двадцать, так что можешь спокойно говорить что угодно. Договорились? — попросил Гарольд, явно ожидая услышать одобрение в ответе клиента, ещё раз глянул на рисунок и быстрыми движениями наметил эскиз на коже парня. — Разумеется, — согласился он и вдруг улыбнулся. Рот Хэллтона не закрывался ни на секунду с того момента, как Бриг вошёл в помещение, но нельзя сказать, что его подобная разговорчивость раздражала. Хоть он никак не мог найти общий язык со сверстниками, и что уж говорить о тех, кто был старше его возраста, с татуировщиком невольно захотелось поболтать — его манера речи и позитивный настрой притягивали. — Да. Думаю, я смогу с этим справиться. — Отлично! Знаешь, мне кажется, эта татуировка тебе очень пойдёт.***
Бригхем махнул головой, избавляясь от неприятных воспоминаний, и в который раз удивился своей безграничной тупости: он помнил, что при столкновении нехило ударился, но любыми движениями продолжал делать себе ещё больнее. Плюс был лишь в том, что боль как нельзя лучше помогла ему забыть то, чего он не желал вспоминать. — Ага, вас понял, — кивком согласился Винсент и без лишних комментариев свернул налево из-за возникших на главной дороге препятствий. Путь продолжился своим ходом. Некоторое время никто ничего не говорил: кто-то не мог поверить в происходящее, кто-то был занят разглядыванием пейзажей за окнами, а Аттельман собственной персоной всё время смотрел скучающим расфокусированным взглядом на потрёпанное водительское сидение. Полная скукота. Горе-водитель, конечно, несколькими минутами ранее чуть было не втянул пассажиров в ещё одну аварию благодаря неумению следить за дорогой, но всё обошлось. И как себя развлекать в этой утомляющей обстановке? Вскоре машина остановилась у входа в местный супермаркет и первым, кто озвучил дальнейший план действий, стал Кевин. — Нам стоит разделиться, так дело пойдёт быстрее. Но не отходите друг от друга слишком далеко, — Кевин покосился на пострадавшего, обдумывая, будет ли лучше оставить его тут, пока остальные отправятся на вылазку, или не рисковать машиной и потащить смахивающего на опасного, да ещё и потенциально разыскиваемого в округе бандита новенького за продуктами с собой. Ходить он в состоянии, значит, найти кое-какие припасы и принести их обратно точно сможет. Вот и будет отплата за спасение его шкуры! — Ли, пойдёшь с нашим бойцом в продуктовый отдел, но проследи, чтобы ножами не размахивал. А мы с Винсом берём на себя другую часть здания. — Да-а, какое счастье! — девушка натянуто улыбнулась, чувствуя раздражение и некий страх из-за возложенной на неё ответственности за нового члена команды, пусть тот в этом явно не нуждался. Или, что возможно, просто скрывал восхищение и радость от нахождения в компании столь прекрасных людей. Лайла схватила пустой рюкзак и перекинула его через плечо, после чего уставилась на дверь и не спеша открыла её. Было такое ощущение, что выйти отсюда ей получится лишь с трудом. Как и остальным присутствующим. Супермаркет выглядел оживлённо и представлял собой всего лишь одноэтажное здание, но его размеры были достаточно большими для того, чтобы успеть заблудиться за время вылазки раз пять и в результате не найти выход, а позже попасться на глаза какому-нибудь мертвецу, или, ещё хуже, целой группе зомби, позволить им себя укусить и стать частью загробного мира, если так вообще можно выразиться. Поход в магазин ещё никогда так не будоражил, но он обещал быть более, чем… интересным? Посетителей было много, что совершенно не удивило, как и отсутствие какого-либо порядка: люди в панике бегали туда-сюда, закидывая в уже переполненные тележки ещё больше различных продуктов, некоторые из которых поражали абсурдностью, кассиров и другого рабочего персонала как ветром сдуло, а уборщики явно не думали приступать к генеральной чистке беспорядка, который обезумевшие от восстания мертвецов людишки навели за несколько часов. Как только четвёрка успешно разошлась по разным частям помещения, решив взять на себя поиски полезной для выживания провизии, Бригхем проскользнул мимо стеллажей, намеренно отделяясь от временной партнёрши, которая должна была следить за каждым его шагом, и зашагал к разделу с выпивкой, ожидая, что его встретит большой выбор алкогольных напитков. Так оно и было. В стрессовых ситуациях первое, о чём думают люди, это о том, как им выжить, а не напиться до беспамятства и в состоянии опьянения броситься драться с зомби голыми руками. Брига же нельзя было считать обычным, и, что уж тут таить, адекватным человеком, поэтому он прошёлся вдоль стеллажа, не спеша оценивая весь здешний ассортимент, вытянул левую руку и начал сбивать на пол одну бутылку за другой, которые так или иначе приходились ему не по нраву. Каждый удар стекла о плитку раздавался эхом по огромному помещению. Он был уверен, что мертвецы, обычные посетители и уж точно те, кто опрометчиво привёл Аттельмана в магазин, не проигнорируют грубое нарушение правил поведения в общественном месте. На что они надеялись, оставляя в компании подобного человека и доверяя заботу о нём несмышлёной девчонке? — Ну же! Где, блять, все?! — выкрикнул он что есть мочи. За тонкими стенами послышались вялые шаги и агрессивные рычания, значит, ходячие радостно приняли приглашение присоединиться к вечеринке выживших. Было видно, что мертвецам так и не терпится прорваться внутрь и узнать, кто же всё-таки навёл столько суеты. Как и тем, кто по несчастью уже находился внутри и оказался в смертельной опасности благодаря одному определенному человеку. — Эй-эй! П-просто замолчи, ладно? — послышалось откуда-то сзади. Нянька подоспела. Лайла испуганно оглянулась, убеждаясь в том, что в поле зрения пока нет ни одного зомби, и, рискнув приблизиться к Бригхему, схватила его за руку. — Остановись! Ты нас всех погубишь! — Отъебись, сопля…! — оттолкнув девушку в сторону, требовательно зашипел мужчина. Ей повезло сохранить равновесие, иначе Лайла создала бы ещё больше шума нелепым падением. Бригу удавалось игнорировать присутствие надоедливой дамы, пока та не ворвалась в его личное пространство как кое-кто ранее — мало того, что она решилась прервать столь важное дело, как порча чужого имущества и закапывание собственной и своих «спасителей» жизней в землю, так ещё и нарушила неписаное правило Бригхема о границах, переступать которые не разрешалось никому и никогда. Лайла, обретя какую-то непонятную уверенность в себе, решила довести дело до конца и заткнуть наконец-то слишком громкого мужчину, поэтому, не обращая внимания на этикетки, подхватила первую попавшуюся под руку бутылку, после чего с разбега замахнулась и ударила ею Брига по голове. Быстро и без каких-либо сожалений. Мир перед глазами снова поплыл. После удара Аттельман почувствовал лишь то, как его тело будто в замедленной съёмке обессиленно падает на пол прямо в лужу намешанных алкогольных напитков и разного размера осколков. Краем отключающегося сознания он уловил внезапные шокированные голоса и лица других выживших, примчавшихся на созданный новеньким шум, а после провалился в небытие.