***
Магазин «У красотки», объективно, ужасен. Вывеска на фасаде мерцает даже в середине дня, придавая лавке жутковатый мигающий отблеск. Входная дверь больше не открывается, ее загораживают старые столы, поставленные друг на друга, но боковой вход звенит старым колокольчиком, нагло и звонко, когда Эндрю распахивает дверь и жестом приглашает Нила внутрь. Плитка на полу прилипает к подошве их кроссовок, узорчатая, в оттенках выцветающего коричневого. Нил направляется к официантке, прислонившейся к прилавку, но Эндрю вцепляется пальцами в воротник и тянет его к дальней стене. Один из морозильников всегда влажный от конденсата, оставляющий мокрые пятна на рубашке Эндрю, когда он наклоняется, чтобы просмотреть новые варианты вкусов. Ванильное мороженое — неудачный вариант, слишком много кристаллов воды, образующих крошечные шарики льда всякий раз, когда Эндрю берет ложку, но шоколадное с двойной помадкой — это то, о чем можно мечтать. К нему прилагается брауни, еще теплый в центре, и карамельный соус, такой густой, что его приходится набирать металлической ложечкой. Эндрю делает двойной заказ и молча осуждает, когда Нил просит только фисташковое мороженое и несладкий чай со льдом. — Я никогда раньше здесь не был, — говорит Нил, осматривая все вокруг широко раскрытыми глазами. — Я всегда думал, что он закрыт. — Наверное, так и должно быть. — Эндрю проводит ногтем большого пальца под отслаивающимся краем их столика, позволяя столешнице из искусственного мрамора с треском защелкнуться на пробковом крае. — В городе строят «Баскин Роббинс». Он не останется. Ничто хорошее никогда не остается. Нил задумчиво сосет свою ложку, обращая внимание на отсутствие посетителей, несмотря на жаркий день, на музыкальный автомат в углу, играющий что-то грустное и негромкое. «У красотки» выглядит как нечто вне времени, открытка из тусклого угасающего воспоминания. Пока Нил созерцает окружающую обстановку, Эндрю созерцает Нила. Шрамы на его лице выглядят воспаленными от летней жары, а в складке на шее есть участок кожи, покрасневший от грубой завязки его рабочего фартука. Кончики пальцев Эндрю покалывают, и его охватывает внезапное желание протянуть руку и успокаивающее погладить этот участок кожи, провести по сухожилиям шеи Нила, пока он не сможет обхватить его голову и… То, что Нил привлекателен — то, что Эндрю находит его привлекательным, — не новость и не шокирует. Желание — это чудовище, с которым Эндрю боролся с тех пор, как осознал собственную ориентацию; он не корит себя за то, что находит мужчин привлекательными, что получает и дарит удовольствие от мужского тела. Нил привлекателен и интересен в равной степени, Эндрю должен бы быть мертвым, чтобы остаться совершенно равнодушным к нему. Именно мягкость всего этого заставляет его задуматься. Эндрю Миньярд не был создан нежной рукой. Жестокость и ужас режут глубже, чем следы на его коже — если в нем и была заложена способность к доброте, то она уже давно заполнена рубцовой тканью и апатией. Но. Кондиционер громко работает над ними, охлаждая пот на его спине. Лето в детстве Эндрю всегда было ужасным. Жаркие сухие дни, от которых не было спасения, и еще более жаркие ночи, когда он одевался не для сна, а для битвы. Он отсчитывал дни до начала занятий в школе, до того момента, когда он сможет часами проводить время вдали от разбитых злых домов. Нил, как всегда быстрый, выхватывает ложкой последний кусочек брауни Эндрю и засовывает его себе в рот, прежде чем Эндрю успевает возразить. Он корчит физиономию, медленно жует и кривится, как ребенок. Эндрю наблюдает за ним с ноющим голодом в животе. Если вот это — Нил и Эндрю, липкие столешницы и теплые кирпичные стены у черного выхода из «Райских сумерек», обменянные правды и тихие моменты чего-то между ними — может быть тем, на что похоже лето в будущем, возможно, это не так уж плохо — иметь будущее вообще. Это опасная мысль, опасная потому, что Эндрю так сильно этого хочет. Он изголодался по этому, страдает сердцем по тому, кого, как он знает, ему никогда не разрешат оставить. — С твоей стороны жестоко заставлять меня влюбляться в то, чего не будет, — говорит Нил, и это дразнит, но пробирает до костей. Острое болезненное напоминание о том, почему желание — это бесполезная трата энергии. — Я отплатил тебе тем же, — отвечает Эндрю, игнорируя ищущий взгляд Нила в пользу чека.***
— Скример. Эндрю скрипит зубами в десятый раз. Нил, как он убедился, ужасный человек для просмотра фильмов. Конечно, зомби выскакивает из темноты и вонзает зубы в уязвимую плоть одного из немногих оставшихся в живых. — Ты сказал, что не видел этого раньше, — говорит он, сердито хрустя попкорном. — Это была ложь? Нил бросает в рот замороженную чернику, губы окрасились в фиолетовый цвет, на которых постоянно задерживается взгляд Эндрю, как пластинка с любимой песней. — Я не видел, но это довольно предсказуемо. Напряжение высокое, запасов мало, и вот уже пятнадцать минут не было ни одной ужасной смерти. Скример. Должно быть, занятия английским в библиотеке идут хорошо, думает он, когда падает еще один выживший. Эндрю отвлекается от ноутбука, шатко балансирующего на стопке библиотечных книг на новом журнальном столике Нила, чтобы изучить самого Нила. — Предсказуемо? Глаза Нила светятся в угасающем золотистом сиянии заходящего солнца, проникающего через открытые окна. Небо розово-оранжевое от летней грозы, из-за которой они весь день провели в доме, и стопка DVD из собственной коллекции Эндрю — их единственный источник развлечений. Нил даже не знал, что его ноутбук может воспроизводить DVD. Четыре фильма и семь часов спустя он вдруг стал экспертом. — Ну? — Эндрю толкает его колено своим. Нил поспешно пережевывает ягоды. — Все они начинаются одинаково: какой-то парень чудом выживает после первого нападения и собирает группу людей, которым нужен лидер — это их первая ошибка. Эндрю чувствует, как постоянно присутствующая интрига возбуждает его черствость. — Ты не веришь в безопасность в количестве? — Люди будут тормозить тебя, — говорит Нил, и его голос звучит так, как будто он повторяет что-то, сказанное ему когда-то. — Когда речь идет о жизни или смерти, всегда лучше быть одному. Он смотрит на Эндрю, и его выражение лица, должно быть, что-то выдает, потому что Нил хрипловато и криво усмехается. — Я не ожидаю, что ты согласишься. — Что это значит? — Эндрю сужает глаза. — Ты не из тех, кто бросает людей, — говорит он так, как будто Эндрю так легко читать. — Особенно тех, кого ты считаешь своими. Ники, Аарон, персонал в «Райских смерках», может быть. Ты бы вернулся за ними. Это было бы не самое разумное решение, но это единственное, с которым ты сможешь жить. Это должно быть легким, неосуждающим, но это застревает в горле Эндрю, отрицание случайной фразы Нила, потому что это правда; Эндрю не оставит своих людей, он не сможет. Концепция, сама мысль о том, чтобы оставить Аарона, Ники или Нила позади во время конца света, вызывает у него бурление в животе, потрясает его до глубины души. Эндрю с ужасающей уверенностью знает, что именно он останется позади. Нил все еще смотрит на него, взгляд бледный и пристальный, когда вокруг них сгущается темнота. — Думаю, я бы вернулся за тобой, — говорит он едва слышным шепотом, перекрывая музыку, доносящуюся из ноутбука между ними. Он прочищает горло и смотрит вниз, чтобы перебрать ягоды в миске на своих коленях. — Я имею в виду, ты довольно хорош в драке. Твоя машина всегда полна бензина… Эндрю ущипнул его за ближайшую часть тела, которая оказалась кончиком большого пальца на ноге, как раз в тот момент, когда Нил взял чернику из пальцев с фиолетовыми пятнами и подавился ею.***
В тот вечер Нил провожает его до машины, засунув руки в задние карманы своих уродливых неровных джинсовых шорт. Уже почти полночь, но воздух все еще липкий от дневного дождя, и мокрое шлепанье кроссовок преследует их до самой машины Эндрю. — Все чисто? — спрашивает он, язвительно и немного тепло. — Или нам предстоит скример? Нил внимательно осматривает стоянку, приседает, чтобы заглянуть под машину и на заднее сиденье, прежде чем полностью убедиться в этом. Что-то вырывается из груди Эндрю, когда он стоит с самодовольной ухмылкой, натянутой по самые края рта. Нил наклоняется, и Эндрю наклоняется вперед, между ними остается только открытая дверь машины. — Берег чист, — подтверждает Нил. — Похоже, герой проживет еще один день. Эндрю опускается на переднее сиденье, заводит машину с тихим урчанием. — Надеюсь, тебя что-нибудь съест. Нил смеется и отступает назад, наблюдая, как Эндрю делает крутой поворот, визжа шинами, как мудак, когда выезжает на дорогу. Звук голоса Нила, сказавшего «герой», то, как изогнулись его губы, когда он намекнул, что имеет в виду Эндрю, эхом отдается в его груди, оседая теплом в самом центре.***
Эндрю мучают кошмары. Неудивительно, что при сочетании памяти, которая никогда не отключается, с историей ужасов, что-то чертовски страшное выползает из его головы и мучает его сон. Он ожидает этого, почти всегда может предвидеть дни, когда его ночи будут беспокойными и холодными. Он не ожидает, что ему приснится сон. Он не надеется мечтать о жизни после этого. Он никогда не делал этого раньше. Кошмары — привычная веревка на его шее, но в эти дни Эндрю снится напряженная хрупкая тишина между ним и Аароном, переходящая в тихий смех. Ему снится дом с дверью, которую он может запереть, если захочет, и отпереть, когда снова станет смелым. Он мечтает о голосе Ники, звучащем в далеком эхе, далеком, но никогда не исчезающем. И Нил. Ему всегда снится Нил. Его лицо в мерцании экрана ноутбука, фильмы, которые бесконечно крутятся между ними. Нил, свернувшийся калачиком в кровати, которую Эндрю заставил его купить, в кровати Эндрю, на пассажирском сиденье GS, пока они едут по шоссе в никуда. Сонный Нил смеется, а Эндрю хочет прижать пальцы к его губам. Нил из сна смотрит на него сонными глазами, и ему хочется сделать что-нибудь, что угодно, лишь бы эти глаза не отрывались от него. Никогда еще Эндрю так сильно не хотел и не боялся чего-то. Он просыпается от биения сердца в ушах, его челюсть сжимается от слов, которые, как он знает, могут все разрушить. Каким-то образом, между курением в том переулке, между правдой за правду, киномарафонами в дождливые дни и холодным мороженым в самые жаркие летние дни, Нил пробрался мимо всех защит, которые Эндрю тщательно выстраивал внутри себя. Он знает, что лучше, ему достаточно взглянуть на калифорнийское побережье, чтобы понять, что это ошибка, но Эндрю всегда любил терять надежду. Ники стучит в дверь его спальни, три резких стука отрывают его от размышлений. — Эндрю? — говорит он нерешительно и с плохим предчувствием. — Что? — Это Аарон. — Его кузен делает паузу, глубоко вдыхая. — Я думаю, он взял машину.***
Эндрю готов быть единственным ребенком. — Я думаю, он взял мои ключи, пока я спал, — быстро говорит Ники, когда они стоят на крыльце и смотрят на пустую подъездную дорожку. — Я нигде не могу их найти. Я не могу поверить, что он взял машину. Эндрю может. Они ссорились из-за нее месяцами, используя игру власти как прикрытие для своих личных проблем. Маленькая, но не достаточно маленькая часть его души хочет объявить машину в угон, чтобы испортить Аарону день так же основательно, как он испортил день Эндрю. Мстительный порыв угасает, едва успев расцвести. У Аарона есть судимость в местном полицейском отделении за кражу из магазина, чтобы оплатить наркотики, которые он не смог украсть у Тильды; угон машины по цене GS не будет мелким преступлением в неполные восемнадцать лет. Эндрю звонит ему, позволяя телефону звонить до тех пор, пока он не попадает на неудобный автоответчик Аарона «вы знаете, кто это, оставьте сообщение». — Вернись… вернись домой, — говорит Эндрю, голос замирает на полуслове. — Сейчас же. У него нет других слов, чтобы сказать что-то не резкое и ядовитое. Вместо этого он вешает трубку и пишет Нилу, несмотря на ранний час. Эндрю: ты видел Аарона? Нил: Нет. А что? Эндрю знает, что Нил бегает до восхода солнца, пока утро не стало слишком жарким для него. Аарона нет уже несколько часов. — Эндр..? — начинает Ники, но Эндрю не задерживается, чтобы выслушать его, и поднимается по лестнице по две ступеньки за раз, пока не доходит до спальни брата. Это не то, что они делают, вторгаться в пространство друг друга вот так, но Аарон ушел, и Эндрю должен знать… Все на своих местах, аккуратно и упорядоченно. Переполненный книжный шкаф занимает большую часть одной стены, небольшой письменный стол — другую. Эндрю проходит мимо комода, проверяя ящики, но по одному только виду он не определил бы, что что-то пропало. У него не было необходимости проверять вещи брата с тех пор, как они протащили его через ломку к трезвости. Сейчас это кажется неправильным. Так же неправильно, как и маленькая фотография Тильды Миньярд в рамке, стоящая на самом углу стола Аарона. Эндрю смахнул ее самодовольное, ухмыляющееся лицо в мусорное ведро, наслаждаясь звуком бьющегося стекла. Он звонит снова, желая устроить ссору, которая назревала между ними с тех пор, как Эндрю вырвал руль из ослабевших от шока рук Тильды, но на этот раз голосовая почта соединяет после одного гудка. Телефон Аарона выключен.***
В тот вечер Аарон не вернулся домой, и желудок Эндрю подползает к горлу с каждым часом, когда подъездная дорожка остается пустой. Ники наблюдает за ним, как за взболтанной банкой содовой, воздух из которой выходит медленно, с предупреждающим свистом приближающегося взрыва. Эндрю сидит на крыльце дома до раннего утра, полувыкуренные сигареты валяются на земле у его ног. Глупый, глупый, глупый. Он даже не знает имени человека, с которым ушел Аарон, не знает, куда они пошли, не знает ничего… — Ее зовут Кейтлин, — говорит Ники с порога, нерешительный, насупленный и усталый. Эндрю оглядывается, чтобы увидеть его с двумя кружками в руках, и смотрит назад на пустую дорогу. Ники воспринимает это как разрешение и опускается на ступеньки рядом с ним, ставя кружку между ними. Эндрю плохо скрывает свое удивление, когда понимает, что это шоколадное молоко. — Слишком жарко для какао, а тебе нужно все молоко, которое ты можешь получить, — поддразнивает Ники, делая длинный глоток из своей кружки. Ночь тихая, но не безмолвная. Что-то терзает мусорный пакет в нескольких домах ниже, возбужденный треск отдается эхом в темноте. Где-то слева от Эндрю раздается стрекот сверчка, а справа от него — Ники, который ни дня в своей жизни не был спокоен. — Она милая, — говорит Ники, доказывая его правоту. — Кейтлин, я имею в виду. Я не знаю, где они, он мне не сказал, но я не думаю, что тебе нужно беспокоиться о нем с ней. — Я не беспокоюсь. Ники бросает на него скептический взгляд. — Аарон может делать, что хочет, я не его телохранитель. Должно быть, ночь сделала Ники смелым, так как он опустил свою кружку и полностью повернулся к нему лицом. — Нет, ты не его телохранитель — ты его брат. Его близнец. Эндрю… — Он делает паузу, запустив руки в свои дикие вьющиеся волосы. — Я не хочу возвращаться в Германию и оставлять все как есть. Я хотел быть для тебя лучше, чем это. Эндрю скрежещет зубами, уже на грани отключения. Изнеможение сжимает уголки его глаз. — Ты уйдешь, тебе не нужно беспокоиться о том, что будет после. Ники испускает громкий резкий вздох. — Конечно, нужно — мы же семья! То, что я уезжаю, не значит, что я никогда не вернусь. — Он внезапно светлеет, садится выше. — Или ты можешь навестить меня! Мы с Эриком будем рады тебя видеть. Эндрю не может себе этого представить. В его мозгу все прокручивается, но в его памяти нет воспоминаний, достаточно хороших, чтобы представить себе мир, в котором Ники хочет поддерживать с ним связь. Навещать его. — Ты не обязан. Мы так не договаривались. Ники закатывает глаза. — Очевидно, что я не должен. Я хочу. Ты тоже моя семья, понимаешь? Я имею в виду, Эрик замечательный, и я люблю его, но… Он пожимает плечами, немного стесняясь, когда смотрит в сторону, и Эндрю понимает это. Каково это — быть новым человеком в семье, чужаком, тем, кто не подходит. Эндрю так долго считал Ники своим, что не задумывался о том, что Ники может думать об Эндрю так же. — Я хочу новую сделку, — пробормотал Ники, едва не сбив свою кружку со ступеньки. Волнение всегда делает его легкомысленным и беспечным. Эндрю сжимает кружку между ладонями, позволяя холоду просочиться сквозь керамику. — Что? — Обещай мне, что мы останемся в жизни друг друга, — говорит он и бросается вперед, прежде чем Эндрю успевает ему отказать. — Электронная почта, телефонные звонки, письма, отправленные почтовыми голубями — мне все равно. Мы не исчезнем друг от друга. Мы не позволим, чтобы это было наше последнее лето. — И что я получу от этого? — Эндрю сохраняет прозаическое выражение лица, но его пульс шумит в ушах, пульсирует в горле. Ники снова поднимает свою кружку, шумно отхлебывая шоколадное молоко. — То же, что и я: семью. Слово, которое раньше звучало пустотой, кажется тяжелым в его руках. Теплое, как дополнительные одеяла, которые Ники достает для него, когда в доме у них за спиной становится холодно от ветра и снега. Теплое, как ужасное какао Би и кривая ухмылка Нила. — Семья. Голос Эндрю звучит негромко, скорее утверждение, чем вопрос. Ники воспринимает это как согласие.***
В тот день после обеда он встречает Нила на углу, боль сжимает его голову, как тиски. Телефон Аарона все еще отправляет на автоответчик, и тело Эндрю изнемогает от страха перед тем, что это значит. Нил стоит с отключенным телефоном, зажав ноготь большого пальца между зубами, и ждет прямо там, где пересекаются дороги между их домами. Он подпрыгивает, когда Эндрю дергает его за рубашку, захлопывает телефон и убирает его в карман, прежде чем он успевает понять, на кого смотрит. — Ты такой… — начинает Нил, вырываясь из хватки Эндрю и делая паузу. — Ты выглядишь ужасно. — Ты готов или нет? — У Эндрю нет сил на беспокойство. Он начинает идти по улице без него, и Нил спешит догнать его. — Где Аарон? Эндрю пожимает плечами, движение отрывистое и напряженное. — Не знаю. Мне все равно. Он чувствует, как взгляд Нила впивается в его лицо, интенсивность этого взгляда почти физическое прикосновение. — Ты говорил с ним? Он тебе что-нибудь сказал? — Мне нечего ему сказать. — Эндрю сказал и сделал все, что мог. Все, что он сделает. Грызущее беспокойство, перешедшее в апатию после того, как Эндрю тем утром забрался в постель и тупо уставился в стену, превращается в клубок кипящей ярости. Нил испускает тяжелый вздох. — Эндрю… — Нет. Одно это слово останавливает Нила. Даже во время самых чувствительных, деликатных частей их игры «правда за правду», Эндрю никогда раньше не отгораживался от Нила таким образом. Он чувствует себя… ожесточенным. Как будто мир существует за пределами тефлоновой оболочки, обтянутой кожей. Ничто не может коснуться его здесь, кроме гнева, сжигающего его горло до самых пальцев ног. Его надвигающийся взрыв сдерживается, создан только для того, чтобы причинить боль самому себе, но если Нил надавит, если он обнаружит трещину и расколет Эндрю своими резкими, слишком знающими словами, Эндрю не знает, что уцелеет после взрыва. Черное облако следует за ними в «Райские сумерки», растущий разлад между ними — мокрое одеяло, тяжелое и удушающее. Ники поднимает глаза, когда они входят, закусывает губу и качает головой. Аарона пока нет. Эндрю все равно. Ему настолько все равно, что он снова закручивается вокруг себя, превращаясь в неистовую пенящуюся ярость. Его мысли крутятся между черным пустым холодом, леденящим легкие изнутри, и тем, чтобы угнать машину со стоянки и колесить по улицам, пока он сам не найдет своего брата. Ники и Нил бормочут в дверях посудомоечной площадки, но их слова странным эхом отдаются в ушах Эндрю, как радио, переключающееся между станциями. Все его чувство равновесия висит на острие ножа, настолько шаткое, что когда Аарон заходит в заднюю комнату для сотрудников на пятнадцать минут позже, апатия Эндрю переходит в пронзительную ярость. — Где ты был. Это не вопрос, но слова произнесены так мягко, что самодовольное выражение лица Аарона сменилось на настороженное. — На улице. Мне можно выходить без твоего разрешения. Аарон жаждет драки, и так было с тех пор, как Эндрю ушел после аварии, в которой погибла Тильда Миньярд. В другой день, в другой раз, когда кости Эндрю не будут трястись от изнуряющего облегчения, когда его самообладание не будет натянутой струной, которую держат над открытым огнем, он будет знать это. Он бы помнил это с того самого утра. Здесь и сейчас, все, что он говорит, это: — Ники волновался. — Чушь собачья, — выплевывает Аарон, но короткая вспышка сожаления и вины заставляет его взгляд метнуться к передней части бара. — Ты злишься, что я взял машину. Что я не вернулся домой прошлой ночью. Скажи это. Эндрю поворачивается и смотрит на него, тускло и безразлично. — Сделке конец. С чего ты взял, что мне есть дело до тебя или до того, куда ты пойдешь? Впервые за несколько недель Аарон выглядит так, будто верит ему. Он выглядит уставшим от этого. Нил и Ники уже там, рот Нила сжался в напряженную линию. Лицо Ники выглядит серьезным, с разбитым сердцем. — Ребята… — Эта сделка была худшей ошибкой в моей жизни, — говорит Аарон, в его голосе огонь и яд, и он так сильно отличается от ледяной отстраненности Эндрю. Аарон дрожит от этого, беспомощный перед лицом собственного гнева. Какая-то его часть, что-то маленькое, юное и плачущее, хочет вздрогнуть от слов Аарона. Хочет закричать о том, что сделал Эндрю, что он пережил, чтобы проложить себе путь в жизнь Аарона. Чтобы уберечь его. Но он не кричит. Он даже не повышает голос, когда говорит: — В моей тоже. — И выходит через заднюю дверь, не оглядываясь назад.***
Шок от прохладного воздуха бара и гнетущей жары вечера возвращает Эндрю в его тело так внезапно, что он покачнулся, забыв просунуть кирпич в щель открытой двери, прежде чем она закроется. Он дрожит, руки трясутся, пока он не сжимает их так сильно, что кожа на костяшках пальцев становится бледной и бескровной. В его мозгу есть методы, правила, которым Би научила его для тех случаев, когда тело и разум Эндрю предают его, но воспоминания о них смазаны, далеки и неясны, как никогда не было ни с одним из воспоминаний Эндрю. Он хочет забраться на крышу, перекинуть пальцы ног через край и смотреть вниз, пока его зрение не сфокусируется только на страхе и выживании. Он хочет забыть, как болит, как хочется, как больно от всего, что он считал достаточно безопасным, чтобы подпустить к себе. Кожа на костяшках пальцев горит и трескается от удара о безжалостный кирпич перед ним. Боль пронзает руку, что-то размыкает, щелкает выключателем и гасит пламя гнева, кипящее под кожей. Эндрю разжал руку, тяжело и громко дыша в уединении пустого переулка. Он прислонился спиной к стене, о которую только что ударил кулаком, медленно погружаясь в спокойное, тихое ничто, скопившееся у подошв его ног, когда шум прорвался сквозь оцепенение. Через мгновение перед ним захлопывается дверь. Эндрю поднимает взгляд, но он уже знает единственного человека, который настолько глуп, чтобы следовать за ним, когда он в таком состоянии. — Зачем ты это делаешь? — спрашивает Нил, чувствуя отчаяние в каждой линии своего тела. — Тебе явно не все равно, иначе ты бы не был так расстроен. — Я не расстроен, — Эндрю обрывает концы каждого слова, отрывисто и размеренно. Ему все равно. Быть одному — естественное состояние Эндрю. Это всегда было неизбежно. — Да, я вижу, как ты невероятно не расстроен, — говорит Нил, его голос полон презрения и неверия. — Почему ты солгал ему? Почему ты изо всех сил стараешься закончить жизнь в полном одиночестве? — Может, я хочу быть один. Рот Нила всегда был его самым острым инструментом. — Ты заключаешь сделки, чтобы привязать себя к людям, потому что хочешь остаться один? Ты так переживаешь из-за того, что Аарон решил разорвать вашу сделку, что отталкиваешь его, прежде чем он успевает уйти, и притворяешься, что именно этого ты хотел все это время. Это не похоже на человека, который хочет, чтобы его оставили в покое, это похоже на человека, который не хочет быть одиноким. — Заткнись, — огрызнулся Эндрю, его холодная манера поведения снова улетучилась. — Тебя никто не спрашивал. — Ну кто-то же должен указывать на твое дерьмо, — Нил подходит ближе, рот кривится в недовольной гримасе. — Ники слишком занят, пытаясь сохранить мир, а Аарон думает, что ты его ненавидишь. Это перевернуло в нем что-то болезненное. Эндрю многое испытывал к брату — ярость, раздражение, горькое разочарование — но никогда, ни разу с тех пор, как в его руки попало первое неуверенное, взволнованное письмо, Эндрю не ненавидел Аарона. Нил сейчас так близко, не прикасается, но смотрит, всегда смотрит, всегда видит его. Эндрю мог бы протянуть руку и коснуться, мог бы оттолкнуть его лицо и вернуться внутрь, оттолкнуть Нила и его слова, и его открытое, душераздирающе прекрасное лицо и продолжать позволять всему выходить из-под его контроля. Но он не хочет этого. Он не хочет этого. Ярость снова нахлынула на него, всколыхнув волосы на руках и пройдя по телу, как электрический ток. — Какое тебе дело? — Его голос мягкий, но изгиб губ ядовит. Предупреждение. Эндрю находится на пороге того, что они оба могут пожалеть, если Нил не отступит. Его тело хочет качнуться вперед, хочет прильнуть к самому присутствию Нила. Нил, который в первую ночь представлялся Эндрю таким же проблемным, игнорирует все предупреждения. — Я просто не хочу, чтобы ты думал, что тебе придется быть одному. Даже если Аарон уедет, даже если Ники вернется в Германию… — Нил расправляет плечи, как будто готовится к бою, челюсть сжата, решение принято. — Я все равно буду здесь. Эндрю не может его выносить. Прежде чем он успевает подумать об этом, он вцепляется руками в воротник рабочей рубашки Нила, прижимает его спиной к шершавой кирпичной стене и тесно прижимается к нему. Нил поддается, такой послушный и такой легкий под его прикосновениями, прирученный так, как никогда и ни с кем другим. Эндрю бьет током от желания поцеловать его, кожа головы трепещет, пальцы ног подгибаются, когда он обеими руками обхватывает лицо Нила, большими пальцами постукивая по челюсти, и спрашивает: — Да или нет? Нил едва успевает выдохнуть «да», прежде чем Эндрю смыкает их рты и целует его. Это происходит как завершение цикла, как будто кто-то щелкнул выключателем, и каждая частичка отчаянной сердечной тоски, которую Эндрю держал в себе с тех пор, как Нил вошел в его жизнь на этом самом переулке, рушится под волной правильности. Нил вздыхает, прижимаясь к нему так близко, как только осмеливается, позволяя Эндрю сказать то, что он не может сказать словами. Его рот легко открывается, превращая поцелуй в нечто более горячее, глубокое и претендующее. Когда Эндрю отстраняется, чтобы отдышаться, Нил качается навстречу, его нижняя губа блестит. Эндрю не может удержаться и снова наклоняется, этот поцелуй такой же крепкий, но быстрый, затем еще один, еще и еще, затягиваясь до тех пор, пока их рты не смыкаются. Пока Эндрю не почувствовал, как сердце Нила бьется о его собственное. — Останься. Это едва слышный звук между ними, губы Эндрю так близко к губам Нила, что они все еще соприкасаются, когда он говорит. Он хочет вернуть просьбу обратно в тот момент, когда она вырвалась, сделать вид, что этого не было, притвориться, что дрожь в его руках — это от страсти, от гнева, который он всегда держит в груди. Сейчас не время требовать от Нила обещаний, когда еще никто и никогда их не выполнял. Но Нил не позволяет ему взять свои слова обратно. Он наклоняет голову, прижимается ртом к губам Эндрю раз, два и еще раз, прежде чем прошептать в ответ, так же тихо. — Я останусь.***
Четыре дня спустя он ушел.