***
Нил оглядывает вход в «Икею», как будто его внезапно высадили посреди океана, его глаза дикие, а дыхание учащенное. — Это всего лишь универмаг, — говорит Эндрю, когда они поднимаются на второй этаж, толкая в его сторону тележку для покупок. Нил хватается за ручку, как за спасательный круг, и толкает ее, пригнув голову. Он выглядит так нелепо и неуместно, что Эндрю хватает тележку за переднюю часть и толкает ее назад. Дыхание Нила сбивается, но он резко выпрямляется. — Ты выглядишь так, как будто обшариваешь это место, — говорит он, грохоча металлической решеткой на тележке. — Хватит. Нил глубоко вдыхает раз, два и резко выдыхает. — Ладно, хорошо. Может, уже покончим с этим? Переднее колесо тележки бешено вращается, пока они несутся по проходам, пока Эндрю резко не пинает ее носком ботинка, едва не отправляя Нила носом вперед в витрину с обоями. Нил в отместку ударяет каблуком, потому что он ребенок и Эндрю его презирает. Они проходят мимо выставочных залов, на что Нил пробормотал «жутковато», с чем он не может не согласиться. Идеальные макеты комнат, все блестящие и нетронутые, всегда казались ему странными. Анатомия дома, разбитого на части и выставленного на сцену, чтобы его разобрали на кусочки. Время ощущается по-другому, как будто, заходя в каждую отдельную выставку, они переносятся в другую прожитую жизнь. Им требуется два круга, чтобы найти спальни, и Нил выбирает самую дешевую. Эндрю хватает его за мокрую от пота рубашку и тащит дальше по проходу к выставке с черным металлическим каркасом. — Вот этот. Нил смотрит на него скептически. — Это диван. Эндрю переворачивает информационную табличку, чтобы показать Нилу фотографию дивана в разложенном виде. — Это и то, и другое. Два в одном, твое сердце скряги должно быть в восторге. — Не для… — Глаза Нила расширились, когда он узнал цену. — Триста долларов? Это должно быть мошенничество… — Здравствуйте! Могу я вам чем-нибудь помочь? Слишком громкий, слишком дружелюбный голос испугал их обоих, руки столкнулись, когда они отпрянули друг от друга. Эндрю не знал, что они подошли так близко. Его пальцы судорожно тянутся к сигарете, но он пока откладывает это желание в сторону. Нил открывает рот, чтобы предсказуемо отказать в помощи, но Эндрю прерывает его. — В цену входит матрас? Продавщица, на бейдже которой ярким синим пятном на фоне желтой рубашки красуется надпись «Бриттани», надела извиняющуюся маску. — К сожалению, нет, цена указана только за каркас, но у нас есть предложение о двадцатипроцентной скидке на соответствующий матрас, если вы решите сделать покупку у нас сегодня. Нил шумно выдыхает через нос, посылая ему пронзительный взгляд. — У меня есть матрас. Эндрю получит неистовое удовольствие от того, что проткнет ножом этот надувной матрас, желательно, когда Нил все еще будет его использовать. — У тебя есть спальный мешок. Нил не закатывает глаза, но Эндрю чувствует отношение к себе по одному только его взгляду. Он отодвигает его лицо в сторону, прижав кончик пальца к подбородку. Бриттани, их торговый представитель, громко прочистила горло, ее губы дернулись в задорной улыбке, от которой у Эндрю заскрипели зубы. — Я рекомендую модель Fyresdal для новых квартир. В отличие от некоторых других наших моделей, оба матраса лежат на одном уровне в положении лежа. Идеально просторно без разъединения, как у других раскладных кроватей. В ушах Эндрю при этом зазвенело что-то вроде тревожного звонка, и осознание того, что Бриттани считает их парой, ссорящейся из-за мебели, осенило его, как рассвет. Или удар по голове. Пульс подскакивает, в горле першит при мысли о какой-то альтернативной вселенной, где такие люди, как Эндрю и Нил, заходят в универмаг и делают… это. Он хочет почувствовать отвращение, ждет неудержимого всплеска гнева на предположение, на саму наглость этого, но он не приходит. Сердце Эндрю бьется, но это болезненная, тоскливая боль в груди. Нил, кажется, медленно теплеет от мысли о том, чтобы уйти с настоящей гребаной кроватью, и даже протягивает руку, чтобы провести кончиком пальца по прохладным металлическим прутьям. Бриттани записывает для них на крошечном клочке бумаги номер партии каркаса кровати и матраса и оставляет их делать покупки с широкой ухмылкой и веселым «наслаждайтесь своей новой кроватью, ребята!». Нил молча машет рукой. Легкие Эндрю собираются покинуть его тело. Его странное поведение недолго остается незамеченным Нилом: они выбирают маленький кофейный столик и самое уродливое серое постельное белье, которое Эндрю когда-либо видел. Он меняет его на черное, когда Нил отворачивается, но теперь мир кажется туманным. Нереальным. Земля может уйти из-под ног, а тело Эндрю будет парить там, потерянное для расширяющейся пустоты в груди. Нил ждет, пока они окажутся если не наедине, то хотя бы в изоляции, чтобы пнуть его, носок его изношенной кроссовки безвредно отскакивает от толстых ботинок Эндрю. — Что? Эндрю поднимает скользкий ремешок сумки на плечо. — Что. Нил хмурится на него. — Ты ведешь себя странно. Я показал тебе кошачью кровать в форме иглу, а ты без слов положил ее в сумку. У меня нет кошки. Как будто Эндрю этого не знает. При беглом осмотре сумки, перекинутой через плечо, обнаруживается сплющенная кошачья лежанка. Он запихивает ее между витриной с часами. — Ты уже закончил? — Ты привел нас сюда, — говорит Нил, слегка возмущаясь. — Меня устраивает моя кровать такой, какая она есть. Чертова кровать. Эндрю сжимает челюсть, а Нил показывает на него. — Вот здесь. Что-то не так — ты злишься. — Ты не заметил? — Слова вылетают сами собой, и ему хочется прикусить язык. Эндрю провел годы в молчании, в замкнутом водовороте секретов, которые он держал близко к груди. Нил как-то раскрыл его, за несколько недель между этим моментом и той дракой в переулке, вытянув из него слова, которые Эндрю не собирался произносить вслух. Нил пожимает плечами, но его глаза неотрывно следят за ним, регистрируя каждое движение его лица. — Что заметил? — Она думала, что мы вместе, — говорит Эндрю, стиснув зубы. — Пара. — Кто? — спрашивает Нил, настороженно оглядывая пустой проход с декоративными лампами. Понимание проясняет его выражение лица. — Бриттани? И что? — И что? — парирует Эндрю, но вопрос останавливает его кружащиеся мысли. И что, действительно. Нил смотрит на него взглядом, полным осуждающего разочарования. — Тебя это беспокоит? Это очень странно с твоей стороны, учитывая ориентацию Ники. Эндрю не может поверить, что ему читают лекцию о гомофобии. — Я гей, идиот, — прорычал он, отворачиваясь, чтобы пройти к проходу и скрыться от лица Нила. — О, — мягкий ответ, прежде чем Нил поспешил догнать его. — Эндрю, подожди. Мне все равно. Меня это не беспокоит. Это самый минимум. Эндрю вспыхивает, понимая, что еще одно плохое слово, и он может устроить сцену. — Спасибо за разрешение. Нил держит большую синюю сумку, свисающую с его плеча, следя за тем, чтобы его пальцы не задели руку Эндрю, когда он тянется, чтобы остановить его. — Это не то, что я имел в виду. То, что она подумала, меня не беспокоит, это не оскорбление, просто неточность. — Потому что ты не смотришь на мужчин, — острит Эндрю, и он знает, что спрашивает, не произнося слов, потому что он не хотел, чтобы факт его собственной сексуальности выскользнул так легко. Это похоже на правду, которая слишком легко дается. Нил, должно быть, прочитал вопрос в этой фразе, потому что он пожимает плечами. — Я ни на кого не смотрю. Меня это вообще не интересует. Это не должно быть таким уж сюрпризом. Шрамы Нила нельзя назвать красивыми или нежными, или какими-то романтичными, но он все равно привлекателен. Он привлекателен, даже если не обращать на это внимания, и так, так интересен. Не менее трех их коллег в «Райских сумерках» пытались разговорить Нила и потерпели крайнюю неудачу. Ники ведет подсчет рюмок, которые ему пришлось выпить с тех пор, как он ворвался в их жизнь, и он уже перевалил за двузначное число. Нил ничего этого не замечает, комкает телефонные номера и без паузы разбрасывает бесплатные напитки. Флирт так легко принять за доброту, а доброта — это то, к чему, как знает Эндрю, Нил по природе своей относится с недоверием. Эндрю сжимает переносицу, усталость тяжело оседает на его плечи, как мокрое одеяло, заглушая бурю эмоций, сжимающих его ребра. Би часто напоминает ему, что его безразличие к эмоциональным потрясениям — это травматическая реакция, привычка, которую нужно мягко разрушить, но в такие дни пустота кажется свободой. — Пойдем. Нил ничего не говорит, молча следуя за Эндрю, когда он проверяет покупки и укладывает их на заднее сиденье невероятно неудобного спортивного автомобиля. Он приостанавливается, сузив глаза на что-то на другом конце парковки. Эндрю ждет со стороны водителя, нетерпеливо барабаня пальцами по капоту машины. — Что? Парковка заполнена лишь на четверть, ближайшая к ним машина стоит на расстоянии шести свободных мест. Эндрю сам осматривает территорию, но ничего не выглядит необычным. Нил бросает взгляд в его сторону, его рот открывается раз, два. — Я… Он оглядывается назад на какое-то отдаленное зрелище, и хищная неподвижность его тела сменяется облегчением. — Ничего, — бормочет он, когда Эндрю произносит его имя. — Мне показалось, что я что-то видел. Обман зрения. Пойдем. Они выезжают на дорогу, но ощущение пустоты из «Икеи» остается под ребрами, даже когда Нил предлагает им перекусить. Он протягивает тело через центральную консоль, чтобы вручить кассиру пару купюр, прежде чем Эндрю успевает достать бумажник. Он не прикасается, но тепло пропитанного летом тела Нила, запах нагретой кожи и дезодоранта заставляют голову Эндрю кружиться. Он запихивает между ними напитки и пакеты с едой — скудный буфер. Я ни на кого не смотрю. Это должно быть бальзамом, успокоением. Странное чувство в его груди разрастается, заставляя его руки болеть от крепкой хватки за руль. Нил не смотрит, но если бы он смотрел. Если бы он иногда смотрел на Эндрю так же, как Эндрю смотрел на Нила. Возможно, Эндрю не стал бы так сильно возражать.***
Рубашка Эндрю неудобно прилипает к пояснице к тому времени, как они заносят все из машины. Нил прикусывает язык между зубами, пока они маневрируют с длинным ящиком каркаса для кровати по самому верхнему повороту второго этажа, а затем чуть не роняет его на ногу, когда они добираются до входной двери. Эндрю ставит коробку на место, наблюдая, как Нил сжимает и разжимает руки с прищуренным выражением лица. Его пальцы медленно разжимаются, и Эндрю может сказать, что ему больно пытаться. — Прекрати. — Он кивает на дверь, когда Нил поднимает глаза. — Заходи внутрь. Он держит дверь открытой, пока Эндрю обхватывает коробку руками и заносит ее внутрь, подоткнув верхнюю часть под дверной проем и подойдя вплотную, чтобы прислонить ее к стене. В комнате душно, окна закрыты, вентилятор в углу работает на максимальной мощности. Эндрю вытирает рукой лоб, морщась от скопившегося там пота. — Сначала поедим? — спрашивает Нил, деля между ними коробки с куриными наггетсами. Эндрю издает звук согласия, положив ладони на подоконник. Воздух в комнате тяжелый, но на улице еще жарче. Открывать окно сейчас — плохая идея. Даже стекло становится горячим, когда он прижимает к нему руку. Они сидят на полу и едят в легком молчании. Нил сидит, подтянув одну ногу, устало положив подбородок на колено, и смотрит, как Эндрю отделяет панировку от наггетсов и разрывает их на мелкие кусочки. Он не спрашивает, а Эндрю не предлагает, все еще слишком уставший от правды, которой они уже поделились сегодня. — Как мы это сделаем? — спрашивает Нил, когда мусор убран и сложен в крошечный пакет для покупок, прикрепленный к шкафу под раковиной. Без слов Эндрю достает свой самый маленький нож из нарукавной повязки и вонзает его в дно надувного матраса позади себя. Воздух выходит с медленным жалобным скрипом. — Это было мое, — говорит Нил, наблюдая, как кровать медленно сдувается. — А теперь это мусор, — отвечает Эндрю, голос такой же ровный. — Выброси это. Они начинают с журнального столика, и становится очевидно, что Нил никогда в жизни не собирал мебель, когда он открывает коробку снизу и теряет шурупы на полу в процессе. Эндрю ограничивается тем, что дает ему только подержать вещи, и приступает к работе. Это доставляет ему удовольствие — работать руками, методично следуя хлипкому бумажному руководству, которое прилагалось к коробке. Эндрю помнит, как в детстве поглощал книги с головоломками, воруя их из журнальных киосков, когда не мог себе этого позволить. Он всегда любил хорошие загадки. — Ты никогда не собирал мебель, находясь в бегах? — Он спрашивает, потому что здесь тихо и он хочет услышать, как Нил говорит. Нил пожимает плечами, роется в сумке с инструментами, сравнивая их с картинками на странице на коленке. — Не совсем. Мы снимали комнаты в мотелях, где иногда принимали наличные, но в основном мы жили на улице или спали в машине. Мы никогда не покупали ничего такого, что пришлось бы оставить. Наверное, привычка прижилась. Печальное состояние квартиры имеет смысл, когда Эндрю смотрит на нее таким образом. У Нила нет ничего, что он не мог бы бросить в один момент. Вечно торчит одной ногой за дверью. Полуразобранный стол в его руках внезапно становится похож на то, как будто он пускает корни. Стол шатается, когда они переворачивают его как следует. Эндрю игнорирует ухмылку Нила, передвигая стол по комнате, пока не находит участок относительно ровного пола. Кровать — другое дело. Кусочки пенопластовой упаковки прилипают к коже Эндрю, когда они все вытаскивают. Крошечные плоские белые шарики взлетают в воздух и оседают в его волосах, на подбородке. Куски каркаса длинные и громоздкие, они сцепляются друг с другом, когда Нил помогает ему разложить все ровно и приступает к работе, сортируя гайки и болты. И без того теплая комната быстро нагревается, пока они перетаскивают тяжелые металлические части в основание дивана. Это работа для двоих, но Эндрю видел версию помощи Нила в небольшой вмятине, которая теперь находится в потолке прямо над их головами. Он напряженно работает над собранным каркасом, наклоняясь, чтобы вкрутить болт кончиками пальцев. — Ты действительно хорош в этом, — медленно говорит Нил сзади него. Он издает звук благодарности, вынимая Г-образный ключ изо рта, и медленно затягивает засов. — Семнадцать домов до этого. Лязг металла выдает нервы Нила. — Хоть один из них был хорошим? — Нет. — Эндрю не нужно об этом думать. Если бы они были хорошими, он мог бы остаться. Временный дом, который Ники и Эрик построили для них, всегда был ближе всего к настоящему дому, который Эндрю почти разрешили оставить. Затвор наконец задвигается, и он встает прямо, его щеки и шея покраснели от неудобного положения. Он дергает за горловину рубашки, но слабый ветерок приносит мало облегчения, и, сделав небольшую паузу для размышления, Эндрю стягивает рубашку через голову и бросает ее в угол. Он не раздет, он никогда не обходится без двойного слоя, даже в летнюю жару в Южной Каролине, но открытый воздух на его бицепсах сегодня не вызывает ничего, кроме приятных ощущений. Он снова приседает, берется за один конец каркаса и перетаскивает самую тяжелую часть, чтобы вставить ее в нужную щель. Он протягивает руку. — Болт. Ничего. Пауза длится достаточно долго, Эндрю бросает взгляд через плечо. Глаза Нила пробегают по его руке, по черным повязкам, которые, как он знает, удерживают ножи Эндрю, по сгибу локтя и изгибу обнаженного бицепса. Что-то любопытное промелькнуло на лице Нила, когда его взгляд остановился на его плечах, и Эндрю охватило мучительное желание сжаться. Вместо этого он щелкает пальцами. — Нил. Болт. Нил вздрагивает, словно его ударили током, и поспешно роется в маленьком мешочке, который он сделал из передней части своей рубашки. Он опускает болт в руку Эндрю. Металлическая деталь щелкает, пока он ищет отверстие, слишком громко звуча между ними. Кожа между лопатками зудит, сердце сильно и быстро стучит в глубине живота, но когда Эндрю снова оглядывается, глаза Нила не отрываются от инструкции.***
Эндрю едет домой в полночь, образ Нила, благополучно свернувшегося калачиком на кровати, бережно хранится в его памяти, как цветы, зажатые для хранения между страницами старой книги. Его рука осталась лежать на животе, под ребрами, и тихая нарастающая боль в этом месте сопровождает его до самого дома.***
Бетси уже решила, что сегодня день прогресса, когда появился Эндрю, угрюмый и маленький. — Мне любопытно, — говорит она, положив ручку рядом с блокнотом. — Что самое худшее, по твоему мнению, может произойти, если ты донесешь свои опасения до Ники? Или Аарона? Худшее уже произошло, Эндрю не говорит ей. Он привязался, забыл, что это временно. Решение Аарона расторгнуть сделку не должно было задеть его так глубоко, как это произошло. Эндрю чувствует, что он отстраняется, чтобы уравновесить себя, оказавшись без груза семьи, от которой он начал ожидать, что она будет рядом. — Я не вижу смысла бороться с неизбежным, — говорит он Би, не встречаясь с ней взглядом. — Это пустая трата времени. — Ты имеешь в виду отношения, которые ты уже построил с Аароном и Ники, или любые попытки сохранить их? Или отношения в целом? — Все вышеперечисленное. — Эндрю знает лучше, поэтому он и злится. Сделки должны были привязать его семью к нему, облегчить этот тревожный грызущий страх, что, если бы им дали выбор, никто бы не остался только потому, что хочет этого. Почти четыре года спустя он снова здесь, на пороге одиночества. У него нет сил на новые попытки. Би слушает без осуждения, ее руки лежат друг на друге на животе, мягко поднимаясь и опускаясь. Она позволяет тишине на мгновение задержаться между ними, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить. — Я не думаю, что ты в это веришь, не по-настоящему. — Она никогда не назовет его лжецом, это было бы неприлично, но Эндрю хорошо знает, как Би копается в его апатии и заблуждениях, чтобы найти правду. — Если бы ты действительно считал, что эти отношения — пустая трата твоего времени, ты бы не был так… тронут их предполагаемой потерей. Если бы ты действительно считал, что все отношения — пустая трата времени, ты бы не стал поддерживать дружбу с Нилом. Эндрю открывает рот, чтобы опровергнуть это, но слова прилипают к зубам. Нил — это много вещей: проблема, раздражитель, необузданная надежда, быстро разгорающаяся под всеми защитами, которые Эндрю когда-либо выставлял, чтобы защитить себя. Он также, вопреки всем инстинктам Эндрю, друг. Би видит, что это отверстие — трещина в его колючей броне. Она не наносит удара, как мог бы сделать тот, у кого рука тяжелее. Она просто говорит: — Как ты думаешь, уход Нила неизбежен? Эндрю не хочет этого говорить, но он и не знает. Бывают дни, когда Нил кажется необъятным, словно Эндрю мог бы протянуть руки от побережья до побережья и не охватить всего, что он собой представляет. Бывают дни, когда Нил ощущается как глоток воздуха, как будто Эндрю мог бы налить его в маленький стаканчик, а на самом верху еще оставалось бы место для большего. Все просто. Он не знает, останется ли Нил, если он попросит, поэтому не спрашивает. Би хмыкает и уступает в борьбе с молчанием Эндрю. Это взаимная капитуляция.***
В конце июня на лужайке висит табличка ПРОДАЕТСЯ. Эндрю знает, что если он попросит, Ники каким-то образом сохранит дом. Он знает это так же, как знает, что солнце заходит ночью, что небо существует в том же оттенке синего, что и глаза Нила. Неопровержимо. Истина. Он также знает, что колледж стоит дорого, а Эрик заговорил о женитьбе. Эндрю всегда старался соблюдать баланс в сделках, которые он заключает, никогда не просил больше, чем готов дать. Ники был чужим человеком, когда вошел в его жизнь, энергичным вихрем с хорошими намерениями. Он уйдет как член семьи. Если и есть слова, способные выразить, как много значило присутствие Ники, его дикие ухмылки, мягкий характер и неистовая гордость, для израненного сердца, которым он был в шестнадцать лет, то они существуют на языке, которого Эндрю не знает. Сделка, которую они заключили, когда его кузен прилетел, чтобы забрать их у нравственного дяди, неравновесная. Наклонная. Ники провел слишком много ночей, прижавшись ртом к телефонной трубке, шепча усталые тоскливые слова для сердца, находящегося на расстоянии в полмира. Поэтому Эндрю не просит его не продавать дом.