Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Гу Уцзи плыл на маленькой лодке по безмятежной глади озера. Из-за пелены густого тумана сложно было определить, где он вдруг очутился. Низко висящие облака плотным саваном затянули небо, не пропуская ни единого проблеска солнечного света, отчего поверхность воды казалась серой и мутной. Невозможно было рассмотреть, что скрыто под водной гладью, но всякий раз, стоило лишь присмотреться, под уходящим под воду дном хлипкой лодочки чудились скользящие в темноте призрачные тени. Но даже на первый взгляд становилось понятно, что это место не имело никакого отношения к заснеженным горам и полузабытым селениям, если только сюжет квеста не требовал от игроков сесть на лодку, чтобы спуститься с холма, а затем подняться по склону вверх, но это, очевидно, звучало совершенно неправдоподобно... Да и к тому же, нигде не было ни одного намёка на горы. И всё же неуютнее всего Гу Уцзи становилось от ощущения, что окружающий пейзаж уж слишком сильно напоминал тот, в котором он оказался, когда отбывал наказание Системы и увиделся с Остоном. Единственная разница заключалась в том, что сейчас стоял день, и было гораздо светлее, хотя это никак не отразилось на гнетущей, тревожной атмосфере, царящей вокруг. Гу Уцзи испытывал безмерную благодарность хотя бы за то, что окружающая обстановка разительно отличалась от локации круизного лайнера-призрака — не было ощущения, что он постоянно находится под чьим-то неусыпным наблюдением. От этой успокаивающей мысли Гу Уцзи украдкой с облегчением перевёл дух. Итак, следовало подумать, как же он всё-таки тут оказался? Была ли эта та локация, которую упоминал Жун Цинмань, когда приглашал его вместе принять участие в игре? Несмотря на то, что Гу Уцзи был весьма неприятно удивлён столь кардинальным изменением собственных планов, он быстро принял реальность. В конце концов, иного выбора у него не оставалось, так к чему ломать голову над тем, что не в силах изменить. Маловероятно, что Система, покорно признав свою ошибку, прямо сейчас отправит его обратно. Вместо того, чтобы сокрушаться по пустякам, гораздо правильнее было не терять бдительности и сохранять холодный рассудок. В конце концов, эта локация представляла для него точно такую же угрозу, как и остальные. Хотя нет, учитывая опасность и мощь обитающего тут зловещего божества, Гу Уцзи уже считал эту локацию намного кошмарнее, чем другие. Помимо Гу Уцзи в лодке находилось четыре человека. Каждый сидел молча, опустив голову и низко накинув капюшон, из-за чего внешность соседей рассмотреть не удавалось. Сквозь дрожащую пелену тумана можно было заметить и другие лодки. Если на них тоже находились игроки, а не безымянные персонажи локации для массовки, то квест обещал стать довольно оживлённым. Самым удивительным казалось то, что к вёслам никто так и не притронулся, но лодки уверенно двигались по волнам, бесшумно скользя к месту неизвестного назначение, как будто их туда тянуло невидимой силой притяжения. [Вы отправляетесь на тайный ужин.] Наконец, в сознании Гу Уцзи зазвенел автоматический голос Системы. [Столетия назад на этом острове со своей семьёй жил благородный аристократ. Поговаривали, что дворянину открылся способ жить вечно, но внезапно по какой-то неизвестной причине его обуял страшный гнев, он уничтожил всю свою семью, а после и сам сгинул с белого света. Поместье оказалось почти стёрто с лица земли в страшном пожаре.] [Только его старшие дети, которые в то время учились за границей, чудом не пострадали в результате постигшей семью трагедии, они же позже восстановили фамильное имение на берегу этого озера. Именно в этом, возрождённом из пепла, подобно фениксу, особняке скоро состоится званый ужин.] [Все вы – представители высшего света, обладатели гламурной индивидуальности в светском обществе, вам завидует бесчисленное множество людей. Но у всех вас есть собственные тайны и скелеты в шкафу, которые вы ни за что не захотите выставлять на всеобщее обозрение. Ваша цель и место, где вы сможете реализовать свои самые сокровенные мечты, находится в этом здании.] [Запущено основное задание: отправиться на остров и войти в особняк.] Из сухих фактов, изложенных Системой, можно было составить примерный портрет предстоящей локации. Похоже, основная задача будет как-то связана с тем самым дворянином из предания столетней давности. Высока вероятность, что здесь тоже окажутся замешаны ритуалы жертвоприношений, как и в квесте призрачного лайнера, а финальный босс давным-давно стал злым духом. Хотя в тот раз Гу Уцзи сумел спастись с круизного лайнера-призрака лишь благодаря помощи Остона, юноша предпочитал верить, что сейчас его навыки значительно возросли, и он сможет избежать исходящей от зловещего божества угрозы благодаря своим собственным способностям. Кроме того, даже если злой дух выступает финальным боссом локации высокого уровня, при попадании в квест ниже рангом его сила неминуемо должна быть ограничена системными настройками. Гу Уцзи надеялся, что если успеет выполнить основную задачу за это время, даже кошмарные боги не смогут удержать его здесь. К этому моменту остальные игроки на их небольшом судёнышке тоже осмотрелись и понемногу начали стекаться в центр лодки, чтобы познакомиться. — Неудивительно, что мне показалось, будто ты выглядишь знакомо, — рядом прозвучал хорошо узнаваемый голос, и Жун Цинмань подсел ближе, скидывая капюшон. — Как ты здесь оказался? — Я бы тоже хотел это знать, — развёл руками Гу Уцзи. Жун Цинмань на мгновение свёл брови к переносице, словно уже догадывался, в чём может быть дело. И, похоже, сделанный вывод совсем ему не понравился. Существовала малая вероятность, что сам злой дух из сверхъестественного мира способен призвать игрока… Могло ли это считаться ошибкой в алгоритмах игры? — Я слышал, что если игрок когда-либо посещал определённую локацию и установил тесный контакт с призрачным боссом, существует возможность того, что злой дух способен насильно затянуть игрока в локацию, — нехотя пояснил Жун Цинмань. — Но такого рода случаи крайне редки. Как правило, такие игроки рано или поздно допускают ошибку и прощаются с жизнью. На самом деле, на памяти Жун Цинманя такие случаи и вовсе не случались, он просто слышал об этом от одного завсегдатая игрового форума. Кто бы мог подумать, что он сам станет свидетелем подобной из ряда вон выходящей ситуации. В голову молодого человека поневоле закрались сомнения: может быть, не стоило ничего говорить, чтобы не пугать Гу Уцзи раньше времени? — Ясно. — Гу Уцзи с пониманием кивнул в ответ. Он внезапно вспомнил всё, что случилось с ним за это время. Возможно, он каким-то образом сам настоял на том, чтобы запустить десятую локацию? Можно ли считать это проявлением его своеобразной удачи? — Эта локация очень опасна, — Жун Цинмань с готовностью выложил всё, что знал, хотя, сказать по правде, рассказывать ему было особенно нечего. Во всех вопросах прохождения он уже готов был полностью положиться на Гу Уцзи. Локация была напрямую связана с Божеством — существом, во много превосходящим по силе обычного злого духа. Естественно, в завершении квеста должен быть проведён ритуал призыва. Тот, кто сможет успешно завершить церемонию, получит невиданную силу, о которой даже не смел и мечтать. Обычно обещания, которые сулили мировое могущество, оказывались убедительной ложью, умело приправленной крупицами истины, но всегда находились ведомые алчностью смельчаки, готовые рискнуть собственной жизнью ради иллюзорного превосходства. Кроме того, не стоило забывать, что все игроки продвинутого уровня как-то ведь получили свою невероятную силу! По условиям квеста перед каждым из игроков была поставлена собственная, секретная задача, подробности которой нельзя было раскрывать. И, разумеется, ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы эту информацию кто-то узнал. Жун Цинмань тоже не мог рассказать всего Гу Уцзи, но посоветовал обратить внимание на тех, кто откровенно не верит в реальность обещанной награды. — С ними стоит держать ухо востро, не стоит забывать: они могут преследовать собственные цели, — говоря это, Жун Цинмань выглядел предельно серьёзным. — Награда в этот раз действительно беспрецедентная, нельзя ни на кого полагаться, мы должны справиться своими силами. Гу Уцзи послушно кивал в ответ, но глубоко в душе был немало озадачен. Похоже, Система совсем забыла упомянуть о его собственной миссии. Жун Цинмань добавил: — Все присутствующие здесь когда-то в той или иной степени взаимодействовали с божеством. Разумно сказать, что это наложило некоторый отпечаток на игроков, которые находились в контакте с Богом. В тот же момент Гу Уцзи ощутил, как отпечаток рун на его предплечье обдало жаром. — У меня осталась метка на теле. — Не показывай никому, постарайся скрыть от посторонних глаз, — понизив голос до шёпота, посоветовал Жун Цинмань. — Я не совсем уверен, но если следовать подсказке Системы, этот знак может играть важную роль, и этим знанием кто-то может воспользоваться. Гу Уцзи тоже почувствовал, что было во всём этом что-то подозрительное. Метка на его теле обычно скрыта от посторонних глаз. Отличаются ли как-то метки других людей? — Я слышал, что метки некоторых игроков остаются скрыты от чужих взглядов. Говорят, что такие знаки наиболее сильны... Вероятно, именно такие люди находятся в центре внимания божества. Я даже слышал, что кто-то из них уже уверовал в Бога. Глубоко укоренившийся фанатизм может привести нас всех к гибели, поэтому, если встретишь таких людей, будь предельно осторожен, — предупредил Жун Цинмань. Гу Уцзи шумно сглотнул и чуть было не закричал в полный голос: «Клянусь, я не такой!» Конечно, на первый взгляд невозможно определить, что с меткой на теле что-то не так. Юноша лишь надеялся, что решительных действий во время прохождения квеста призрачного лайнера достаточно, чтобы доказать его невиновность. Спустя некоторое время лодка, наконец, причалила к берегу. Перед игроками предстал маленький остров с длинной вереницей вилл, раскинувшихся вокруг величественного особняка. Вернее было бы сказать, что само имение больше было похоже не на родовое поместье аристократов, а на небольшой замок. Но в то же время особняк окутывала мрачная пелена скорби и тлена, как бывает всякий раз, когда дома долгое время стоят заброшенными, и с какой стороны ни посмотри, похоже, здесь будет полно призраков. На берегу игроков встречал дворецкий в чёрном приталенном смокинге. Голова его оставалась низко опущена, и, сколько они ни старались, никто так и не смог рассмотреть черт его лица. — Добро пожаловать, хозяин давно вас ждёт. Лодку привязали тросом к небольшому колышку, вбитому в песок на берегу, и вышколенные слуги величественного особняка повели прибывших гостей к зданию напротив. Игроков охватили нехорошие предчувствия... Этот маленький остров посреди озера напоминал искусно расставленную западню, и если произойдёт что-то непредвиденное, сбежать отсюда будет непросто. Хотя, опираясь на свой прошлый опыт прохождения сверхъестественных квестов, игроки не без основания полагали, что у них и без того немного шансов спастись, но осознание собственной обречённости поневоле накладывало тяжёлый отпечаток на психику. Дорога до особняка прошла в полном молчании. Никто из игроков не планировал завязывать дружеские связи со своими вынужденными товарищами по команде, если только не придётся действовать сообща. В конце концов, слишком многое было поставлено на кон, и кто знает, не придётся ли им в итоге противостоять друг другу в борьбе за ценный приз. Приблизившись к особняку, игроки с удивлением обнаружили, что дикие лианы и буйные сорняки, в изобилии покрывающие береговую линию, вокруг самого дома были аккуратно подстрижены, а на заднем дворе был разбит изысканный сад. Похоже, и само главное здание поместья не так давно отреставрировали. Хотя вокруг было всё ещё довольно мрачно и одиноко, но, по крайней мере, на первый взгляд довольно опрятно. Теперь, по крайней мере, создавалось ощущение, что в этом доме действительно обитают живые люди, а не бестелесные призраки. От этой мысли все игроки вздохнули с видимым облегчением. Дворецкий толкнул дверь, и перед гостями раскинулась роскошная гостиная, оформленная в классическом стиле, характерном для чопорной Великобритании. Во главе длинного дубового стола, выпрямившись, словно стальная игла, сидел красивый молодой человек, одетый в чёрный строгий костюм, который лишь подчёркивал чужую бледность. При появлении людей незнакомец немедленно поднялся, но в его глазах не отразилось ни капли радушия, присущего гостеприимному хозяину. Взгляд, обращённый к гостям, оставался холодным и настороженным. Невольно все вздрогнули от ощущения, что молодой человек внешне был похож на ожившего мертвеца бледной, почти бескровной, кожей и посеребрёнными — то ли сединой, то ли необычным пигментом — густыми волосами. Но сияющие янтарные глаза, выделяющиеся на меловом лице, оставались яркими и живыми. [Основная миссия: отправиться на остров и войти в особняк. Завершена.] [Основное задание обновлено: успешно завершите церемонию.] Услышав предстоящую задачу, никто не удивился. В конце концов, это было ожидаемо. Один лишь Гу Уцзи вздрогнул, когда в его голове раздался механический голос следующего системного уведомления. [Ваш секрет в том, что вы на самом деле — сообщник хозяина особняка, шпион, который затесался в группу гостей, смешавшись с толпой.] Гу Уцзи в замешательстве замер. Не слишком ли значимая роль ему досталась в предстоящем сюжете? Похоже, ему предстоит стать всеобщей мишенью в этом квесте. Система тем временем продолжала: [Вы по характеру очень равнодушный и холодный человек, весьма неохотно помогаете другим. Ваше единственное желание – заполучить вечную жизнь, поэтому вы очень преданны хозяину поместья и являетесь «мозгом» всех планов финального босса.] Брови Гу Уцзи взлетели от изумления. У него просто разыгралось воображение, или же с каждым условием Системы всё больше становится похоже, будто его намеренно заманивают в ловушку? К чему эта оговорка о преданности? Сколько бы юноша ни пытался убедить себя в обратном, с каждой минутой убеждался в том, что его догадка верна, и ему всё это вовсе не кажется. Хозяин поместья обвёл гостей равнодушным взглядом, но когда его глаза остановились на Гу Уцзи, на бескровных губах заиграла лёгкая улыбка. Гу Уцзи охватило дурное предчувствие.