Записки чокнутой принцессы. День путешествия четвёртый.
Дорогой читатель, пока мы движемся в сторону Астраля и неизбежно подползаем к границе Рондальера, кем бы ты ни был, прошу, выслушай мою историю.
Все началось на моем первом балу. Мне всегда твердили, что я особенная, но сохраняли в неведении до последнего момента. Именно тогда, 9 лет назад, средь шума взволнованных гостей, средь тёплого света канделябров и хрустальных люстр я услышала то самое. Сколько будет стоить первая ночь прекрасной бессмертной? В тот вечер только самый ленивый не спросил этого, получив отказ на предложение руки и сердца.
Элементали. Бессмертные существа, обладающие выраженной способностью к магии определенной стихии. В моём роду сложились звёзды или же просто кровь проявила себя. Моё бессмертие стало для меня откровением. Тогда, после бала. Рыдать от многочисленных предложений интимной близости я решила потом, расспросив обо всём Ричарда. Элементали настолько редки, что за них борются на уровне держав. Девочек, крайне выгодно выдают замуж, обычно в королевскую семью, чтобы наследник четы вобрал в себя бессмертие.
Являясь королевской особой сама, я не спешила выходить замуж. Если не станешь выше всего этого, ты знаешь, что тебя ждёт. Мне нужно было освоить управленческие дисциплины и магию. Вопреки всем голосам совета министров, я поступила в Высшую школу магии. Но стихийника из меня так и не получилось. Лучше всего мне давались заклинания света, использующие в основе энергию солнца. Но с каких пор свет является стихией - твердили великие преподаватели. Так я вернулась во дворец и занялась политикой, экономикой и тактикой.
С самого начала я принимала своё положение. Родители умерли, когда я была совсем маленькой, сначала мама, потом не стало отца, Светлейшего Эвраима Гелиоса Анри, величайшего монарха Солоса. Я осталась одна. Я стану достойной своего отца. Никогда не стану чьим-то трофеем. После выпуска из школы магии в моем табеле стояла оценка “Блестяще” по фехтованию. Чего не скажешь, к слову, о магических предметах. К тому же, я блистала в верховой езде и экономике.
И вот, образованная, достойная и полная сил, я вернулась к истокам, не способная повелевать, не подчинившись. Какая ирония...
В Астраль мы добрались на четвертый день. Сомнения в конспирации были куда более обоснованы, чем нам хотелось. Слухи о вельможе и его спутнице поползли крайне быстро, в город мы уже въезжали знаменитыми. Остановиться пришлось как можно дальше от оживлённого центра, на самой окраине, что находилась в двух шагах от рондальерской границы. - Ваша опочивальня будет находиться по центру этажа. Пятеро на стреме во дворе, пятеро в коридоре, остальные - по комнатам вокруг, - громко рапортовал сэр Генри, как я не старалась призвать его к шепоту. Наверное, взять с собой отряд, пусть и не самый большой, было слишком поспешно. Приученные к дисциплине военные не допускают бесцеремонности в отношении с королевской особой. Это похвально и убийственно для нашего плана одновременно. - Вы полагаете, что такое количество охраны во дворе и коридорах не привлечёт внимания? Мы ведь договорились быть тише воды, ниже травы. И что я слышу? - Увольте, Вашество. Исключительно настоятельное распоряжение господина ректора! - начал было басом сэр Генри, пока я не шикнула на него. На нас и так косо смотрят и хозяин гостиницы, и проходящие мимо служащие. - А господину ректору присуща излишняя осторожность и слишком консервативные взгляды относительно королевских особ. - Магистр Риттер старший глубоко убеждён в своей правоте и велел следовать кодексу, чего бы это ни стоило. - К черту кодекс, - сквозь зубы процедила я, - какой инстанции подчиняется ваша милость, сэр Генри, в отсутствие господина ректора? Я приказываю убрать свору слоняющихся бездельников из-под моих окон немедленно! - Я вынужден ослушаться приказа миледи, ибо он подходит под упомянутое “чего бы это ни стоило”. - Лейтенант! - вмешался Ричард, показав весь потенциал своих военно вымуштрованных связок, чем вызвал моё негодование и восхищение, - Вы на службе или в конюшне? - Сэр Ричард, быть может Вы способны воззвать к благоразумию Светлейшей Мисс Анри? - как много в этом вопросе отражало отношение поверенных совета к моей персоне. Возмутиться я не успела. - Благоразумие нынче не свойственно ни вельможам, ни славным воякам, как я погляжу. Будет достаточно одного человека на стреме. Не нужно, укреплять оборону, черт бы вас побрал, будто мы находимся в осаде крепости! Лучше позаботьтесь о безопасности Леди! И потрудитесь уже вспомнить, с кем разговариваете! - Господа, вынуждена прервать ваш высокий стиль и мирную беседу. Я хотела бы отправиться в свои покои и готовиться ко сну. День выдался долгим. С этими словами я покинула бравых сэров и направилась в номер, потирая виски. Наверное, мне и правда стоило разозлиться по поводу непристойного поведения лейтенанта, если бы только это не было нормой еще с академии. Да и мысли меня занимали вовсе не об этом… Нянюшка Алгая приготовила мне ванну с лавандовым маслом, видя мой усталый и беспокойный вид. Пока я лежала в благоухающей тёплой воде, она расчесывала мои волосы и мурлыкала какую-то песню себе под нос. Отвлечься от предстоящей встречи с Хистриониксом, не думать о Солосе, хотя бы какое-то непродолжительное время, быть может это могло бы спасти меня от тревог. - Нянюшка, расскажи о Рондальере. Что ты знаешь о нём? Эта страна так близко, но о ней будто намеренно не говорят, не преподают, не пишут… Алгая перестала расчесывать мои волосы. В зеркале я увидела ее побледневшее лицо. Рондальер по каким-то причинам пугал всех и каждого, это интриговало и злило одновременно. Я не могу поверить, что все настолько страшатся детских сказок. Это просто смешно! - Нам крупно повезло, что наши предки имели мудрость заключить союз с темным королевством. Никто из наших соседей не может похвастаться тем же самым. Они замерли в ожидании, когда чудовище проснётся, когда этот котёл низвергнет жуть. - Ах, милая нянюшка, ты говоришь как городская сумасшедшая на ярмарке. Ты знаешь, как я не люблю предсказательниц. Кто проснётся? Что случится? - Если верить старым записям, что я изучала в институте, они черпают мощь отовсюду, вплоть до земель Хаоса. Не даром именно туда тянутся их границы. - Но в землях Хаоса обитают демоны, выходит справедливо полагать, что в Рондальере есть завербованные. Но считать их жутью как-то даже дико, ведь насколько мне известно, есть самые разные их представители и по уровню интеллекта и по внешним признакам. - Демоны - есть демоны. Каким бы ни было их лицо, суть неизменна. - О, это так по-человечески толерантно. Все людские беды из-за страха перед неизведанным. - Это не боязнь неизведанного, скорее базовый инстинкт, которым, как я посмотрю, бессмертные обделены. Хищник и жертва. Волк и лань, демон и человек. Я усмехнулась. Не было бы так смешно, если б не было так грустно. - Верно, инстинкт самосохранения мне не свойственен, хоть в чем-то разобрались, - парировала я, - А что там с Рондальером? Няня сдвинула брови. Образованной и в то же время суеверной леди явно не нравилась наша увлекательная беседа. Хорошо, что с нами она не поедет. - Сдалось тебе это выяснение обстоятельств, скорее бы вам проскочить и оказаться в Примансии. Нехорошо у меня на сердце, неспокойно. Кажется, стоит вам попасть за границу, как выскочит чудище и… Она замолчала, подавая мне махровое полотенце. Мягкость и аромат лаванды обволакивали и убаюкивали, но теперь меня поглотила мысль, что же такого в действительности может случиться на нашем пути? Все разрешения на пересечение границы получены, мы не беженцы и не преступники. Таинственная магия, которая создала барьер между нами, невиданные расы, тайные знания. Ночь не давала мне покоя. Сквозь мглу и тусклый свет уличных лампад мысли приходили чаще и ярче. Внезапный шорох под окнами обрезал наматываемую в голове нить. Я подскочила с постели, и заглянула в окно. Внизу мужская фигура в чёрном плаще направилась к моему часовому. Они обменялись парой фраз, и мужчина двинулся дальше, завернув за угол здания через дорогу. Несомненно это был сэр Ричард, его походку я бы узнала, будь он закутан в сто шуб. Неужели он решил встретиться с нашим информатором без меня? И что за спешка? Во тьме нашарив тёмный плащ, я выскользнула в коридор. - Ваша Светлость, куда же Вы в такое позднее время, - окликнул меня один из охранников. - Сэр Ричард ждёт меня внизу. Неужели он ничего не сообщил? Он ведь только что вышел? - ни на миг не усомнившись в правдивости своего лукавства спросила я, чем явно ввела в ступор стражника. - Э, да, Леди. - Чудно, я очень спешу. Укутавшись полностью в плащ, так, чтобы никто не узнал, я ринулась через улицу. Спокойно проплыла мимо часового под моими окнами по противоположной стороне дороги. Я было думала, что потеряла Ричарда из виду, заглядывая в каждый проулок, но совершив очередную попытку свернуть за угол, я оказалась практически поймана. Ричард стоял под номерной табличкой дома, кажется, сверяя с адресом в своей бумажке. Когда он успел всё это провернуть? Хотя чему удивляться, он ведь бывших разведчик. Я отступила, спрятавшись за углом. Ричард проследовал далее, свернув еще раз в конце дома. Я кинулась следом, уже почти настигнув его, как вдруг у самого угла дома почувствовала странную магию и прижалась снова к стене. Ричард был не один. Кто-то его давно поджидал. - Надеюсь, на этот раз я не ошибся улицей, - деликатно начал Ричард, - Господин Адам, я полагаю. Мой добрый приятель, сэр Касим, очень лестно отзывался о ваших умениях и… деловой хватке. Примите мою признательность, что соблаговолили встретиться со мной и поговорить. - Господин первый министр, сэр Ричард. Ваша просьба о встрече скорее удивительна, нежели приятна, будем честны. У меня перехватило дыхание, то ли от дерзости собеседника Ричарда, то ли от совершенно иного факта. Воздух окутала темная аура, вне всякого сомнения это была аура очень одаренного мага. Не ниже уровня магистра. И что самое неприятное, это была чистейшая тьма. Ричард не отличался магическими способностями. Он вряд ли ощутил хоть что-то. - Не поймите меня превратно, - продолжил звучным голосом незнакомец, - Я не слишком посвящен в суть дела. Однако, смею заметить, рондальерская граница не место для сановников вроде Вас. Вынужден попросить отступить, какими бы не были Ваши мотивы. Готова поклясться, что услышала скрежет зубов Ричарда и даже почувствовала, как его по-воински сильные пальцы сжимаются в кулаки. - Раз уж Вы не так хорошо посвящены, я должен исправить ситуацию. Мы направляемся в Примансию. Кратчайший путь лежит через приграничные города Рондальера. Я хочу нанять Вас не просто как сопровождающего, но как первоклассного защитника для очень ценного “груза”. Если Вы понимаете, о чем я. В голосе Ричарда я отчетливо различила привкус металла. Ему была не по душе дерзость собеседника. И почему он так уцепился за этого человека. Что же ты скрываешь, дорогой опекун? Я сосредоточилась на ауре незнакомца, от чего еще тревожнее стало за Ричарда. - Ваши мотивы не должны меня касаться, считайте мои слова добрым советом, - какая вопиющая дерзость! Смахивает на угрозу. - Хотел бы я сказать, что знаю другой путь, но к сожалению, он лежит через не менее дружелюбные государства. Вынужден по-прежнему настаивать на том, чтобы проложить маршрут через Рондальер. Именно поэтому я прошу Вас сопроводить нас с моей подопечной. С Вашей помощью мы сохраним инкогнито и наши жизни, что еще ценнее. Я заплачу любую сумму. К тому же, с Рондальером нас уже сотни лет ничего не связывает. - Ошибаетесь, впрочем не мне Вам об этом говорить. Итак, что за ценный груз Вы хотите сохранить с помощью моего отряда? - Могу ли я лишь сказать, что желаю защитить мою подопечную? - Этого недостаточно, - отрезал тёмный, - Я работаю по договору, в котором будет прописана каждая мелочь. Детали - наше всё, господин министр. Я обязан знать, за что буду нести ответственность. Господин тёмный с именем Адам по-прежему вёл себя резко. Судя по уровню его духовной силы, он действительно был мощным магом, нам не помешают сильные сопровождающие. С его деловой линией я тоже была готова согласиться. Но почему меня так возмущала его интонация? Внезапно я ощутила, что меня окутала темная энергия. Она была похожа на щупальцы, липкие, обвившиеся вокруг моей шеи. Это был не просто ужас. Я была готова вот-вот закричать. - Лаванда… - тихо и почти мягко проговорил тёмный, а я похолодела от страха, когда осознала, что он обратился именно ко мне. Сейчас он окажется рядом, и я увижу омерзительное лицо тёмного адепта. - Что, простите? - переспросил Ричард. - Я говорю, что должен знать детали. Кто Ваша спутница? Вы же хотите ее защитить, верно? Ричард сглотнул, помедлив с ответом еще некоторое время. - Её зовут, Анабель Ева Грейс Анри Солосская. Принцесса Солоса. Щупальцы резко отступили от меня, дав спокойно дышать. - Видимо, ситуация совершенно патовая. Либо, вы просто глупец, господин министр, - собеседник Ричарда был явно разозлен, узнав истину. Какая-то странная реакция, - В Вашем отряде есть маг света? - совершенно огорошил незнакомец вопросом. Ричард явно задумался, а я приросла к стене в холодном поту. Я, верно, и правда сейчас встречусь лицом к лицу с темным. - У нас только стихийники. Солос славится академией стихий, как Вам известно… Незнакомец будто прервал его предложение каким-то действием. - Завтра на рассвете мы с моим отрядом будем ждать всю Вашу свиту у восточных городских ворот. Советую вам всем отдохнуть. Особенно это касается светлого и крайне любопытного хвоста, что шёл по пятам за Вами, господин министр. Это было жутко. Мои поджилки тряслись, я с трудом уговорила себя отлипнуть от стены и броситься бежать. Пожалуй, это было самое правильное решение последних дней. Что он за человек, в самом деле, и человек ли? В теории, он может быть кем угодно. Страх и любопытство пытались разделить меня между собой. Пока победа явно была за страхом. Я сбивала на своём пути редкий прохожих, пока стремительно удалялась от мысленной погони. Вернее, это лишь потом до меня дошло, что никто не собирается за мной гнаться. Я ввалилась в коридор, удивив своим стремительным появлением охранников. - Ваша Светлость, что-то случилось? - Порядок, но будьте бдительны сегодня ночью, на всякий случай запаситесь амулетами от темной магии. Я чую что-то неладное поблизости, - с этими словами я захлопнула за собой дверь в комнату и осела. Через несколько минут в коридоре послышался голос Ричарда. Не мудрено, что под горячую руку министра попал кто-то из солдат. - Где принцесса? - прорычал он что есть сил. - У себя, отдыхает-с, - пропищали ему в ответ. - Это очень хорошие новости, потому что завтра ей понадобятся силы, для того, чтобы услышать от меня несколько больше любопытных высказываний, чем обычно, - всё это было явно сказано в самый угол дверного проема моей комнаты. Поспать в эту ночь мне особо не посчастливилось. За завтраком Ричард с немым укором изучал каждый мой синяк под глазом. Он следил за моими движениям ложкой и недовольно шевелил усами, будто жук, которого задели соломинкой. Зрелище, надо сказать, не столько устрашающее, сколько вгоняющее в чувство вины, кою я не должна испытывать. Как это не странно первой не выдержала я. - Господин первый министр явно желает убедиться в том, что магией света по-прежнему обладает лишь один из его подопечных. Я протянула вперёд ладонь, и с неё соскочил крохотный зайчонок, созданный из света, и поскакал через весь стол к Ричарду. Как только он достиг господина министра, магия рассеялась серебристой пылью. - Не имею никаких сомнений в этом, мой драгоценный белокурый хвостик. И не только в этом. - Ты не взял меня с собой на переговоры. Почему? - Действительно, нужно было взять с собой ещё конницу и пару тройку стихийников. - Да, нужно было взять с собой хотя бы пару охранников. Кто вообще этот господин? Он явно не из здешних мест. - Вот именно, Анабель, он рондальерец. Я откинулась на спинку стула, возмущённо скрестив руки на груди. - Ричард, по-твоему встречаться с рондальерским наемником одному менее безрассудно, чем идти за тобой следом? - Наш партнёр пожелал встретиться тет-а-тет, не одни мы хотим сохранить тайны. А уж на счёт безрассудства, ты зря. Взгляни на меня, я здоровенный вояка. А кто ты? - Я - леди с отличным ударом правой. - У леди отмазки, недостойные королевы, - я стиснула зубы, это было подло, бить по моему честолюбию и чувству долга. - Жёсткий ход, прямо под дых, - процедила я. - Зато мы закончили с остроумием. - И всё же, - я наклонилась ближе к столу, - с кем ты вчера встречался? Кто этот человек? Или не человек. Ричард нахмурился. - Кроме того, что он отличный воин и первоклассный проводник через Рондальер я почти ничего не знаю. Я даже лица его не разглядел толком. Но впечатление он производит, а ты его разве не увидела? Ричард явно что-то не договаривал. Он задал мне вопрос, но отвёл взгляд, будто стараясь от меня откреститься. - Нет, я его только слышала… и прекрасно чувствовала, - с подозрением глядя на министра, произнесла я. Ричард сощурился. - Что ты имеешь в виду? - Он тёмный маг, Ричард. И не просто маг. Его аура обескураживает, я пряталась за углом, он меня будто прощупывал своей магией. Считал мою суть за секунды. Ричард поёжился. - Мне сложно представить, о чем ты говоришь. Но разве не означает это, что он будет нам весьма полезен, будет своевременно реагировать в случае острой надобности. Я склонен доверять моему боевому товарищу, что так лестно отозвался об этом господине. Или ты всё же что-то недоговариваешь, дорогой опекун. - Ты прав, Ричард, чертовски прав. Хотя я никому бы не пожелала быть считанным темным. Чистая правда заключалась в том, что в Рондальер одним соваться опасно. Каким бы ни был наш отряд, да и сам Ричард. И прямо сейчас, почти сию минуту, я встречусь лицом к лицу со вчерашним тёмным адептом. И эти вечно делящие бедненькую меня страх и любопытство. Но, черт возьми, при свете дня явно побеждает любопытство. Мы медленно двигались в сторону ворот, я натянула на лицо капюшон плаща и в порыве воодушевления шикнула на вояку, уговаривающего меня ехать не верхом, а в повозке. Еще чего, пропустить всё бесплатное представление. Я поравнялась с Ричардом, который застыл, вглядываясь в арку. Под ней расположилась группа всадников в черных одеждах. Меня опалило жаром, магический радар просто зашкаливал. И неспроста. Всадники соскочили с лошадей и сделали поклон всем нам. Почти бесшумно к нам приблизился один из них. Мощная огненная аура с серебристой вуалью перехватила дыхание у магов поблизости. Силён, ничего не скажешь, но и сложен не как маг. Какой рост! Кто он? Боевой? Когда он приблизился вплотную, я увидела из-под своего капюшона красные глаза и клыкастую улыбку, скромно желающую сойти за дружелюбную. - Доброе утро, господин Ричард, принцесса, - он весьма учтиво поклонился вновь, - меня зовут Марк. Мы рады сопровождать вас вдоль рондальерской границы, - он с любопытством попытался заглянуть мне в лицо, но я непроизвольно дернула за вожжи и лошадь сделала пару шагов назад, - Если что-то понадобится, мы с моим отрядом в вашем распоряжении, - я ощутила его ухмылку в интонации, хотя мой капюшон сполз на нос. Всё, о чем я смогла подумать в этот момент, у людей не бывает ни красных глаз, ни клыков. - Благодарим Вас за сотрудничество, господин Марк, - любезно начал Ричард, - с кем мы можем обсудить детали поездки, проложить маршрут и подписать бумаги? Ричард оказался не так прост, и я тоже прекрасно понимала, что это не тот самый вчерашний господин. И вести беседу явно лучше со вчерашним темным. - А вы наблюдательны, сэр Ричард, - донёсся голос, от которого у меня мгновенно пересохло во рту и дрогнули руки, - Бдительность - превосходное качество для тех, кто планирует путешествие через Рондальер. - Господин Адам, рад снова Вас видеть, - в голосе Ричарда проскользнуло что-то неявное. Как будто он не уверен в собственных словах. - Прошу, сюда. Я не стала медлить и спрыгнула с лошади. В этот раз я точно ничего не пропущу. Любопытство усыпило мою бдительность. Порыв ветра сорвал мой капюшон, я тщетно попыталась ухватиться за него, но слишком поздно. Локоны рассыпались, а восходящее солнце заискрилось на моей коже. Он стоял у самых ворот, держа коня за вожжи. Сорвав чёрный капюшон с головы, он пригладил некогда явно чёрные волосы, ныне же награждённые сединой. Марк поравнялся с ним, что-то сказал, но меня взволновали детали. Высокий и мускулистый Марк смотрел на своего командира снизу вверх. Я почувствовала взгляд на себе, не просто случайный, осязаемый, словно прикосновение. Я почти что не видела лица господина Адама на таком расстоянии, но эти глаза уже не спутать ни с чем. Яркая зелень, самое дно бурлящего котла с зельем. Он смотрел не моргая, будто пытался заглянуть в душу. Я сощурилась, не отводя глаз. Мне стало чертовски важно выдержать на себе взгляд этого темного, липкий и жуткий. Совершенно внезапно он переключил свои изумрудные радары на Марка, что-то проронив в ответ на его краткую фразу. Ричард двинулся вперёд, попытался остановить мой внезапно уверенный ход к всадникам в чёрном. Я довольно легко увернулась от его руки, тянувшейся к плечу, и, перегруппировавшись, преградила дорогу ему самому. - Одного я тебя туда не пущу, даже не думай! - мой шепот был слегка истеричен, я продемонстрировала, как на кончиках моих пальцев искрится магия. - Что это значит, Бель?! - он скорее был удивлён моим отсутствием контроля, нежели решительным рвением его защитить. - Я понятия не имею, но иду с тобой. Ричард выругался на старом эльфийском, но не стал меня останавливать. Знал, что это бесполезно. Мы прошли вперёд, к городским воротам. Огромные воины сначала расступились перед нами, затем сомкнулись бравым кольцом. В жизни не видела таких синхронных действий. И глядя в их лица, ощущая пульсацию магической ауры, я понимала, они не могут быть людьми. В одном я опознала дроу, его выдали заострённые уши и красно-оранжевые глаза. Марк определенно казался мне полукровкой, и то, кем он являлся на одну половину, не понравилось бы ни одному человеку. Он ухмыльнулся слегка кровожадно, будто прочёл в моих мыслях догадку. Когда мой взгляд дошёл до их командира, я буквально встретилась глазами с грудной клеткой, мощной широкой и без преувеличения огромной. Я никогда не была коротышкой, напротив, в росте догнала Ричарда, но на фоне этого атланта почувствовала себя крохотной. Я подняла глаза, желая увидеть его лицо. На вид он был куда старше Ричарда, можно сказать, старик. Морщинистый лоб, устало опущенные уголки губ, мешки под глазами. При встрече со моим взором, он криво ухмыльнулся правой стороной. Что-то в его образе вызывало в моем мозгу диссонанс. Особенно когда меня приковали к себе эти ярко-изумрудные глаза, вновь пытающиеся заглянуть внутрь. И этот грозный вид, наверное доспехи просто скрывают его истинный облик. Не может старик выглядеть таким бравым и мощным. Внезапно меня обдало жаром, в который раз, будто сигнал об опасности. Я совсем забыла о своей первой встрече с этим мужчиной. Сейчас тёмная аура не просто обволакивала его, она покрывала нас всех невидимым куполом. Плотным, наэлектризованным магической силой. От внезапного осознания я застыла на месте. - Ни шагу дальше,- прошептала я Ричарду, схватившись за его запястье. Мы не дошли до Адама на добрых два метра. До меня стали доходить звуки вокруг, вернее не доходить вовсе. Это сделано, чтобы нас не подслушали? Наш собеседник, просто прожигающий взглядом всё это время, ухмыльнулся и освободил меня из плена своих магических глаз. - Леди Анри, кажется я Вас напугал, прошу меня простить, - он грациозно откинул плащ назад и прижав руку к сердцу поклонился. Я поразилась вовсе не его манерам, а ловкости и гибкости на вид пожилого господина. - Честь имею, - склонила я голову в ответ, - но не могу не отметить, что Ваша магия несколько противоречит моей собственной. Я бы попросила Вас скрыть свою ауру, - его ухмылка стала еще шире, и я вновь, еле выдержала его взгляд. Что за чертовщина. - Признаться, я несколько удивлён Вашему таланту. И насколько точно Вы определяете природу чужой магии? - Безошибочно, - раздраженно ответила я, возмутившись столь бестактному вопросу. Он удовлетворенно кивнул моему ответу, и я ощутила, как обволакивающая нас аура сжимается вокруг одного единственного человека, а звуки снаружи наполняют это место жизнью. - Прошу за мной, - проговорил кратко Адам и отвернулся от нас, направляясь к небольшому разбитому шатру. У меня пропал дар речи, я ещё никогда не видела, чтобы кто-то смел поворачиваться ко мне спиной. Причём весьма демонстративно. Я сжала в руках края своего красного бархатного плаща и нахмурилась, прикусив нижнюю губу. Мы вошли в шатёр, где не было ничего, кроме переносного столика с картой и парой листов бумаги. Очень быстро Адам наметил перед нами маршрут. После переправы, мы должны были осуществить несколько остановок в городах Рондальера. - Путь неблизкий. И так как я теперь несу ответственность за ваши жизни, буду требовать и полного подчинения, а также следования рекомендациям от моей команды. Отныне я и мои люди будут действовать исключительно в интересах вашей безопасности. На дороге может случиться всё, что угодно: от нападения придорожных разбойников до случайного попадания на поле боя между враждующими расами. Рондарьер многонационален, - пояснил Адам, как бы опережая мой вопрос. Внезапно его взгляд вновь обратился в мою сторону. - У вас есть вопросы? Нижнюю губу, кажется, я уже раскусала до крови от нетерпения и закипающей внутри злости. Готова поклясться, что на мгновение он посмотрел на многострадальную губу, взгляд на секунду расфокусировался, но тут же поднялся выше, к глазам. - Господин Адам, Вы всерьёз полагаете, что я могу верить Вам на слово и вверить защиту людей?- я картинно подняла правую бровь и скрестила на груди руки. Пара изумрудов, подозрительно ярких и живых для старца, смотрели не отрываясь. - Чем же я вызвал Ваше недоверие? - некогда чёрная бровь недоуменно поднялась вверх. - А Вы хоть чем-то заслужили обратное? Пока что Вы лишь имели неосторожность повернуться ко мне спиной, - язвительно ответила я. Уже никто не скрывал пульсацию магии, противоположной тёмной. Кончики пальцев засветились. Ричард встал в оборонительную позицию, готовый схватиться за меч. Воины, защищавшие шатёр, недоуменно посмотрели на командира. Адам продолжал криво ухмыляться, он приподнял руку, сигнализируя людям, что всё в порядке. - Пожалуй, я действительно не силён в дворцовом этикете Солоса, леди Анри. Однако, у нас принято закрывать спиной того, кого хочешь защитить, - он приблизился ко мне на расстоянии метра. Я ощутила его обескураживающую ауру, глаза его будто зафлуарисцировали. - Чем я могу заслужить доверие юной леди? - тут до меня докатилось ещё одно осознание, которое вызывало во мне противоречие. Этот голос, холодный и красивый баритон. Что-то в нем не так. Тёмная магия продолжала пульсировать. Это вполне можно было расценить как демонстрацию силы. - Я бы хотела знать, на что способны Вы и Ваши люди. Извольте предложить, как мы можем это проверить. Я услышала нервный шепот среди наемников. Ричард приготовил оружие, ему явно не нравилось всё, что происходило вокруг. - Леди, мы могли бы с Вами посостязаться и в магии, и во владении мечом, - начал Адам, ирония не сходила с его лица, - однако задайтесь вопросом, есть ли в этом действительная нужда. Не хотелось бы Вам испытать нас на деле? Все гарантии мы даем в письменном виде, я готов поступиться своих принципов и закрепить договор магией крови, если Вам будет угодно. Магией крови? Да кто ты, чёрт возьми, такой. - Взглянем на Ваш договор, - сглотнув, ответила я. В этой бумаге были педантично прописаны обязательства сторон. Я искренне удивилась, что указывалось даже расстояние, на которое наемники могут приближаться к членам моей свиты без позволения. О чём я имела неосторожность подумать, буквально несколько минут назад. Люди Адама были призваны обеспечить нам защиту от магических и физических атак, предпринять меры в случае пагубного воздействия заклинаний отложенного действия, дежурить по ночам… Внизу были указаны две графы с именами. В первой значилось следующее: П. Адам Г. и стояла аккуратная подпись с вензелями. В графе для заказчика значилось моё полное имя. Я хотела было недоуменно взглянуть на Адама. Ведь общался с ним Ричард, как он понял, что вписать нужно моё имя, иначе я не соглашусь на эту затею? И еще, что означают инициалы, записанные в странном порядке? - Будут ли предложения с Вашей стороны, Светлейшая? - почтительно проговорил Адам. Меня не покидало ощущение иллюзорности. Чего-то неправильного и необъяснимого. Я сжала в руках подол платья и снова прикусила губу до появления боли. - Я… право не знаю, что и сказать. Среди Ваших людей явно есть знатоки. Он усмехнулся. Улыбка - единственное, что мне казалось здесь нефальшивым. Я продолжила сжимать подол, недоверчиво глядя в его глаза. - Это ли Вас удивляет в действительности, принцесса? Я предпочла не реагировать. - Я скреплю наше согласие своей магией, - мой палец засветился, я начертила в воздухе несколько вензелей, которые тут же появились на пергаменте, какое-то время переливаясь золотом. - Отныне мы на Вас рассчитываем, - я вынула руку из перчатки и протянула Адаму. Мне стало очень интересно, осмелится ли он… и мою руку тут же перехватили изящные длинные пальцы, касание было практически невесомым, чтобы я не заострила своё внимание на руке. Шершавая ладонь истинного мечника, крепкое рукопожатие, в которое была вложена вся осторожность. Он убрал руку также быстро, как протянул. В его глазах я увидела опасный отблеск магического импульса, что заставило меня тут же схватиться за подол. Адам старался не смотреть на меня. - Благодарю за доверие, - учтивый кивок, - Я рассчитываю на Ваше благоразумие, принцесса. Так, наше путешествие началось со странного знакомства. Адам казался непостижимой загадкой, которую я намеревалась непременно раскрыть. Внезапная встреча дала мне шанс не думать о том, что ждёт нас всех впереди. Хотя бы какое-то время.